Prolog

Ruangan itu redup.

Lingkaran sihir berwarna putih kebiruan mengambang di dinding.

Cahaya tipis melesat seolah-olah lingkaran sihir itu terbelah secara vertikal. Saat berikutnya, cahaya itu melebar dengan sekali gerakan.

“……Kuh”

Cahaya itu menembus mata yang terbiasa dengan kegelapan. Dia menghindari cahaya itu dengan tangannya yang menghalangi cahaya di luar pintu dan mengerutkan kening.

“Keluarlah, Hida Kizuna.”

Sebuah suara datang dari dalam cahaya.

Kizuna membuka matanya yang terpejam dan memfokuskan matanya ke cahaya. Dengan melakukan itu, dia bisa melihat bayangan samar seseorang. Bayangan seseorang itu mendorong tangan kanannya ke depan. Sesuatu yang sama seperti lingkaran sihir yang mengambang di kegelapan bersinar putih kebiruan di telapak tangan itu.

Pintu yang tadinya tidak bergeming saat ditendang dan dipukul kini ditutup dengan slide. Kemungkinan lingkaran sihir itu berfungsi sebagai kunci.

Dia memastikan penampilannya sendiri melalui cahaya yang bersinar. Setelah Heart Hybrid Gear miliknya dilepas oleh Forbidden Armament [Code Breaker] milik Zeros, dia segera ditawan oleh pengawal kekaisaran Vatlantis. Berkat itu, dia masih mengenakan kostum pilotnya yang compang-camping.

Lukanya akibat dicambuk habis-habisan oleh Zelsione terasa sakit. Namun, beruntunglah dia mendapat perawatan sebelum dijebloskan sendirian ke dalam sel ini. Kaki kirinya yang tertusuk pedang juga dibalut perban.

Setelah ia bangkit dari tempat tidur sederhana itu, rasa sakit yang tajam menjalar ke kakinya. Seolah ingin memastikannya, ia melangkahkan kaki kirinya dan menumpukan berat badannya di sana. Rasanya cukup sakit, tetapi ia bisa berjalan.

Kizuna melihat ke sekeliling sel tunggal selebar empat setengah tatami. Baik itu tempat tidur atau nampan, itu adalah ruangan yang dibentuk dari satu bahan seperti plastik. Penerangannya hanya satu lampu di dinding yang seperti LED. Tidak ada yang lain.

Berapa lama dia dikurung di sini, pikirnya? Lima jam… tidak, mungkin delapan jam. Dia dikurung di dalam ruangan yang redup, jadi perasaannya tentang waktu menjadi kabur.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Cepat keluar.”

Dia bisa mendengar suara yang kesal. Matanya sudah terbiasa dengan cahaya sekarang, jadi dia bisa memastikan siapa pemilik suara itu.

Rambutnya pirang dengan gaya bob yang dikepang. Wajahnya yang sangat tertata rapi memiliki kecantikan dan kelucuan seperti boneka barat yang hidup berdampingan di dalamnya. Namun, seolah menolak kedua faktor itu, mata kanannya disembunyikan oleh penutup mata. Dia bisa mengerti bahwa dia adalah anggota pengawal kekaisaran dari seragam yang dikenakannya.

‘――Wanita ini adalah orang yang memasukkanku ke dalam sel. Kalau aku tidak salah…dia bernama Clayda dari Quartum.’

Penampilannya kira-kira seumuran dengan Kizuna, tetapi penampilannya memiliki aura dan tekanan yang aneh. Kemungkinan besar dia telah selamat dari banyak adegan pembantaian. Setelah menumpuk perjalanan yang telah dia lalui dan alami, memadatkannya, tubuh itu sekarang dibangun oleh kepadatan yang jauh lebih tinggi daripada orang normal.

Clayda dari Quartum yang berpakaian berbahaya ini akan menunjukkan kebodohan yang tidak pantas jika dia berada di depan Zelsione. Namun, dari sikapnya saat ini, hal seperti itu tidak dapat dibayangkan akan datang darinya.

Kizuna keluar dari sel sambil berhati-hati terhadap Clayda. Bagian luarnya adalah koridor panjang. Mirip dengan sel isolasi, koridor putih bersih tanpa hiasan apa pun terus berlanjut tanpa henti. Lalu, pintu-pintu serupa berjejer di dinding kiri dan kanan dengan jarak tetap di antara keduanya.

‘Apakah Himekawa, Yurishia, dan yang lainnya juga dikurung di sini?

Lalu…bagaimana dengan Aine?

‘Apa yang terjadi dengan Aine?’

Clayda bersandar di dinding dan menatap Kizuna dengan curiga. Salah satu tangannya memegang sarung pedang yang melengkung seperti bulan sabit.

“Oi, Clayda……benar? Aku punya sesuatu yang ingin ku――”

Tiba-tiba sesuatu yang dingin terasa di tenggorokannya.

“!? ……-“

Sebilah pisau tajam hampir memotong leher Kizuna. Pedang yang terhunus dari sarung pedang yang dipegang Clayda ternyata tipis dan panjang. Pedang elegan yang sangat melengkung seperti bulan sabit itu, dia sama sekali tidak mengerti kapan pedang itu terhunus, dan kapan pedang itu diayunkan. Dia tidak menyadari satu gerakan pun atau bahkan kehadiran apa pun.

Keringat mengalir di dahi Kizuna.

‘Kalau dia mau, aku akan langsung ditebas.’

“Kizuna. Aku akan mengatakannya sekali lagi. Jangan mencoba melakukan hal yang tidak perlu.”

Clayda menatap Kizuna dengan satu-satunya matanya. Tidak ada kemarahan atau kebencian di mata itu. Bagi Clayda, Kizuna bukanlah eksistensi yang penting atau bahkan eksistensi yang berbahaya.

“Ya…..aku mengerti kemampuanmu…..selain itu aku tidak bisa menggunakan Heart Hybrid Gear-ku, aku tidak punya cara untuk melawannya.”

Kizuna perlahan mengangkat tangan kanannya dan memperlihatkan gelang yang terpasang di lengannya.

“Ini salah benda ini, kan? Tidak peduli seberapa keras aku berteriak, aku tidak bisa menggunakan Heart Hybrid Gear-ku.”

Dia menunjukkan sikap tidak melawan, tetapi Clayda masih belum menyimpan pedangnya.

“Oi…apa masih ada yang lain? Sebaliknya, aku ingin kau menyingkirkan pedang ini.”

Dengan satu gerakan pergelangan tangan Clayda, tenggorokan Kizuna akan terpotong lalu mati. Keringatnya yang mengalir mengikuti pedang di tenggorokannya dan menetes dari ujung pedang.

Ekspresi Clayda sedikit berubah karena tidak senang. Bibirnya yang lembut terbuka dengan enggan.

“Satu hal lagi. Jangan panggil namaku dengan sebutan yang tidak asing, baju besi sihir hitam. Tidak peduli seberapa tinggi posisimu di Lemuria sebagai seorang ksatria sihir, di sini kau lebih rendah dari orang-orang biadab di perbatasan. Sudah sepantasnya lehermu dipotong seperti ini.”

Mirip ketika ditarik keluar, pedang itu langsung dimasukkan kembali ke sarungnya. Pedang yang hampir berbentuk setengah lingkaran itu disarungkan kembali dengan cekatan. Kizuna benar-benar merasa terkesan seolah-olah dia sedang melihat akrobat.

“Astaga…kalau saja tidak ada perintah menyebalkan itu yang keluar untuk tidak membunuhmu.”

Clayda bergumam dalam suasana hati yang buruk. Namun telinga Kizuna tidak dapat menangkap gumaman itu. Ketika dia menyadari ekspresi ragu Kizuna, Clayda dengan ringan mendecak lidahnya dan menunjuk ke depan koridor dengan dagunya.

“Jika kamu sudah mendapatkannya, cepatlah berjalan. Jangan membuat menunggu lebih lama lagi.”

Ada hal lain yang ingin dia tanyakan, tetapi tidak ada gunanya dibunuh. Kizuna bertahan dan mulai berjalan di koridor dalam diam.

Setelah melangkah maju sambil menahan kecemasan, dia bisa melihat pintu masuk kecil seperti palka kapal. Kecemasannya bertambah hebat dengan apa yang terjadi di luar. Apakah dia akan tiba-tiba didorong turun dari langit dan di bawahnya akan ada tumpukan jarum yang menunggu? Sambil memikirkan hal-hal seperti itu, dia keluar dengan tegas.

Dan kemudian Kizuna secara refleks menelan ludah karena tontonan yang terhampar di depan matanya.

“Ini…dimana?”

Dinding hitam raksasa yang menjulang tinggi membentang di depan matanya. Dinding yang memberinya kesan seperti baju besi yang berkilau hitam itu tingginya lebih dari tiga ratus meter. Dinding yang sangat tinggi itu terus berlanjut hingga jauh di luar, sehingga dinding di depannya tampak berkabut.

Dan kemudian senjata-senjata ajaib itu menuju ke dinding hitam dalam barisan yang tak berujung. Berapa banyak mesin yang ada di sana? Senjata-senjata ajaib yang menciptakan barisan yang teratur itu sedikit berbeda dari senjata-senjata ajaib yang biasa ia kenal. Penampilan Blue Heads dan Albatross yang seperti ksatria itu sama, tetapi di atas warna baju besi yang dicat dengan warna-warna putih dan merah yang berbeda, ada juga lambang seperti keliman atau lambang keluarga yang dilukis di atasnya bersama dengan ornamen yang sangat indah yang dihias di atasnya. Senjata ajaib di kepala barisan itu membawa bendera besar, itu seperti parade yang akan dilakukan setelah ini.

Ketika diperhatikan dengan seksama, barisan itu tidak hanya terbuat dari senjata-senjata ajaib, kendaraan-kendaraan yang menyerupai mobil dan tandu-tandu besar juga bercampur di dalamnya. Bahkan di antara semuanya, matanya tertarik pada sebuah tandu emas yang diletakkan di tengah-tengah pawai. Itu adalah sebuah piramida segitiga berbentuk anak tangga dengan tinggi sekitar sepuluh meter. Puncaknya seperti terpotong, menciptakan sebuah ruang datar. Di sana ada sebuah patung yang tampak seperti seorang dewi dan sebuah kursi yang dihiasi dengan perhiasan emas dan perak. Mungkin pemeran utama pawai ini akan duduk di sana, tebaknya.

Pada tingkat di bawahnya, para anggota pengawal kekaisaran yang mengenakan mantel merah berdiri tegak, menatap sekeliling tanpa bergerak sedikit pun.

Di seberang tembok hitam, di balik garis itu, ada tanah kosong tak bertepi tanpa sehelai rumput pun tumbuh. Di tengah pemandangan tanah tandus yang dipenuhi retakan, angin bertiup kencang sambil menggulung awan debu.

“Jangan bilang padaku, apakah ini……AU?”

Dia ditangkap di Tokyo dan kemudian langsung dijebloskan ke dalam sel kapal perang Vatlantis. Sejak saat itu dia terus menerus berada di dalam ruangan tanpa jendela, jadi dia tidak mengerti di mana pemandangan yang sedang dia lihat itu berada.

Dia bisa membayangkan kapal itu bergerak karena getaran kecil di lantai. Pemandangan yang terbentang di depan matanya bagaikan gurun Arizona.

Kizuna menatap dinding hitam yang menghalangi cahaya.

“Tapi, apa sih tembok ini? Siapa yang membangun sesuatu seperti ini? Atau, apakah benda ini dibawa lewat Pintu Masuk?”

Ketika dia menundukkan pandangannya, ada jalan landai yang membentang ke tanah dari bawah kakinya. Di depan jalan landai itu ada mobil dengan desain aneh, seperti senjata ajaib yang dipadukan dengan mobil, berhenti di tempat. Mobil besar yang seperti truk itu memiliki bagian belakang seperti kotak yang terbuat dari cermin, sedangkan bagian depannya adalah senjata ajaib yang mirip dengan kuda. Dia menduga bahwa senjata ajaib itu adalah substitusi mesin.

“Berapa lama kau akan berdiri di sini, baju besi sihir hitam? Cepat turun dan masuk ke dalam transportasi tahanan.”

Punggungnya didorong oleh Clayda dan dia tergelincir dari jalan menurun beberapa langkah dengan sempoyongan. Dia hampir jatuh dan berguling, membuatnya berkeringat dingin. Kizuna berbalik untuk mengeluh pada Clayda, tetapi dia hanya menunjuk ke depan dengan dagunya untuk mendesaknya agar bergegas seperti sebelumnya.

Kizuna menuruni jalan dengan enggan, lalu dia menatap mobil yang terpaku dengan kotak kacanya.

Apakah ini transportasi tahanan yang baru saja diceritakan Clayda kepadanya?

Sekeliling mobil itu dikelilingi oleh pengawal istana, dia bisa merasakan tekad mereka untuk tidak membiarkannya lolos sama sekali.

Tidak ada gunanya bahkan jika dia mencoba melarikan diri sekarang.

Tepat seperti yang didesak Clayda, dia masuk ke dalam sangkar cermin.

“Hah?”

Melihat situasi di dalam, Kizuna secara refleks meninggikan suaranya.

Dari luar tampak seperti cermin, tetapi jika dilihat dari dalam, dinding kotak itu tampak seperti kaca bening. Jadi, bisa dikatakan, kotak itu seperti cermin ajaib. Lalu, saat ia melihat wajah orang-orang yang duduk di lantai, rasa lega dan bahagia membuncah dalam dirinya.

“Semuanya! Kalian semua aman!”

Mendengar suara itu, Himekawa, Yurishia, Sylvia, dan Scarlet yang menunduk menoleh ke arahnya dengan ekspresi terkejut. Lalu, tiba-tiba mereka semua menunjukkan wajah-wajah tersenyum seperti bunga-bunga yang sedang mekar. Rasanya seperti bunga-bunga berwarna-warni bermekaran dengan subur di dalam kereta tahanan yang hambar itu.

Yurishia berdiri lebih cepat dari siapa pun dan memeluknya sambil melompat.

“Kizuna!”

“Owaa, Yurishia! E, err, apa semuanya baik-baik saja!?’

Himekawa dan Scarlet, dan Sylvia juga mengangkat tubuh mereka dan mengarahkan wajah bahagia mereka kepadanya. Mereka semua mirip dengan Kizuna, mereka mengenakan pakaian pilot yang dipenuhi luka. Ada banyak air mata di sana-sini, jadi pakaian pilot yang tadinya seksi sejak awal, kini menjadi pakaian yang sangat menggoda.

Sudut mata Himekawa sedikit berkaca-kaca, dan dia tersenyum seolah dia merasa lega dari lubuk hatinya.

“Kizuna-kun sendiri…..aku senang kamu selamat.”

Dia menyeka air matanya dengan ujung jarinya, lalu dengan perubahan total dia melotot ke arah Yurishia yang sedang memeluk Kizuna.

“Ya, tapi Yurishia-san! Apa yang kau lakukan dengan mengambil risiko di tengah kekacauan ini! Sekarang adalah masa krisis, jadi tolong pahami waktu dan tempatnya!”

“Menyebalkan sekali. Jangan jadi penghalang dalam adegan reuni Hayuru yang mengharukan ini.”

Yurishia tidak mempermasalahkannya dan menempelkan payudaranya yang hampir terbuka ke Kizuna. Payudara besar itu diremas dengan lembut padanya, menyalurkan tekanan lembut ke dada Kizuna.

Scarlet yang menyaksikan itu pun menatap tajam ke arah Yurishia dan kehilangan kesabarannya.

“Apa yang kau katakan-! Ini adalah adegan reuni yang mengharukan antara aku dan Kizuna!”

Scarlet menyelinap melalui sisi Himekawa dan dia juga menyerang Kizuna. Dia bertengkar dengan Yurishia untuk memperebutkan tempat dan bergantung pada Kizuna.

“Uu……kalian berdua tidak adil desuu. Sylvia juga……”

Sylvia juga memeluk pinggang Kizuna dengan wajah yang ingin menangis. Yurishia dan Scarlet memeluknya, jadi tidak ada ruang kosong lainnya. Namun karena itu, pose Sylvia tampak seperti sedang membenamkan wajahnya di selangkangan Kizuna.

“A-apa hal tak tahu malu yang kalian semua lakukan―!”

Kemarahan Himekawa meledak.

“O, oi, semuanya, aku sudah mengerti! Lepaskan aku sedikit!”

Terlepas dari permohonan Kizuna yang putus asa, ketiganya tetap berpegangan padanya dan tidak mau melepaskannya.

“Kenapa kalian semua tidak menunjukkan ekspresi tegang! Lupakan saja, pisahkan saja dia!”

Karena Himekawa yang tampak seperti iblis, ketiganya pun terpisah dari Kizuna. Himekawa bernapas dengan berat sambil mengangkat bahu sambil menatap Kizuna dengan melotot.

“Jadi, Kizuna-kun. Situasi macam apa ini? Di mana kita! Apakah kita dibawa ke AU? Apa yang terjadi di Tokyo? Dan Ataraxia? Lalu, bagaimana dengan Aine-san?”

“Aku tidak tahu, bahkan aku……”

Saat itu pintu di belakangnya tertutup. Pintu itu menyatu sempurna dengan dinding transparan, membuat mereka tidak dapat memahami di mana pintu itu berada.

Yurishia meraba-raba seisi tembok untuk menyelidiki, namun dia tidak menemukan celah sekecil apa pun.

“Sama seperti selnya, sepertinya terkunci oleh sihir atau semacamnya……”

Memutuskan bahwa tidak ada gunanya menyelidiki lebih jauh dari ini, Yurishia menjauh dari dinding dan kembali ke Kizuna dan yang lainnya. Keadaan di mana dia bermain-main tadi tersembunyi, warna matanya serius.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita atur situasinya. Scarlet, bagaimana dengan anggota Masters yang lain?”

Scarlet menunjuk ke belakang mereka. Ada sebuah mobil kaca yang sama seperti yang ditumpangi Kizuna dan yang lainnya saat ini.

“Saat saya ditempatkan di sini, saya melihat mereka masuk ke mobil di belakang.”

“Begitu ya. Pokoknya, sepertinya kita bisa menganggap mereka aman untuk saat ini. Kalau begitu, Sylvia-chan. Bukankah kau berdiri di atas laut yang terpisah dari Tokyo? Bagaimana kau bisa ditangkap, aku bertanya-tanya?”

Sylvia melengkungkan badannya, seakan-akan ingin mengecilkan dirinya sendiri.

“Sylvia minta maaf desu……melihat bagaimana armada AU muncul, Sylvia berpikir bahwa Sylvia harus membantu semua orang dan kembali ke Tokyo desu……tetapi tiba-tiba cahaya misterius menyelimuti Sylvia. Setelah itu Taros tiba-tiba menghilang. Itu sudah yang terbaik yang bisa dilakukan Sylvia untuk mendarat dalam keadaan darurat tepat sebelum Taros benar-benar menghilang desu.”

Himekawa memiringkan kepalanya dengan wajah sulit.

“Apakah itu… senjata baru musuh?”

Ketika Aine menggunakan Code Breaker, Himekawa dan Yurishia berada di bawah pengaruh sihir Zelsione dan kehilangan akal sehat mereka. Itulah sebabnya mereka tidak mengetahui kebenaran yang mengejutkan itu. Namun, pemandangan saat itu telah terbakar di balik kelopak mata Kizuna.

“Itu adalah kekuatan Senjata Terlarang milik Aine……Zeros.”

Himekawa membuka matanya lebar-lebar mendengar jawaban Kizuna.

“Persenjataan Terlarang…..apa itu? Apakah itu berbeda dengan Persenjataan Korupsi?”

“Itu adalah senjata dengan kekuatan khusus yang melampaui Corruption Armament……itulah Forbidden Armament. Forbidden Armament milik Zeros [Code Breaker] memiliki kekuatan untuk menghancurkan semua musuh sepenuhnya. Apa pun yang menyentuh lingkaran sihir yang diciptakan Zeros akan terurai menjadi huruf dan gambar yang bersinar. Di hadapan kekuatan itu, entah itu armor sihir atau senjata sihir atau kapal perang, hal-hal yang diciptakan oleh teknologi AU akan sama sekali tidak berguna.”

Yurishia bersiul pelan.

“Itu benar-benar mengejutkan, senjata luar biasa seperti itu bisa dimuat di dalam Zero.”

“Tapi, Taros milik Sylvia bukanlah senjata AU desu. Meski begitu, masih bisa ditembak jatuh oleh Aine-san desu?”

“Aah, itu……Code Breaker tidak hanya memengaruhi musuh, tetapi juga akan menghancurkan Heart Hybrid Gear.”

Jika dia percaya cerita Hida Nayuta, maka Heart Hybrid Gear dan magic armor menggunakan Core yang sama dan produk dari teknologi yang sama. Jika dia berpikir seperti itu, maka dia bisa percaya bahwa wajar saja jika keduanya hancur dengan cara yang sama.

“Sekarang aku mengerti. Karena itu, cuci otak kami juga dibatalkan.”

Seperti yang diharapkan dari Yurishia, dia cepat mengerti. Mengesampingkan Scarlet yang memiliki tanda tanya di atas kepalanya, mereka melanjutkan pembicaraan.

“Tapi, mereka seperti mereka yang sebagian besar tak terkalahkan bukan…..bagaimanapun juga di hadapan kekuatan itu, tak seorang pun bisa melakukan apa pun, entah itu kita atau orang-orang AU itu.”

Scarlet menyilangkan lengannya dan bertanya sambil mengerang.

“Nn―……Aku tidak begitu mengerti, tapi, bukankah itu berarti kita memperoleh senjata yang kuat? Kalau begitu, bukankah kita akan mendapatkan keuntungan mutlak dalam pertempuran melawan AU seperti ini! Dengan begitu, tidak mungkin kita bisa kalah lagi-!”

Yurishia mendesah keheranan terhadap Scarlet yang gembira.

“Namun demikian, mengapa kita harus mengalami pengalaman semacam ini, saya bertanya-tanya?”

“Eh…hu, huh? Benar juga, kenapa?”

Tidak seorang pun yang dapat menjawab pertanyaan itu.

Namun, pemandangan saat itu tersimpan dalam ingatan mereka semua.

Sosok jenderal musuh, Zelsione berlutut di depan Aine.

{Putri kerajaan Vatlantis Empire, Yang Mulia Ainess Synclavia. Saya sampaikan sambutan yang paling hangat.}

“Itu…..apa sebenarnya itu?”

Berbeda dengan Himekawa yang alisnya berkerut, Yurishia memberikan jawaban dengan tenang.

“Jika kita memahaminya sebagaimana adanya, Aine adalah putri AU…..seperti itu kurasa?”

‘――Itu bodoh.’

Kizuna bergumam dalam hatinya. Namun, ada beberapa hal yang kebetulan diketahuinya.

Setiap kali mereka melakukan Heart Hybrid dan Climax Hybrid, Aine mengatakan bahwa dia teringat ingatannya yang hilang.

Tidak, daripada menyebutnya kenangan, itu lebih merupakan gambaran membingungkan yang melayang di dalam kepalanya. Pemandangan misterius dan kejadian yang tidak masuk akal. Kenangan itu benar-benar seperti sesuatu yang berasal dari sebuah film. Namun, meskipun itu tidak masuk akal, itu tidak tidak koheren, tetapi gambaran dunia yang teratur.

‘Jadi itu benar-benar kenangan yang nyata.

Aine takut mengingat kembali ingatannya. Bahwa ia akan menjadi seseorang yang bukan dirinya sendiri.

Dan sekarang hal itu telah menjadi kenyataan.

Meskipun dia begitu takut, meskipun dia begitu putus asa.

Pernahkah aku serius memikirkan perasaan Aine, kegelisahannya?

‘Akhirnya aku benar-benar tidak mendengarkan perkataan Aine dengan serius bukan?’

Dia mulai merasakan penyesalan yang amat dalam, sampai-sampai hatinya terasa remuk.

“Kapten! Tolong lihat itu desu!”

Sylvia menunjuk ke arah depan parade. Dari dek kapal perang yang ditumpangi Kizuna dan yang lainnya, sebuah jembatan dilintasi menuju tandu berbentuk piramida. Saat melihat bayangan yang melintasi jembatan, jantung Kizuna *dokun* berdetak kencang.

Gadis itu berambut perak dan bermata merah, tubuhnya terbungkus gaun putih. Gadis itu berjalan di antara barisan pengawal kekaisaran.

“A……Aine?”

Sosok itu sangat berbeda dengan sosok Aine yang Kizuna kenal. Bukan Aine yang menjadi pilot Amaterasu, melainkan sosok putri bangsawan negeri asing yang dipatuhi oleh banyak sekali kesatria.

Putri asing itu tidak mengenakan kostum pilot, dia berjalan dengan gaun putih yang berkibar anggun tertiup angin. Sebagai ganti headset di kepalanya, ada mahkota emas berkilau indah yang menghiasi rambutnya.

Keindahannya mampu membuatnya salah mengira bahwa ini adalah pintu masuk seorang putri peri di tengah-tengah film.

Namun ada kesedihan di suatu tempat di matanya yang sedikit menurun, langkahnya juga tampak berat.

Para anggota Amaterasu menatap prosesi itu sambil menahan napas. Karena tidak tahan dengan keheningan, Scarlet mengeluarkan suara lantang yang tidak pada tempatnya.

“Ahaha, dia terlihat mirip dengan Aine, bukan? Kita, yah, suasana mereka berbeda, kurasa itu orang yang berbeda! Lagipula, Aine tidak seharusnya berada di tempat seperti itu, bukan? Benar, kan?”

Kizuna didorong oleh godaan untuk menyetujui kata-kata Scarlet.

“Tidak…itu Aine.”

――Dia seharusnya tidak mungkin salah mengira dia.

Aine memimpin pengawal kekaisaran yang dipimpin oleh Zelsione dan duduk di singgasana yang diletakkan di puncak piramida.

Seolah parade yang telah lama dinantikannya, parade itu mulai bergerak maju.

“Apa-apaan ini! Mobil ini bergerak.”

Scarlet mengeluarkan suara panik. Mobil itu mengikuti garis, bergerak menuju dinding hitam raksasa.

“Sepertinya kita sedang menuju ke sisi lain tembok itu. Apakah tempat ini akan membawa kita ke surga atau neraka… Aku bertanya-tanya, pengalaman seperti apa yang akan kita alami mulai sekarang?”

“Tunggu, Yurishia! Jangan katakan apa pun yang akan membuatku semakin cemas!”

Scarlet berteriak dengan mata berkaca-kaca sementara bibirnya bergetar. Dia tampak berpura-pura baik-baik saja, tetapi dia mati-matian melawan rasa takut dan cemas di dalam hatinya. Bahkan Yurishia yang biasanya berbicara kepada Scarlet dengan suara lembut tampaknya tidak memiliki ketenangan untuk itu sekarang. Dia menyilangkan lengannya sambil melihat ke atas ke dinding hitam menjulang yang mereka tuju dari dalam transportasi tahanan yang dikelilingi oleh dinding transparan.

Himekawa pun mengeluarkan suara menelan ludah.

“Tembok itu. Kalau dilihat dari dekat seperti ini, tembok itu jauh lebih besar….”

Besarnya tembok hitam yang menjulang tinggi itu membuat semua orang tercengang. Ketika melihatnya dari dekat seperti ini, mereka mengerti bahwa itu adalah sesuatu yang dibangun dari tumpukan batu hitam.

“Ah! Gerbangnya terbuka!”

Barisan terdepan pawai mencapai dinding. Agar tidak menghentikan prosesi senjata ajaib yang berjalan di depan, gerbang raksasa dengan ketinggian mencapai seratus meter mulai terbuka. Suara gemuruh dan suara banyak orang dapat terdengar bersamaan dengan itu.

“A-apa keributan ini?”

Suara Himekawa bergetar ketakutan.

Tandu dan senjata sihir yang berjejer di depan menjadi bayangan dan mereka tidak dapat melihat ke dalam gerbang. Mereka mendekati pintu masuk tembok hitam. Ketika kereta tahanan yang ditumpangi Kizuna dan yang lainnya memasuki gerbang, sekelilingnya tiba-tiba menjadi gelap. Seperti terowongan yang digali di dinding, terlepas dari laju mobil, mereka tidak dapat melihat pintu keluar. Dinding hitam itu tidak hanya tinggi, sekarang mereka benar-benar mengerti bahwa dinding itu juga sangat tebal. Tak lama kemudian bagian depan menjadi terang.

Tenggorokan Kizuna tercekat dengan ekspresi gugup di wajahnya.

“Jadi akhirnya itu akan menjadi bagian dalam tembok.”

Teriakan orang-orang dan suara seperti ledakan terdengar makin keras.

Dan akhirnya transportasi tahanan melewati tembok.

Cahaya mengalir turun dari langit.

“Uwa……”

Kizuna tanpa sadar meninggikan suaranya akibat pemandangan yang terbentang di depan matanya.

Di seberang tembok, kota AU menyebar.

Itu adalah ibu kota kekaisaran Vatlantis, [Zeltis].

Pemandangan kota yang megah bergaya Victoria yang samar-samar menyerupai kota Eropa. Perbedaannya terletak pada fakta bahwa kota itu dibangun dengan material hitam yang sama seperti dinding luarnya. Meskipun langit saat itu sore, rasanya seperti hanya kota yang tertinggal di tengah malam, sungguh pemandangan yang aneh.

Namun, tidak hanya warna hitam saja, di gedung-gedung, tembok, atap, atau permukaan jalan dan sebagainya, ada garis-garis cahaya indah yang mengalir, mewarnai kota. Garis-garis itu adalah garis hidup Zeltis. Itulah bukti pasokan energi kekuatan sihir yang setara dengan gas dan listrik di bumi. Karena kota itu berwarna hitam, itu semakin meningkatkan keindahan aliran cahaya kekuatan sihir.

Di gedung-gedung hitam di sepanjang jalan, gambar-gambar berwarna diproyeksikan di dinding untuk menghiasi kota lebih jauh. Gambar-gambar itu memproyeksikan huruf-huruf AU. Kizuna dan yang lainnya tidak dapat membaca huruf-huruf itu, tetapi itu adalah pesan selamat datang yang ditujukan kepada aktor utama parade.

Beberapa balon udara mekanik melayang di langit, menghujani partikel dan pecahan cahaya yang tercipta dari kekuatan sihir seperti badai kertas. Pancaran cahaya itu membuat Kizuna dan yang lainnya berhalusinasi seolah-olah tempat ini adalah kerajaan mimpi.

Di kedua sisi jalan, pawai terus berlanjut, dinding manusia terus berlanjut tanpa henti. Dan kemudian orang-orang yang berkumpul semuanya adalah perempuan. Orang-orang dengan ekspresi gembira, orang-orang yang terisak-isak karena terharu, orang-orang yang bersorak-sorai. Semua orang tanpa kecuali menyambut pawai ini bahkan dalam berbagai bentuk. Dan kemudian mereka mengirimkan berkat dan kegembiraan dari mulut mereka, mereka meneriakkan nama putri AU dalam sebutan itu.

“Yang Mulia Ainess! Kami senang menyambut Anda pulang!” “Anda benar-benar aman, Ainess-sama!” “Ainess-sama-, Ainess-sama! Banzai!” “Selamat datang di rumah, Yang Mulia Ainessss!”

Ucapan selamat yang dipanjatkan tanpa henti itu diiringi dengan turunnya serpihan cahaya dan suara ledakan dari langit tanpa henti. Lalu, tanpa disadari, alunan pawai itu membuat isiannya teraduk-aduk meski enggan.

“……Desu yang luar biasa.”

Suara hati Sylvia secara alami keluar karena keterkejutan yang hebat.

Kizuna pun, tatapannya tertuju penuh pada tampilan AU yang dilihatnya pertama kali.

“Aah……jadi ini, AU……mengejutkan, ya”

Kota itu tertata rapi, mudah dibayangkan bahwa kota ini dibangun dengan tata kota yang baik. Tentunya ini adalah jalan utama, semua bangunan yang menghadap ke jalan tampak seperti pertokoan. Ada etalase pajangan, di dalamnya ada aksesoris dan pakaian barat dan sebagainya yang berjejer. Hanya saja ada kerumunan orang di bagian depan sehingga dia tidak bisa melihat dengan jelas.

“Meski begitu…apakah hanya ada perempuan di sini?”

Pertanyaan Himekawa benar-benar tepat sasaran. Di antara kerumunan yang saling dorong, tidak ada satu pun sosok yang tampak seperti laki-laki.

“Entahlah… aneh sekali. Aku tidak bisa membayangkan, bahwa semua pria itu mati karena perang atau apa pun.”

Meskipun tidak ada pagar atau apa pun di sepanjang jalan, meskipun kerumunan orang begitu antusias, tidak ada seorang pun yang bertindak menghalangi pawai, seperti melompat ke jalan atau semacamnya. Mereka sama sekali bukan orang-orang yang buas atau kasar, jauh dari itu mereka tampak seperti orang-orang dengan standar budaya yang sangat tinggi.

“Ne, tapi bukankah ini sambutan yang luar biasa? Sebenarnya, apa ini?”

Scarlet tersenyum kaku.

“Tentu saja, tidak mungkin ini untuk menyambut kami. Aku senang dinding tempat tahanan ini bercermin satu arah. Jika kami terlihat sepenuhnya dari luar, mungkin kami akan dilempari batu.”

Yurishia menjawab dengan mata serius melihat ke sekeliling pemandangan kota AU. Lalu matanya beralih ke bagian depan pawai.

“Yang disambut seperti ini…..tidak perlu dikatakan lagi bukan?”

Kizuna juga mengarahkan pandangannya ke tandu berbentuk piramida yang bergerak di bagian depan. Dari dalam kereta tahanan, ada kendaraan dan senjata sihir yang bergerak di depan, juga singgasana besar yang menghalangi, jadi dia bahkan tidak bisa melihat sosok itu dari belakang.

“Astaga……”

Dia menduga bahwa dia kemungkinan sedang duduk di sana, mantan kawan yang sekarang telah menjadi putri musuh.

Tidak, tunggu.

Masih terlalu cepat untuk berpikir bahwa dia telah menjadi musuh.

Dia bahkan tidak melihat wajahnya lagi sejak saat itu.

‘――Sayonara.’

‘Dia mengatakan itu kepadaku tepat sebelum dia mengaktifkan Code Breaker…..menurutku.

Apa yang sedang terjadi, apa yang sedang dia rencanakan.

Saya ingin bertemu Aine. Saya ingin berbicara dengannya.

Selain itu, saya bertanya-tanya apa yang sedang terjadi di bumi.

‘Sekarang setelah kita ditangkap seperti ini, seharusnya hampir tidak ada kekuatan tempur tersisa di Ataraxia.’

“……Ainn.”

Kizuna memanggil nama itu sekali lagi.

 

Aine yang tengah duduk di singgasana tiba-tiba berdiri.

“……?”

Lalu dia memandang sekelilingnya dengan penuh rasa heran.

“Ada apa, Ainess-sama?”

Zelsione yang berdiri di samping Aine tidak membuang waktu untuk memanggilnya.

“Rasanya seperti…..aku dipanggil oleh seseorang jadi….”

Mendengar jawaban itu, Zelsione tiba-tiba tersenyum. Ia memutar tubuhnya untuk berbalik dan merentangkan kedua lengannya seperti gerakan dalam sebuah drama.

“Saat ini di Zeltis ini, tak ada seorang pun yang tidak menyebut nama Ainess-sama.”

“A-aku rasa begitu.”

Aine membalas dengan senyum gelisah.

Sebenarnya, persis seperti yang dikatakannya. Suara-suara gembira yang menyelimuti pawai itu sebagian besar meneriakkan nama Aine jika ada yang mau mendengarkan. Kembalinya putri kekaisaran pertama yang konon telah meninggal setelah sepuluh tahun. Seluruh ibu kota kekaisaran menyambut dengan hangat kepulangan yang ajaib itu.

Aine tidak menyangka akan mendapat sambutan hangat seperti ini, jadi Aine sendiri juga sangat terkejut. Namun, dia merasa familiar dengan pemandangan ini.

“……Menunggangi tandu besar, banyak sekali orang yang berlutut……itu persis seperti apa yang aku lihat dalam mimpi.”

“Tentu saja itu kenangan upacara penobatan Ainess-sama.”

Tanpa mengabaikan bisikan Aine, Zelsione segera menjawab.

“Upacara penobatan?”

“Kaisar sebelumnya meninggal saat Ainess-sama berusia tujuh tahun. Kemudian Ainess-sama naik takhta dan diangkat menjadi kaisar.”

“Waktu itu……”

Masih banyak bagian dalam ingatan Aine yang masih samar. Namun, begitu dia menangkap sedikit ingatan dan menariknya keluar, ingatan itu akan terproyeksi dengan jelas di otak Aine. Seperti itu, sebuah fragmen gambar yang dia ingat dari Climax Hybrid masuk ke dalam alur waktu masa lalu Aine.

“Tapi, setelah itu aku menghilang bukan? Lalu apa yang terjadi setelah itu……”

“Putri kekaisaran kedua yang merupakan adik perempuanmu, Grace-sama dengan luar biasa melayani sebagai penggantimu tapi……”

Perkataan Zelsione terdengar ambigu, seolah ada sesuatu yang dia rasa agak sulit untuk dikatakan.

“Ada apa?”

“Tidak, meskipun Grace-sama adalah pengganti, tetapi dia telah mengabdi selama sepuluh tahun. Selain itu, itu adalah situasi di mana nasib Ainess-sama tidak jelas tanpa petunjuk apa pun. Saat ini bahkan dapat dikatakan bahwa Grace-sama adalah kaisar di dunia nyata. Jadi, ada juga kemungkinan bahwa kembalinya Ainess-sama akan menjadi benih konflik. Akan sangat bagus jika ini hanya kecemasan yang tidak perlu, tetapi……”

Memang, Aine juga berpikir mungkin seperti itu.

“Aku tidak punya niat untuk menjadi kaisar setelah sekian lama. Tidak apa-apa jika aku segera mengakui Grace sebagai kaisar, bukan?”

Zelsione mengerutkan kening.

“Sepertinya hal itu tidak bisa diselesaikan dengan begitu saja… lagipula, Grace-sama mungkin tidak setuju dengan hal itu.”

“Benar-benar……”

Grace adalah adik perempuan Aine yang dua tahun lebih muda darinya. Dia sangat imut, memiliki bakat sihir yang melimpah, dan yang paling penting dia sangat menyayangi Aine.

{Nee-sama, bermain denganku?}

Tidak ada anak seusia di dalam istana. Jadi ketika Grace mencoba bermain dengan kakak perempuannya, dia akan datang ke tempat Aine. Meskipun Aine menganggap adik perempuannya yang sangat menyayanginya itu manis, tetapi biasanya dia selalu berkata kasar kepada Grace yang bertentangan dengan akal sehatnya.

{Ada apa Grace? Masih terlalu dini bagimu untuk mencoba mempermainkanku.}

{Sepuluh tahun? Aku tidak bisa bermain dengan Nee-sama selama itu……uuu-}

Dan meskipun Aine sendiri yang mengatakan hal jahat itu, tapi merasakan sakit di hatinya melihat Grace yang bersedih juga merupakan kejadian yang biasa.

{Ya, tidak ada cara lain. Aku akan mengizinkan Grace untuk mengikutiku. Tapi, itu hanya jika kau bisa mengikutiku.}

{Yep-! Terima kasih Nee-sama.}

Di dalam istana, Grace sering mengikuti Aine. Mereka akan menjelajahi bagian dalam istana kekaisaran, ketika Aine meninggalkannya saat berlari di sekitar halaman, Grace akan berusaha keras untuk mengejarnya. Ketika Aine melompati sungai kecil di taman, Grace akan menirunya dan menerima tantangan itu dengan tegas. Namun, yang selalu terjadi adalah dia tidak dapat mencapai sisi lain dan jatuh ke sungai kecil. Meski begitu, Grace akan merangkak naik tanpa memperhatikan gaunnya yang basah dan dengan senang hati mengejar punggung kakak perempuannya.

{Nee-sama, bacakan aku buku itu?}

Dan kemudian ketika tiba saatnya tidur malam, dia akan datang membawa buku kesayangannya ke kamar Aine.

{Sungguh, aku heran kamu masih belum bisa membaca huruf. Mungkin, kamu tidak akan bisa membaca huruf seumur hidupmu.}

{Benarkah itu, Nee-sama? Grace tidak akan bisa membaca huruf selamanya?}

Air mata membasahi mata Grace yang bulat dan manis.

{U……bu, tapi, nanti aku akan membacakan buku untukmu jadi jangan khawatir. Lupakan saja, serahkan buku itu padaku. Aku akan membacakannya untukmu.}

Meskipun ada pembantu…namun sambil berpikir demikian, Aine tetap membaca buku itu. Namun, dia akan tertidur saat membaca dan pada akhirnya mereka akan tidur bersama di ranjang yang sama.

‘Grace yang seperti itu…apakah dia akan mencoba membunuhku sebagai faktor pengganggu?’

Berpikir seperti itu, perasaan Aine pun menjadi suram.

“Apakah Grace……sehat?”

“Ya. Begitu sehatnya sampai membuat kita khawatir.”

Zelsione tersenyum kecut. Namun, ada rasa sayang yang mendalam di balik senyumnya.

“Ketika terjadi konflik dengan orang-orang biadab di pinggiran, dia akan bersemangat dan bergegas ke sana sendirian. Tentu saja, hal itu meningkatkan moral para prajurit sehingga kami bersyukur, tetapi agak mengganggu bahwa dia sendiri yang mengambil pedang itu.”

Aine tertawa kecil ke arah Zelsione yang tampak benar-benar gelisah.

Kepribadian Grace yang lincah dan nekat tidak berubah.

Gerbang berikutnya terbuka dan mereka memasuki bagian dalam kota. Busana orang-orang yang mengantre di pinggir jalan dan keadaan kota menjadi lebih mewah. Ini adalah area tempat tinggal orang-orang kaya.

“Juga……Zel.”

“Ya?”

“Semuanya… para tahanan yang kita tangkap di Lemuria, apakah mereka tidak punya masalah? Kalian tidak menyakiti mereka, kan?”

“Kami memberi mereka perlakuan terbaik sebagai tahanan. Kami memberi mereka gangguan karena mengenakan baju besi sihir, tapi itu saja. Kalau ada yang kurang… kurasa itu hanya masalah makanan. Ada kemungkinan bahan-bahan di sini bisa menjadi racun bagi mereka, jadi sayangnya kami tidak memberi mereka makanan. Kami berencana untuk menahan mereka di sel khusus khusus untuk para ksatria sihir di istana, jadi kami akan memberi mereka makanan setelah bertanya kepada Nayuta tentang bahan-bahan yang aman untuk dimakan.”

“Saya mengerti.”

Aine mengangguk lega.

“……Ainess-sama, tampaknya Anda sangat menyukai ksatria sihir bernama Kizuna, bukan?”

“Eh!? Itu, tidak ada hal seperti itu! Dia orang mesum yang akan melakukan pemaksaan yang keterlaluan di kelas atau auditorium besar, lho. Dia adalah raja mesum!”

“Lalu bolehkah aku membunuhnya?”

“Tidak mungkin kau bisa-!”

Aine berteriak dengan wajah merah.

Melihat Aine yang seperti itu, Zelsione merasa cemas. Namun, dia menyembunyikan kekhawatirannya dan tersenyum lebar.

“Ainess-sama menggunakan Code Breaker demi menyelamatkan pria itu. Anda benar-benar ingin menyelamatkan pria itu bahkan jika Anda harus memusnahkan sebagian besar armada elit pengawal kekaisaran, bukan?”

Aine mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan menoleh ke samping.

“Itu……aku merasa kasihan karenanya. Bahkan aku, pada saat itu……tidak memiliki ketenangan, pertama-tama aku tidak menyangka itu akan sekuat itu.”

Zelsione mengangkat bahunya seolah berkata ‘aduh’.

“Jangan pedulikan itu. Untungnya, tidak ada yang meninggal. Lagipula, dibandingkan dengan kembalinya ingatan Ainess-sama, itu adalah harga yang murah untuk dibayar.”

Saat itu, pawai memasuki tembok berikutnya. Ini adalah kota tempat tinggal para bangsawan. Bangunan-bangunan yang tampak seperti rumah-rumah mewah semakin banyak jumlahnya, penggunaan ukiran wanita yang banyak di bangunan-bangunan itu tampak mencolok. Setelah mereka melewati area ini, gerbang istana kekaisaran akan menjadi yang berikutnya. Penampakannya berbeda dengan tembok sampai sekarang, gerbang yang megah muncul.

“Kastil kekaisaran di ibu kota kekaisaran Zeltis…..aku benar-benar telah kembali.”

Aine memandang penuh sayang dalam nostalgia.

Gerbang istana terbuka dan tandu yang Aine duduki memasuki halaman.

Ruang luas yang tak terbayangkan ada di dalam kota yang padat itu pun terbentang. Meskipun dia berada di tengah kota, tetapi rasanya seperti dia tiba-tiba tiba di padang rumput. Dan kemudian di depannya ada sebuah kastil raksasa dan menara-menara tinggi yang mengelilinginya. Permukaannya ditutupi dengan baju besi yang bersinar hitam. Penampakannya seperti kastil itu sendiri mengenakan baju besi untuk pertempuran.

Dan kemudian, hal yang seharusnya dilindungi oleh kastil berbaju besi hitam, terletak di belakangnya.

Menara yang menembus langit, [Kejadian].

Pilar persegi dengan lebar lebih dari dua ratus meter itu memanjang lurus ke langit. Ujung-ujungnya menyebar seolah-olah berakar di tanah dan langit.

Ketika pandangannya kembali ke dekat, ada bunga-bunga berwarna-warni di taman di depan kastil yang mekar dengan lebat. Hamparan bunga berjejer rapi di taman yang luas dengan halaman rumput dan anak tangga batu, dan ada juga beberapa kolam dan air mancur.

Air yang menyembur dari pancuran itu berirama bagaikan tarian, bentuk airnya berubah-ubah, menggambarkan kenikmatan dan kegembiraan dengan berbagai gerakan dan bentuk. Melewati gerbang pelangi yang terbentuk dari pancuran, pawai berhenti di depan istana.

Bagian depan tandu berbentuk piramida itu berubah menjadi tangga, setelah menuruni tangga, ada karpet merah yang membentang hingga ke pintu masuk istana. Para pengawal istana dan pengawal kekaisaran dengan pakaian resmi berdiri berjajar di kedua sisi karpet, menunggu kedatangan Aine. Kemudian sebagai bentuk penghormatan kepada Aine yang berdiri dari singgasana, mereka semua mencabut bilah pedang di pinggang mereka sekaligus dan mengangkatnya di depan wajah mereka.

“Kalau begitu, ayo kita pergi.”

Atas undangan Zelsione, Aine menuruni tangga. Lalu ujung jari kakinya menyentuh tanah. Akhirnya Aine turun dan berdiri di tanah Vatlantis.

‘――Aku, kembali.’

Nostalgia, bahagia, sedih. Semua emosi campur aduk itu berkecamuk dalam diri Aine. Namun lebih dari itu, dia tidak bisa menahan perasaan hampa yang besar di dalam hatinya.

Perasaan kehilangan yang luar biasa. Ini adalah――

“Astaga!”

Suara yang familiar memanggil namanya. Itu adalah namanya di dunia sisi Lemuria lainnya .

“Kizuna!”

Aine memalingkan mukanya ke arah suara itu seolah ada sesuatu yang terbalik.

Ada sosok Kizuna yang diseret keluar dari kereta tahanan berdinding kaca dengan kedua tangannya diikat oleh pengawal istana.

“Aine! Biarkan aku bicara padamu, tidak, dengarkan aku! Kau――”

Beberapa penjaga lainnya mengerumuni Kizuna yang berteriak dan menahannya. Di belakangnya, Himekawa dan Yurishia serta yang lainnya, rekan-rekannya di Amaterasu berbaris.

“Aine-san!”

“Astaga!”

Rekan-rekannya menatapnya. Namun tatapan itu jelas berbeda dengan tatapan yang selama ini mereka arahkan kepada Aine. Ada keraguan dan kemarahan, tatapan yang mencari dan memohon sesuatu. Mata mereka tidak bisa memahami situasi dan ketidakrasionalan ini, mencari penjelasan dari Aine.

“……kamu”

Aine berbalik dan pergi ke pintu masuk kastil seolah-olah hendak melarikan diri. Teriakan Himekawa yang memilukan bergema tanpa arti di belakangnya.

“Tunggu sebentar, Aine-san! Jangan abaikan kami!”

Scarlet mengoceh dan mengamuk dengan hati yang geram.

“Apa-apaan ini! Kau berpura-pura menjadi seorang putri?”

Mata Yurishia segera menjadi dingin.

“Apa pun alasannya, sepertinya Aine sudah sepenuhnya berpaling ke pihak lain.”

Kizuna tidak punya alasan untuk menyangkal kata-kata itu.

“……Ainn.”

Aine berjalan dengan langkah tergesa-gesa.

Suara rekan-rekannya yang samar-samar dapat didengarnya menusuk hati Aine. Langkahnya seakan mengatakan bahwa ia ingin segera lari ke tempat yang tidak dapat dijangkau suara-suara itu.

Namun, bisikan kesepian itu terulang berkali-kali di dalam hatinya.

‘――Karena, tidak mungkin……aku punya muka untuk melihat mereka.’