Bab II: Harapan Tidak Selalu Menuntun pada Keselamatan

“Apa yang harus kulakukan?” Barbatos menggerutu sendiri di dalam rumahnya di Purgatory. Chastille telah membangkitkan semangatnya, tetapi dia tidak dapat memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Membangunkan si bodoh Zagan itu dengan menamparnya adalah pilihan yang aman…”

Dia yakin Zagan akan terbangun pada akhirnya jika dia terus memukulnya. Itulah cara Barbatos. Namun, dia malah melipat tangannya dan meringis memikirkan hal itu.

“Jika aku mengulanginya lagi, peri itu akan membunuhku…”

Barbatos adalah individu yang sangat tidak bijaksana. Ketika Zagan pingsan, Barbatos langsung mencoba menamparnya agar bangun.

“Dengan orang idiot seperti dia, kamu hanya perlu terus memukulnya sampai dia bangun!”

Setelah dipikir-pikir, dia memang mengatakan sesuatu seperti itu. Namun, dia hanya berhasil melayangkan dua pukulan. Saat mengangkat tinjunya untuk pukulan ketiga, dia merasakan kematian yang pasti mengintai di belakangnya, memaksanya untuk berhenti. Ketika dia berbalik, dia mendapati Nephy berdiri di sana, tersenyum menatapnya.

Aku sama sekali tidak tahu kapan dia berada di belakangku…

Orang sering berkata, “Jangan menginjak ekor harimau,” tetapi harimau mistis itu tampak menggemaskan jika dibandingkan dengan niat membunuh di balik senyumannya. Bahkan setelah menjadi Archdemon, Barbatos ragu dia bisa mengalahkannya dalam pertarungan yang jujur. Itulah mengapa dia tidak bisa menggunakan pendekatan itu lagi.

“Mari kita bereskan semuanya…”

Barbatos terus-menerus mengawasi Chastille—bukan karena dia khawatir atau apa pun—tetapi tetap mengikuti perkembangan peristiwa terkini.

“Sepertinya tujuan Marchosias adalah menyelamatkan wanita tua itu.”

Dia merujuk pada vampir Alshiera, yang telah hidup selama seribu tahun. Rupanya dia adalah saudara kandung dari Marchosias Tertua yang seusia dengannya. Mengalahkan Azazel adalah cara, bukan tujuan akhir.

Barbatos tidak memiliki keluarga, apalagi saudara kandung, jadi dia tidak bisa memahami nilai seorang saudara. Namun, Chastille, yang menganggap hidupnya sebagai hal sekunder dibandingkan tugasnya, siap meninggalkan pekerjaannya hanya untuk menyelidiki kematian saudara laki-lakinya.

Dalam hal itu, wajar jika seorang penyihir pun kehilangan jati dirinya karena keinginan untuk menyelamatkan atau melindungi keluarganya. Barbatos tidak akan menyangkal hal itu setelah semua yang telah ia saksikan. Masalahnya adalah bagaimana Marchosias melakukannya. Ia berencana menggunakan gadis succubus yang menumpang tinggal di tempat Zagan sebagai pengganti korban. Jika itu cukup untuk menyelamatkan dunia, itu layak dirayakan. Lagipula, Barbatos tidak peduli dengan Alshiera atau Lilith.

Ini tidak ada hubungannya dengan saya… tapi ini agak membuat saya kesal.

Lilith anehnya mirip dengan Chastille dalam beberapa hal. Jika dia meninggalkannya, dia merasa seolah-olah bisa melihat wajah Chastille yang berkedip-kedip penuh kekecewaan dalam pikirannya. Dia tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tetapi itu membuatnya merasa tidak nyaman. Karena itu, dia tidak bisa menyetujui tindakan Marchosias. Saat itulah dia memiringkan kepalanya.

“Hm…? Tapi bukankah metode sebenarnya masih menjadi misteri?”

Rencananya tampaknya adalah menggunakan Lilith sebagai pengganti untuk menyelamatkan Alshiera, tetapi segel itu seharusnya berada di tempat yang tidak dapat dijangkau siapa pun. Selain itu, itu adalah penghalang yang melindungi dunia. Jika segel itu rusak, monster Azazel akan muncul. Pertemuan di Kaslytilio diadakan dengan dalih untuk mendapatkan kerja sama para Archdemon untuk menghentikan Azazel, tetapi Marchosias sendiri telah merusak pertemuan itu.

Bukankah prioritasnya terbalik? Atau ini semua juga bagian dari rencana?

“Lupakan saja. Membangunkan si idiot itu lebih penting. Aku berharap bisa menemukan elf yang satunya lagi…”

Menurut penyelidikan Nephteros, Zagan tidak bangun karena jiwanya telah terpisah dari tubuhnya. Ranah jiwa sama sekali di luar keahlian Barbatos. Dalang Forneus rupanya adalah seorang spesialis, tetapi Marchosias telah membunuhnya. Itulah mengapa Nephteros mencari metode lain. Dan dari semua kemungkinan, dia memilih untuk menghubungi Samyaza. Kedengarannya gila, tetapi mereka tampaknya telah berhasil berkomunikasi.

Aku jelas tidak ingin terlibat dalam hal yang tidak masuk akal itu…

Barbatos ragu dia bisa mengalahkannya, dan dia tidak punya kontribusi apa pun dalam negosiasi. Paling-paling, dia bisa mengeluarkan mereka dari sana jika keadaan memburuk… atau tidak. Bahkan itu pun akan sulit melawan Samyaza. Bagaimanapun, sepertinya akan lebih bijaksana untuk menyerahkan itu kepada Nephteros dan mencari pilihan alternatif.

“Oh iya, mereka bertemu dengan Shax, kan? Bukankah dia berusaha mendapatkan kembali wanita pecinta kucing itu?”

Dia adalah wanita menyebalkan yang dipenuhi nafsu memb杀 pada setiap hal kecil. Sebenarnya, Barbatos tidak peduli jika Kuroka mati. Malahan, kematiannya akan menguntungkan baginya.

Tapi membuat Shax berhutang budi padaku kedengarannya tidak terlalu buruk.

Pria itu konon adalah yang paling cakap di antara para Archdemon baru. Mendapatkan bantuan darinya jelas akan menguntungkan. Kuroka pasti akan menghormati perjanjian tersebut. Setidaknya dia bisa memanfaatkan Kuroka sebagai pion. Sebenarnya, itu bukan kesepakatan yang buruk sama sekali. Kuroka memang membuatnya kesal, tetapi keahliannya tak terbantahkan.

Memiliki tujuan yang jelas dan cara untuk mencapainya merupakan keuntungan nyata dari pendekatan ini. Meskipun mungkin agak sulit, tidak ada penyihir di dunia yang melampaui Barbatos dalam hal sihir spasial. Sekarang dia adalah Archdemon, bahkan Prime Furcas pun berada dalam jangkauannya. Dengan kata lain, Barbatos adalah orang yang paling memenuhi syarat untuk menyelamatkan Kuroka.

“Lagipula, aku tidak tahu apa-apa tentang Phenex.”

Golden Lord Phenex telah mengorbankan dirinya untuk memungkinkan kelompok Zagan keluar dari Kaslytilio. Dia abadi tetapi tampaknya telah disegel. Segel berbeda dengan sekadar terjebak di suatu tempat. Setidaknya, Barbatos tidak dapat menemukan mana-nya di mana pun di dunia ini atau subruang. Selain itu, dia sangat eksentrik sehingga dia tidak bisa membedakan apakah dia teman atau musuh. Akan berbeda jika seseorang membayarnya untuk menyelamatkannya, tetapi Barbatos tidak akan mendapat keuntungan apa pun jika melakukannya sendiri.

“Dalam hal ini, cara paling bersih adalah dengan bertarung habis-habisan dengan Marchosias.”

Itulah inti permasalahannya. Dia adalah lawan yang bahkan Zagan remehkan dan kalahkan, jadi akan terasa luar biasa jika bisa membunuhnya. Bagian terbaiknya adalah mengakhiri semuanya sebelum Zagan bangun. Dia pasti akan gemetar karena malu. Jika Barbatos kemudian juga mengalahkan Zagan, itu akan menjadi kemenangan total.

Tapi aku butuh bantuan untuk membunuh orang itu.

Semua penyihir penting terpecah antara kubu Zagan dan Marchosias. Untuk memulai pertempuran melawan Marchosias, Barbatos harus mengumpulkan pasukan dari pihak Zagan.

Adapun siapa yang akan berguna… kurasa hanya ada Shax dan si bocah nakal itu.

Behemoth dan Levia juga bisa digunakan, tetapi cara tercepat untuk mencapainya adalah dengan mengamankan yang berada di atas mereka. Namun, Foll selalu menentang Barbatos. Bahkan sekarang, ketika dia menjadi Archdemon, dia merasa lebih sulit berurusan dengannya daripada siapa pun.

Gema Ilahi-nya sangat merepotkan…

Dia tidak yakin bisa mengalahkannya. Malahan, kemungkinannya sangat kecil untuk menang. Secara teknis, dia memiliki materi negosiasi yang bisa berhasil, tetapi mengingat kepribadian Foll, sangat mungkin baginya untuk menolaknya tanpa mendengarkan apa pun yang ingin dia katakan.

“Aku tidak punya cara untuk membangunkan si bodoh Zagan itu. Kuroka, aku bisa menyelamatkannya. Aku butuh bantuan untuk menghajar Marchosias habis-habisan. Phenex sudah tidak bisa diselamatkan lagi.”

Sambil meninjau kembali situasi tersebut, Barbatos mengangkat jari-jarinya satu per satu.

“Kalau begitu, rencana terbaik adalah menyelamatkan Kuroka dan mendapatkan bantuan Shax sebagai kompensasi.”

Rasa malu Kuroka karena diselamatkan oleh Barbatos akan menjadi bonus tambahan yang menyenangkan.

“Baiklah. Kurasa aku akan segera mengerjakannya.”

Dia punya rencana, tetapi Barbatos mengulanginya sekali lagi.

“Tunggu sebentar. Bukankah aku melupakan sesuatu…?”

Zagan telah memberitahunya sesuatu sebelum pergi ke Kaslytilio, memprediksi bahwa ini mungkin akan terjadi.

“Penyelamatan… Sesuatu tentang menyelamatkan seseorang jika terjadi sesuatu…?”

Barbatos adalah praktisi sihir spasial terhebat di dunia. Masuk akal untuk bergantung pada kekuatannya jika terjadi keadaan darurat, tetapi teman buruknya sering salah mengira dia sebagai tukang serabutan biasa.

Jadi…siapa yang seharusnya aku selamatkan lagi?

Semua orang yang pergi ke Kaslytilio selain Zagan, Kuroka, dan Phenex selamat. Chastille tidak terlibat, dan semua orang yang berada di Istana Archdemon juga…

“Oh…”

Saat ia merenungkan situasi tersebut, seluruh darah mengalir dari wajah Barbatos.

“Sial. Aku bisa terbunuh…”

Baru sekarang dia menyadari kesalahannya yang mengerikan, dan mungkin fatal.

◇

“Jadi? Siapa kau?” tanya Shax, kehati-hatian terlihat jelas dalam suaranya.

Nephteros meningkatkan kewaspadaannya dan Richard melangkah di depannya. Setelah melewati lingkaran teleportasi, mereka mendapati diri mereka berada di tanah tandus yang kosong. Dilihat dari air berlumpur di kejauhan, ini kemungkinan besar berada di suatu tempat di Oblivion Wastelands Kaslystilio. Rupanya ini adalah titik serah terima untuk Kuroka. Seorang wanita muda yang tidak dikenal telah menunggu mereka di sini.

Mengapa wanita biasa berada jauh di sini?

Ia tampak seperti seorang reporter. Sebuah tas tergantung di bahunya dan sebuah pensil kecil terselip di telinganya. Namun, ia mengenakan sepatu kulit tipis yang sama sekali tidak cocok untuk berjalan di padang pasir tandus ini. Ia juga mengenakan kemeja dan celana panjang polos yang cukup umum di kota. Matanya berkaca-kaca saat ia gemetar hebat. Hampir menyakitkan untuk melihatnya.

“U-Um, saya…eh, sama sekali tidak mencurigakan,” katanya. “Seorang yang pelit menyuruh saya menunggu di sini lalu meninggalkan saya. Saya tidak tahu apa-apa. Bisa dibilang saya butuh diselamatkan. Saya adalah korban.”

Nephteros merasa seperti pernah melihat wanita ini sebelumnya.

Tapi di mana? Laboratorium penelitian Bifrons, mungkin…?

Bifrons tidak memahami konsep membersihkan. Nephteros samar-samar ingat melihat potret wanita ini di dokumen-dokumen yang telah ia bersihkan dari lantai.

“Ah!”

Tepat saat dia mengetahui identitas wanita itu, Shax meninggikan suara seolah-olah memotong pembicaraannya.

“Jadi, kau utusan Asmodeus? Tak pernah kusangka dia akan mengirimmu.”

Nephteros menarik lengan baju Shax.

“Hati-hati,” bisiknya. “Dia mungkin…”

“Ya, aku tahu.”

Shax mengangguk, lalu berbicara kepada wanita itu sekali lagi.

“Nama Anda Rebecca Appelmann, benar?”

Nephteros pernah mendengar nama itu sebelumnya. Itu adalah wartawan gosip yang bertindak sebagai perantara antara Zagan dan Asmodeus—atau lebih tepatnya, Foll dan Asmodeus. Shax juga menyadari apa yang mengganggu Nephteros. Dia memenuhi penilaian Zagan tentang dirinya sebagai Archdemon yang cerdas dan cakap.

“Ya, ya. Itulah Raja Harimau yang hebat. Suatu kehormatan bahwa Anda mengingat nama seseorang yang tidak penting seperti saya.”

Reporter itu menggosok-gosokkan tangannya dengan berlebihan sambil menjilat Shax tanpa malu-malu.

“Mulutmu itu…” Shax menghela napas kesal.

“Jadi? Siapa sebenarnya gadis ini?” tanya Camael.

“Baiklah, singkatnya, dia adalah seorang makelar informasi,” kata Shax, sambil melirik ke arahnya. “Mengingat posisinya, sebaiknya jangan mengorek lebih dalam.”

“Ha ha… Terbongkarnya rahasia itu saja sudah cukup buruk bagiku…” kata Rebecca. “Jika Lily tahu, dia tidak akan mengizinkanku membuat berita tentang dia lagi.”

“Kau berurusan dengan Asmodeus, ingat?” kata Shax dingin padanya. “Kau jelas akan diseret-seret olehnya apa pun yang terjadi.”

“Aaaaaagh! Apakah semua orang di dunia ini jahat?!”

Nephteros merasa sedikit kasihan pada reporter yang berlinang air mata itu, tetapi nyawa Kuroka dipertaruhkan di sini, jadi Shax tidak punya waktu untuk disia-siakan. Dia langsung приступил ke urusan utama.

“Jadi? Di mana Kuroka? Sesuai permintaan, saya telah mendapatkan kerja sama Samyaza.”

“Hah?”

Saat itulah Rebecca pertama kali menyadari iblis itu menatapnya. Mulutnya ternganga dan wajahnya semakin pucat.

“HHHHHH-Tunggu! Aku belum pernah mendengar kabar tentang orang ini (?) ada di sini!”

Seperti layaknya seorang makelar informasi yang handal, dia tahu tentang Samyaza. Dia terjatuh terduduk, menyeret kakinya ke belakang sambil menggelengkan kepalanya dengan keras.

“Aku hanya bilang aku sudah mendapatkan kerja samanya,” kata Shax padanya. “Dia tidak akan menyakitimu… kecuali jika kau benar-benar membuatnya marah.”

Rebecca menutup mulutnya saat air mata semakin deras mengalir dari matanya. Tampaknya dia menyadari bahwa lidahnya adalah sumber banyak malapetaka. Namun, melihat ketakutannya yang berlebihan, sebuah pikiran terlintas di benak Nephteros.

“Tuan Samyaza, apakah Anda mungkin mengenalnya?” bisik Richard menggantikannya.

“Hmm… Kalau kau sebutkan itu, dia memang terlihat familiar.”

Saat ini dia sedang menekan mana-nya, tetapi jika tidak, ini akan menjadi reaksi normalnya. Nephteros sedikit bersimpati padanya.

“Jadi? Sudah saatnya kau menjawab pertanyaanku,” kata Shax, terdengar semakin gugup sambil mendorongnya ke pojok.

“Oh, ummm… Kuroka, kan? Dia belum juga datang.”

“Lalu mengapa Anda di sini?”

Kini terdengar nada ketus dalam suaranya. Rebecca sekali lagi mundur dengan tergesa-gesa, menggelengkan kepalanya dengan keras.

“Tunggu! Kalian salah paham! Saya diberitahu bahwa saya hanya bertindak sebagai penanda lokasi! Saya tidak tahu apa-apa! Saya tidak melakukan apa pun!”

Rebecca menunjuk ke belakang. Ada sebuah pot kecil di sana. Asap putih tipis mengepul keluar darinya. Itu adalah sebuah wadah pembakar dupa. Namun, ada sesuatu yang aneh tentangnya.

“Tidak ada baunya. Apakah itu alat sensor?” tanya Nephteros.

“Rupanya itu adalah aroma yang tidak bisa dikenali orang,” jelas Rebecca. “Kau tidak akan tahu kecuali kau seorang therianthrope dengan indra yang sangat tajam…begitulah kata si pelit.”

Kelima indra Kuroka sangat tajam, bahkan di antara jenisnya sendiri. Dia pasti bisa mencium baunya.

“Tunggu dulu… Maksudmu dia masih belum melepaskan Kuroka?” tanya Shax.

“Hmmm…” Rebecca mengeluarkan jam saku. “Masih agak terlalu pagi. Kurasa dia akan datang tepat waktu?”

“Maaf, kita tidak punya waktu untuk duduk dan menunggu. Jika terus begini, Asmodeus juga akan mati.”

“Lily akan mati…?” Rebecca pucat pasi. “Tidak mungkin! Itu akan menjadi masalah besar! Dia adalah sumber penghasilanku yang berharga!”

Tatapan dingin menusuk hatinya mendengar kata-kata yang hina itu.

“Oh…! Tidak, tunggu, kau salah paham. Akan sangat disayangkan jika gadis yang begitu rapuh… yah, tidak terlalu rapuh… ummm, gadis secantik itu terbunuh.”

“Aku tidak bilang kau harus ikut dengan kami,” kata Shax padanya, nada mengejek masih jelas terlihat di matanya. “Beri tahu kami di mana Asmodeus berada. Kita masih bisa sampai tepat waktu.”

“Hmmm…” Rebecca menggaruk kepalanya. “Aku tidak bisa melakukan itu.”

“Hai…”

Kemarahan Shax terlihat jelas, tetapi Rebecca membalas tatapannya dengan penuh ketulusan.

“Aku juga tidak ingin Lily mati,” katanya. “Itulah kenapa aku tidak bisa memberitahumu. Maksudku…jika kalian muncul di sana, dia tidak akan bisa mengerahkan seluruh kemampuannya.”

Reporter gosip ini dengan berani mengatakan kepada Archdemon Shax bahwa dia akan menjadi penghalang. Kemudian dia menatap Samyaza.

“Akan berbeda ceritanya jika Samyaza di sini mau membantu, tapi tidak mungkin orang yang hanya menyaksikan ini akan menawarkan kerja sama seperti itu, kan?”

“Benar,” Samyaza membenarkan, jambul di kepalanya berkedut.

“Jadi ya, ini yang terbaik,” kata Rebecca. “Lily lebih kuat sendirian daripada kalian semua bersama-sama.”

Hal itu masuk akal bagi Nephteros. Rebecca menyadari bahwa orang-orang di hadapannya adalah seorang Archdemon, seorang elf tinggi, dan seorang Archangel. Meskipun demikian, dia jelas mengatakan kepada mereka bahwa mereka hanya akan menghalangi. Sebenarnya, para penyihir di kubu Zagan semuanya sepenuhnya berada di bawah kekuasaan Marchosias. Karena itu, Nephteros tidak punya pilihan selain mengakui bahwa Rebecca benar.

Itu mungkin alasan sebenarnya dia ada di sini.

Kuroka membutuhkan bantuan untuk melarikan diri, tetapi jika mereka pergi untuk membantu, mereka hanya akan menimbulkan masalah. Rebecca ada di sini untuk menghentikan mereka, tetapi itu berarti tidak ada seorang pun yang bisa menyelamatkan Asmodeus. Itu mungkin akan mustahil bahkan jika Kuroka memiliki Moonless Sky bersamanya.

Tiba-tiba, keraguan tertentu muncul di benak Nephteros.

Apakah Asmodeus meramalkan hasil ini…?

Asmodeus adalah Archdemon perkasa yang dapat disebut sebagai perwujudan dari setiap penyihir individu. Namun, masih ada batasan atas apa yang dapat ia capai sendirian. Ia juga dikenal sangat cerdik. Dalam hal ini, pasti ada sesuatu yang lebih dari itu. Nephteros belum pernah bertemu dengannya, tetapi ia mendapati dirinya ingin mempercayainya.

◇

“Nimbus, Langit dan Bumi.”

Bahkan batu nisan di reruntuhan pemukiman karbunkel pun hancur berkeping-keping. Seolah untuk menghancurkannya lebih lanjut, hujan cahaya turun. Marchosias menciptakan lingkaran sihir raksasa untuk menutupi seluruh langit dan tanah. Panah cahaya turun dan melesat ke atas, tidak menyisakan tempat untuk melarikan diri.

“Apakah kau menganggap ini serius?” tanya Asmodeus sambil mengejeknya. “Aku sudah melihat sihir ini berkali-kali.”

Asmodeus telah menyaksikan pertarungan antara Marchosias dan Furcas. Dia juga menyaksikan pertempurannya dengan kelompok Zagan setelahnya. Marchosias telah menggunakan sihir ini berkali-kali. Tanpa terburu-buru, Asmodeus perlahan merentangkan jari-jarinya saat sebuah bola hitam terbentuk di tangannya.

“Neraka.”

Dia menciptakan keruntuhan gravitasi buatan, membelah bumi. Kekosongan itu menelan segalanya, termasuk cahaya. Semua anak panah gagal mencapai Asmodeus dan lenyap ke dalam kegelapan.

“Tombak yang mampu menembus segalanya dan perisai yang tak tertembus…” Marchosias mengerang. “Sungguh kekuatan yang luar biasa.”

“Yah, aku tidak akan mampu menghadapi semua Archdemon sekaligus jika aku setidaknya tidak bisa melakukan ini.”

Karena perannya telah berakhir, Asmodeus menghancurkan bola kehampaan di tangannya dan tertawa. Meskipun memiliki kekuatan yang luar biasa, Asmodeus tidak pernah dinobatkan sebagai yang terkuat.

Lagipula, aku sangat lemah jika terkena serangan sebelum menggunakan sihir.

Jika ia dihadapkan dengan Void milik Andrealphus atau Tirai Malam milik Glasya-Labolas tanpa cukup waktu untuk bersiap, ia tidak punya cara untuk melawan. Ia sekarang memiliki penangkal untuk Tirai Malam, tetapi masih belum bisa mengatasi Void sepenuhnya. Marchosias Tertua juga bukan tipe orang yang mengabaikan kelemahan yang begitu jelas.

“Kalau begitu, mari kita lihat bagaimana kau menangani ini—Void.”

Inilah pria yang mengetahui semua ilmu sihir. Tentu saja, dia mampu menggunakan mantra yang membuat Andrealphus menjadi yang terkuat. Sosok Marchosias menghilang dari pandangan Asmodeus. Dia bergerak hampir secepat cahaya. Waktu seakan berhenti bagi semua orang. Tidak seorang pun di wilayah ini yang dapat melihatnya. Tidak ada yang bisa bereaksi setelah kejadian itu.

Namun, itu baru terjadi setelah kejadian.

Darah menyembur ke udara.

“Gah… Agh…?”

Sesuatu yang menyerupai sosok manusia terjatuh ke tanah di samping Asmodeus. Ia menoleh untuk melihatnya. Leher Marchosias terbelah dua saat ia meronta-ronta, darah berhamburan di sekitarnya. Seluruh tubuhnya terpotong-potong. Manusia biasa pasti sudah mati.

“Aha, kamu perlu memperhatikan ke mana kamu pergi.”

Ada benang-benang berdarah di sekeliling Asmodeus. Benang-benang itu melayang di udara secara horizontal dan diagonal seolah mengabaikan gravitasi. Benang-benang itu seperti bilah-bilah tak terlihat.

“Ini adalah… Benang Boneka Shere Khan… Kapan kau…?”

Karena Void mempercepat penggunanya hingga hampir mencapai kecepatan cahaya, dampak dari benturan fisik dengan sesuatu sungguh di luar imajinasi. Tentu saja mustahil untuk menghindari benang-benang tipis yang tak terlihat oleh mata pada kecepatan seperti itu.

“Aku membuat kesepakatan dengan Shere Khan,” jelas Asmodeus. “Dia lebih murah hati daripada yang kubayangkan dan mengajariku.”

“Murah hati, ya…?”

Kesepakatan itu melibatkan penyerahan kenang-kenangan mendiang gurunya, Hex Katana, jadi Asmodeus tentu saja memanfaatkannya semaksimal mungkin. Sihir ini adalah bagian dari kesepakatan tersebut.

Memang benar, dia adalah orang yang murah hati.

Ia tidak hanya mewariskan ilmu sihirnya kepada gadis itu, tetapi ia bahkan mengajarinya cara menggunakannya melawan Void. Ini bukan hanya karena ia merasa berhutang budi karena memimpin perburuan karbunkel. Ia berempati dengan kebencian gadis itu terhadap Marchosias. Dalam satu sisi, ia ingin meninggalkan hal ini untuk gadis itu. Namun, pada akhirnya ia kalah dari Andrealphus. Bahkan dengan mempertimbangkan kondisinya yang lumpuh, itu berarti Benang Boneka tidak berpengaruh pada praktisi utama Void. Dalam hal ini, justru Raja Harimau kedua yang lebih bermanfaat bagi Asmodeus.

Shax adalah penerus Andrealphus sekaligus murid Shere Khan. Dia memiliki pengetahuan penuh tentang Void dan Puppet Threads. Asmodeus tidak akan kalah dengan trik kekanak-kanakan seperti itu. Tetapi jika lengah, sangat mungkin bagi Marchosias untuk kalah seketika. Sayangnya, Marchosias bukan lagi manusia. Bahkan dengan seluruh tubuhnya yang hancur berkeping-keping, dia beregenerasi dalam sekejap.

“Lalu bagaimana dengan ini? Gempa Penghancuran.”

“Sama mudah ditebaknya seperti hal lainnya. Hitam pekat.”

Gempa Penghancuran adalah sihir yang menghantamkan objek di ruang subruang untuk menciptakan gelombang kejut. Jika objek tersebut hancur sebelum benturan, maka tidak akan ada gelombang kejut. Akan berbeda ceritanya jika melawan senjata yang tak dapat dihancurkan seperti milik Furcas, tetapi sebagian besar senjata semacam itu disembunyikan di perbendaharaan Asmodeus.

Bersiap untuk melawan semua Archdemon lainnya berarti memiliki penangkal terhadap semua sihir mereka. Meniru mereka tidak akan pernah berhasil melawan Asmodeus.

Marchosias seharusnya sudah tahu itu.

Lalu, mengapa dia sengaja menggunakan sihir orang lain?

“Oh, apakah ini dimaksudkan sebagai pengalihan perhatian?” tebak Asmodeus.

“Ya. Sepertinya berhasil juga. Kompas Kepalsuan Antikythera.”

Marchosias menggenggam sebuah cakram dengan roda gigi yang tak terhitung jumlahnya di dalamnya. Kemudian, sebuah “lubang” tiba-tiba terbuka di kaki Asmodeus.

Ruang kompleks yang menyegel Phenex!

Itu adalah dunia di mana semua fenomena terbalik. Sesuatu yang memiliki substansi fisik di dunia nyata tidak memiliki massa di ruang yang kompleks. Atom tidak mampu bergerak lebih lambat dari cahaya, dan persepsi tidak mungkin terjadi di dalamnya. Asmodeus bahkan tidak akan mampu mempertahankan kesadaran dirinya.

Eligor telah menggunakannya selama pertempuran dengan Phenex, tetapi tampaknya dia telah menyerahkannya kepada Marchosias sejak saat itu. Tanpa cara untuk melawan, Asmodeus tenggelam ke dalam kegelapan ruang angkasa yang kompleks… Atau setidaknya, seharusnya begitu.

“Di dunia nyata, tidak ada objek yang dapat melampaui kecepatan cahaya, tetapi di ruang angkasa yang kompleks, mustahil untuk bergerak lebih lambat dari cahaya, bukan?”

Tidak mungkin suaranya bisa sampai ke Marchosias. Pintu masih terbuka, tetapi Asmodeus sudah berada di dalam ruang kompleks. Namun, bukan itu alasan dia tidak bisa mendengarnya.

“Namun, ada satu hal yang bergerak lebih lambat dari cahaya bahkan di ruang angkasa yang kompleks—Hades, New Moon.”

Bola-bola hitam Asmodeus sebelumnya hanya sebesar kepalan tangan, tetapi sekarang ukurannya cukup besar untuk menelan seseorang secara utuh. Asmodeus sendiri berada di dalam sihirnya. Dalam arti tertentu, ini adalah penghalang gravitasi. Sihirlah yang menciptakan celah di dalam keruntuhan gravitasi agar dia dapat bersembunyi di dalamnya.

Kedengarannya sederhana, tetapi menciptakan ruang aman di dalam keruntuhan gravitasi adalah hal yang mustahil dalam batasan hukum fisika. Hal itu hanya dimungkinkan dengan mengorbitkan lima wujud Hades di sekelilingnya, menyeimbangkan tarikan kekuatan. Ini bisa disebut sebagai puncak dari semua sihir gravitasi.

Phenex memberikan hasil yang sempurna bagi saya.

Asmodeus diam-diam mengucapkan terima kasih. Jika dia menyaksikan ini untuk pertama kalinya, bahkan dia pun tidak akan bisa berbuat apa-apa. Satu-satunya cara untuk menyegel Golden Lord Phenex adalah dengan menggunakan Antikythera. Jika dia bergabung dengan pihak lain, Marchosias tidak akan punya pilihan selain menggunakannya. Itulah mengapa Phenex menyuruhnya menggunakannya di depan Asmodeus. Itulah perjanjian di antara mereka.

Tentu saja, kontrak itu memiliki dua sisi. Justru karena mustahil untuk melihat apa pun di ruang yang kompleks, maka nyala api keemasan yang tak berujung itu mudah ditemukan.

“Aku menemukanmu.”

Asmodeus meraih tangan gadis berambut pirang itu. Menyelamatkan Phenex dari ruang angkasa yang kompleks—itulah bagian Asmodeus dari kontrak tersebut.

“Oh n—ugh?!”

Marchosias mengacungkan pedang hitamnya, tetapi gerakannya sedikit terlalu lambat. Sebuah tinju emas menghantam kacamatanya. Pukulan ini didukung oleh pengorbanan nyawa untuk mendapatkan kekuatan heroik. Marchosias melengkungkan tubuhnya ke belakang saat Asmodeus dan Penguasa Emas kembali dari ruang angkasa yang kompleks.

Rambut pirang keemasannya terurai seperti api saat mendarat dengan lembut di tanah. Itu adalah kembalinya seorang pahlawan. Saat dia diam, kecantikannya sungguh luar biasa.

“Aku sudah siap kau kabur, tapi tidak dengan Phenex ikut serta…” kata Marchosias, butiran keringat mengalir di pipinya.

“Aha, itu ide buruk menggunakan alat itu padahal kamu tahu itu tidak akan berhasil.”

Dia telah menembus semua sihir dalam repertoar Asmodeus, jadi ini akan menjadi satu-satunya cara untuk menangkap Asmodeus hidup-hidup. Dia telah mendorong Marchosias ke titik di mana dia tidak punya pilihan lain.

Selain itu, Phenex adalah burung abadi. Tak peduli serangan apa pun yang diterimanya, ia bangkit kembali seolah tak terjadi apa-apa. Ia juga satu-satunya praktisi sihir pahlawan yang masih hidup. Terlahir kembali dalam kobaran api keemasan, ia berdiri tegak, tubuhnya dibalut gaun merah tua. Perlahan ia mengangkat tangannya yang bersarung tangan, menunjuk ke arah Marchosias, dan membuka mata merahnya lebar-lebar…

“Blaaaaaaaaaaaargh…”

…lalu muntah.

Marchosias terdiam, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Bahkan Kuroka dan Eligor, yang berada agak jauh, berhenti berkelahi dan menonton, mulut mereka ternganga.

“Um…kau baik-baik saja?” tanya Asmodeus sambil mengusap punggungnya.

“Blergh… Kepalaku kacau… Blaaargh… Aku tidak bisa…”

Sepertinya berada di ruang yang kompleks itu cukup tidak menyenangkan. Dia bahkan tidak mampu mengucapkan salah satu kalimatnya yang berbunyi, “Aku akan segera mati.” Lagipula, pukulan mental tidak akan hilang setelah kelahiran kembali secara fisik.

Phenex berdiri kembali dengan air mata berlinang. Kemudian dia mengambil pose yang sama persis seperti sebelumnya, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Fiuh… Kau tidak bisa…hrk…menang melawan kami bertiga.”

“Phenex, kau benar-benar tidak perlu memaksakan diri,” kata Asmodeus sebelum menyipitkan matanya dengan senyum genit. “Itu berarti tiga lawan tiga. Kau kehilangan keunggulan jumlah. Oh, tapi Glasya-Labolas sedang tidur siang! Oh tidak, ini tidak terlihat baik untukmu!”

Pria tua itu masih belum pulih sepenuhnya, dan Eligor belum berhasil menangkap Kuroka. Seorang samurai sudah ahli dalam memprediksi jalannya pertempuran. Jika Kuroka sepenuhnya fokus pada penghindaran, bahkan seorang Archdemon pun akan kesulitan untuk mengenainya. Selain itu, bahkan dalam kondisi barunya, Marchosias harus mengerahkan upaya yang signifikan saat melawan Phenex. Dia tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Situasinya telah berbalik.

Segalanya akan menjadi sangat mudah jika kita bisa menang…

Asmodeus sudah tahu bahwa segalanya tidak akan berjalan dengan baik.

◇

“Apa yang harus saya lakukan…? Apa yang harus saya lakukan…? Apa yang harus saya lakukan…?”

Kembali ke dalam ingatan itu, pikiran Solomon berpacu. Berkat bantuan Azrael, dia berhasil kembali ke Istana Archdemon. Tetapi sepanjang waktu, Azazel tidak mengucapkan sepatah kata pun. Malahan, egonya mungkin belum pulih sepenuhnya. Dia mampu berdiri sendiri dan mengikutinya jika dia menuntunnya, tetapi tidak melakukan satu gerakan pun sendiri.

Solomon telah membawanya kembali ke laboratorium penelitiannya, tetapi belum memikirkan langkah selanjutnya. Dia mengunci pintu dan terus memutar otaknya sepanjang waktu.

Azazel seharusnya menjadi serafim yang menjijikkan bagi orang-orang ini.

Dalam hal itu, kecil kemungkinan mereka akan membiarkan Azazel tanpa cedera, mengingat kondisinya saat ini. Paling banter, mereka akan menghukum mati dia. Paling buruk, tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan. Bagaimanapun, dia tidak akan keluar dari sana hidup-hidup. Bahkan, dia akan beruntung jika mereka membunuhnya.

Zagan mungkin akan membawanya ke tempat perlindungan lain, tetapi di zaman para serafim, keberadaan tempat seperti itu masih diragukan. Terlebih lagi, Solomon tidak bisa mengabaikan bawahannya yang terluka terlalu lama.

Mengingat kondisi tersebut, Zagan mengerti bahwa ia tidak punya pilihan lain selain kembali ke sini. Namun, terlalu ceroboh untuk membawa gadis yang ia cintai pada pandangan pertama ke tempat seperti ini tanpa memikirkan cara untuk melindunginya. Zagan memperhatikan dengan tatapan tajam saat Solomon akhirnya kembali tenang.

“Pokoknya, aku perlu menutupi telinganya…”

Hal itu akan menyulitkan untuk mengetahui bahwa dia adalah seorang serafim hanya dengan sekali lihat. Salomo mengambil selimut kotor dari sofa di dekatnya dan meletakkannya di atas kepala Azazel. Entah bagaimana, sepertinya dia tidak menyukainya. Saat itulah Salomo menyadari sesuatu.

“Lenganmu…”

Terdapat goresan di lengan Azazel. Goresan itu tidak cukup dalam hingga berdarah, tetapi cukup besar untuk menutupi setengah lengan bawahnya. Tidak jelas apakah goresan itu didapatnya selama pelarian mereka atau selama masa penahanannya di menara.

“Apakah dia tidak merasakan sakit…?”

Solomon bingung, tetapi dia tahu jika dibiarkan saja, luka itu bisa terinfeksi. Dia menggeledah laci-lacinya dan berhasil menemukan perban.

“Sayangnya, hanya ini yang saya punya…”

Fakta bahwa ia harus menggunakan cara ini berarti sihir penyembuhan belum diciptakan. Tampaknya juga tidak ada obat yang tersisa. Solomon meminta maaf sambil membalut lengan gadis itu dengan perban. Azazel menatapnya dengan rasa ingin tahu sambil membiarkannya melakukan sesuka hatinya.

“Oke. Seharusnya sudah cukup.”

Salomo berdiri kembali, tetapi ini tidak menyelesaikan masalahnya.

“Pertama, aku butuh sesuatu untuk menutupi telinga itu.”

Dia tidak akan bisa keluar rumah dengan selimut menutupi kepalanya. Solomon berlutut agar sejajar dengan matanya.

“Apakah kamu mendengarkan? Tetap di sini. Jangan sekali-kali keluar, mengerti?”

Dia benar-benar serius, tetapi gadis itu berkedip dan balas menatapnya, sehingga tidak jelas apakah dia berhasil menyampaikan pesannya.

Tunggu, apakah ini pertama kalinya dia membalas tatapannya?

Dengan kata lain, dia mulai mendapatkan kembali jati dirinya.

“Kamu harus tetap di sini, oke?”

Tidak begitu jelas apakah dia mengerti, jadi Solomon mengulangi perkataannya sebelum meraih pintu.

Ia kemudian terpaksa berteriak. Dengan ekspresi penasaran di wajahnya, Azazel berdiri tepat di belakangnya, membuat selimut kotor itu jatuh ke lantai.

“Aku bilang kamu tidak bisa ikut denganku!”

Solomon meraih bahunya untuk menghentikannya, tetapi Azazel hanya terus berkedip kebingungan.

“Apakah kamu tidak mengerti apa yang saya katakan?”

Para elf—dalam hal ini serafim—berbicara bahasa elf. Mereka juga berbicara bahasa Celestian. Mungkin saja dia tidak berbicara bahasa yang sama dengannya. Solomon menunjuk dirinya sendiri, lalu ke pintu.

“Perhatikan baik-baik. Saya akan keluar sebentar, tetapi akan berbahaya jika Anda meninggalkan ruangan ini.”

Sambil berkata demikian, Solomon membentuk huruf X dengan tangannya. Azazel menatap tangannya sendiri dengan linglung, lalu menirunya.

“B-Benar. Tetap di sini, mengerti?”

Dia sekali lagi berbalik untuk membuka pintu, dan seperti yang diharapkan, Azazel mengikutinya.

“Aku bilang kamu tidak boleh keluar!”

Solomon benar-benar bingung. Saat ia mundur sambil memegang kepalanya, Azazel menirunya. Namun, ia tampaknya tidak mengerti arti dari gerakan itu. Ia memiringkan kepalanya saat melakukannya. Itu seperti menyaksikan seekor anak hewan meniru tindakan induknya.

Bagaimana menjelaskannya…? Rasanya seperti saya sedang melihat Nephy versi mini.

Sejujurnya, hal itu memicu keinginan Zagan untuk melindunginya. Bagaimanapun, Solomon tidak bisa membiarkannya keluar dari ruangan seperti ini. Dia melihat sekeliling dan melihat sebuah topi runcing besar di sudut ruangan.

“Baik. Itu seharusnya berhasil…”

Dia mengambilnya dan menepuk-nepuknya, menyebabkan awan debu putih melayang di udara. Sepertinya topi itu sudah lama tidak digunakan. Kalaupun digunakan, mungkin lebih untuk penelitian daripada untuk dipakai siapa pun. Tidak ada sihir yang melekat padanya, jadi daya tahannya diragukan. Solomon memakaikan topi itu pada Azazel. Karena ukurannya, topi itu dengan mudah menutupi telinga runcingnya.

“Mrgh…”

Azazel, yang tampaknya tidak senang dengan hal itu, mencoba melepaskannya.

“Bersabarlah dulu untuk sementara. Aku akan mencarikan yang lebih baik untukmu. Akan berbahaya jika ada yang melihat telingamu.”

Namun demikian, area di luar ruangan ini pada dasarnya adalah rumah sakit lapangan. Rasanya tidak tepat untuk membawanya ke sana kemari dari sudut pandang itu juga.

“Telinga?” kata Azazel sambil memiringkan kepalanya.

Suaranya seperti dentingan lonceng yang berjatuhan.

Zagan menghela napas kagum.

“Suaranya juga persis seperti Nephy.”

Suara Azazel terdengar sedikit lebih kekanak-kanakan, mungkin karena kondisi mentalnya. Zagan tiba-tiba merasa ingin sekali bertemu dengan gadis yang dicintainya.

Solomon terdiam seolah terhipnotis oleh suaranya, lalu segera menggelengkan kepalanya.

“Kamu akan baik-baik saja jika tetap di sini. Oke?”

“Oke?”

Dia sekali lagi mengulangi kata-katanya. Dan tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu.

“Solomon, kau sudah kembali?” sebuah suara mendesak bertanya dari luar ruangan. “Kemarilah! Ini Ashy!”

“Aku…aku akan segera ke sana!”

Saat Salomo hendak berlari keluar ruangan, dia melihat Azazel berusaha mengikutinya.

“Tunggu aku di sini,” katanya sambil memegang bahunya. “Jangan sekali-kali keluar. Kumohon.”

“Silakan?”

Solomon sudah kehabisan akal, tetapi akhirnya menyerah dan membuka pintu sedikit, menyelinap melalui celah. Dia segera menutupnya sebelum Azazel bisa mengikutinya, lalu menguncinya. Tampaknya pintu ini bisa dikunci dari kedua sisi. Di luar ruangan, ada orang-orang yang terluka di mana-mana, sehingga hampir tidak ada ruang untuk berjalan. Solomon berlari ke kamar orang sakit, di mana seorang lelaki tua menatap seorang gadis yang diperban dengan ekspresi tegas. Di sebelahnya ada Marchosias muda yang tidak memakai kacamata.

“Orobas, apa yang terjadi?” tanya Solomon.

“Dia sempat sadar sejenak, tetapi kondisinya tiba-tiba memburuk… Itu karena aku memberitahunya tentang Asura. Keadaannya terlihat buruk.”

Pria tua itu—Orobas—menggunakan sihir untuk mencoba menjaga agar jantungnya tetap berdetak. Keahliannya sama sekali tidak kalah dengan Shax, tetapi jantung Alshiera berdetak semakin lambat setiap saat.

“Keinginannya untuk hidup semakin melemah…” ujar Zagan.

Dilihat dari tingkah laku Alshiera dan Asura di zaman sekarang, tidak sulit membayangkan hubungan mereka di masa lalu. Ditambah lagi dengan kondisinya sendiri, pasti membuatnya putus asa. Wajar jika seorang wanita terkejut karena tubuhnya dipenuhi luka bakar yang tak kunjung hilang.

“Ashy! Buka matamu! Lihat aku… Jangan tinggalkan aku juga…”

Marchosias menggenggam tangan Alshiera, memanggilnya dengan suara penuh kesedihan. Namun, suaranya tidak sampai padanya. Orang membutuhkan harapan untuk terus hidup. Mereka membutuhkan tujuan, dan tidak masalah apakah tujuan itu di masa depan atau masa lalu. Namun, tampaknya tidak ada lagi yang tersisa di sini untuk Alshiera. Marchosias, Solomon, dan Orobas tidak bisa memberinya harapan.

“Apakah tidak ada yang bisa saya lakukan?”

Dan ketika pikiran itu terlintas di benak Solomon…

“Hah?”

…seseorang lain menggenggam tangan Alshiera.

“Oke.”

Azazel ada di sana, tampaknya berhasil menyelinap keluar ruangan entah bagaimana caranya. Berkat topi runcing di kepalanya, dia belum ketahuan sebagai seorang serafim.

Namun jika lelaki tua ini adalah Naga Bijaksana Orobas, dia seharusnya langsung menyadarinya.

Tidak jelas seberapa banyak informasi yang dimiliki Marchosias di usia ini, tetapi tampaknya dia juga memperhatikan sesuatu. Ketegangan terasa mencekam di ruang perawatan. Mengabaikan reaksi mereka sepenuhnya, Azazel memegang tangan Alshiera dan menutup matanya seolah sedang berdoa.

“Oke…oke.”

Saat Azazel terus mengulangi kata yang didengarnya sebelumnya, cahaya menyelimuti tubuh Alshiera.

“A-Apa yang kau lakukan pada Ashy?!”

“Berhenti, Marchosias!”

Marchosias mencoba meraihnya, tetapi Orobas mengulurkan tangannya untuk menghentikannya. Azazel menatapnya dengan ekspresi bingung, lalu meraih tangan Marchosias. Dia pasti juga menderita luka serius. Tangannya dibalut perban. Setelah itu, cahaya menyelimuti tangan Marchosias juga.

“Apa…? Rasa sakitnya…sudah hilang…?”

Marchosias menatap ke bawah dengan takjub.

“Luka-lukaku…sudah sembuh?”

Lalu dia menoleh ke Alshiera.

“Pucat pasi!”

“Ugh…”

Alshiera mengerang dan membuka matanya, yang berwarna merah alih-alih keemasan. Melalui celah-celah perban, terlihat jelas bahwa kulitnya tidak lagi terbakar.

“Dia menyembuhkan luka seperti itu dalam sekejap?” gumam Orobas dengan tak percaya.

Azazel menoleh ke arah Solomon, sambil menunjuk lengan yang telah dibalutnya untuk wanita itu.

“Ini…baik-baik saja?”

Sambil berkata demikian, dia tersenyum. Ekspresinya begitu riang sehingga mengingatkan Zagan pada Nephy kecil… dan seorang siren tertentu.

Kini, harapan tampak jelas di mata semua orang yang hadir.

Marchosia…?

Bagi Zagan, Marchosias tampak memiliki lebih banyak harapan di matanya daripada siapa pun.

◇

“Phenex, aku tahu kau tidak dalam kondisi prima, tapi bisakah aku mengandalkan bantuanmu? Aku akan menghentikannya.”

Kembali ke medan perang Asmodeus, Phenex selesai menyeka muntahan dari mulutnya dan membenturkan sarung tangan kuningan miliknya.

“Bertingkah laku seolah-olah kamu tidak seperti itu. Aku tidak keberatan jika kamu melemparkan bommu ke tengah kekacauan seperti biasanya.”

“Aku bukan orang yang kasar…”

Dengan protes sederhana itu, Asmodeus mengangkat tangannya. Sebuah bunga berwarna seperti kehampaan mekar di telapak tangannya.

“Bunga Terakhir dari Bulan Kesepian Hades.”

“Gah!”

Melihatnya, raut wajah Marchosias berubah total. Kekuatannya memungkinkan dia untuk melihat menembus sihir apa pun yang disaksikannya. Namun, seperti yang telah dia katakan kepada Eligor, itu tidak terlalu berguna jika dia tahu bahwa dia tidak mampu membela diri terhadapnya.

Asmodeus meniupkan napas lembut, membuat kelopak bunga hitam berterbangan ke udara sebelum kemudian menghujani Marchosias.

“Ooooooh!” Marchosias meraung. Dia menebas beberapa kelopak bunga dengan pisau yang mencuat dari lengannya dan menghindari yang lain dengan gerakan lincah. Meskipun begitu, dia tidak bisa menghindari semuanya. Beberapa kelopak mengikis sebagian tubuhnya, tetapi dia beregenerasi seketika.

“Wah, sakit sekali. Apakah itu kekuatan Azazel?”

Marchosias telah mendedikasikan hidupnya untuk melawan monster bernama itu, namun ia tetap mengasimilasi monster itu. Asmodeus merasa sulit membayangkan keberanian yang dibutuhkan untuk menanamkan sesuatu yang begitu mengerikan ke dalam tubuhnya sendiri. Terlepas dari itu, hal ini memang merepotkan. Dengan kekuatan sebesar itu, ia yakin dapat menahan Last Blossom of the Lonely Moon. Lalu, mengapa ia terdengar begitu putus asa?

“Panduannya sangat tepat. Ini menghemat tenaga saya karena tidak perlu berlarian ke sana kemari.”

Marchosias menghindar tepat ke tempat tinju Phenex menunggunya. Dia tersenyum pasrah.

“Ini sesuai dengan yang saya harapkan…”

“Oooh! Sebut namaku!”

Berteriak seperti penjahat kecil yang akan mati, Phenex melayangkan pukulan. Tinju besi Sang Penguasa Emas beradu dengan pedang Marchosias Tertua.

Pedang hitam itu mengenai sasaran lebih dulu. Itu hanya masalah jangkauan. Dia mencabik sebagian tubuh Phenex dari bahu kirinya hingga perutnya. Itu adalah pukulan mematikan yang menembus tepat ke jantungnya. Meskipun demikian, burung emas abadi itu mengabaikannya dan melanjutkan serangannya.

“Telingamu persis seperti telinga saudaraku!”

Phenex adalah satu-satunya burung abadi di dunia. Seharusnya itu menjadi sumber keputusasaan, tetapi seruan anehnya tidak menyampaikan hal itu sama sekali.

Marchosias mencoba bertahan dengan pedang hitamnya, tetapi pertahanannya dengan mudah ditembus, darah berceceran di mana-mana. Dia terhempas ke tanah, terpantul beberapa kali dan terlempar sekitar sepuluh meter ke udara.

“G-Gah…”

Dia memuntahkan darah dan gigi, tetapi segera bangkit berdiri.

“Sialan, kau tetap saja tidak masuk akal seperti biasanya.”

Marchosias terdengar benar-benar kesal. Sepertinya bahkan dia sendiri tidak mengerti apa yang keluar dari mulut Phenex. Luka Phenex jelas jauh lebih parah daripada lukanya sendiri, tetapi api keemasan menyelimutinya, dan pada saat api itu padam, luka fatal itu telah menghilang seolah-olah tidak pernah ada. Sementara itu, Marchosias memperbaiki kacamatanya yang rusak dan memakainya kembali.

“Hmmm. Tidak ada masalah dengan kekuatanku,” kata Phenex sambil mengepalkan dan membuka tinjunya. “Bagus sekali. Jika berdarah, kita bisa membunuhnya.”

Dia sekali lagi melontarkan kalimat-kalimat yang terlalu dramatis, tetapi pada saat itu terdengar sangat menenangkan.

Asmodeus kemudian melirik Kuroka.

Aku ingin sekali menghabisi Eligor…

Hal yang sama berlaku untuk Glasya-Labolas, tetapi Asmodeus harus memprioritaskan target yang masih bisa bergerak.

Namun, dia tidak bisa. Pada jarak sejauh ini, sulit untuk mengenai seseorang yang bisa melihat masa depan. Selain itu, bahkan dengan Phenex sebagai perisai, Asmodeus akan terbunuh jika dia membelakangi Marchosias. Bahkan Zagan pun tidak mampu bereaksi terhadap kecepatan pedang hitam itu. Marchosias adalah pendekar pedang ulung. Dia tidak mengambil jalan pintas. Asmodeus sudah tahu itu sejak awal.

Selagi masih berfungsi, kurasa aku akan terus menguji coba berbagai hal.

Sekuntum bunga mekar kembali di tangan Asmodeus.

“Ini, ambillah lagi—Bunga Terakhir Bulan yang Kesepian.”

“Oh tidak, jangan!”

Marchosias mengulurkan pedang hitamnya dan mengayunkannya seolah ingin menghentikannya, tetapi seperti halnya dengan Asmodeus dan Eligor, sulit untuk mengenai sasaran dari jarak ini. Dia menghindar dari jalur pedang, lalu menyebarkan kelopak bunganya yang hitam.

“Ck!” Marchosias mendecakkan lidahnya dengan tajam dan berusaha menghindar.

Apakah dia menghindar mati-matian karena dia tidak seabadi Samyaza?

Tidak, bukan karena regenerasinya memiliki batasan, melainkan lebih karena dia tidak bisa mengendalikan kelelahannya. Tampaknya juga menyembuhkan dirinya sendiri sangat membebani dirinya. Dalam hal ini, memberikan pukulan menjadi berarti.

Saat Asmodeus terus mengamatinya, dia menjentikkan salah satu bola hitam yang ditempatkan di sekelilingnya.

“Hitam Paling Gelap, Kabut.”

Itu ditujukan kepada Eligor.

“Apa-?!”

Meskipun mengejutkan, Eligor pasti telah “melihatnya”. Dia mengeluarkan jeritan kaget, tetapi tetap berhasil menghindarinya dengan mudah. ​​Saat itulah Kuroka turun tangan. Eligor memblokir belati yang datang dengan rantai perak, lalu berguling di tanah untuk menyingkir. Gangguan kecil ini telah mengalihkan fokus Asmodeus hanya sesaat.

“Kamu sangat terbuka.”

“Tidak akan terjadi selama saya masih menjabat!”

Marchosias mengayunkan pedangnya, tetapi Phenex meninju pedang itu dari samping. Tebasan ke bawah sedikit bergeser, meleset dari Asmodeus dan mengukir celah di tanah. Asmodeus kemudian membalas dengan melepaskan lebih banyak kelopak bunga.

“Hmph!”

Marchosias dengan tenang menghindari mereka, mundur kembali ke tempat dia berada sebelumnya.

“Ck, kukira serangan itu akan mengenainya,” begitulah katanya tanpa malu-malu, tetapi Asmodeus tidak percaya serangan seperti itu akan pernah mengenai Eligor.

Ini adalah sesuatu yang baru bisa saya lakukan sekarang.

Bahkan dengan kemampuan prekognisinya, fakta bahwa dia bisa menjadi sasaran saja sudah menguras stamina Eligor. Begitu dia kelelahan, dia tidak akan lagi mampu menghindari serangan yang biasanya bisa dia hindari. Itulah mengapa serangan-serangan ini, yang tidak mungkin mengenai sasaran, masih memiliki makna. Namun, permainan Asmodeus telah menjadi permainan yang buruk.

“Apakah itu…Pembunuh Ular?”

Marchosias akhirnya mengidentifikasi senjata yang ada di tangan Kuroka.

Bagaimanapun, itu adalah sebuah legenda di Liucaon.

Namun, bukan itu alasan matanya terbuka lebar.

“Sebuah ilusi!”

Dia mendongak ke langit. Jauh di atas, bulan bersinar menerangi mereka. Namun, bukan hanya satu. Tepat di sebelah bulan purnama yang bersinar terang, yang memantulkan cahaya putih terang dari matahari, ada bulan lain, berwarna merah darah.

Marchosias tidak ragu-ragu menebas bulan merah itu. Meskipun berada tinggi di langit, pedang hitamnya entah bagaimana berhasil mencapainya. Retakan menyebar di langit malam, disertai dengan suara pecahan kaca.

“Gerhana Bulan—sihir yang menarik perhatian dengan menggunakan serangan area luas untuk menjebak targetnya di dalam ilusi. Itu adalah keahlian gurumu, kalau tidak salah ingat.”

Satu-satunya perbedaan adalah dia menaburkan bulu, bukan kelopak bunga. Adapun apa yang dia tunjukkan padanya menggunakan ilusi ini…

“Marchosias! Yang keempat!”

Sosok Kuroka lenyap bersama malam yang gelap gulita.

“Sudah kuduga,” Marchosias mendesah. “Eligor, yang selama ini kau lawan hanyalah ilusi.”

Eligor menggelengkan kepalanya dan menyatakan, “Itu tidak mungkin. Aku melihat yang keempat. Ilusi belaka tidak bisa menipu kemampuan meramalku.”

“Masa depan yang kamu lihat belum tentu kenyataan, kan?”

Inilah tepatnya yang ingin dikonfirmasi Asmodeus. Tujuannya juga untuk membiarkan Kuroka, putri angkat Raphael, melarikan diri. Sayangnya, lawan yang paling merepotkan di sini sebenarnya adalah Eligor. Sejujurnya, Marchosias jauh lebih mudah dihadapi, karena dia bisa diajak bertarung dalam adu kekuatan murni.

Masa depan yang dilihat Eligor tidak bisa diubah. Kekuatan macam apa pun yang digunakan untuk melawannya, hasilnya sudah ditentukan. Bagi seseorang yang ahli dalam tawar-menawar dan penipuan seperti Asmodeus, dia adalah musuh yang mengerikan.

Namun, setidaknya aku bisa melemahkan kemampuan prekognisinya.

Dalam hal itu, ada beberapa cara untuk menanganinya.

“Hmph!” Phenex mendengus, menunjuk Marchosias dengan penuh semangat. “Sudah berapa lama kau tertipu? Serius, bagaimana kau bisa percaya begitu saja?”

“Phenex… bisakah kau berhenti?” gumam Asmodeus.

Burung abadi ini selalu mempermalukan dirinya sendiri setiap kali ia membuka mulutnya.

“Hah?” Phenex memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung. “Maksudmu…aku juga berada di bawahnya?”

Asmodeus tetap diam, berharap tidak mempermalukan Phenex lebih lanjut.

“Hei! Jangan cuma diam! Jawab aku!”

Phenex menempel erat pada Asmodeus, mendekatkan wajahnya semakin dekat.

“Yah, kau tahu…” kata Asmodeus. “Apakah aku terlihat seperti penyihir yang mampu mempersempit pengecualian di luar diriku sendiri…?”

“Aaaaaah! Kau menipuku, Asmodeus!”

Asmodeus mengalihkan pandangannya dari burung yang berisik itu dan berbalik menghadap Marchosias.

“Bagaimana kau bisa mengetahuinya?” tanyanya.

Mereka yang terjebak dalam ilusi tidak mampu menyadari bahwa itu adalah ilusi. Menemukan ketidaksesuaian dengan kenyataan adalah satu hal, tetapi Gerhana Bulan yang diciptakan gurunya tidak sesederhana itu. Asmodeus tanpa ragu telah meniru semua perilaku Kuroka, hingga detail terkecil sekalipun.

“Pembunuh Ular,” kata Marchosias, menoleh ke Eligor. Itulah nama belati yang digunakan Kuroka. “Ini adalah Harta Suci yang diwariskan di Liucaon. Nilai sebenarnya berasal dari kemampuannya untuk memotong baja. Kekuatannya cukup untuk pernah memutus lima dari enam Pengikat Dewa yang dikenal sebagai Libitina. Dengan keterampilan yang dimiliki orang keempat, seharusnya belati ini dengan mudah dapat memotong Libitina.”

“Hah…? Bisa melakukan semua itu?”

Asmodeus tidak mengetahui hal itu. Rantai pengikat itu konon mampu menyegel bahkan seorang dewa, jadi dia tidak menyangka ada pedang yang mampu memotongnya. Dan apa pun yang tidak dia ketahui, dia tidak bisa menunjukkannya dalam ilusinya.

“Baiklah, kalau begitu kita bisa melupakan yang keempat,” kata Marchosias. “Dia tidak akan lolos begitu saja meskipun kita melupakannya.”

Marchosias tertua telah memerintah dunia selama seribu tahun. Dia pasti memiliki rencana jika Kuroka lolos.

Kalau dipikir-pikir, sepertinya ada beberapa orang yang hilang di sini.

Dari orang-orang di kubu Marchosias, Mystic Artisan Naberius, Starving Bone Lord Astaroth, dan Nephilim Bato tidak ada. Tidak sulit membayangkan bahwa mereka telah diberi tugas lain untuk dilakukan. Dan di antara mereka, hanya ada satu yang pantas dikirim untuk mengejar Kuroka.

Baiklah, mari kita percayai saja Kitty yang Kedua dalam hal itu.

Asmodeus telah meletakkan semua dasar yang dibutuhkan. Shax hanya perlu melindungi kekasihnya sendiri.

“Jangan kira aku sebodoh itu sampai tertipu sihir yang sama dua kali,” kata Marchosias, sambil mempersiapkan pedang hitamnya.

Ilusi sangat mirip dengan penipuan. Begitu triknya terungkap, mudah untuk mengetahuinya. Itulah mengapa Asmodeus menggunakan kebohongan kecil di antara kebenaran untuk membuat targetnya percaya pada ilusi tersebut. Hanya sedikit orang yang akan tertipu oleh kebohongan yang sama dua kali. Meskipun begitu, Asmodeus tertawa.

“Begitu menurutmu.”

Suara dentuman tumpul bergema di udara.

“Hah…?”

Marchosias benar-benar bingung. Ilusi sangat mirip dengan penipuan. Sudah menjadi praktik standar untuk menyembunyikan kebohongan besar dengan mengakui kebohongan yang lebih kecil.

“Bulan Pagi Hades.”

Ini adalah pedang kehampaan yang pernah menembus Kelopak Tunggal Fosfor Surga milik Zagan dalam bentrokan langsung. Sekarang pedang itu menancap di dada Marchosias. Asmodeus masih berdiri di depannya dengan Phenex berpegangan padanya. Meskipun demikian, Asmodeus juga berada di belakangnya, menusukkan pedang itu menembus tubuhnya.

“Marchosias!”

Jeritan pilu Eligor menggema di langit malam.

◇

“Dia ada di sini.”

Saat semua orang berdiri di sekitar, terpaksa menunggu dengan canggung, Rebecca mengangkat wajahnya dan berbicara. Asap yang mengepul dari alat pembakar kini bergoyang-goyang hebat.

“Di mana Kurosuke?”

Shax langsung berdiri, membuat Rebecca mundur selangkah. Sebelumnya ia tetap teguh, tetapi ada jurang perbedaan status antara dirinya dan Archdemon Shax. Ia tersenyum tipis, gemetar sambil menggosok-gosokkan tangannya.

“Eeeeeep! T-Tenanglah. Dia masih dalam perjalanan,” kata Rebecca, lalu melihat lebih dekat ke arah sensor. “Ummm… sepertinya dia sudah dekat. Dia akan segera sampai. Dia benar-benar berhasil mengikuti bau yang samar-samar itu.”

“Ini sihir, kan?” tanya Nephteros sambil mengintip ke arah sensor. “Bagaimana kau bisa tahu seberapa dekat dia?”

“Oh, ini bukan sihir. Ini awalnya dirancang untuk memasak.”

“Memasak?” Nephteros mengulanginya dengan mata terbelalak.

“Ya. Rempah-rempah selalu mahal, tetapi di zaman Raja Makanan, tampaknya ada beberapa rempah yang tidak bisa didapatkan bahkan dengan sihir. Ini adalah alat yang mereplikasi aroma yang terekam bahkan tanpa memiliki rempah tersebut.”

Pengaruh terbesar rempah-rempah dalam masakan bukanlah rasa, melainkan aroma. Aroma saja sudah cukup membuat seseorang salah mengira itu sebagai rasa. Tentu saja, hal itu sama sekali tidak diperlukan di zaman sekarang, tetapi setidaknya memiliki nilai sebagai barang antik. Nephteros bertanya-tanya apakah itu berasal dari perbendaharaan Asmodeus.

“Fakta bahwa asap ini bergoyang berarti ada seseorang di dekat sini yang bisa mencium baunya,” jelas Rebecca.

Itu menjelaskan bagaimana alat tersebut dapat digunakan sebagai detektor.

“Rempah-rempah, ya? Menarik sekali…” gumam Nephteros.

“Oh? Kamu bisa memasak?” tanya Rebecca.

“Yah…baru-baru ini, sedikit…”

Tepat di belakang Nephteros, Richard mengalihkan pandangannya.

“Hmmm…?”

Reberca tampak seperti telah mengetahui kebenaran di balik masalah itu, menyebabkan Nephteros tersipu hingga kulit gelapnya memerah. Saat itulah asap dari alat penyensor bergoyang lebih hebat lagi.

“Sepertinya dia—” Rebecca memulai, tetapi kemudian terhenti.

Sesaat kemudian, Nephteros pun menyadarinya.

“Seorang musuh?”

Gelombang mana tiba-tiba muncul, cukup besar untuk membuat bulu kuduknya berdiri. Itu jelas bukan Kuroka. Semua orang menoleh untuk melihat apa yang kini berdiri tepat di depan mereka.

“Eep…”

Rebecca terjatuh terduduk di pantatnya.

“Mainan yang kau gunakan itu sungguh bernostalgia, muridku Flauros.”

Itu adalah kerangka yang cukup tinggi sehingga mereka harus mendongak untuk melihatnya. Strukturnya seperti manusia, tetapi tengkoraknya adalah tengkorak kambing dengan satu tanduk yang patah. Monster itu mengenakan jubah seolah-olah dia seorang penyihir.

Apakah dia berteleportasi?

Dia membuktikan kemampuannya sebagai Archdemon dengan bisa mendekat tanpa ada yang menyadari.

“Nephteros!” seru Richard, langsung melangkah ke depannya.

“Ratving Bone Lord Astaroth,” kata Shax. “Oh ya, kurasa kau berasal dari garis keturunan Raja Makanan, ya?”

Jika demikian, tidak mengherankan jika dia mampu mendeteksi perangkat Raja Makanan saat beroperasi.

“Apakah yang dimaksud Flauros adalah Anda, Nona Rebecca?” tanya Camael.

“Eh, well, aku penasaran…? Ha ha ha…” gumam Rebecca, matanya jelas-jelas melirik ke sana kemari.

“Tidak ada gunanya menyembunyikannya sekarang,” kata Nephteros padanya sambil menghela napas.

Archdemon Zagan telah meramalkan perang habis-habisan dengan Eldest Marchosias. Dia telah mencoba menghubungi semua Archdemon dan semua mantan kandidat Archdemon. Di antara para Archdemon, hanya Golden Lord Phenex yang berhasil dibujuk untuk berpihak kepadanya. Namun, dia berhasil mendapatkan kerja sama dari setiap mantan kandidat Archdemon.

Tidak termasuk mereka seperti Gremory dan Kimaris, yang sudah berada di kubunya, total ada empat orang. Dua orang pertama yang bergabung adalah Earthshaker Vepar dan Thunder God Furfur—yang kemudian menjadi Archdemon. Gaoler Acheron terbunuh sebelum dia bisa bergabung dengan Zagan. Yang terakhir bergabung adalah murid Starving Bone Lord, Godsight Flauros.

“Benar…” kata Rebecca, pasrah menerima nasibnya. “Nama lain reporter berbakat Rebecca Appelman adalah Godsight Flauros. Spesialisasi saya adalah mengintip.”

Dengan kata lain, dia ahli dalam bidang spionase.

“Setelah diulur-ulur oleh Flauros, gurunya tiba-tiba muncul,” kata Shax, dengan nada hati-hati. “Apakah kita dijebak?”

“YYYYYYYY-Kau salah paham!” protes Rebecca. “Aku hanya melakukan apa yang Lily suruh… Lagipula, gurukulah yang menyuruhku bergabung dengan Tuan Zagan sejak awal!”

Shax mengangguk tanda mengerti.

“Jadi, itulah mengapa kau satu-satunya Archdemon yang tidak melakukan gerakan mencolok di pertemuan itu. Kau berada di pihak Marchosias, sementara Flauros bergabung dengan bos kita. Apa pun yang terjadi, kau sudah dipastikan akan selamat.”

Sebagai bonus, keberadaan Flauros di kubu Zagan berarti Astaroth memiliki pandangan penuh terhadap urusan internal mereka.

“Silsilah Raja Makanan harus berlanjut,” kata Astaroth dengan penuh kesungguhan. “Makan adalah tindakan suci. Bahkan jika dunia berakhir, manusia akan tetap menjadi diri mereka sendiri selama mereka terus makan. Yaitu, sampai hari mereka minum dari sup keberadaan itu sendiri.”

“Maaf, aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau katakan…” kata Shax kepadanya, lalu menoleh ke Rebecca. “Jadi? Bagaimana pendirianmu?”

Sekarang setelah Zagan tidak sadarkan diri, Rebecca tidak punya alasan untuk tetap berada di sisi ini. Bukan hal aneh jika dia mengkhianatinya.

“Jangan perlakukan aku seperti pengkhianat!” protesnya sambil menggelengkan kepalanya dengan keras. “Aku tidak melakukan sesuatu yang tidak jujur!”

“Ya, benar…” gumam Shax, lalu mendongak ke arah Astaroth. “Lalu? Kurasa Raja Tulang Kelaparan ada di sini untuk mengobrol.”

“Sangat mungkin ini berakhir hanya dengan obrolan singkat. Jika kalian semua pergi saja, saya tidak perlu terlibat dalam konflik yang tidak perlu.”

Dengan kata lain, dia meminta mereka untuk menyerahkan Kuroka.

“Tidak bisa,” jawab Shax sambil tersenyum sinis. “Bukankah aku yang memperkenalkan Kuroka padamu sebagai wanitaku ?”

Tiba-tiba Nephteros mendapati dirinya menatap Shax.

Dia juga bisa mengatakan hal-hal seperti itu…

Dia memutuskan untuk menceritakan semuanya kepada Kuroka nanti. Itu pasti akan membuatnya senang.

“Kau yang memperkenalkannya?” tanya Nephteros, tiba-tiba menyadari detail itu.

“Uhhh…semacamnya… Selama pertemuan itu…”

Apa sebenarnya yang terjadi di tempat tiga belas Archdemon itu bertempur? Shax mengalihkan pandangannya dengan canggung, dan Astaroth terkekeh. Bagaimana tepatnya kerangka mampu melakukan itu adalah sebuah misteri, tetapi setidaknya itulah yang terdengar.

“Ini adalah kehendak tuanku,” katanya. “Aku tidak menyimpan dendam padamu, tetapi kau harus pergi.”

“Aaaaaah! Aku tidak ada hubungannya dengan ini!” teriak Rebecca sambil langsung lari.

“Hei! Bukankah kau mantan kandidat Archdemon?” teriak Shax. “Jika kau bukan musuh, bantulah kami.”

“Jangan tidak masuk akal!” protes Rebecca. “Keahlianku adalah mengumpulkan informasi! Kekerasan bukan untukku!”

Pria di hadapannya pernah mengatakan hal serupa, namun sekarang ia adalah seorang Archdemon. Karena itu, Shax sama sekali tidak bisa mempercayai kata-katanya. Ia tersenyum getir melihat perilakunya yang tercela.

“Ya sudahlah. Bagaimanapun juga, ini pekerjaanku.”

Hanya Archdemon yang bisa menjadi lawan Archdemon.

“Tulang Punggung Archdemon…” Samyaza, yang selama ini diam, tiba-tiba angkat bicara. “Salah satu dari mereka yang disebut Archdemon di zaman ini?”

“Dan kau adalah salah satu pemimpin iblis, bukan?” tanya Astaroth, jelas waspada terhadapnya. “Aku ragu kau akan ikut campur, tapi apakah kau butuh sesuatu?”

Samyaza tidak menjawab, melainkan menoleh ke Nephteros.

“Kau bilang akan menunjukkan padaku potensi umat manusia. Nephteros, kau mampu melakukannya.”

“Uhhh…aku cukup yakin rangkaian peristiwa ini mengarah pada aku yang harus merawatnya?” Shax langsung protes.

“Kau sudah memiliki kekuatan yang setara dengannya,” jelas Samyaza. “Kemenanganmu tidak akan menunjukkan potensi apa pun.”

“Yah, kamu punya prioritasmu, dan aku punya prioritasku.”

Shax sepenuhnya fokus pada penyelamatan Kuroka. Namun, itu tidak berarti dia tipe pria yang akan mengorbankan Nephteros. Kuroka tidak mungkin jatuh cinta padanya jika dia seperti itu.

Namun memang benar bahwa Shax memiliki keunggulan di sini.

Dia bisa menggunakan Void milik mantan Archdemon Andrealphus. Dia juga menggunakan Benang Boneka, sihir yang unggul dalam serangan dan pertahanan. Tidak peduli kekuatan apa pun yang dimiliki Astaroth, itu bahkan tidak akan menjadi pertarungan jika Shax menggunakan keduanya tanpa batasan.

“Aku senang kau bersedia memimpin, tapi ini masalahku,” kata Nephteros sambil menarik lengan baju Shax. “Lakukan apa yang dia katakan.”

“Kamu yakin…?”

“Ya.”

Nephteros berdiri di hadapan Samyaza. Shax tidak menyela kali ini.

“Aku hanya perlu melawannya, kan?” tanyanya.

“Benar,” Samyaza membenarkan sebelum mengangkat jari yang samar. “Dan satu hal lagi. Dilarang bernyanyi.”

“Apa?!”

Lagu-lagu Nephteros adalah mistisisme surgawi—fondasi kekuatan seorang elf tinggi. Namun, Samyaza menyuruhnya berhenti dan melawan Archdemon tanpa itu.

“Tuan Samyaza, itu terlalu tidak masuk akal!” teriak Richard.

“Aku sedang berbicara dengan Nephteros.”

Samyaza datang ke sini atas perintah Nephteros karena dia mengatakan kepadanya bahwa dia akan menunjukkan potensi umat manusia kepadanya.

Dalam hal itu, saya harus memenuhi harapannya.

Ini bukan hanya untuk membangunkan Zagan. Samyaza mempertanyakan apakah umat manusia harus sepenuhnya ditinggalkan, jadi dia harus mengubah pikirannya. Nephteros mengangguk dengan jelas dan menjawab, “Baiklah. Aku akan melakukannya.”

“Nephteros…”

“Lawanku adalah makhluk undead. Aku tidak terlalu dirugikan.”

Meskipun tidak sempurna, Nephteros tetaplah seorang elf tinggi. Keberadaannya sendiri merupakan kutukan bagi para undead.

“Lagipula, aku bisa menggunakan apa saja kecuali lagu-laguku, kan?” katanya, sambil menoleh kembali ke Samyaza.

“Memang.”

“Kalau begitu, aku akan melakukannya. Lagu-laguku tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kakak perempuanku. Aku harus menemukan kekuatan lain untuk diandalkan.”

Nephteros mengikat rambut peraknya dan menjalin tombak cahaya di tangannya.

Bahkan tanpa Hex Wings, setidaknya aku bisa melakukan ini.

Di zaman para serafim, elf tinggi dengan bebas menggunakan Sayap Sihir. Namun, kemampuan luar biasa itu telah hilang ditelan waktu. Bahkan Orias dan Nephy hanya bisa menggunakannya dengan bimbingan Tongkat Azazel, jadi jelas Nephteros sama sekali tidak mampu menggunakannya seperti sekarang. Selain itu, Samyaza ingin dia menunjukkan potensi umat manusia, bukan potensi para serafim. Jika dia mengandalkan Sayap Sihir, Samyaza mungkin tidak akan menerima hasilnya.

“Hmmm… Tombak Cahaya yang pernah dipegang oleh para serafim,” Astaroth mengamati, wajahnya yang kerangka tampak tersenyum. “Sebagai makhluk undead, itu bahkan lebih mengancam keberadaanku daripada air suci. Mungkin itu bahkan lebih berbahaya daripada Pedang Suci.”

“Terima kasih atas pujiannya.”

Meskipun ia mengakui hal itu sebagai kelemahan fatalnya, suara Archdemon terdengar sedikit geli. Seolah-olah ia sedang mengamati bahan langka.

Terdapat perbedaan pangkat yang jelas antara Archdemon yang aktif dan klon elf tinggi, jadi reaksinya wajar saja.

“Aku akan menemanimu,” kata Richard. “Aku adalah pedang Nephteros. Apakah itu cukup, Samyaza?”

“Aku izinkan.”

Richard tidak bertanya. Itu adalah pernyataan sederhana. Suaranya didukung oleh tekad kuat yang tidak akan mentolerir kompromi.

Tapi kenapa dia tidak mengizinkan saya bernyanyi?

Nephteros merasa ada sesuatu yang lebih dari sekadar memverifikasi potensi umat manusia. Bagaimanapun, fokusnya saat ini adalah Archdemon yang ada di hadapannya.

Maka, seolah-olah keluar dari dongeng, sesosok kerangka raksasa berdiri di bawah bulan putih, menghadapi seorang peri tinggi dan kesatrianya.

◇

“Pengguncang Dunia, Pedang yang Jatuh.”

Di suatu tempat yang jauh, bukan di reruntuhan pemukiman bisul, bukan di titik pertemuan di tanah tandus, dan bukan dalam ingatan dari seribu tahun yang lalu, sihir yang secara artifisial menghasilkan fenomena radiasi elektromagnetik yang dikenal sebagai semburan sinar gamma dilepaskan di atas lautan.

“Ck… Masih beregenerasi?”

Orang yang mendecakkan lidah namun tetap bersikap sopan itu tak lain adalah Vepar, yang telah menghilang dari Istana Archdemon. Di depannya, “monster” yang seharusnya telah dimusnahkan berubah menjadi kabut hitam dan memulihkan dirinya sendiri.

Mereka berada jauh dari Kianoides, di suatu tempat di atas lautan. Garis pantai terlihat, tetapi tidak ada kota atau pelabuhan di sekitar. Setelah berjalan menuju ke sana, Vepar mendapati dirinya berada di beting berbatu. Ada area-area berduri di mana-mana.

Di Istana Archdemon, Vepar, Gremory, dan Kimaris telah menghadapi monster ini. Mereka pun memberikan perlawanan yang cukup sengit. Golem milik Gremory telah membatasi pergerakannya dan Kimaris bahkan telah memenggal kepalanya. Vepar telah memberikan beberapa luka fatal. Terlepas dari itu, monster tersebut belum mati.

Archdemon Zagan sebenarnya telah memprediksi hasil ini. Ada dua cara untuk menghadapi musuh yang benar-benar tak terkalahkan: menyegelnya atau mengasingkannya. Zagan memilih cara yang kedua. Dia menciptakan penghalang untuk memicu teleportasi ke suatu tempat yang jauh dari Istana Archdemon dan Kianoides di seberang lautan. Lima menit yang didapatkan Vepar, Gremory, dan Kimaris digunakan untuk mengevakuasi semua orang dan memicu jebakan tersebut.

Satu-satunya kesalahan perhitungan adalah Vepar gagal melarikan diri. Salah satu tentakel monster itu telah mencengkeramnya dan membawanya serta. Karena itu, dia terus bertarung sejak saat itu tanpa mengetahui di mana dia berada.

Matahari terbenam lagi di suatu titik. Sudah… tujuh hari sekarang, kurasa?

Vepar turun ke bebatuan sementara monster itu beregenerasi, lalu melompat dari satu bebatuan ke bebatuan lainnya untuk menuju ke pantai. Dia telah bertarung di atas air tanpa perlindungan sama sekali. Itu adalah siklus berulang, menghantamkan sihir ke monster itu sampai hancur, lalu mengatur napas atau mendekati pantai sementara monster itu beregenerasi. Sekarang, setelah bermalam-malam tanpa tidur, dia akhirnya sampai di sana.

Seorang penyihir ulung dapat dengan mudah bertahan tujuh hari tanpa makanan atau minuman, tetapi tidak banyak yang mampu bertarung selama tujuh hari tanpa henti. Prestasi ini adalah hasil dari latihan keras yang diberikan oleh Collector Asmodeus yang menyebalkan selama lima puluh tahun.

Kali ini aku menghancurkannya sepenuhnya. Aku seharusnya punya waktu hampir satu jam.

Namun, berapa banyak mana yang bisa ia pulihkan sementara itu? Vepar mungkin tidak akan mampu bertahan dalam pertempuran lain. Ia memiliki daya tembak paling besar di antara para mantan kandidat Archdemon, tetapi konsumsi mananya sangat ekstrem.

Biasanya dia selalu menutup matanya rapat-rapat, tetapi kali ini dia sudah membukanya cukup lama. Mana-nya sudah mencapai batasnya. Dia sudah sampai pada titik di mana terbang saja sudah melelahkan. Jika dia menggunakan lebih banyak sihirnya yang ampuh, penipisan mana akan menyebabkan darah menyembur dari seluruh tubuhnya.

Vepar menundukkan pandangannya ke tongkat di tangannya.

Mana milik Hecate akhirnya juga telah habis.

Ia menggunakan Tongkat Tidur Hecate. Ujungnya bertatahkan permata yang konon merupakan pecahan meteorit. Permata itu bereaksi terhadap sihir gravitasi dan meningkatkan efeknya sekaligus berfungsi sebagai tempat penyimpanan mana. Tongkat itu pernah menjadi bagian dari koleksi Asmodeus. Inilah alasan utama mengapa Vepar mampu bertarung begitu lama meskipun efisiensi mananya buruk.

Rumor bahwa Archdemon Zagan murah hati kepada mereka yang melayaninya memang benar adanya.

Setelah bersekutu dengan Zagan, Vepar diberi hadiah yang sesuai dengan kemampuannya—sejumlah besar mana. Karena ia tidak mampu mengisinya sendiri, ia tidak menggunakannya selama pertempuran di dalam Istana Archdemon. Sebelum memberikannya kepadanya, Zagan telah dengan murah hati menuangkan mana yang tersimpan di dalam Segel Archdemon ke Hecate, karena itu jelas merupakan cara tercepat untuk memberi Vepar kekuatan. Hal itu memungkinkan Vepar untuk sementara naik ke level Archdemon. Zagan melakukan ini untuk seorang penyihir yang baru saja ia temui. Kemurahan hati seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya. Itu mungkin merupakan jaminan untuk situasi seperti ini. Lagipula, tanpa itu, Vepar pasti sudah mati sejak lama.

Namun, belum ada pertolongan yang datang untukku.

Jebakan ini dirancang untuk memindahkan monster jauh dari Kianoides. Ada rencana darurat jika bawahan Zagan juga terjebak di dalamnya. Tentu saja, tidak ada mantan kandidat Archdemon yang cukup bodoh untuk membiarkan hal itu terjadi pada mereka. Vepar tak kuasa menahan tawa melihat betapa menyedihkannya dia.

Bagaimanapun, jika ada bawahan Zagan yang terjebak dalam teleportasi, mereka seharusnya diselamatkan. Jika itu tidak terjadi…

Entah aku memang sulit dilacak, atau Zagan telah dikalahkan…

Kemungkinan pertama sangat mungkin terjadi, tetapi mengingat situasi saat ini, kemungkinan kedua juga tidak bisa dikesampingkan. Vepar sulit percaya bahwa Zagan bisa kalah dalam pertarungan, tetapi itu bisa terjadi jika Marchosias memiliki beberapa monster ini di bawah kendalinya.

Sihir Vepar kemungkinan besar menjadi penyebab ia tidak dapat dilacak. Gelombang gravitasi menelan segalanya, termasuk cahaya. Gelombang itu menghapus aliran mana dan jejak apa pun yang mungkin ditinggalkannya. Dengan demikian, sangat mungkin Gremory dan yang lainnya telah kehilangan jejaknya. Namun, jika ini adalah lawan yang dapat ditangani Vepar tanpa menggunakan sihir semacam itu, mereka tidak akan pernah memicu jebakan teleportasi sejak awal. Ada satu orang di luar sana yang dapat mendeteksi Vepar, tetapi karena dia tidak ada di sini, dia pasti telah mati atau tersingkir dari pertarungan. Satu-satunya pilihan Vepar sekarang adalah melarikan diri sendiri.

“Yo, Vepar, sepertinya kau sedang mengalami masa sulit.”

Tepat saat itu, seorang penyihir yang tampak tidak sehat muncul dari bayangan di kakinya.

“Barbatos?”

Inilah pria yang Vepar tidak pernah ingin terlibat dengannya, meskipun tidak ada seorang pun yang lebih berbakat sebagai penyihir. Dialah satu-satunya orang yang mungkin dapat melacak mana Vepar dalam situasi ini. Adapun bagaimana reaksi Vepar terhadap penyelamatnya…

“Brgh?!”

Dia menginjak wajah Barbatos dengan cukup kuat hingga mematahkan hidungnya. Barbatos terjatuh keluar dari bayangan dengan air mata di matanya.

 

“A-Apa yang kau lakukan?!” protes Barbatos.

“Apa yang sebenarnya kau lakukan?! Aku sudah bertarung melawan monster selama tujuh hari!”

Barbatos semakin pucat dari detik ke detik.

“H-Hah! Itu bukan seperti dirimu. Biasanya, kau akan menolak bantuan apa pun.”

“Saya akan menolak bantuan apa pun yang tidak saya minta, tetapi penyelamatan yang merupakan bagian dari kesepakatan sebelumnya adalah masalah yang berbeda.”

Si idiot ini seharusnya datang membantu jika terjadi sesuatu. Karena ketidakhadirannya, Vepar mengira dia telah mati bersama Zagan, tetapi ternyata si idiot ini dalam keadaan sehat walafiat.

“Segel Archdemon…” kata Vepar sambil menggenggam tangan Barbatos. “Fakta bahwa kau memiliki ini berarti Zagan telah dikalahkan. Jadi, kurasa kau panik dan terus-menerus mengawasi Gadis Pedang Suci?”

“Haaaaaaaaah?! K-Kamu sedang menonton?!”

Menyadari bahwa dia baru saja mengakuinya sendiri dengan sangat baik, Barbatos menutup mulutnya.

“IIIII-Bukannya seperti itu!”

Dengan kata lain, pria ini mengetahui kesulitan yang dialami Vepar dan sama sekali lupa untuk segera membantunya. Vepar pantas mendapatkan rasa terima kasih karena telah menyelesaikan masalah dengan satu tendangan. Meskipun demikian, Barbatos terus mencoba mencari-cari alasan.

“Baiklah, tenanglah. Kau telah melemparkan hal-hal aneh ke mana-mana, ya? Itu mengacaukan aliran mana di mana-mana. Jelas akan butuh waktu untuk melacakmu seperti itu.”

Itu benar. Tidak mungkin ada penyihir lain yang bisa menemukan Vepar.

Artinya, saya masih belum mampu mencegah serangan mendadak darinya.

Bahkan setelah mengakui hal itu pada dirinya sendiri, Vepar tetap memandang Barbatos dengan jijik.

“Apa hubungannya dengan melupakan tanggung jawabmu karena terlalu sibuk menggoda Gadis Pedang Suci?”

“Haaaaah?! Aku tidak sedang menggoda! Aku hanya, kau tahu, sedikit lebih mendukungnya dari biasanya dan malah dimarahi karenanya…”

Dan sekarang dia mulai membual tentang kehidupan cintanya—sesuatu yang tidak ingin didengar siapa pun.

“Apakah kau mendapat keuntungan apa pun dari membuatku lebih kesal daripada yang sudah kau lakukan?” tanya Vepar dengan tatapan dingin.

“Maaf…”

Vepar telah menghabiskan tujuh hari tanpa minum air sekalipun. Kata “kesal” bahkan tidak cukup untuk menggambarkan kemarahannya.

“Kau diberi peran ini justru karena kau dianggap mampu melakukannya,” kata Vepar sambil menunjuk Barbatos. “Menolak melakukannya adalah pengkhianatan kepercayaan. Bahkan seorang penyihir, bahkan seorang Archdemon, akan kehilangan reputasinya jika melakukan hal itu.”

“Kamu benar…”

Sungguh menyedihkan bahwa pekerjaan pertamanya sebagai Archdemon hanyalah duduk berlutut dan meminta maaf, tetapi Barbatos tampaknya menyadari bahwa dia bersalah di sini, jadi dia tidak bisa mengeluh tentang hal itu.

“Sungguh merepotkan,” kata suara lain. “Aku akhirnya berhasil menyusul, dan ternyata ada lebih banyak dari kalian.”

Mereka menoleh ke arah suara yang teredam itu untuk melihat monster yang telah beregenerasi.

“Kupikir aku akan punya lebih banyak waktu dari itu…” gerutu Vepar.

“Ha ha, kau pasti sudah lolos kalau aku tidak sedikit memaksakan diri.”

Wujudnya menyerupai manusia, matanya begitu sipit sehingga tidak jelas apakah terbuka atau tidak. Dengan rambut pirang panjang yang terurai di punggungnya, ia tampak seperti seorang pria dengan fitur wajah yang halus. Posturnya penuh celah, tetapi entah mengapa, pertahanannya terasa tak tertembus.

“Orang ini Bato, ya?” tanya Barbatos. “Orang yang menuruti Zagan dan wanita kelelawar itu?”

“Aku tidak tahu apa-apa tentang itu,” jawab Vepar. “Dia tampaknya salah satu Nephilim yang selamat yang diciptakan oleh Shere Khan.”

Setetes keringat mengalir di pipi Barbatos.

“Aku ingat pernah melihat regenerasi seperti itu sebelumnya,” katanya. “Orang ini memiliki kekuatan yang sama dengan Samyaza… atau lebih tepatnya, Marchosias.”

Seperti yang diharapkan dari Barbatos, dia langsung mengenali ancaman yang ada di hadapannya dalam sekejap.

“Aku tidak tahu soal Marchosias, tapi dia jauh di bawah Samyaza,” kata Vepar sambil menggelengkan kepala. “Kemampuan regenerasinya hanya sekitar seperempatnya, bahkan jika itu pun perkiraan yang optimis. Paling tidak, Zagan tidak akan kalah darinya.”

“Oh, ulasan yang sangat pedas,” kata Bato. “Mungkin saya belum mengerahkan seluruh kemampuan saya.”

“Aku ragu,” bantah Vepar. “Aku sudah menghancurkanmu puluhan kali, dan setiap kali kau pulih lebih lambat. Kemampuan regenerasimu memang menakjubkan, tetapi kau tidak abadi. Sebagai buktinya, tubuhmu tampak hancur.”

Bato telah kembali ke wujud manusianya, tetapi retakan menjalar di tangannya seperti porselen yang pecah.

“Kau memang pantas menyandang reputasimu sebagai murid Nona Asmodeus,” katanya sambil menghela napas. “Ini sangat sulit bagiku.”

“Aku anggap itu sebagai pujian. Bukan berarti aku menyukainya. Barbatos, kau akan bekerja keras untuk menebus keterlambatanmu, kan?”

“Hah? Kau ingin aku melawannya ? ”

Sepertinya dia ingin segera melarikan diri.

“Jangan khawatir,” kata Vepar kepadanya sambil tersenyum tipis. “Menurutku, kaulah musuh alaminya. Dialah yang ingin melarikan diri sekarang.”

“Uhhh… Kau tidak hanya menyanjungku agar bisa pergi dari sini, kan?”

Itu adalah pengamatan yang cerdas di luar dugaan dari pria ini.

“Aku ingin sekali melakukannya,” Vepar mengakui sambil mengangkat bahu, “tapi aku tidak cukup bodoh untuk meninggalkan pertarungan yang bisa dimenangkan.” Kemudian dia menegakkan tubuhnya menggunakan tongkatnya. “Seperti yang kau lihat, dia sudah kelelahan. Sepertinya prosedur itu agak gegabah baginya. Dia akan mati jika kita menghancurkannya beberapa kali lagi. Terlebih lagi, dia bukan penyihir, jadi dia akan tamat bahkan jika kau hanya menyegelnya di ruang subruangmu itu.”

Seandainya mana Vepar bertahan sedikit lebih lama, kemungkinan besar dia akan menang.

“Itu pun kalau dia mengizinkanku…” gerutu Barbatos. “Jika dia sama seperti Marchosias, pedangnya pasti lebih cepat daripada ShadowNeedle-ku.”

“Tidak masalah. Dengan penampilanmu sekarang, kamu bisa mencerminkannya, kan?”

Valley Cat Furcas menggunakan sihir manipulasi ruang yang sama seperti Barbatos untuk memutar ruang dan mengarahkan kembali pedang dan sihir ke lawannya. Sekarang Barbatos telah menjadi Archdemon, dia pasti mampu melakukan hal yang sama.

“Kau yakin kau tidak sedang mengawasi kami…?”

Vepar tersenyum dan menjawab, “Lalu? Apa yang akan kau lakukan? Jika kau tidak sanggup, aku dengan senang hati akan melarikan diri.”

“Sialan… Kau memang harus mengatakannya seperti itu…” gerutu Barbatos sambil mengepalkan tinjunya. “Seorang Archdemon tidak bisa lari terbirit-birit. Setidaknya, si idiot itu tidak akan melakukannya. Mana mungkin aku melakukan itu.”

“Sepertinya aku berada dalam situasi yang cukup sulit,” gumam Bato sambil menghela napas. “Nyonya Eligor, cepatlah…”

Vepar mendengarnya dengan jelas.

Sepertinya dia masih menyimpan sesuatu di balik lengan bajunya.

Inilah alasan mengapa Vepar tidak langsung mundur. Pria ini memiliki cara untuk mengalahkan Vepar bahkan jika dia berhasil melarikan diri. Sampai dia mengetahui cara itu, melarikan diri akan sia-sia.

Maka, pertempuran ketiga pun dimulai di lokasi lain.

◇

“Salomo, apa yang terjadi di sini?”

Di dalam ingatan itu, orang pertama yang mendesak untuk mendapatkan jawaban adalah pemuda yang mirip Marchosias.

Kurasa dia tidak memakai kacamata saat itu.

Selain itu, kepribadiannya sangat berbeda dari Marchosias yang dikenal Zagan. Mereka tidak berada di ruang perawatan. Solomon, Marchosias, Azazel, dan Orobas telah pindah ke laboratorium penelitian Solomon. Alshiera tidak lagi dalam bahaya kematian, tetapi dia tidak dalam kondisi untuk bergerak, jadi mereka meninggalkannya.

Solomon membalas tatapan Marchosias dengan penuh semangat.

“Serius, aku penasaran!”

Namun, tidak ada ketenangan sama sekali dalam suaranya. Azazel, yang bertanggung jawab atas semua ini, memiringkan kepalanya tanpa sedikit pun rasa peduli.

“Aku… penasaran?”

Sepertinya dia masih dalam tahap menirukan kata-kata. Sebenarnya, dia mungkin bahkan tidak mengerti apa yang dikatakan orang lain. Orobas mengamati kejadian itu dengan ekspresi tegas, dan, karena tekanan yang semakin besar, Solomon akhirnya mulai menjelaskan.

“Aku pergi untuk membunuh pemimpin para serafim, Azazel.”

“A-Apa yang kau pikirkan?! Jika kau menghilang, pasukan pemberontak kita akan hancur!”

“Saya akui perilaku saya gegabah…”

Dia sudah cukup gegabah sehingga bahkan Zagan pun menunjukkan rasa jijik kepadanya.

“Jadi? Karena kau masih baik-baik saja, apakah itu berarti kau mendapatkan Azazel?” tanya Marchosias.

“Yah…” Solomon terhenti, matanya melirik ke arah gadis di sebelahnya. “Singkatnya, aku gagal.”

“Begitu ya… Masuk akal. Dewa para serafim tidak akan menyerah semudah itu. Semuanya baik-baik saja selama kau tidak apa-apa.”

Sementara Marchosias memahami situasinya sendiri, Orobas menatap Solomon dengan tatapan tajam. Solomon merasa keringat dingin mengucur di sekujur tubuhnya. Marchosias memperhatikan dengan rasa ingin tahu, lalu mengalihkan perhatiannya kepada gadis itu. Gadis itu sudah melepas topinya, memperlihatkan telinga runcing seorang serafim.

“Jadi, soal dia… dia jelas seorang serafim, kan? Apakah kau menangkapnya?”

“Bisa dibilang begitu…”

Solomon sama sekali tidak bisa menjelaskan identitasnya. Saat itulah gadis itu berbicara.

“A…za…zel.”

“Hah?”

Dia menunjuk dirinya sendiri. Marchosias tidak percaya apa yang didengarnya. Tanpa mempedulikannya, dia kemudian menunjuk Solomon.

“Sulaiman?”

Sepertinya dia mulai mempelajari nama-nama.

“Aza…zel,” katanya polos, sambil menunjuk dirinya sendiri sekali lagi dengan senyum. Kemudian dia menunjuk Marchosias yang membeku dan memiringkan kepalanya.

“Dia Marchosias. Saya Orobas,” kata lelaki tua itu sambil menghela napas.

“Marchosias… Imorobas…”

“Orobas…”

“Orobas.”

Setidaknya, dia tampak cepat belajar. Dia langsung mengerti bahwa pria itu sedang mengoreksinya. Kemudian dia menunjuk dirinya sendiri sekali lagi.

“Azazel.”

Mulut Marchoisas terbuka dan tertutup tanpa mengeluarkan suara untuk beberapa saat sebelum akhirnya ia berhasil mencengkeram kerah baju Solomon.

“Apa yang terjadi di sini, Solomon?!”

Reaksinya sangat masuk akal.

Secara pribadi, saya akan setuju dengan Solomon dalam hal ini…

Azazel bagi Solomon sama seperti Nephy bagi Zagan. Dia adalah prioritas di atas segalanya. Zagan tidak bisa menyangkal itu.

Azazel tersentak dan mundur karena teriakan yang tiba-tiba itu.

“Oh… Tidak, dia tidak marah padamu atau apa pun…”

Salomo begitu mudah tersentuh. Setelah mendapatkan kembali ketenangannya, ia mulai menjelaskan semuanya dari awal.

“Azazel bukanlah pemimpin para serafim saat ini. Sepertinya mereka menggunakannya sebagai tumbal. Ketika aku menemukannya, dia dirantai dan egonya disegel.”

Sudah berapa lama dia seperti itu? Anjing laut itu jelas bertanggung jawab atas reaksi Azazel terhadap segala sesuatu seperti bayi.

Apakah itu karena kesadaran dirinya baru saja kembali? Atau apakah pikirannya memang tidak pernah berkembang sejak awal?

Jika itu kasus pertama, mereka akan mampu melakukan percakapan yang layak jika diberi waktu. Namun, situasinya kurang menjanjikan dalam kasus kedua. Solomon harus mengajarinya semuanya dari awal. Selain itu, bahkan dalam kasus pertama pun, tidak ada jaminan dia akan ramah terhadap manusia.

“Jadi kau tidak bisa membiarkannya saja dan membawanya kembali bersamamu?” tanya Marchosias, dengan nada terkejut dalam suaranya.

“Ya…”

“Serius, apa sih yang kau pikirkan…?”

Meskipun mengatakan itu, Marchosias tampaknya memahami perasaan Solomon. Dia tidak mengatakan apa pun lagi. Keheningan menyelimuti ruangan. Karena tidak tahan lagi, Orobas angkat bicara.

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

Pasukan pemberontak mereka sedang berperang dengan para serafim. Zagan tidak membutuhkan konfirmasi bahwa semua orang di luar menderita luka-luka mereka di tangan para serafim. Menerima Azazel berbeda dengan sekadar melindungi seorang anak yang tersesat.

“Kumohon… bantulah dia…” sebuah suara yang seharusnya tidak ada di sana berkata.

“Pucat pasi!”

“Setidaknya kunci pintunya…” kata Alshiera kepada mereka, setelah sadar kembali saat mereka sedang berbicara.

Zagan juga merasa jengkel. Seandainya ada orang lain selain Alshiera yang memergoki mereka, berita itu kemungkinan besar akan menyebar ke seluruh kastil.

Semua orang mengalihkan perhatian mereka ke Alshiera. Lukanya telah sembuh, tetapi staminanya belum pulih sepenuhnya. Dia bersandar di dinding dan terengah-engah.

“Pucat pasi!”

Marchosias berlari menghampirinya.

“Aku berhutang budi padanya…” katanya sambil meraih lengannya. “Tolong dia…”

“Tetapi…”

Dilihat dari percakapan mereka sebelumnya di ruang perawatan, Asura baru saja dibunuh oleh seorang seraph, jadi Alshiera seharusnya paling menentang kehadiran seraph di sini.

“Tentu saja tidak gratis… Kekuatannya… bisa menyembuhkan… semua orang…”

Pasukan pemberontak pada dasarnya telah hancur. Banyak yang tidak akan pulih bahkan jika luka mereka diobati secara normal. Mereka akan tamat jika para serafim menemukan mereka. Bahkan pertempuran pun tidak akan terjadi. Namun, gadis ini mampu menyembuhkan mereka dan mencegah situasi seperti itu.

“Bahkan jika kita membunuhnya untuk menjadikannya contoh, itu hanya akan menjadi kepuasan pribadi yang kecil,” lanjut Alshiera. “Itu tidak akan menghasilkan apa pun. Tetapi jika kita membantunya, kita mungkin bisa pulih. Solomon, kau yang ambil keputusan.”

Salomo ragu sejenak, tetapi pikirannya sudah bulat.

“Jawabanku selalu sama. Apa kau yakin tidak keberatan dengan itu, Ashy?”

“Inilah yang akan dilakukan Asura,” kata Alshiera sambil menundukkan kepala dan setetes air mata mengalir di pipinya.

“Kalau begitu, sudah diputuskan,” Marchosias setuju.

“Terlepas dari detailnya, memiliki pemimpin para serafim di tangan kita memberi kita banyak pilihan,” kata Orobas sambil menoleh ke Azazel. “Namun, kita harus menyembunyikan telinganya jika ingin melindunginya.”

Lalu dia menggumamkan sesuatu, dan telinga runcing Azazel berubah menjadi telinga manusia biasa.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Marchosias, jelas terkejut.

“Jimat yang sederhana. Bisa saja terlepas, jadi suruh dia memakai topi atau sesuatu untuk berjaga-jaga.”

Topi yang selama ini ia gunakan bisa menutupi telinganya, tetapi terlalu besar untuk dipakai sehari-hari. Kemungkinan besar akan mengganggu saat makan.

“Aku punya ide…” kata Marchosias sebelum meninggalkan ruangan.

Ia segera kembali dengan membawa tutup peti mati berukuran besar di tangannya.

“Pakai ini.”

Mungkin karena melihat gambar orang lain tumpang tindih dengan gambar Azazel, ada campuran nostalgia dan kesepian di mata Marchosias.

◇

“Tuan Abaddon, sebuah wujud cerdas telah muncul! Seraph Agung Raziel telah gugur di garis depan! Ia tak bisa dihentikan!”

“Apa?!”

Di dalam ingatan dari usia yang sama, sebuah adegan terulang yang mustahil disaksikan oleh Solomon. Orang yang menanggapi laporan panik itu dengan decak lidah adalah seorang serafim yang lebih tua. Ia pasti sudah lama hidup, mengingat penampilannya yang tampak berusia tujuh puluhan atau delapan puluhan. Ia juga sangat gemuk. Mata birunya yang cerah tampak kotor karena keserakahan. Ia tidak terlihat seperti tipe orang yang bisa memerintah orang lain, tetapi pedang besar yang tergantung di pinggangnya menunjukkan hal sebaliknya.

“Aduh! Apa yang sedang dilakukan Metatron?! Apakah Azrael masih belum ditemukan?!”

Pria ini rupanya adalah seorang serafim tingkat tinggi, tetapi dia bahkan tidak berpikir untuk keluar dan mengatasi masalah itu sendiri.

“Siapakah si gendut menjijikkan ini?” tanya Asura.

“Seraf Agung Abaddon,” jawab Alshiera dengan muram. “Dia seperti kumpulan kejahatan para seraf yang terkonsentrasi.”

Gumpalan daging yang menjijikkan ini secara teknis adalah ayah kandung Alshiera dan Marchosias.

Alshiera dan Asura berada jauh di bawah kota perpustakaan Biblioteque, di dalam sebuah gua besar. Adegan-adegan masa lalu diproyeksikan di sekeliling mereka. Tanpa proyeksi ini, ruangan itu berupa kubah besar. Seribu tahun sejarah terekam di sini. Proyektor terletak di tengah, memungkinkan seseorang untuk mengalami masa lalu di masa kini.

Ada begitu banyak kenangan dan perangkat itu rusak. Butuh waktu lama untuk memperbaikinya agar bisa berfungsi kembali.

Tidak seperti Alshiera yang undead, Asura membutuhkan makanan dan tidur. Dia bukan tipe orang yang akan mengeluh karena tidak punya tempat tidur, tetapi Alshiera tidak bisa begitu saja menyuruhnya untuk menahan lapar dan haus. Butuh waktu untuk mendapatkan persediaan.

“Babi ini adalah penguasa tertinggi di antara para serafim,” jelas Alshiera. “Menelusuri jejaknya adalah cara terbaik untuk mencari kenangan dari seribu tahun yang lalu.”

“Seekor babi…? Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Apa orang ini melakukan sesuatu padamu, Ashy?”

“Siapa yang tahu? Itu semua sudah terjadi seribu tahun yang lalu. Aku sudah lama melupakannya.”

“Jelas kau belum…” Asura menggelengkan kepalanya dengan heran. “Bukankah Azazel adalah otoritas tertinggi?”

“Menjadi otoritas dan menjadi tuhan itu berbeda.”

“Hmmm…? Jadi orang ini berada di puncak? Apakah dia sekuat itu? Saat aku mati, Camael terlihat jauh lebih kuat dari ini.”

“Penampilannya yang menjijikkan belum tentu mencerminkan kekuatannya. Setidaknya, dia cukup kuat untuk membuat semua seraf tinggi yang pemberontak menuruti perintahnya.”

“Apakah dia lebih kuat darimu sekarang?”

“Pertanyaan bagus… Kurasa tujuh detik jika aku menanggapinya dengan serius.”

“Hmm, tujuh detik, ya? Itu mengesankan.”

Asura menyipitkan matanya tajam. Tidak jelas bagaimana tepatnya dia menafsirkan jawabannya. Alshiera tidak menyimpan dendam pribadi terhadap Abaddon atau apa pun, tetapi dia juga tidak bermaksud meremehkan kekuatannya. Tujuh detik adalah perkiraan yang tepat.

Saat keduanya berbicara, ingatan itu terus terputar. Keringat mengalir deras di dahi babi itu saat ia berbicara.

“Kita tidak punya pilihan… Lepaskan Azazel.”

“Hah? Tapi…”

Serafim yang bertugas sebagai ajudannya tampak tak percaya. Serafim ini adalah seorang pria paruh baya yang relatif kurus dibandingkan dengan Abaddon.

“Ini Samyaza yang kita bicarakan. Bahkan serafim tingkat tinggi pun tidak bisa menghentikannya. Tanpa nyanyian, hanya Azazel yang punya kesempatan.”

“D-Dan jika Azazel pun tidak bisa menghentikannya…?” tanya ajudan itu, sambil menelan ludah dengan keras.

“Kita akan binasa.”

Asisten itu dengan cepat berbalik dan berbalik.

Tanpa bernyanyi…? Apakah Azazel tidak mampu bernyanyi pada tahap ini?

Alshiera meringis. Itu sepertinya tidak benar. Berdasarkan kronologi, Azazel sepenuhnya mampu melakukannya pada saat itu. Jadi, apa maksudnya?

Saat Alshiera terus merenungkan masalah itu, ajudan Abaddon meninggalkan ruangan dan berjalan menyusuri koridor mistis. Langit-langitnya benar-benar putih tanpa sambungan dan membentuk lengkungan lembut. Ia segera tiba di sebuah pintu emas yang sangat mewah yang diukir dengan simbol pohon dunia, cabang-cabangnya bertatahkan permata. Mengingat dominasi para serafim pada saat itu, pintu itu mungkin terbuat dari emas murni.

“Apakah Azazel ada di dalam?” tanya Asura.

“Seharusnya memang begitu.”

“Apa artinya itu?”

Asura memiringkan kepalanya saat pintu emas itu terbuka. Tampaknya pintu itu bereaksi secara otomatis terhadap aura serafim. Tak seorang pun menyentuhnya. Di dalam, seorang serafim sendirian terkekang. Ia mengenakan kalung kasar dengan enam rantai yang terpasang padanya.

“Hah? Itu Azazel? Kenapa dia dirantai?”

Seolah menjawab kebingungan Asura, Abaddon meninggikan suaranya.

“Apa?! K-Kenapa kau ada di sini, Azrael?!”

Serafim yang dirantai itu dengan lesu mengangkat kepalanya dan menguap lebar.

“Jadi akhirnya kau menyadarinya, ya?” katanya. “Aku mulai bosan duduk di sini sepanjang hari. Para pelayan bahkan tidak mau melihatku. Ini pertama kalinya aku merasakan kebosanan seperti ini. Aku merasa itu sangat tidak menyenangkan.”

“Di mana Azazel?!” tanya Abaddon, langsung ke intinya.

“Siapa tahu? Sudah sebulan berlalu. Dia bisa berada di mana saja. Mungkin dia bahkan sudah menyeberangi samudra. Ha ha ha!” dia tertawa sambil melepas kalung itu dan memunculkan pedang di tangannya—Pedang Surgawi.

“Baiklah, karena leluconku sudah terbongkar, sudah saatnya aku pamit.”

Sekilas saja sudah jelas bahwa serafim bernama Azrael ini sangat kuat. Ia memegang pedangnya tanpa pernah memperlihatkan celah sedikit pun. Auranya sama sekali tidak kalah dengan Camael, yang telah menghancurkan pasukan pemberontak sendirian. Malahan, ia tampak jauh lebih berpengalaman daripada Camael.

“Demi dunia dan seluruh penduduknya, kau akan mati di sini dan sekarang, Abaddon!”

Enam sayap sihir terbentang di belakangnya saat dia mendekati Abaddon dalam satu langkah. Serangannya bagaikan kilatan cahaya.

“Eep!”

Sang ajudan berteriak, tetapi Abaddon tetap tenang di luar dugaan. Meskipun melepaskan serangan mematikan, Azrael-lah yang terlempar ke belakang.

“G-Gah…!”

Dia membentur dinding dan batuk mengeluarkan darah.

“A-Apa yang sebenarnya dia lakukan?” tanya Asura.

“Sepertinya dia menyerangnya dengan mana.”

Secara teori, ini sangat sederhana. Penyihir kuat sering menggunakan ini melawan lawan yang jauh lebih lemah. Namun, ini jelas bukan sesuatu yang seharusnya berhasil melawan salah satu serafim peringkat tertinggi.

“Dari mana datangnya kepercayaan diri sebesar itu pada makhluk rendahan bersayap enam?”

“Dia punya… delapan Sayap Hex,” gumam Asura, matanya terbuka lebar.

Abaddon memiliki delapan sayap di punggungnya, jumlah yang sama dengan yang dimiliki Nephteros ketika Azazel merasukinya. Ini melampaui Nephy dan Orias di masa sekarang.

Kekuatan yang cukup untuk melampaui semua serafim lainnya… Dia pasti telah melakukan sesuatu…

“Kau bisa mengalahkannya dalam tujuh detik?” tanya Asura, wajahnya berkedut.

“Penilaian yang tepat, bukan? Aku telah melawan Azazel selama seribu tahun.”

Dari sudut pandang lain, bahkan ketika dia bertarung serius dengan semua pengalaman yang dimilikinya, Alshiera hanya membutuhkan tujuh detik penuh untuk mengalahkannya. Diragukan apakah ada serafim lain di zaman ini yang mampu melampaui Abaddon. Jumlah sayap yang dimiliki seorang serafim adalah mutlak. Satu-satunya yang mampu menyainginya adalah Azazel.

Namun Azazel disegel dan harga dirinya dicuri darinya.

Itulah sebabnya tidak ada seorang pun yang mampu menentangnya.

“Samael, lemparkan dia ke penjara bawah tanah. Dia mungkin sebagian besar tidak berharga, tetapi dia masih bisa berfungsi sebagai pilar surgawi. Jangan lupa tali pengikatnya.”

“H-Ha ha!”

Sang ajudan—Samael—masih gemetar ketakutan saat ia menyeret Azrael yang tak sadarkan diri keluar dari ruangan.

“Sialan, kita tidak bisa berbuat apa-apa? Dia akan terbunuh!”

Alshiera agak lega dengan reaksi Asura.

“Kau ingin melakukan sesuatu? Maksudmu kau akan menyelamatkan Azrael dan Azazel?”

“Tentu saja! Ini semua kesalahan orang ini! Apa bedanya apakah mereka manusia atau serafim? Orang-orang yang mengalami hal buruk seperti ini harus diselamatkan!”

Setelah mendapat konfirmasi atas dugaannya dari seribu tahun yang lalu, Alshiera tersenyum.

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu.”

Sayangnya, ini hanyalah kenangan masa lalu, jadi mereka tidak bisa berbuat apa pun untuk menyelamatkannya.

“Mengapa Azrael tidak bernyanyi…?” gumam Alshiera.

“Bernyanyi? Oh iya, kurasa dia tidak bernyanyi.”

Ada risiko kekuatan mistisisme surgawinya direbut oleh lawan yang lebih kuat, tetapi setidaknya dia seharusnya mampu memperkuat dirinya sendiri. Dia juga bisa menggunakannya untuk bertahan.

“Kalau kupikir-pikir lagi…” kata Asura sambil melipat tangannya berpikir. “Saat aku kalah, Camael juga tidak bernyanyi sama sekali.”

“Hah…? Kamu yakin?”

Setelah menghabiskan pertempuran itu dengan menembak dari jarak satu kilometer, ini adalah informasi baru bagi Alshiera. Bagi seorang serafim, bernyanyi memungkinkan mereka untuk menggunakan kekuatan absolut mereka dalam mistisisme surgawi. Mengapa Camael dan Azrael tidak menggunakannya dalam situasi di mana nyawa mereka dipertaruhkan?

Apakah ada alasan mengapa mereka tidak bisa menggunakan mistisisme surgawi…?

Selama masa baktinya di pasukan pemberontak—sekitar lima tahun sebelum ingatan ini—hal itu tidak pernah terjadi. Jadi, apa sebenarnya artinya ini? Seolah menjawab pertanyaannya, Abaddon menutupi wajahnya dan mengerang pelan.

“Jika Azazel bernyanyi, semuanya akan berakhir. Semua tekad dan tekad kita akan sia-sia.”

Semuanya benar-benar bermuara pada lagu-lagu mereka. Terlebih lagi, ada rasa takut yang jelas dalam suara Abaddon. Seorang serafim bersayap delapan merasa takut. Rasa takut itu tampaknya berasal dari sesuatu selain potensi kehilangan otoritas atau keputusasaan sederhana atas betapa kuatnya para iblis. Rasa takut ini akhirnya berubah menjadi amarah saat Abaddon menghentakkan kakinya.

“Sial! Sial! Sial! Persetan semuanya! Apa kau mengerti apa yang telah kau lakukan?!”

Abaddon sudah berada di ujung keputusasaan.

“Jika aku melepaskan bisul-bisul itu… tidak, itu hanya akan bisa mengulur waktu.”

Sekalipun bertubuh gemuk, Abaddon adalah seorang serafim agung dengan delapan sayap. Jika ia mengorbankan dirinya, ia mampu mengusir Samyaza, meskipun ia tidak bisa membunuhnya.

Bukankah dia melakukan itu hanya untuk menyelamatkan dirinya sendiri? Atau…?

Dia masih tetap seekor babi yang menjijikkan, tetapi tampaknya itu bukan satu-satunya alasan.

“Kurasa aku tidak punya pilihan lain…”

Abaddon meninggalkan kamar Azazel dan menuju ke bawah tanah.

“Nah, akhirnya kita sampai pada bagian penting dari semua ini,” kata Alshiera. Dia membuka ingatan ini untuk mencari tahu apa sebenarnya yang terjadi pada Azazel dan Azrael, bukan hanya untuk mengamati lelaki tua yang tidak menyenangkan ini. “Mengapa begitu banyak iblis muncul seribu tahun yang lalu? Mengapa para serafim binasa? Mengapa Salomo dikutuk? Mengapa Azazel berakhir seperti itu?”

Alshiera menggali peninggalan ini untuk mencari jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu. Yah, jika menyangkut Azazel, Alshiera mungkin tahu lebih banyak daripada alat ini. Lagipula, dia telah terlibat secara pribadi.

“Kau bicara seperti pahlawan yang ingin menyelamatkan dunia,” kata Asura sambil tersenyum. “Memikirkan hal-hal besar itu bagus!”

Alshiera mengangkat bahu dan menjawab, “Kau lebih pantas menjadi pahlawan daripada aku.”

“Kalau begitu, kamulah pahlawannya!”

“Aku sudah hidup terlalu lama untuk berperan sebagai tokoh utama wanita.”

“Bukankah hidup panjang itu hal yang baik? Setidaknya lebih baik daripada mati muda!”

Sama seperti sebelumnya, dia selalu punya jawaban cerdas. Bahkan sekarang pun, itu sangat menenangkan.

Dan satu hal lagi… mengapa kutukan muncul di dunia ini?

Dia tidak mengungkapkan misteri kelima itu. Levia dan Behemoth berubah menjadi monster, Zagan dan Foll bertukar usia, Forneus kehilangan kemampuan berkomunikasi, doppelgänger yang ditemui Barbatos—semuanya adalah kutukan.

Ada kekuatan yang dikenal sebagai kutukan seribu tahun yang lalu, tetapi itu berbeda. Mungkin Marchosias hanya menggunakannya sebagai permainan kata ketika sepenuhnya menghapus semua jejak para serafim. Pada suatu titik waktu, fenomena mengerikan mulai terjadi yang bukan sihir maupun mistisisme.

Atau mungkin karena dunia ini **********?

Jika demikian, mungkin Alshiera sebenarnya adalah dalang di balik semuanya.

Abaddon akhirnya berhenti, berdiri di depan sebuah pintu berantai yang tampak menyeramkan, yang sama sekali berlawanan dengan pintu menuju kamar Azazel.

“Apa itu?” tanya Asura.

“Kemungkinan besar, ini adalah upaya terakhir para serafim.”

Abaddon mendobrak pintu yang dirantai dan penghalangnya dengan kekuatan penuh. Di dalam ruangan itu terdapat sebuah tombak. Tombak itu berwarna putih bersih dengan ujung berbentuk kerucut.

“Terminus Spear Kali Yuga. Kita para serafim harus tetap menjadi penjaga dunia.”

Meskipun jelas bahwa ini akan memicu akhir dari segalanya, Abaddon tidak ragu untuk mengambilnya.