Bab 4: Mari Kita Berlibur Bersama

“Kita akan pergi jalan-jalan!” teriak Iluna.

“Festival Perjalanan resmi dibuka!” seru Shii.

“Sebuah…festival yang luar biasa,” kata En. “Kita bisa mengadakannya setiap hari… Tidak, tunggu, tidak setiap hari. Sekolah juga menyenangkan.”

“Hmm… Hmmmm… Ya! Aku juga suka kehidupan Festival Sekolah!” tambah Shii.

Lalu, para saudari hantu itu mulai menari-nari, seolah sedang melakukan ritual dan melantunkan, “Ini festival! Sebuah festival!” Sungguh. Menggemaskan.

“Aha ha ha! Ya, Festival Perjalanan kita terdengar luar biasa!” kata Nell sambil tertawa. “Aku juga sangat menantikannya. Jika diadakan minggu depan… kurasa aku bisa mengambil cuti panjang!”

“Baiklah, kalau begitu mari kita tetapkan jadwalnya. Geng cewek, rencanakan sesuai rencana. Aku akan mengurus hal-hal resmi dan memberi tahu guru-guru kalian di sekolah.”

Jika berbicara tentang perjalanan jauh di dunia ini, hanya untuk sampai ke tujuan saja sudah menghabiskan banyak hari. Untungnya, rute kapal udara dari Kekaisaran Reauxgard ke Federasi Sekutu Ellane hanya membutuhkan waktu kurang dari setengah hari. Jadi, bahkan dengan rencana perjalanan tiga hari dua malam, kami akan punya banyak waktu untuk bersenang-senang. Dan untuk perjalanan pulang? Kami tidak perlu khawatir tentang itu berkat perangkat kembali dari ruang bawah tanah kami. Sebelum penemuan kapal udara, jadwal seperti ini benar-benar mustahil. Dalam arti tertentu, Anda bisa menyebut ini sebagai “perjalanan internasional.” Bahkan di kehidupan saya dulu, mencoba memadatkan perjalanan seperti itu hanya dalam satu atau dua malam akan sangat melelahkan.

“Baiklah! Oh, tapi tunggu, Emyu dan Nyonya Sage sedang tidak di rumah sekarang.”

“Hah? Benarkah?”

“Ya! Kudengar mereka pergi melakukan penelitian di beberapa reruntuhan.”

“Oh ya? Mungkin ada hubungannya dengan pekerjaan orang bijak itu.”

Leila kemudian menimpali.

“Kemungkinan besar, ya. Bahkan ketika saya masih tinggal di desa, kami sering menerima permintaan dari orang-orang yang mencari bantuannya.”

“Masuk akal. Kalau begitu, Leila, bisakah kamu mengurus urusan sekolah? Aku akan pergi ke Kekaisaran Reauxgard untuk memeriksa status kapal udara dan hal-hal lainnya.”

“Tentu saja. Serahkan saja padaku.”

“Lalu kita semua harus memikirkan apa yang mungkin dibutuhkan Riu dan Sakuya selama perjalanan kita. Dalam skenario terburuk, kita mungkin bisa menyelesaikan masalah apa pun dengan kemampuan DP-nya, tetapi kita juga tidak bisa sepenuhnya bergantung pada itu.”

“Aku setuju, Lefi. Ide yang bagus.”

“Aku punya ide!” Nell mengangkat tangannya dengan antusias. “Kita harus menyiapkan beberapa pakaian bagus untuk mereka kenakan saat kita pergi keluar!”

“Aku juga!” tambah Iluna. “Aku akan menyiapkan mainan favorit mereka kalau-kalau mereka mulai menangis!”

“Menurutku kereta dorong bayi itu sangat penting,” tambah En. “Aku belum pernah melihatnya di luar sana, tapi aku tahu itu pasti praktis.”

“Um…” Shii tergagap, mencoba memikirkan sesuatu. “Ummm… Ooh, aku tahu! Aku akan mempelajari beberapa lagu pengantar tidur agar mereka tidak kerepotan selama perjalanan!”

Setelahnya, Rei adalah yang pertama dari ketiga kembar hantu itu yang angkat bicara. “Kalau begitu aku akan belajar menari!” Kemudian, Rui menimpali, “M-Menari? Kalau begitu… Kalau begitu aku juga akan melakukannya!” Dan akhirnya, Roh berkata, “Aku perlu melatih sihir ilusiku agar bisa menenangkan mereka.” Oke, jadi sebenarnya tidak ada satu pun dari mereka yang mengatakan apa pun, tetapi perasaan mereka tersampaikan dengan jelas.

“Ha ha! Baiklah, karena semua orang tahu apa yang mereka lakukan, mari kita mulai!”

◇ ◇ ◇

Maka, semua orang mulai mengerjakan tugas masing-masing untuk mempersiapkan perjalanan. Para wanita sibuk mengemasi barang-barang dan berdebat tentang setiap detail kecil. Tidak seperti perjalanan sebelumnya, mereka sekarang memiliki tugas tambahan untuk mengemasi barang-barang Riu dan Sakuya, tetapi mereka tampaknya menikmatinya, tertawa dan mengobrol sepanjang waktu. Itu… Yah, rasanya seperti contoh klasik bagaimana wanita menikmati diri mereka sendiri. Aku menyerahkan seluruh proses kepada mereka, dan dilihat dari pemandangan di depanku, mungkin itu ide yang bagus jika aku tidak mencoba ikut campur. Jauh dari niatku untuk merusak semua usaha yang telah mereka lakukan untuk mempersiapkan perjalanan ini.

Meskipun itu berarti kami mungkin akan membawa cukup banyak barang bawaan, setidaknya bagi keluarga kami, itu sama sekali bukan masalah. Yang perlu kami lakukan hanyalah mengambil tas kami dan menyimpannya langsung di Inventaris saya atau menyelipkannya ke dalam kantong sihir spasial yang dibawa setiap orang. Dengan begitu, kami bisa bepergian tanpa perlu membawa barang bawaan sama sekali. Sangat mudah.

Sedangkan aku? Aku mengunjungi Kekaisaran Reauxgard untuk memesan tiket kapal udara kami ke Federasi Sekutu Ellane dan untuk memberi tahu kedutaan mereka tentang kedatangan kami yang akan segera terjadi. Meskipun aku bukan lagi kaisar dan sudah cukup lama tidak menjabat, aku pikir tidak pantas untuk tiba-tiba muncul tanpa pemberitahuan hanya karena kami sekarang adalah warga sipil. Namun, jelas, sebenarnya itulah yang lebih kusukai. Secara pribadi, aku merasa semua kerepotan formalitas ini merepotkan kedua belah pihak, tetapi pada akhirnya, itu adalah sopan santun.

Jadi, saat saya berada di Reauxgard untuk memberikan informasi terbaru tentang rencana kami, saya pikir saya akan memanfaatkan kesempatan ini untuk juga menyampaikan penghormatan saya kepada kaisar saat ini. Sayangnya, ternyata beliau sangat sibuk dengan pekerjaan sehingga hampir pusing karena kelelahan dan hampir mual. ​​Ketika saya menyebutkan keinginan untuk bertemu dengannya, para ajudannya berkata kepada saya, “Jika Anda ingin meminta audiensi, Yang Mulia pasti akan meluangkan waktu. Namun…” Saya bukan orang bodoh. Saya bisa menangkap apa yang tidak mereka katakan, jadi saya memutuskan untuk meringankan bebannya dengan meninggalkan pesan singkat untuk mereka sampaikan kepadanya. Beliau benar-benar mencurahkan seluruh tenaganya untuk tugas-tugasnya sebagai kaisar. Saya tidak keberatan beliau bekerja keras selama beliau tidak sampai kelelahan.

Seorang raja iblis yang mengkhawatirkan tata krama yang baik. Ugh, hanya orang lemah yang melakukan itu. Ah sudahlah. Saat ini, aku adalah seorang raja iblis, seorang penjaga, seorang suami, dan seorang ayah. Katakan saja bahwa tiga perempat diriku yang bukan raja iblis adalah bagian yang peduli dengan hal-hal seperti sopan santun. Dengan begitu, ketika aku bertindak sebagai raja iblis, aku tidak perlu menahan diri dengan pelanggaran hukumku. Aku bisa membuat dunia gempar, orang-orang berteriak ketakutan di mana-mana! Mwa ha ha ha!

“Yuki, kenapa wajahmu begitu kosong, bahkan bisa dibilang bodoh?”

“Tidak ada alasan. Sama sekali tidak ada alasan, sayangku.”

Dan begitulah, hari keberangkatan kami akhirnya tiba. Kami menunggu di terminal pesawat udara di Kekaisaran Reauxgard, siap untuk naik. Tempat itu ramai dengan aktivitas. Banyak sekali orang yang datang dan pergi. Pada titik ini, Anda hampir bisa menyebutnya jantung seluruh bangsa. Terminal ini dirancang untuk memompa darah ke seluruh tubuh yang besar, memungkinkan bentuk fisik berfungsi pada puncaknya.

Karena Kekaisaran Reauxgard dan Federasi Sekutu Ellane berbagi perbatasan, mengambil rute terpendek melalui kapal udara akan membawa Anda ke tujuan dalam waktu sekitar lima jam. Justru karena kedekatan mereka, sebelum perang itu pecah, kedua negara tersebut sering berselisih mengenai sengketa perbatasan dan masalah serupa. Konflik-konflik yang pada akhirnya menjadi katalis bagi keterlibatan mereka dalam perang tersebut. Meskipun demikian, sangat kecil kemungkinan perang lain akan meletus di antara mereka lagi. Potensi kerugian ekonomi terlalu besar. Jika konflik semacam itu terjadi, hal itu pasti akan memicu intervensi dari negara lain. Terutama, Raja Iblis sendiri mungkin akan turun tangan.

Sementara Kekaisaran Reauxgard berfungsi sebagai pusat utama perdagangan dengan ras lain, Federasi Sekutu Ellane berfungsi sebagai titik transit utama untuk semua lalu lintas kapal udara. Jumlah rute yang melewati federasi hampir dua kali lipat dari negara lain mana pun. Akibatnya, meskipun kekaisaran kebetulan lebih dekat dalam garis lurus, biasanya lebih cepat dalam jangka panjang untuk singgah di federasi sebelum melanjutkan ke tujuan akhir. Meskipun peran spesifik mereka berbeda, rute kapal udara kedua negara kini telah terjalin erat ke dalam struktur ekonomi seluruh wilayah, sehingga tindakan sepihak apa pun yang diambil oleh salah satu pihak akan mendapat penolakan serius. Secara bertahap, tak dapat disangkal, tatanan geopolitik baru mulai menguat.

“Teman-teman, lihat! Kapal 7! Itu yang akan kita naiki kali ini. Riu! Sakuya! Lihat! Kita menyebutnya kapal udara.”

Aku menunjuk ke arah pesawat yang melayang di atas kepala, menunjukkannya kepada anak-anak kecil kami di kereta dorong mereka. Omong-omong, alat seperti ini sebenarnya tidak ada di dunia ini. Unit khusus ini adalah barang DP yang dibuat khusus. Dan itulah mengapa kami menarik cukup banyak tatapan penasaran dan agak bingung dari orang-orang yang lewat. Namun, mengingat betapa sangat praktisnya, sudah pasti aku akan menyimpannya. Mungkin aku bahkan akan memulai tren baru di dunia ini—”demam kereta dorong”.

Sedangkan untuk kedua penumpangnya, telinga Riu berkedut maju mundur saat dia mengamati sekitarnya dengan campuran kewaspadaan, kecemasan, dan rasa ingin tahu di wajahnya, sementara Sakuya, sama sekali tidak terpengaruh oleh apa pun, tertidur pulas. Dia merasa sangat mengantuk sepanjang hari ini. Sudah kukatakan sebelumnya, tapi aku masih berpikir itu gila bahwa kepribadian mereka begitu jelas sejak awal. Namun, itu masuk akal. Riu sebagai therianthrope berarti indranya sangat tajam, dan kepekaan itu berarti dia cepat menangkap perubahan halus di lingkungan sekitarnya.

“Aku sangat senang bisa naik pesawat udara lagi!” seru Iluna.

“Ini sangat menyenangkan! Aku akan terus menempel di jendela selamanya!” tambah Shii.

“Saya…bisa menghabiskan seharian hanya dengan memandang pemandangan yang berlalu,” tambah En.

Geng gadis itu, termasuk si kembar tiga hantu, menatap pesawat udara itu melalui jendela di ruang tunggu, tak mampu menyembunyikan kegembiraan mereka yang meluap-luap.

“Sebenarnya saya agak khawatir bayi-bayi itu mungkin mulai menangis,” kata Lew. “Suasana dan bau di dalam pesawat udara cukup unik, belum lagi getaran yang terus-menerus.”

“Ya, mungkin, apalagi kau sendiri sempat mabuk udara waktu itu. Aku khawatir soal Riu, karena indranya sangat tajam. Sedangkan untuk Sakuya… kurasa si kecil itu mungkin tidak akan terganggu sama sekali.”

“Lagipula, telinga dan hidung Riu sama-sama tajam. Sedangkan untuk Sakuya, kurasa dia mewarisi sifat Yuki yang tidak peka, dan aku mengatakannya dengan maksud yang baik. Meskipun ketika dia menangis , dia melakukannya dengan penuh semangat.”

“Ya, kalau ada sesuatu yang tidak sesuai dengan mereka, kedua orang ini langsung meluapkan emosinya, ya? Astaga, sekarang aku mulai merasa lebih dari sekadar cemas.”

“Nah, jangan khawatir, hadirin sekalian!” Nell kemudian ikut bergabung dalam percakapan. “Karena saya punya solusi sempurna untuk tangisan mereka! Saya bisa membuat penghalang kedap suara. Jadi, meskipun mereka mulai menangis serempak, tidak akan ada satu suara pun yang terdengar dan mengganggu orang lain!”

“Itulah pahlawan kita! Penyelamat sejati. Kalau begitu, izinkan saya memberi nama mantra itu. Saya beri nama… Sihir Lagu Pengantar Tidur Sang Pahlawan!”

“Um… saya sudah bilang itu hanya penghalang peredam suara, kan? Tapi kurasa itu juga berfungsi!”

“Nell, akhir-akhir ini kamu agak terlalu terbawa suasana… Bukan berarti itu hal yang buruk, lho.”

“Kau belum melihat apa-apa, Lefi! Benar kan, Tuan Yuki?”

“Memang benar. Konon, atau mungkin tidak, kata ‘pahlawan’ sebenarnya berarti ‘orang yang terbawa suasana.’”

“Jadi mungkin itu benar, atau mungkin juga tidak, hm?” Leila berkomentar dengan nada menggoda.

“Baiklah, baiklah, cukup sudah bercanda,” Lew menyela. “Pesawat udara akan segera tiba di dermaga, jadi ayo bersiap-siap untuk naik!”

“Baik, Bu,” jawab saya.

“Baik!” kata yang lain.

Sambil bertepuk tangan untuk membangkitkan semangat kelompok kami, Lew memimpin kami naik ke kapal. Kru hanya membutuhkan waktu setengah jam untuk mengisi ulang persediaan dan melakukan tugas mereka, lalu kapal udara itu perlahan mulai bergerak. Untungnya, kami sekali lagi diantar ke ruang VIP, meskipun kali ini, fasilitasnya tampak lebih mewah, sehingga memberikan pengalaman yang sangat nyaman. Suasananya sangat sunyi sehingga Anda tidak akan pernah menduga berada di dalam kapal udara. Kami tidak merasakan getaran sedikit pun. Jika Anda tidak melihat pemandangan di luar jendela, Anda akan mudah percaya bahwa Anda hanya berada di kamar hotel. Industri kapal udara pasti menghasilkan keuntungan yang sangat besar. Mungkin itulah sebabnya mereka mampu menginvestasikan begitu banyak uang untuk kemewahan seperti ini. Saya juga pernah mendengar bahwa meskipun diproduksi dalam jumlah besar, pasokan tetap tidak dapat memenuhi permintaan yang sangat tinggi.

“Lew, bagaimana perasaanmu?” tanyaku.

“Aku baik-baik saja! Kurasa aku akan baik-baik saja kali ini. Astaga, ruangan ini luar biasa. Rasanya bahkan tidak seperti kita sedang terbang!”

“Setuju. Teknologi buatan manusia memang sungguh menakjubkan. Seiring kemajuan ini terus berlanjut, pada akhirnya akan menghasilkan perangkat-perangkat seperti yang kita temukan di rumah, mirip dengan teknologi dari kehidupan Yuki sebelumnya.”

“Benar. Meskipun dalam beberapa hal, menurutku dunia ini sudah melampaui itu. Setidaknya, kemampuan untuk sepenuhnya menghilangkan sensasi terbang seperti ini adalah prestasi teknik yang tidak ada di kehidupan lamaku. Jadi, Riu, Sakuya, bagaimana menurut kalian berdua? Bagaimana rasanya terbang di langit… Oh, kau tertidur lagi, kawan?”

“Aha ha ha! Sebenarnya dia baru saja bangun, Tuan Yuki, tapi dia pasti tertidur lagi saat mendengarkan kita mengobrol. Tapi Riu benar-benar menyukai kapal ini.”

“Riu, tataplah sepuasmu, tapi ingatlah bahwa seorang wanita muda yang sopan akan menjaga mulutnya tetap tertutup!” Lew menegurnya sambil bercanda.

“Hehehe. Bukankah dia sangat menggemaskan?” Itu ucapan dari Leila.

Masih di dalam kereta dorong, Riu menatap ke luar jendela, benar-benar terpukau oleh pemandangan di luar. Telinganya berkedut, ekor kecilnya bergoyang-goyang, dan dia menatap dengan mata lebar dan mulut ternganga. Dengan senyum masam, Lew dengan lembut menyenggol dagunya untuk menutup mulutnya. Ya, dia memang sangat menggemaskan.

Sedangkan untuk Adik Sakuya, sepertinya hari ini adalah hari yang mengantuk baginya. Dia terbangun sekali saat naik ke asrama dan sekali lagi setelah kami sampai di kamar, setengah mendengarkan percakapan kami. Tapi entah bagaimana, dia tertidur lagi.

“Menariknya, kemarin dia tampak sangat bersemangat saat menyaksikan kami bersiap untuk perjalanan,” kata Lefi. “Seolah-olah dia merasakan ada sesuatu yang akan terjadi. Mungkin itulah sebabnya dia kehabisan energi sekarang.”

“Ooh, aku tahu bagaimana rasanya!” seru Shii. “Aku sangat bersemangat sebelum piknik atau semacamnya sampai-sampai aku tidak bisa tidur! Itu kadang-kadang terjadi pada semua orang, kan?”

“Ya… Kamu memang tak bisa menahan diri untuk tidak bersemangat sehari sebelumnya.”

“Tapi kalian langsung pulih sepenuhnya setelah istirahat sebentar, Shii, En,” gerutu Iluna. “Aku berharap aku juga bisa seperti itu. Sedangkan untuk Rei, Rui, dan Roh… Yah, mereka bahkan tidak tidur sama sekali.”

“Aku bisa mengerti, Iluna!” kata Lew. “Tuanku dan Lefi memiliki begitu banyak energi, tidak peduli seberapa sedikit mereka tidur. Aku selalu berpikir betapa aku iri pada mereka karena itu.”

“Kau bicara seolah-olah kau sendiri bukan tipe orang yang bangun pagi, Lew,” kata Leila. “Begitu juga denganmu, Nell. Bagaimana kau bisa terlihat begitu segar di pagi hari setelah begadang semalaman, itu di luar dugaanku…”

“Hei, aku tidak punya kekebalan bawaan terhadap rasa kantuk! Aku hanya terus berjuang melewatinya karena aku seorang tentara.”

“Aku juga bukan superman. Setiap kali aku jauh dari ruang bawah tanah, aku malah tidur sangat lama. Satu-satunya yang benar-benar tahan terhadap rasa kantuk adalah Lefi dan Lew.”

“LewLew, kau pengkhianat…” Iluna mengerang dramatis.

“Sepertinya kita berdua memiliki kesamaan, Lew,” tambah Lefi.

“Hah? Tunggu, benarkah?”

Kami semua tertawa melihat ekspresi kebingungan Lew yang begitu jelas.

◇ ◇ ◇

Begitulah perjalanan kami yang sangat nyaman di angkasa. Pada perjalanan sebelumnya, kami menghabiskan beberapa hari di dalam pesawat udara, tetapi karena perjalanan kali ini hanya berlangsung beberapa jam, saya kebanyakan hanya bersantai di dalam. Saya memang membawa Riu dan Sakuya keluar sekali, menggendong mereka berdua, ke dek belakang berpanel kaca agar mereka bisa melihat pemandangan di luar. Tetapi Riu ketakutan dan mulai menangis, jadi sambil terkekeh, saya membawa mereka kembali ke kabin kami.

Meskipun Sakuya tidak menangis, dia tampak lebih tertarik pada penumpang lain di sekitar kami daripada pemandangan di luar, menatap orang-orang dengan saksama. Dia pasti menganggap pemandangan begitu banyak orang yang bukan bagian dari keluarga kami sebagai hal baru dan menarik. Tentu saja, ada banyak orang di terminal keberangkatan, tetapi dia sedang tidur saat itu. Dia benar-benar sosok yang unik, terutama dengan hobinya mengamati orang. Saya mendapat kesan bahwa dia lebih tertarik pada hal-hal yang dilakukan orang daripada mainannya, meskipun dia juga menyukai mainannya.

Karena sudah beberapa jam berlalu sejak kami naik pesawat di siang hari, pemandangan di luar hanyalah kegelapan total. Jika kami kembali ke Bumi, saya yakin saya akan dapat melihat cahaya lampu jalan dan lampu kota di bawah. Tetapi di dunia ini, hanya gelap gulita. Meskipun begitu, cahaya bintang tampak sangat menakjubkan dengan latar belakang itu, jadi kegelapan itu bukanlah hal yang buruk. Langit yang dipenuhi bintang. Mengingat apa yang saya lakukan terhadap langit malam di kehidupan saya sebelumnya, mungkin saya adalah satu-satunya yang dapat sepenuhnya menghargai keindahan pemandangan seperti itu.

Namun kemudian, pemandangan itu pun mulai berubah. Cahaya mulai muncul di tanah di bawah, tersebar di sana-sini pada awalnya, kemudian secara bertahap bertambah jumlahnya hingga semuanya menjadi cukup terang. Tidak sepenuhnya sebesar dunia lamaku, tetapi tetap terang. Menerangi malam dalam tampilan yang bahkan menyaingi langit berbintang di atas.

Aku hampir yakin cahaya itu berasal dari ibu kota Federasi Sekutu Ellane. Wow… sungguh luar biasa. Mengingat negara itu telah berhasil mengembangkan kapal udara, masuk akal jika teknologinya mungkin jauh lebih maju daripada negara lain. Dan di bawah kita terbentang buktinya.

“Lihat!” seru Iluna. “Semuanya, lihat! Ini sangat indah!”

“Ooh!” Shii menjerit.

“Wah…pemandangan malam yang indah sekali,” kata En.

Beberapa saat sebelumnya, mereka sibuk mengobrol, tetapi setelah menyadari bahwa pemandangan di luar mulai berubah, gadis-gadis itu sekali lagi menempelkan wajah mereka ke jendela. Saudari-saudari hantu itu, yang melayang tanpa bobot tepat di atas kepala yang lain, juga sama terpakunya.

Beberapa saat kemudian, pesawat udara itu mulai turun. Lampu-lampu di bawah semakin mendekat. Akhirnya, kami mencapai zona pendaratan, lalu sebuah sentakan lembut menandakan pendaratan. Pengumuman untuk turun datang dari awak pesawat. Mengikuti instruksi mereka, kami keluar dari pesawat udara… hanya untuk melihat sosok yang familiar melambaikan tangan dengan antusias kepada kami.

“Tuan Yuki, kemari!”

“Wah! Kapten!”

Pria yang memanggil kami itu mengenakan seragam militer. Namanya Genaus Lorraine. Dia adalah seorang perwira Federasi Sekutu Ellane, dan juga seseorang yang telah beberapa kali bertemu dengan kami sejak kami menyelamatkannya dan pesawat udaranya dari serangan monster mirip kumbang saat kami sedang dalam perjalanan ke Desa Naga. Beberapa waktu lalu, dalam perjalanan kami ke desa domba, dia cukup baik hati untuk mengizinkan kami naik pesawat udara di bawah komandonya. Saat itulah dia bertemu keluarga saya. Sepertinya pemerintah di sini telah berupaya menugaskannya sebagai penghubung kami karena dia sudah mengenal kami.

“Kalian datang jauh-jauh ke sini hanya untuk menyambut kami?”

“Tentu saja! Dengan kedatangan tamu-tamu sekaliber Anda, bagaimana mungkin saya menolak kehormatan untuk menjadi pemandu Anda? Dan senang sekali bisa bertemu Anda semua lagi, para Nyonya dan Nona.”

Dia membungkuk kepada para wanita dengan penuh gaya. Mereka membalas sapaannya, para gadis dengan energi yang tak terbatas dan para wanita dengan ketenangan dan keanggunan yang sesuai dengan usia mereka.

“Sepertinya kalian semua masih semarak seperti biasanya. Saya sangat menyukai hal itu dari keluarga Anda, Tuan Yuki. Ngomong-ngomong, saya mendapat kabar bahwa istri-istri Anda sedang hamil… Saya kira ini anak-anaknya?”

“Ya. Yang ini, dengan telinga kecilnya yang berkedut-kedut, adalah yang lebih tua, Riu. Dan yang di sini, menatap kalian dengan rasa ingin tahu, adalah yang lebih muda, Sakuya. Kalian berdua, pria ini adalah teman ayah kalian, Kapten Genaus!”

“Ha ha ha! Kalian boleh memanggilku ‘Paman Genaus’ kalau mau. Senang bertemu kalian berdua. Oho, sungguh menawan!”

“Benar?”

Anda memiliki penglihatan yang tajam, Kapten.

Bertingkah seperti paman yang penyayang, dia mulai bermain cilukba dengan bayi-bayiku. Tapi dia tersadar dari lamunannya begitu menyadari tatapan hangat dan geli yang diberikan anggota keluargaku yang lain kepadanya. Dia berdeham dan menenangkan diri.

“Saya ingin sekali tinggal dan mengobrol lebih lama, tetapi sudah larut malam, dan Anda pasti lelah setelah perjalanan yang panjang. Izinkan saya mengantar Anda ke hotel dulu.”

“Terima kasih, saya menghargai itu.”

Dan begitulah cara kami secara resmi bergabung dengan Federasi Sekutu Ellane.

◇ ◇ ◇

Kami mengikuti kapten dan check-in ke hotel mewah yang terletak hanya beberapa menit berjalan kaki dari terminal pesawat udara. Struktur dan dekorasinya begitu indah sehingga hotel ini dengan mudah dapat dikategorikan sebagai hotel kelas atas bahkan menurut standar kehidupan saya sebelumnya. Tentu saja, keluarga saya sangat gembira.

Astaga, tempat ini bahkan mungkin lebih nyaman daripada kastil kekaisaran di Reauxgard. Alasan utamanya adalah setiap barang di sini mengingatkan saya pada dunia lama saya. Dilihat dari desainnya, kenyamanan tampaknya menjadi prioritas utama, dengan hal-hal yang tidak perlu dihilangkan, serta perhatian terhadap tamu terlihat jelas dalam setiap detail kecil. Mulai dari bentuk ergonomis pegangan tangga hingga pelayanan staf yang penuh perhatian, dan bahkan fasilitas yang disediakan di kamar. Tempat ini mungkin menawarkan salah satu pengalaman menginap terbaik di seluruh negeri ini, ya? Namun terlepas dari semua itu, saya merasa seolah-olah dapat merasakan semangat federasi dalam desainnya—semangat yang sama yang telah melahirkan kapal udara.

Negara ini didirikan ketika sejumlah negara-kota otonom bersatu untuk melawan kekuatan asing. Itulah mengapa negara ini tidak menganut sistem monarki. Sebaliknya, federasi ini mengatur dirinya sendiri melalui sistem parlementer, dengan kepemimpinan tertingginya ditentukan melalui pemilihan. Struktur politiknya sangat mirip dengan yang ada di kehidupan saya sebelumnya, meskipun harus saya akui, saya kagum dengan fakta bahwa mereka berhasil dengan sistem seperti ini di dunia khusus ini.

Saya selalu berasumsi bahwa alasan sebagian besar negara di dunia ini berbentuk monarki bukan hanya karena eranya “lebih tua” daripada kehidupan saya sebelumnya, tetapi karena dunia ini penuh dengan begitu banyak bahaya yang lebih besar. Misalnya, bayangkan skenario di mana monster kuat tiba-tiba muncul dan pasukan militer harus dikerahkan untuk menghadapinya. Di bawah sistem monarki, jumlah orang yang dibutuhkan untuk membuat keputusan sepenting itu jauh lebih sedikit. Tentu saja, saya bukan ahli politik, jadi saya berasumsi sistem di sini telah dirancang untuk mengurangi potensi kerugian, tetapi mungkin sifat dasar negara ini justru yang membuat saya merasakan gema kehidupan lama saya. Mengingat asal-usulnya sebagai konfederasi negara-kota otonom, Ellane telah memprioritaskan perdagangan sejak awal berdirinya. Maka semangat kompetitif yang dihasilkan pastilah yang mendorong peningkatan layanan secara terus-menerus seperti yang ada di hotel ini.

“Riu, Sakuya, ini hotel! Bagaimana menurut kalian?”

“Au, baaa!”

“Uuu?”

“Ha ha ha!” Lew tertawa. “Astaga, kalian berdua lucu sekali! Hotel ini benar-benar indah, ya? Suasananya sangat ramah!”

“Rasanya memang nyaman sekali di sini, ya?” ujar Leila. “Sepertinya setiap detail dipilih dengan mempertimbangkan kenyamanan para tamu.”

“Tepat sekali!” timpal Nell. “Itulah yang ingin kukatakan!”

“Ohhh benarkah?” goda Lew.

“Ya, sungguh .”

“Baiklah semuanya. Saya tahu kita semua senang bisa tinggal di sini, tetapi sudah semakin larut. Simpan energi untuk besok agar kalian tidak kesiangan.”

“Ide bagus, Lefi sayang. Ayo kita bergiliran mandi lalu tidur malam ini. Kamar mandi di sini terlihat cukup luas, jadi Iluna, Shii, dan En, kenapa kalian bertiga tidak masuk duluan? Rei, Rui, Roh, jangan berkeliaran keluar kamar sendirian seperti biasanya, ya? Ada tamu lain yang menginap di sini.”

“Baik, Pak!” jawab Iluna dan Shii.

“Ya…Pak,” kata En bersamaan.

Ketiga hantu kembar itu mengerutkan kening padaku dengan sedikit kesal, seolah-olah mereka berkata, “Kami mengerti, kami mengerti!” Aku tahu mereka tidak akan benar-benar mengerjai orang asing. Namun, aku tetap merasa sedikit cemas setiap kali aku mengalihkan pandangan dari mereka.

◇ ◇ ◇

Pagi berikutnya.

“Apakah kamu tidur nyenyak semalam?”

“Ya, terima kasih. Hotel ini benar-benar bagus, serius. Teman-teman saya sangat menyukainya. Sangat cantik dan ramah. Mereka terus- menerus membicarakannya.”

Aku mengobrol dengan kapten di lobi hotel. Keluargaku sudah tidak ada di sini lagi. Setelah mendapat beberapa tips dan rekomendasi dari kapten, mereka sudah berangkat lebih dulu untuk menjelajahi kota. Untuk perjalanan tiga hari dua malam ini, rencananya adalah menghabiskan hari ini dan besok untuk berkeliling ibu kota. Aku akan bergabung dengan mereka sedikit kemudian.

Saya memperhatikan sekelompok orang yang tampak mencurigakan seperti petugas keamanan mengikuti mereka dari belakang. Mengingat kedudukan negara tersebut, mereka tidak mungkin membiarkan keluarga saya pergi sendiri tanpa pengawal. Dengan Lefi dan Nell ikut dalam perjalanan, kemungkinan terjadinya kecelakaan hampir nol, jadi saya menduga tujuan sebenarnya pemerintah adalah untuk mencegah siapa pun mencoba menimbulkan masalah bagi kami.

“Senang mendengarnya. Anda mungkin sudah menebaknya, tetapi ini adalah hotel paling mewah di seluruh negeri, terlalu mahal untuk saya bayar hanya dengan gaji saya. Saya selalu ingin mengajak istri saya menginap di sini setidaknya sekali, tetapi jika memperhitungkan biaya untuk dua orang… Yah, itu benar-benar tidak mungkin dengan gaji seorang perwira militer.”

“Ha ha, oh ya? Kalau begitu, dengan asumsi Anda punya waktu luang, kenapa Anda tidak mengajak istri Anda dan menginap di sini malam ini sebagai tuan rumah resmi kami? Jika saya meminta dengan baik kepada para petinggi dan mengatakan bahwa saya ingin ‘mempererat ikatan persahabatan kita dengan keluarga Kapten Genaus,’ saya yakin mereka akan dengan senang hati mewujudkannya.”

“Oh, tidak, saya tidak bisa merepotkan… Tapi… Hmm… Ya, permintaan seperti itu hampir pasti akan dikabulkan. Istri saya juga akan senang. Apakah Anda benar-benar yakin?”

“Ya, serahkan saja padaku. Maksudku, kau sudah banyak membantuku, Kapten. Jadi? Apakah kau menyetujui atau menolak permintaanku?”

Saya mengajukan pertanyaan itu kepada seorang wanita lanjut usia yang duduk di sofa di dekat saya. Dia berkedip, matanya melebar sesaat karena terkejut, sebelum wajahnya tersenyum cerah.

“Tentu saja. Saya akan memesan kamar untuk pasangan itu. Kapten, pastikan untuk memberi tahu istri Anda nanti.”

“Terima kasih banyak, Bu! Tunggu… Anda menyadarinya, Tuan Yuki?”

“Ya, memang. Kamu sangat tegang, bagaimana mungkin aku tidak tegang?”

Dia bertingkah agak terlalu gelisah. Hanya dengan pemindaian cepat menggunakan Analisis, kita bisa mengetahui alasannya, terutama setelah melihat gelar-gelarnya. Karena wanita di sofa itu bukanlah wanita biasa. Dia adalah kepala negara federasi.

“Sekarang aku tahu mengapa Anda menatapku begitu intens, Tuanku. Sungguh, Kapten, dan setelah aku secara khusus memberitahumu sebelumnya untuk tidak membiarkan kehadiranku mengalihkan perhatian Anda.”

“M-Maafkan saya. Saya…tidak begitu mahir dalam menangani situasi seperti itu.”

Tak heran kapten itu lebih gugup dari biasanya, yang menurutku lucu karena dia telah membela diri melawan Raja Iblis sendiri, tetapi begitu kembali ke rumah, dia berubah menjadi pria yang cemas. Selalu ada hal baru yang bisa dipelajari setiap hari. Ngomong-ngomong, kembali ke pemimpin yang sedang kita bicarakan. Meskipun aku pernah mendengar bahwa pemimpin Ellane adalah seorang wanita, dia lebih menarik dari yang kubayangkan. Setidaknya, dia memiliki sifat yang cukup periang.

“Heh. Kau tahu aku hanya bercanda. Tapi aku mengerti. Kau memang seorang prajurit sejati. Senang bertemu denganmu. Namaku Vegarda Farentia, dan saat ini aku dipercayakan untuk memerintah negara ini. Bolehkah aku memanggilmu Kaisar Iblis Yuki? Atau Yang Mulia, mungkin?”

“Aku sudah turun tahta sebagai kaisar, jadi keduanya tidak perlu. Kedua gelar itu selalu membuatku ingin tertawa, jadi ‘Yuki’ saja sudah cukup.”

“Begitu ya? Kalau begitu, saya akan berkompromi dan memanggil Anda ‘Tuan Yuki.’ Izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang tulus atas kunjungan Anda ke negara kami pada kesempatan ini. Kami akan melakukan yang terbaik untuk memastikan Anda dan keluarga menikmati waktu Anda di sini.”

“Senang sekali bisa berkunjung. Sebenarnya saya sudah lama ingin datang ke sini. Saya penasaran ingin melihat seperti apa tempat kelahiran pesawat udara itu, tetapi lebih dari itu, kapten sangat memuji federasi saat kita bertemu terakhir kali, dan itu membuat saya semakin bersemangat untuk datang.”

“Kita memang pernah membicarakan hal itu, ya?”

“Kalau begitu, kurasa aku harus menaikkan gajinya. Hmm, apa lagi… Aku punya solusinya. Mulai hari ini, aku menunjukmu sebagai petugas urusan luar negeri khusus. Tentu saja, kamu boleh mempertahankan pangkat militermu saat ini. Namun, mengingat partisipasimu dalam perang dan prestasi lainnya, kurasa kamu akan dipromosikan menjadi mayor jenderal dalam waktu dekat.”

“Hah?! T-Tunggu sebentar, Bu! Maaf, tapi saya sama sekali tidak familiar dengan posisi baru yang Anda bicarakan ini…”

“Tentu saja. Saya baru saja membuatnya. Singkatnya, ini berarti saya mempercayakan tugas ini kepada Anda, dan hanya kepada Anda, untuk melayani Tuan Yuki setiap kali beliau berkunjung. Yakinlah, Anda akan mendapatkan imbalan yang layak atas pekerjaan Anda.”

Wajah sang kapten berkedut karena terkejut, tetapi dia adalah seorang prajurit sejati seperti yang telah dikatakan wanita itu sebelumnya, dan dia segera menenangkan diri.

“B-Baiklah. Sesuai keinginanmu…”

“Selamat, Kapten. Lucunya, ini juga sangat menguntungkan saya, karena dengan Anda yang menangani semuanya, pekerjaan saya jadi jauh lebih mudah.”

“Tuan Yuki, meskipun terdengar kurang sopan…rasanya seperti seluruh dunia saya terbalik sejak saya bertemu Anda.”

“Ooh, kalau itu memang dimaksudkan sebagai kalimat rayuan, harus kuakui, mungkin saja berhasil.”

“Anda sedang menguji kesabaran saya, Tuan.”

Aku dan Vegarda tertawa terbahak-bahak. Melihat kami, sang kapten hanya menghela napas lelah.

◇ ◇ ◇

Setelah meninggalkan Yuki di hotel, keluarganya berjalan-jalan di Luvalta, ibu kota Federasi Sekutu Ellane. Ketiga anak kembar hantu itu mendorong kereta bayi Riu dalam wujud boneka mereka, sementara Shii mendorong kereta bayi Sakuya. Lefi dan Lew awalnya bergantian mendorongnya, tetapi kedua gadis itu bersikeras untuk mengambil alih tugas tersebut. Di antara alat-alat yang asing dan makhluk yang jelas bukan manusia yang mendorongnya, orang-orang yang lewat menatap kelompok itu dengan mata terbelalak kaget. Namun, mereka sudah terbiasa menerima perhatian seperti itu, jadi tidak ada satu pun dari mereka yang memperhatikannya.

“Astaga, negara ini benar-benar menakjubkan!” kata Nell. “Sangat berbeda dari Alisia dan Reauxgard. Rasanya teknologi mereka maju dalam segala hal.”

“Setuju. Benda-benda yang disebut ‘lampu jalan’ itu memang luar biasa. Saya kira semuanya menyala saat malam tiba?”

Kreasi yang dikenal sebagai lampu ajaib yang menarik perhatian Lefi berjejer dengan jarak yang sama di sepanjang jalan. Meskipun tampaknya tidak dipasang di setiap jalan, sejumlah besar lampu ditempatkan di sepanjang jalan utama yang terawat baik seperti jalan boulevard utama. Meskipun saat ini tidak menyala, jelas bahwa lampu-lampu itu akan memancarkan cahaya yang cemerlang begitu malam tiba.

Lampu jalan belum banyak diadopsi di negara lain. Meskipun perangkat sihir yang mampu memancarkan cahaya di dalam ruangan—dengan tingkat kecerahan yang setara dengan yang dikenal Yuki di kehidupan sebelumnya—memang ada dan cukup umum di tempat-tempat pribadi, tidak ada negara lain yang memiliki sumber daya untuk menerapkan penerangan semacam itu dalam skala publik. Sebaliknya, Federasi Sekutu Ellane telah mencapai adopsi teknologi tersebut secara luas, sebuah perkembangan yang sebenarnya berasal dari penelitian mereka tentang kapal udara.

Untuk mempermudah lepas landas dan pendaratan pesawat udara di malam hari, penelitian telah dilakukan untuk memastikan landasan pendaratan tetap terang. Teknologi yang dihasilkan kemudian diterapkan di jalan-jalan kota. Akibatnya, pemandangan itu masih relatif baru bahkan bagi penduduk Ellane.

“Di desa saya, meskipun kawasan sekitar akademi cukup terang, kami tentu tidak memiliki sistem penerangan yang menjangkau hingga jalan umum seperti ini. Dan jalan-jalannya sendiri juga sangat bersih.”

“Ya, desa domba itu juga indah di malam hari, Leila!” seru Iluna. “Sekolahnya juga punya banyak lampu.”

“Kastil raja iblis milik Tuan juga cantik di malam hari! Meskipun tidak ada seorang pun yang pernah menggunakan lampunya!”

“Karena kastilnya agak terlalu luas, Shii,” jawab Lefi. “Area yang kami gunakan sebagai tempat tinggal dan penginapan sudah cukup nyaman.”

“Tinggal…di rumah kita membuat kita mudah lupa bahwa cahaya adalah komoditas yang berharga. Itulah mengapa desa domba dan kota ini begitu tidak biasa.”

“Seperti yang dikatakan En. Kampung halamanku tidak memiliki hal seperti ini. Lilin adalah sumber cahaya utama di sana. Aku sangat berharap mereka mengadopsi teknologi penerangan ini dan kapal udara, karena jujur ​​saja aku merasa akan depresi jika kembali berkunjung ke sana…”

Lew menatap ke kejauhan, dengan tatapan sendu di matanya.

“Jangan bilang itu alasan kamu begitu enggan mengunjungi desamu saat kami memilih destinasi untuk perjalanan ini.”

“Bisakah kau menyalahkanku?! Aku sudah terbiasa dengan gaya hidup kita di penjara tuanku, jadi tentu saja aku ingin menghindari kembali ke pedesaan terpencil itu sebisa mungkin.”

“Anda memang punya beberapa kata-kata pedas untuk tempat kelahiran Anda sendiri…”

“Di sana bahkan tidak ada hotel karena tidak ada turis. Dan bukannya terdengar seperti Nell, tapi kami juga tidak punya pemandian umum yang layak. Saat aku tinggal di sana, aku tidak keberatan sama sekali, tapi sekarang… Yah, tinggal di sana lagi jelas tidak mungkin.”

Orang dewasa lainnya tak kuasa menahan senyum kecut melihat kejujuran Lew.

“Aku bisa mengerti. Sekarang aku bisa pulang kapan pun aku mau, aku benar-benar tidak ingin kembali ke masa-masa tidur di asrama… Rasanya kesepian tanpa kalian semua.”

“Hal yang sama berlaku untukku. Seandainya kita mengadakan kontes di sini dan sekarang untuk menentukan siapa yang memiliki gaya hidup paling menyedihkan sebelum tiba di penjara bawah tanah, kemungkinan besar aku akan menempati peringkat pertama. Aku bertaruh satu-satunya alasan aku berhasil bertahan hidup dalam kehidupan yang begitu menyedihkan selama seabad tanpa menderita efek buruk apa pun adalah karena daya tahan tubuhku yang kuat. Mungkin itu juga alasan mengapa aku tidak pernah berpikir untuk mengubah lingkunganku.”

“Karena kita sedang membahas kebiasaan buruk… saya malu mengakui bahwa ketika melakukan riset, saya benar-benar mengabaikan konsep gaya hidup sehat…”

“Bahkan sekarang, jika kami meninggalkanmu sendirian terlalu lama, kau akan kembali ke kebiasaan lamamu, Leila,” goda Lew. “Itulah mengapa kau tidak boleh pernah sendirian. Kau akan selalu bersama kami, oke?”

“Hehehe. Yah, kalau Ibu Lew memerintahkannya, kurasa aku tidak punya pilihan selain menurutinya.”

“LewLew benar-benar sudah menjadi ibu sungguhan, ya? Dia sangat bisa diandalkan.”

“Ya, benar! Benar kan, Sakuya?” tanya Shii kepada bayi laki-laki itu.

“Bukankah…begitu, Riu?” tanya En kepada bayi perempuan itu.

“Oh, dan tentu saja, kamu juga bisa diandalkan, Lefifi!” tambah Iluna. “Masih menjadi pilar yang kokoh di rumah kita!”

“Sebuah pilar yang berdiri bahu-membahu dengan Sang Guru!”

“Saya…mungkin akan mengatakan ‘tembok’ saja, tapi saya setuju.”

“Gah ha ha! Terima kasih atas pujiannya, anak-anak kecil.”

“Astaga, aku jadi agak malu sekarang.”

Mereka terus mengobrol sambil berjalan-jalan, menikmati pemandangan kota. Bahkan saat bepergian ke tempat-tempat baru, pada akhirnya mereka menemukan bahwa sekadar mengobrol satu sama lain adalah bagian yang paling menyenangkan dari semuanya.

“Ngomong-ngomong, lihat ke sana!” seru Lew. “Ada toko suvenir dengan banyak sekali barang yang bisa dibeli. Kurasa seru kalau kita mampir ke sana.”

“Ha ha ha! Kalau Ibu Lew bilang begitu, ayo kita lakukan!”

“Memang!”

“Aku penasaran apakah mereka menjual alat-alat sihir yang menarik.”

Tepat ketika rombongan itu mulai menuju toko suvenir, Sakuya, yang telah mengamati pemandangan kota dengan penuh minat, tiba-tiba mengulurkan tangannya ke arah yang sama sekali berbeda.

“Ooo, aaah.”

“Ada apa, Sakuya?”

Shii, sambil mendorong kereta bayinya, berhenti sejenak untuk mengecek keadaan anaknya.

“Ahhh, buuu…”

“Apakah kamu…mau lewat sini?”

Tangan kecilnya terus melambai ke arah tertentu. Shii melihat ke arah itu, tetapi tidak ada apa pun di sana. Hanya sebuah gang belakang yang sepi. Bingung, dia mendorong kereta bayi sedikit ke dalam gang dan melihat sekeliling. Benar saja, tetap tidak ada apa pun. Sebagai makhluk panggilan dari ruang bawah tanah, Shii memiliki indra yang jauh lebih tajam daripada manusia mana pun. Namun bahkan dia pun tidak dapat merasakan apa pun.

“Tidak ada apa-apa di sini, Sakuya.”

“Auuu, oooh.”

“Kamu masih mau melihat? Oke, tunggu sebentar. Biar aku ambil— Hah?”

Saat menoleh ke belakang, Shii akhirnya menyadari kebenarannya. Semua orang telah menghilang dari tempat mereka berdiri beberapa saat sebelumnya.

◇ ◇ ◇

Dia menoleh ke kanan, lalu ke kiri. Tidak ada siapa pun. Bagi Shii yang bertubuh mungil, lalu lintas pejalan kaki sedikit menghalangi pandangannya, tetapi dia tetap tidak dapat melihat wajah-wajah familiar dari anggota keluarganya.

Mereka tadi menyebutkan akan mampir ke sebuah toko, jadi dia berasumsi mereka pasti masuk ke salah satu dari sekian banyak toko yang berjejer di jalan itu… Tapi dia tidak tahu toko yang mana karena dia tertinggal di belakang. Begitu dia tidak lagi merasakan kehadiran mereka, dia memutuskan untuk kembali ke jalan utama untuk mencari mereka.

Shii, seorang gadis dengan rasa ingin tahu yang tak terbatas, memiliki sedikit sifat ceroboh, setidaknya dibandingkan dengan Iluna dan En. Pola pikirnya kurang lebih seperti, “Tidak apa-apa meskipun aku membuat kesalahan karena keluargaku akan ada di sana untuk menolongku!” Dia juga memiliki filosofi hidup di saat ini, “Selama itu menyenangkan sekarang, semuanya baik-baik saja.” Dan terakhir, dia sedikit lebih manja daripada Iluna dan En, ingin dimanjakan oleh orang dewasa.

Namun, dia tahu persis di mana harus menetapkan batasan dalam hal yang penting. Awalnya dipanggil sebagai monster yang ditugaskan untuk mempertahankan sebuah penjara bawah tanah, dia memiliki semangat yang teguh, tekad untuk mempertahankan pendiriannya dan memperjuangkan apa yang penting baginya. Meskipun dia tidak sekeras kepala seperti En.

Dan sekarang, dengan Sakuya di sisinya, hanya ada satu hal yang perlu dia prioritaskan di atas segalanya: melindungi adik laki-lakinya dengan segenap kekuatannya. Itu, dan tidak ada yang lain. Segala sesuatu yang lain tidak penting.

Dia segera berbalik untuk menarik kereta bayi kembali ke arah mereka datang… tetapi Sakuya menghentikannya.

“Ahyoo, iooou!”

“Kamu masih ingin lewat sini?”

“Iiiuuu! Oooh!”

Ia tidak bisa memastikan apakah bayi itu benar-benar menjawabnya, tetapi bayi itu mengulurkan kedua lengannya yang kecil dengan putus asa ke arah ujung lorong, seolah menolak upaya ibunya untuk berbalik. Ekspresi ketertarikan yang begitu kuat seperti itu jarang terjadi pada bayi ini. Bahkan ketika ia benar-benar asyik dengan mainannya, ia belum pernah menunjukkan obsesi sedalam ini sebelumnya.

Berbalik arah jelas merupakan pilihan yang lebih bijak. Namun dia ragu-ragu. Jika Sakuya sangat ingin pergi ke arah ini, mungkin memang ada sesuatu di sana. Sesuatu yang perlu mereka lihat saat ini juga.

Shii tahu bahwa dia bukanlah anak biasa. Sebagai keturunan monster, dia mungkin memahami kebenaran itu bahkan lebih intuitif daripada orang tuanya. Riu benar-benar normal; adik perempuannya yang manis dan menggemaskan. Tentu saja, dia juga adik laki-lakinya yang manis dan menggemaskan. Namun, sejujurnya, dia sama sekali tidak normal . Dia memiliki sesuatu yang tidak dimiliki oleh saudara-saudaranya. Sesuatu yang bahkan tidak dimiliki oleh orang tua mereka. Mengingat betapa keras kepalanya dia, mungkin mengikuti instingnya adalah pilihan terbaik.

“Hmm… Hmmmm… Oke, kenapa tidak?!”

Bagi seseorang yang jarang berpikir mendalam, Shii sebenarnya telah merenungkan masalah itu untuk sementara waktu. Dan pada akhirnya, dia memutuskan untuk berhenti memikirkannya sama sekali. Adapun keselamatan mereka? Yah, jika keadaan memaksa, keluarga mereka, terutama Yuki dan Lefi, akan menemukan mereka. Dia akan menyerahkan masalah reuni mereka kepada mereka. Sementara itu, dia akan melakukan apa yang diinginkan Sakuya dan melihat apa pun yang ada di arah yang ditunjuknya. Ini kan liburan. Sedikit petualangan tidak akan merugikan, kan?!

“Baiklah! Kita akan berpetualang! Sebuah! Petualangan! Tapi jangan khawatir, karena Kakak Shii akan melindungimu! Jadi ayo pergi, Sakuya!”

“Awoo!”

Dia tersenyum lebar menatapnya, lalu mendorong kereta bayi ke depan, membawa mereka lebih dalam ke lorong yang berkelok-kelok.

◇ ◇ ◇

Setelah meninggalkan hotel, saya langsung menuju ke tempat keluarga saya berada. Namun, saya mendapati mereka panik ketika akhirnya saya berhasil menyusul mereka.

“Shii dan Sakuya… hilang ?”

“Y-Ya! A-Apa yang harus kita lakukan?! Kami masuk ke sebuah toko, tetapi ketika kami menyadari mereka tidak mengikuti kami masuk, kami kembali keluar untuk melihat, dan mereka sudah pergi!”

“Maafkan aku, Yuki! Seharusnya aku yang pertama menyadarinya! Setelah dipercayakan untuk merawat anak-anak kita, ternyata aku begitu tidak becus…”

Nell dan Lefi tampak sangat panik. Riu tiba-tiba menangis, mungkin merasakan kecemasan yang semakin meningkat di antara kelompok orang dewasa. Lew, Leila, dan para saudari hantu berusaha sebaik mungkin untuk menenangkannya.

Oke, jadi. Ini faktanya. Mereka sedang dalam perjalanan ke toko suvenir dan bersama-sama sampai mereka masuk ke dalam, ketika perhatian semua orang beralih ke barang-barang yang dijual di sana. Dalam sekejap mereka mengalihkan pandangan, Shii dan Sakuya menghilang dari pandangan.

Kami berada di salah satu jalan utama ibu kota. Itu berarti banyak pejalan kaki dan kereta kuda yang lewat. Jelas, kami tidak memiliki telepon seluler. Bahkan bagi orang dewasa, terpisah di sini akan membuat sangat sulit untuk berkumpul kembali. Itulah mengapa mungkin sebenarnya merupakan berkah bahwa Shii yang hilang.

“Lalu apa yang kalian lakukan selama ini?” Di sebelahku, sang kapten membentak dengan marah kepada bawahannya, para agen SP yang diam-diam membuntuti keluargaku sebagai pengawal mereka.

“T-kami mohon maaf sebesar-besarnya, Pak! Kami akan segera mengirimkan tim pencarian!” jawab salah satu dari mereka.

Aku sudah mengucapkan selamat tinggal kepada kapten dan kepala negara Ellane di hotel sebelumnya, tetapi begitu kabar tentang situasi itu sampai kepadanya, dia langsung bergegas bergabung kembali dengan kami. Maksudku, mengabaikan orang-orang yang seharusnya dijaga oleh pasukanmu, lalu salah satu dari mereka hilang, jelas merupakan kesalahan besar. Aku agak merasa kasihan pada mereka. Aku tidak ingin berada di posisi mereka sekarang.

“Kalau begitu, lakukanlah. Hubungi juga garnisun ibu kota. Perintahkan mereka untuk segera bergerak dan menutup seluruh area tersebut—”

“Wah, wah, wah. Semuanya tenang dulu.” Sebelum semuanya berubah menjadi insiden diplomatik, aku angkat bicara sambil tersenyum kecut. “Shii akan baik-baik saja. Dia bukan anak kecil yang tak berdaya. Lagipula, aku bisa mengecek keadaan mereka sekarang juga.”

“Oh! Ya! Bagaimana mungkin aku lupa kau punya kekuatan untuk berkomunikasi dengan monster-monster di labirin!”

“Benarkah?” tanya kapten itu. “Karena kau adalah raja iblis, kurasa?”

“Kurang lebih seperti itu. Pastikan kamu tidak memberi tahu siapa pun, ya? Oke… Shii? Shii, apa kau mendengarku?”

Aku telah mengaktifkan fungsi Komunikasi Jarak Jauh di ruang bawah tanah, yang memungkinkanku untuk menjalin kontak dengan makhluk panggilanku. Dan hampir seketika, dia merespons.

“Hai, Tuan! Aku bisa mendengarmu!”

Mendengar suaranya yang riang, aku menyadari dia tidak terlibat dalam masalah apa pun, dan aku menghela napas lega.

“Bagus, kita sudah terhubung. Nak, Ibu hampir kena serangan jantung saat mengetahui kau menghilang.”

“Hehehe! Maaf!”

“Apa yang terjadi? Apakah kamu tersesat?”

“Tidak! Sebenarnya, Sakuya tiba-tiba ingin pergi ke suatu tempat! Jadi kupikir kita akan mengikutinya!”

Benarkah?

“Oke, aku akan menemui kalian. Kalian di mana sekarang?”

“Sebuah gang sempit!”

Gang sempit, ya? Kemungkinan besar ada banyak gang seperti itu di sekitar sini. Hmm… Jika aku terbang berkeliling dan menjelajahi area ini, Peta, salah satu fungsi inti dari ruang bawah tanah ini, akan terisi dengan sendirinya. Setelah itu terjadi, aku bisa membedakan teman dari musuh. Kemudian saatnya aku pergi mencari mereka.

“Baik. Aku akan segera datang, jadi tunggu saja aku. Dan ingat, jika keadaan menjadi genting, pastikan kamu lari, oke?”

“Oke! Sampai jumpa lagi!”

Dengan suara cerianya yang masih terngiang di telinga saya, saya mengakhiri sambungan telepon tersebut.

“Mereka baik-baik saja. Rupanya, Sakuya memang sangat ingin pergi ke suatu tempat.”

Semua orang menghela napas lega.

“Lihat? Sudah kubilang. Shii mungkin sedikit ceroboh, tapi dia tidak gegabah, apalagi sekarang, saat Sakuya bersamanya. Dia tidak seceroboh itu. Aku yakin dia punya alasan yang bagus untuk melakukan apa yang dia lakukan.”

“Ya… Sejak kami punya adik laki-laki dan adik perempuan, dia bertingkah seperti kakak perempuan sungguhan. Dia mungkin masih sedikit ceroboh, tapi saat kamu sangat membutuhkannya, kamu bisa mengandalkannya.”

Saat Iluna dan En selesai berbicara, para saudari hantu itu mengangguk setuju dengan penuh semangat, seolah-olah mereka berkata, “Ya, tepat sekali!” Tidak seperti kelompok dewasa, kelompok gadis itu tampaknya tidak terlalu khawatir. Ini jelas menunjukkan betapa besar kepercayaan mereka pada Shii.

Meskipun penampilannya menggemaskan, Shii memiliki kemampuan yang jauh melampaui kemampuan orang biasa. Meskipun dia sedikit terlalu naif, yang membuatnya sedikit terlalu mudah percaya, dengan Sakuya di sisinya, dia tidak akan melakukan hal-hal yang benar-benar gegabah. Dan jika hal terburuk terjadi , dia selalu bisa menggunakan alat kembali ke ruang bawah tanahnya untuk melarikan diri. Aku tahu betapa gadis itu telah tumbuh dewasa. Lagipula, meskipun dia masih anak-anak, dan ya, sedikit ceroboh, dia tidak terlalu muda sehingga membutuhkan orang tua yang mengawasi setiap gerakannya. Jadi aku hanya perlu tetap tenang dan menemukan mereka.

“Y-Ya… Ya, kau benar. Maafkan aku. Aku membiarkan situasi menguasai diriku. Aku benar-benar harus mengendalikan diri.”

“Baiklah, Lefi, aku serahkan semuanya padamu. Pergi makan siang. Jangan khawatir, aku akan menemukannya. Dan Kapten, tidak perlu mengirim bala bantuan, tapi sekadar pemberitahuan bahwa aku akan terbang ke sana.”

“Baik, dimengerti.”

Lalu, aku membentangkan ketiga pasang sayapku dan melayang tinggi ke langit.

◇ ◇ ◇

“Begini jalannya, Sakuya?”

“Uuu!”

Setelah berhasil menghubungi Yuki, Shii merasa tenang dan menuju ke arah yang ditunjuk Sakuya. Hiruk-pikuk kota memudar di belakang mereka. Meskipun tengah hari, jalan yang mereka lalui terasa remang-remang, karena hampir tidak ada sinar matahari yang menerpa. Meskipun mereka hanya menyimpang satu jalan dari jalan utama, mereka tidak bertemu satu orang pun. Rasanya seperti mereka telah memasuki dunia yang sama sekali berbeda.

“Hehehe! Ini seru sekali! Sakuya, kita berada di persimpangan jalan! Ke arah mana?”

“Aauu! Eeoo!”

“Oke, lewat sini!”

Sakuya menggunakan seluruh tubuhnya untuk menunjukkan jalan mana yang harus dia lalui. Dengan rasa petualangannya yang semakin membara, dia dengan penuh semangat mendorong kereta bayi ke depan. Namun sesaat kemudian, dia menyadari ada sesuatu yang aneh. Sihir. Energi asing menyelimuti tubuhnya, seolah-olah dia telah memasuki wilayah seseorang.

Itu bukan penjara bawah tanah. Intuisi mengatakan demikian. Tapi ada sesuatu tentang tempat itu… Struktur ruang di sana telah diubah sedemikian rupa sehingga terasa mirip dengan penjara bawah tanah.

“Apa ini? Semacam sihir? Bagaimana menurutmu, Sakuya?”

“Abuuu? Aaau?”

“Kamu juga berpikir begitu? Kalau begitu kita tahu pasti ada sesuatu yang terjadi di sini! Rasanya semakin seperti petualangan sungguhan sekarang!”

Reaksinya memberi tahu Shii bahwa dia memang merasakan sesuatu. Sesuatu yang dia sendiri tidak mampu rasakan. Dia ragu sejenak, tetapi melihat keinginannya untuk melanjutkan, dia memutuskan untuk terus mengikuti arahannya. Mereka sudah sampai sejauh ini, jadi sebaiknya mereka menyelesaikannya.

Dia membawanya lebih dalam ke tempat yang tak dikenal. Dia tidak takut kegelapan. Dia tidak takut hal yang tidak dikenal. Sebaliknya, hal-hal seperti itu justru membuatnya bersemangat, dengan aroma petualangan yang unik.

Dipandu oleh “Radar Sakuya”-nya, dia terus maju. Yang membingungkannya adalah ketiadaan siapa pun. Tidak ada lalu lintas pejalan kaki sejak mereka pertama kali memasuki gang belakang, tetapi sekarang, dia tidak dapat mendeteksi satu jiwa pun di bangunan mana pun di kedua sisinya. Rasanya lebih seperti kota hantu daripada kota besar.

Ia bertanya-tanya apakah energi magis yang dirasakannya sebelumnya adalah semacam sihir untuk mencegah orang masuk. Sambil memikirkan hal itu, ia melirik sekelilingnya dengan rasa ingin tahu. Kemudian, sebuah terowongan kecil tiba-tiba muncul tepat di depan mereka. Kasar dan tanpa hiasan, terowongan itu tampak seperti telah digali secara kasar dari dinding yang kokoh. Kilauan cahaya samar menandai jalan keluar di ujung terowongan, tetapi selain itu, tidak ada cahaya yang terlihat.

“Sakuyaaa. Jangan bilang kita harus melalui itu.”

“Aooo!”

Sebagai jawaban, ia mencondongkan tubuh kecilnya ke depan seolah ingin memasuki terowongan di depannya. Maka, gadis itu melangkah masuk.

Dia tidak akan pernah menyadari bahwa sebenarnya tidak pernah ada terowongan di sana.

Klatter. Klatter. Suara kereta bayi bergema di dalam terowongan, yang ternyata jauh lebih panjang dari yang dia perkirakan. Tepat ketika pikiran ” Ini lama sekali!” terlintas di benaknya, mereka akhirnya sampai di sisi lain.

Ke dunia yang terpisah.

Kedamaian dan ketenangan. Sinar matahari berkilauan menembus celah-celah pepohonan, dedaunan bergoyang lembut tertiup angin. Sebuah jalan setapak berbatu yang rapi terbentang di hadapan mereka. Meskipun berjalannya waktu telah meninggalkan retakan di beberapa tempat, jelas terlihat bahwa jalan setapak itu dirawat dengan cermat dan dijaga kebersihannya.

Sebuah aliran kecil mengalir tepat di sampingnya, menuju ke sebuah kolam indah yang di atasnya terdapat jembatan. Ia samar-samar bisa melihat siluet ikan yang berenang di bawah permukaan air. Area itu tampak dikelilingi tembok di keempat sisinya, sesuatu yang memberikan ilusi bangunan, tetapi dedaunan yang lebat menghalangi pandangan, sehingga ia tidak bisa memastikannya.

Dan kemudian… sebuah taman yang indah dan elegan terbentang di hadapannya. Seperti dunia kecil yang rahasia dan menawan.

“Wow!” seru Shii takjub.

Sulit dipercaya bahwa tempat ini berada di jantung ibu kota! Padahal, diameternya pasti lebih dari dua kilometer. Jika termasuk terowongan yang mereka lalui untuk mencapainya, seberapa besar kompleks ini sebenarnya? Karena dari segi luas, keberadaannya seharusnya mustahil.

Namun pertanyaan-pertanyaan itu tidak terlintas di benaknya. Ia terpukau oleh keindahan taman itu. Saat itulah hal yang tak terduga terjadi.

“Tak kusangka…aku punya tamu…”

Suara itu berbisik, seperti gemerisik daun yang digerakkan angin. Dilihat dari timbre-nya, suara itu milik seorang pria.

“Siapakah Anda , Tuan?” seru Shii, sedikit meningkatkan kewaspadaannya.

Jawaban datang dengan nada yang terdengar agak geli.

“Hmm… Siapakah aku sebenarnya? Aku hanyalah sisa yang memudar. Atau mungkin hantu yang sekarat. Kira-kira seperti itulah.”

“Hah? Aku tidak mengerti!”

Saat Shii memiringkan kepalanya dengan bingung, suara berbisik itu terkekeh, bahkan lebih geli sekarang.

“Bah ha ha… Kurasa tidak. Baiklah… Kau boleh memanggilku Mort.”

Pada saat itu, sesuatu muncul dari dalam pepohonan, hampir menyatu menjadi wujud—kerangka berkaki empat. Dagingnya telah membusuk sepenuhnya, hanya menyisakan tulang, sehingga mustahil untuk mengetahui jenis makhluk apa dia sebelumnya. Namun, karena pernah bertemu Rir sebelumnya, Shii mengamati cara berjalannya dan bertanya-tanya, Apakah dia serigala? Tubuhnya pasti besar ketika masih hidup. Bahkan sekarang, hanya tinggal tulang, dia berdiri setinggi pepohonan di sekitarnya.

Makhluk kerangka yang mengerikan itu cukup menakutkan untuk membuat anak kecil menangis. Tetapi baik Shii maupun Sakuya tidak menganggap kerangka sebagai sesuatu yang menakutkan, jadi tidak satu pun dari mereka bereaksi negatif. Dia pasti ras langka atau semacamnya! Hanya itu yang dipikirkan Shii, sementara Sakuya, yang belum mengetahui apa sebenarnya kerangka itu, hanya mengamati makhluk itu dengan rasa ingin tahu yang besar.

Shii selalu waspada, siap melarikan diri kapan saja jika dia menyerang, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk lengah. Dia menyadari bahwa semuanya akan baik-baik saja ketika dia melihat ekornya yang panjang dan bertulang bergoyang-goyang. Persis seperti ekor Rir ketika dia sedang bersemangat.

Dan karena dia sendiri adalah monster, dia peka terhadap tanda-tanda permusuhan, dan dia sama sekali tidak merasakan hal semacam itu dari kerangka tersebut. Hanya kegembiraan yang nyata. Mirip dengan kasih sayang yang mungkin ditunjukkan kakek-nenek kepada cucu yang mengunjungi mereka setelah sekian lama.

Dia tampak agak terkejut tadi… Mungkin dia kesepian karena tidak ada yang pernah berkunjung? Shii memutuskan untuk meminta maaf karena telah memasuki wilayahnya tanpa izin.

“Halo Paman Mort! Saya Shii! Maaf sekali saya masuk ke sini tanpa izin!”

“Aku tidak keberatan. Karena tempat ini adalah tanah yang telah lama terlupakan, menunggu kehancurannya sendiri. Seandainya kalian musuh, aku pasti akan terpaksa melenyapkan kalian. Namun kalian berdua jelas bukan musuhku. Dan… aku merasakan kehadiran seseorang yang familiar. Apakah itu adikmu, mungkin?”

Saat ia mengajukan pertanyaan itu, makhluk bertulang itu duduk agak jauh dari mereka berdua.

“Ya! Tapi kami tidak punya hubungan darah. Namanya Sakuya. Bukankah dia sangat imut?”

“Wah, wah… Anak-anak dari makhluk hidup mana pun adalah makhluk kecil yang menggemaskan, tetapi untuk berpikir dia tidak menangis saat melihatku… Katakan padaku, mengapa kau juga tidak merasa takut padaku?”

“Yah, keluarga kita terdiri dari berbagai macam ras! Paman Mort mungkin pemandangan yang langka, tapi itu tidak cukup untuk membuat kami takut!”

“Oh, benarkah? Aku jadi penasaran dengan keluargamu ini. Bukankah mereka ada di sini bersamamu?”

“Tidak! Kami terpisah! Kami akan kembali ke semuanya, tetapi kemudian Sakuya merasakan sesuatu, jadi kami berdua datang ke sini!”

“Hmmm. Dia pasti merasakan penghalang berlapis ganda yang kumiliki. Mengesankan untuk seseorang yang masih muda. Lagipula, Shii, aku bahkan belum cukup umur untuk dipanggil ‘paman’. Aku sudah lama melewati tahap di mana tubuhku menua, karena sekarang aku hanyalah tulang belaka.”

“Oh, benarkah? Tapi, Paman Mort, tulangmu sangat cantik! Itu sebabnya aku mengira kau masih muda!”

“Bah ha ha! ‘Tulang yang indah,’ katamu? Tahukah kau, kurasa aku tidak keberatan mendengarnya.”

Makhluk kerangka itu terkekeh. Dan dia benar-benar senang. Secara objektif, penampilannya sedemikian rupa sehingga tidak akan mengherankan jika orang-orang pingsan karena ketakutan. Namun di sini ada seorang gadis, yang tampak seperti lendir, memanggilnya dengan julukan menggemaskan “Paman Mort,” bersama seorang anak manusia yang mengamatinya dengan penuh perhatian. Bagi makhluk buas yang berubah menjadi kerangka yang telah hidup melalui rentang waktu yang sangat panjang, ini tentu saja merupakan pengalaman baru dan menyegarkan.

◇ ◇ ◇

“Apa ini ?”

Di udara, aku memulai pencarianku untuk Shii, tetapi kemudian, sesuatu yang aneh muncul di tampilan Peta. Lebih tepatnya, tidak muncul. Ada sebuah titik tertentu yang tetap kosong, seolah-olah area itu termasuk ke zona yang sama sekali berbeda. Seharusnya aku bisa melihatnya di bawah dengan mata kepala sendiri, tetapi tidak ada apa pun.

Ini belum pernah terjadi padaku sebelumnya. Zona kosong itu terletak tepat di sebelah tempatku berada beberapa saat yang lalu. Karena aku tidak dapat menemukan titik-titik biru yang mewakili sekutuku—Shii dan Sakuya, dalam hal ini—di mana pun di peta, mereka pasti berada di dalam bagian misterius itu.

“Apakah ada penjara bawah tanah di sana?”

Fakta bahwa tidak ada seorang pun di area tersebut bahkan ketika saya melihat hanya dengan mata saya sendiri menunjukkan bahwa, meskipun tampak biasa saja pada pandangan pertama, ruang spesifik itu sebenarnya berada di dimensi yang berbeda sama sekali. Lefi sama sekali tidak menyebutkannya, yang berarti bahwa bahkan dia pun gagal menyadari anomali tersebut. Kemudian kapten dan penduduk setempat lainnya mungkin juga tidak menyadarinya. Meskipun area tersebut muncul sebagai titik kosong di Peta, sekitarnya dipenuhi dengan bangunan, sama seperti bagian kota lainnya.

Tapi… Lefi tampak sangat antusias dengan perjalanan kita, jadi sangat mungkin dia melewatkannya begitu saja. Lagipula, ini adalah kunjungan pertama kita ke Ellane. Bahkan jika dia merasakan sesuatu yang aneh, dia mungkin hanya berasumsi, “Hmm, kurasa memang seperti itulah keadaan di sini.”

“Yah. Sepertinya aku tidak punya pilihan selain masuk dan melihat sendiri.”

Aku tadi terbang cukup tinggi untuk mendapatkan pandangan luas dari sekitarku. Sekarang, aku turun lebih rendah, memasuki zona kosong, dan… Hah? Saat aku mendeteksi tanda energi aneh, tanda itu menghilang. Mungkin… sebenarnya tidak ada apa pun di sana.

Apakah aku melewatkan pintu masuknya? Sesuatu mengatakan kepadaku bahwa aku telah melewatkannya. Bahwa ada lebih dari sekadar yang terlihat. Ini seharusnya hanya sudut biasa di ibu kota. Sebagai bukti, Peta telah mengisi tempat kosong itu. Ingin memastikan kecurigaanku, aku terbang tinggi lagi dan melihat bahwa area itu kembali menjadi tempat kosong.

“Kamu tidak bisa masuk kecuali mengikuti prosedur yang benar, ya? Ini pasti sihir spasial.”

Seperti Inventaris atau pintu khusus yang menghubungkan berbagai titik di dalam ruang bawah tanah. Pada dasarnya, sihir spasial adalah sihir yang memanipulasi ruang fase. Sihir ini ada di sini, tetapi juga tidak ada pada saat yang bersamaan. Sihir ini ada di sana, tetapi juga tidak ada pada saat yang bersamaan. Dengan menggunakannya, Anda dapat menghubungkan koordinat spasial bersama-sama atau memutuskan kontinuitasnya.

Shii dan Sakuya kemungkinan besar telah menyelinap ke “sisi lain” ruangan ini. Namun, aku melewatkan pintu masuknya. Yang baru saja kumasuki adalah “sisi depan.” Kupikir aku akan dapat menemukan mereka dengan cepat, tetapi ternyata akan sangat sulit. Aku tahu aku tidak bisa melakukannya sendirian. Itu berarti aku harus mengajak Lefi… dan Leila juga, untuk berjaga-jaga.

“Dasar bajingan… Kenapa ada hal seperti ini tepat di tengah ibu kota?”

◇ ◇ ◇

“Lalu Lefifi jadi marah besar! Tuan mencoba melarikan diri secepat mungkin, tapi dia menangkapnya dan memukulinya habis-habisan! Tapi, tapi sebenarnya mereka sangat dekat! Mungkin terdengar seperti dia selalu marah padanya, tapi begitulah cara mereka berdua berkomunikasi!”

“Bah ha ha! Begitu ya. Pasangan yang benar-benar lucu. Kurasa setiap hari pasti sangat meriah bagi kalian semua.” Kerangka itu tertawa, rahangnya berderak mengikuti irama.

Shii, yang tak kenal takut dan memiliki bakat alami untuk langsung berteman, dapat mengobrol dengan riang dengan siapa pun tanpa ragu, tidak peduli betapa mengerikannya penampilan mereka. Adapun si monster, sudah lama sekali sejak terakhir kali ia bertukar kata dengan makhluk hidup lain. Kehadiran seseorang di sekitarnya, seseorang untuk diajak bicara, terasa jauh lebih menenangkan daripada yang ia duga. Terlebih lagi, mendengarkan gadis lendir kecil yang menggemaskan itu mengoceh dengan begitu tulus merupakan kesenangan sejati baginya. Dengan demikian, percakapan santai mereka mengalir dengan mudah.

“Ya, ya! Suasananya jadi lebih ramai sejak Riu dan Sakuya lahir! Oh, Riu adalah adik perempuanku, dan juga kakak perempuan Sakuya. Tidak seperti dia, Riu hanyalah bayi biasa, jadi tugasku adalah melindunginya! Tentu saja aku juga melindunginya!”

“Begitu ya? Kamu punya keluarga yang luar biasa, ya, Sakuya?”

“Auuu, abau.”

Meskipun makhluk itu tidak memiliki bola mata sungguhan, Sakuya dapat dengan jelas merasakan tatapannya di rongga mata yang kosong itu. Anak itu mengoceh sesuatu yang tidak dapat dimengerti sebagai tanggapan, tampak sangat puas dengan dirinya sendiri.

“Ooooh, kurasa Sakuya sangat menyukaimu, Paman Mort! Dia sangat suka mengamati orang, dan dia sangat senang mengamatimu!”

“Bah ha ha! Jadi dia menyukai tumpukan tulang tua ini? Orang terakhir yang berbicara seperti itu kepadaku adalah tuanku.”

“Hah? Paman Mort juga punya?”

“Ya. Awalnya aku hidup di alam liar, tapi suatu hari, aku bertarung dengannya—dan kalah. Kupikir dia akan membunuhku, tapi malah dia berkata, ‘Hiduplah di sisiku.’”

“Wow! Dia terdengar sangat keren!”

“Memang benar. Dia memiliki selera gaya yang sangat bagus, menyukai lelucon yang bagus, dan dipenuhi dengan kasih sayang. Dia adalah tuan terbaik yang bisa diharapkan siapa pun. Bahkan sekarang, aku bisa melihatnya seolah-olah dia masih di sini.” Kebahagiaan dalam suaranya mengungkapkan lebih dari sekadar kata-kata tentang perasaan makhluk kerangka itu terhadap tuannya… Kemudian, nadanya berubah, menjadi lebih serius saat dia bergumam, “Mungkin… ini adalah sebuah pertanda.”

“Tanda apa?”

Dia mengalihkan pandangannya dari kedua anak itu dan menatap ke arah taman.

“Shii. Katakan padaku, apa yang kau lihat saat memandang tempat ini?”

“Sebuah taman yang indah!”

“Heh… aku senang. Meskipun dulu tempat ini jauh lebih indah dari ini.”

“Benar-benar?”

“Ya. Begini, aku adalah anjing penjaga tempat ini. Atas perintah tuanku, aku telah menjaganya selama ini. Tapi… lihat. Lihatlah batu-batu paving yang retak. Lihatlah patung-patung itu, ditumbuhi lumut, detail rumitnya mulai hancur. Bahkan tanaman dan pohon-pohon pun perlahan layu… Dengan kekuatan penuhku, ini tidak akan pernah terjadi.”

Seperti yang telah ia sampaikan, beberapa bagian taman menunjukkan kurangnya perawatan. Mungkin orang tidak akan menyadarinya pada pandangan pertama karena siapa pun akan menggambarkannya sebagai taman yang indah yang dipenuhi dengan rasa ketenangan yang mendalam. Namun, jika seseorang memeriksa setiap detailnya satu per satu, mereka akan melihat perjalanan waktu yang panjang terukir dalam struktur tempat itu. Pelapukan. Kerusakan.

“Bahkan setelah semua dagingku terkelupas, hanya menyisakan kerangka ini, aku masih berniat untuk menjaga tempat ini. Jejak masa lalu tidak ada di tempat lain selain di sini. Dan bahkan setelah menjadi peninggalan masa lalu, aku terus berpegang teguh padanya.”

Makhluk itu menatap ke kejauhan. Seberapa jauh dia memandang?

“Paman Mort… Kau benar-benar menyukai tempat ini, ya?”

“Lebih dari apa pun. Bahkan lebih dari tubuhku ini.” Emosi memenuhi suaranya. Apakah itu rasa rendah diri? Rasa jijik atas betapa menyedihkannya dia karena terus berpegang teguh pada dunia ini bahkan setelah direduksi menjadi bentuk yang hampir tidak bisa disebut hidup? Atau apakah itu kesedihan untuk taman yang membusuk tepat di sampingnya? “Namun… mungkin akhirnya aku memiliki keberanian untuk melepaskan semuanya.”

Kemudian, dia berjalan tertatih-tatih dari tempat dia duduk di tanah.

“Daripada kita hanya berdiri dan menatap saja sampai bosan, saya akan mengajak kalian berkeliling. Lagi pula, kalian adalah tamu pertama saya setelah sekian lama. Ayo, ayo.”

“Hore!”

“Auuu, baaau.”

Shii mendorong kereta bayi Sakuya, mengikuti dari dekat makhluk kerangka itu.

◇ ◇ ◇

“Ini… Ya, pasti ada sesuatu di sini. Sebuah penghalang… Tidak, ini pasti sihir spasial, seperti yang dikatakan Yuki. Leila, bagaimana menurutmu?”

“Rasanya seolah ada dua sumbu spasial yang tumpang tindih di sini. Ada ‘depan’ dan ‘belakang’. Namun, kecuali Anda masuk dengan cara yang sangat spesifik, Anda akan ditolak dan dimuntahkan kembali ke depan.”

“Ya, itu juga yang kupikirkan.”

Setelah aku kembali ke yang lain untuk menjemput Lefi dan Leila, kami berjalan kaki menuju zona kosong tempat fungsi Peta tidak berfungsi. Saat ini, kami berdiri di titik yang tampaknya menandai batas zona itu. Dengan ekspresi serius, mereka mengamati sekeliling, menyelidiki anomali spasial tersebut.

“Yuki, kau percaya mereka berdua ada di dalam tempat ini?”

“Ya. Aku tidak bisa mendapatkan informasi lokasi di Maps untuk bagian spesifik ini, tapi aku juga tidak melihat tanda keberadaan sekutu selain kalian berdua di area ini. Aku ragu mereka telah pergi sejauh itu, yang berarti hanya ada satu kesimpulan: Shii dan Sakuya pasti ada di dalam.”

Itu mungkin juga alasan mengapa kami kehilangan jejak para pengawal. Diculik, ya? Rasa cemas yang samar menusukku.

“Shii, apa kau bisa mendengarku?”

“Tuan! Ada apa?”

Suaranya kembali terdengar ceria dan bersemangat seperti biasanya. Semuanya masih tampak baik-baik saja dari pihak mereka.

“Kami rasa kami sudah cukup dekat dengan lokasi kalian, tapi kami tidak bisa menemukan kalian. Bisakah kalian memberi tahu kami di mana tepatnya kalian berada?”

“Umm… Di sebuah taman!”

Sebuah taman? Apakah benar-benar ada sesuatu seperti itu di dalam ruangan ini?

“Kami sedang berjalan-jalan santai di taman sekarang! Jadi, santai saja! Kami tidak terburu-buru.”

“Oke… Tapi untuk memastikan, kalian berdua aman, ya?”

“Sepenuhnya dan sepenuhnya!”

Dengan demikian, saya mengakhiri komunikasi jarak jauh saya dengan Shii.

“Apa yang dia katakan?” tanya Lefi padaku.

“Mereka sedang berjalan-jalan di taman. Yang berarti taman itu berada di ‘sisi lain’ dari ruangan ini.”

“Oh? Yang penting mereka aman. Tapi sekarang aku jadi bertanya-tanya kenapa ada taman tepat di tengah ibu kota. Sungguh keajaiban yang luar biasa rumit… Bahkan aku sendiri tidak bisa merasakannya sampai kita sedekat ini.”

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku. Dan jika kamu tidak bisa menebaknya, maka kapten dan yang lainnya mungkin juga tidak tahu bahwa hal seperti ini ada di sini.”

Apakah kebetulan koordinatnya saling tumpang tindih? Atau apakah kota ini muncul di sini karena anomali ini sudah ada sebelumnya?

“Baiklah, kurasa aku sudah punya gambaran umumnya,” Leila memulai. “Begini…”

Leila mengucapkan mantra, dan seketika itu juga, suasana di sekitar kami berubah. Hiruk pikuk kota menjadi jauh. Keheningan yang tenang menggantikannya. Meskipun pemandangan tetap tidak berubah, rasanya seperti kami telah dipindahkan ke tempat yang sama sekali berbeda. Seolah-olah waktu itu sendiri telah berhenti.

“Wah… Apa yang barusan kau lakukan, Leila?”

“Saya memastikan bahwa ‘sisi lain’ memang ada di sini, lalu saya menganalisis koordinat dari ‘depan’ dan menemukan koneksinya.”

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia bicarakan, tetapi satu hal yang jelas: Leila adalah seorang jenius.

“Kamu luar biasa, tahu kan? Lefi, bisakah kamu melakukan hal seperti itu?”

“Tidak, itu mustahil bagiku. Manipulasi sihir yang begitu rumit justru merupakan kelemahan terbesarku. Jika aku mencoba melakukannya, mana-ku kemungkinan akan meluap, hanya menyisakan gurun hangus di belakang kita. Sungguh pekerjaan yang mengesankan, Leila.”

“Hehehe. Mentor saya cukup mahir dalam analisis semacam ini, jadi dia memberi saya pendidikan yang sangat menyeluruh tentang topik ini. Meskipun begitu… sepertinya itu saja tidak cukup untuk membawa kita ke titik di mana mereka berdua berada.”

Dia benar. Meskipun suasananya telah berubah, lingkungan sekitar kami tetap sama. Kami memang berada di “sisi lain” sekarang, tetapi deretan bangunan yang sama masih terbentang di samping kami, dan tidak ada tanda-tanda taman yang disebutkan Shii. Lebih dari segalanya, ruang itu masih belum dipetakan untukku. Artinya, aku masih tidak tahu di mana mereka berdua berada.

“Mengingat betapa rumitnya mekanisme untuk sampai ke sini, tidak akan mudah untuk menemukan mereka. Kita mungkin harus melewati labirin yang rumit.”

“Lalu timbul pertanyaan, bagaimana mungkin kedua orang itu bisa masuk ke sini?”

“Shii tentu tidak mungkin melakukannya sendiri. Tapi Sakuya bersamanya.”

“Ya.”

Aku mendapati diriku mengangguk setuju dengan Lefi. Anak kami memiliki kekuatan yang bahkan menjadi misteri bagi kami. Sangat mungkin kekuatan itu entah bagaimana telah aktif dan menarik mereka ke ruang misterius ini. Kaisar Roh telah memberi tahu kami bahwa ia ditakdirkan untuk menjalani hidup yang penuh liku-liku. Maka mungkin, sebagai orang tuanya, kami perlu bersiap menghadapi aksi-aksi seperti ini dari waktu ke waktu. Itu sebuah pemikiran.

“Bagaimanapun, hal pertama yang ingin saya lakukan adalah mengumpulkan lebih banyak informasi tentang ‘pihak lain’ ini. Kita tidak akan menemukan mereka jika kita hanya berkeliaran tanpa arah.”

“Ide bagus, Leila, ayo kita lakukan. Bagaimana menurutmu, Lefi?”

“Saya tidak keberatan. Seperti yang saya katakan beberapa saat yang lalu, karena kita masih belum dapat merasakan jejak mereka, kita perlu menjelajah melampaui tempat ini dan memasuki alam lain yang berbeda. Saya menduga itulah tepatnya taman yang disebutkan Shii.”

Bisakah seseorang mengingatkan saya mengapa kita datang ke sini lagi? Saya yakin sekali tujuannya adalah untuk jalan-jalan, bukan untuk misi aneh ini. Astaga.

◇ ◇ ◇

“Apakah itu tuanmu?”

“Ya! Dan ayah Sakuya! Dia sedang mencari kita.”

“Bukankah sebaiknya kamu bergabung kembali dengan mereka?”

“Tidak! Berbicara denganmu jauh lebih penting saat ini, Paman Mort!”

“Jadi begitu…”

Sambil mendorong kereta bayi, Shii berjalan di samping makhluk kerangka itu yang berjalan dengan lambat.

Suara gemericik lembut aliran sungai di dekatnya memenuhi udara. Sinar matahari yang menembus pepohonan menerangi jalan di depan mereka, disertai aroma bunga yang terbawa angin. Taman itu jauh lebih besar dari yang dibayangkan Shii. Taman itu dikelilingi di keempat sisinya oleh struktur yang menyerupai dinding bangunan, tetapi karena distorsi pada struktur ruang itu sendiri, tampaknya mustahil untuk menembus dinding-dinding tersebut. Terlebih lagi, seseorang bahkan tidak dapat memasuki taman ini tanpa mengikuti prosedur yang tepat. Akibatnya, kemungkinan orang luar, seseorang yang tidak mengetahui cara masuk yang benar, menemukan tempat ini secara tidak sengaja hampir nol.

Meskipun awalnya dia tidak menganggap tempat itu sebagai penjara bawah tanah, dia memperhatikan beberapa ciri yang mirip dengan area padang rumput di kampung halamannya, sehingga dia bertanya, “Apakah tempat ini penjara bawah tanah?”

“Tidak. Ini berbeda dari labirin sejati. Namun… ini mirip dengan labirin. Sementara tempat ini membutuhkan penggunaan mana secara terus-menerus untuk mempertahankan elemen magis yang menentukan struktur spasialnya, labirin mempertahankan dirinya sendiri tanpa intervensi semacam itu… Ah… Singkatnya, bisa dikatakan mereka adalah kerabat jauh.”

“Ohhh! Jadi mereka bersaudara!”

Tentu saja, Shii hanya memahami bagian “kerabat” dari penjelasan rumitnya. Sang penjaga tampak tersenyum getir sesaat, kegembiraan kembali terpancar di wajahnya saat ia melanjutkan berkeliling taman.

Dia berbicara seolah-olah sedang memamerkan harta pribadinya. Nada suaranya tetap serius dan bermartabat sepanjang waktu, tetapi kibasan ekornya yang kurus dan bersemangat mengkhianatinya. Shii mendengarkan dengan senyum lebar karena dia tahu betapa menyenangkannya berbicara dengan seseorang tentang harta miliknya sendiri.

“Maafkan saya. Saya tidak melakukan apa pun selain membual. Saya harap saya tidak terlalu membuat Anda bosan.”

“Sama sekali tidak. Jelas sekali Paman Mort sangat menyukai tempat ini, dan aku menyukai itu!”

“B-Benarkah begitu? Tak kusangka aku begitu terbuka di usia ini…”

“Jangan begitu! Kita semua seperti itu setiap kali membicarakan hal-hal yang kita sukai!”

Menghadapi kepolosan Shii yang penuh kepercayaan dan ketulusan mutlak dalam kata-katanya, makhluk kerangka itu merasakan sedikit rasa malu. Dia berdeham untuk menyembunyikan kegugupannya.

“Baiklah kalau begitu. Ada satu hal lagi yang ingin saya tunjukkan kepada kalian berdua.”

Lalu, dia menuntunnya hingga mereka tiba di sebuah kuil kecil. Terbuat dari batu, kuil itu tampak hampir seperti perpanjangan alami dari taman. Namun, entah mengapa, tidak seperti apa pun yang ada di sini, kuil itu terasa jauh lebih tua. Jauh, jauh lebih tua.

Namun, kuil itu sendiri tidak menarik perhatian Shii. Yang memikatnya sejak pertama kali melihatnya adalah benda yang berada di jantung kuil. Sesuatu yang berwarna putih, terbuat dari bahan yang menyerupai tulang. Benda itu melayang di sana dengan sendirinya, seperti semacam relik suci. Sekilas, benda itu tampak sangat usang sehingga sulit untuk menentukan dulunya apa… Namun, dilihat dari bentuk samar yang menyerupai gagang dan pelindung pedang, hampir pasti itu adalah pedang.

Namun, bagian bilahnya sendiri sudah hilang. Bilahnya patah di pangkal, sehingga senjata itu bahkan tidak bisa berfungsi sebagai pisau darurat. Kondisinya sangat buruk sehingga seseorang bisa menyentuh sisa bilah tersebut dengan tangan kosong tanpa terluka sedikit pun. Dalam kondisinya saat ini, pedang itu tidak memiliki kekuatan menyerang sama sekali.

Namun, tekanan luar biasa yang terpancar darinya menandakan bahwa itu bukan sekadar pedang yang patah. Rasanya seolah-olah seseorang bisa berakhir tertindas secara fisik. Bebannya bahkan lebih intens daripada permusuhan yang Lefi arahkan kepada musuh-musuhnya. Shii, yang belum menunjukkan sedikit pun rasa takut hingga saat ini, merasakan keberaniannya goyah untuk pertama kalinya. Dia hampir mundur secara naluriah, tetapi Sakuya memberinya kekuatan untuk tetap berdiri tegak.

“Aooo, uuu.”

Seolah berkata, “Tidak apa-apa, tidak apa-apa,” ia mengulurkan tangan mungilnya untuk menggenggam tangan gadis itu, yang bertumpu di sisi kereta bayi. Kehangatan sentuhannya menenangkan gadis itu, dan ia menoleh ke arah makhluk kerangka itu.

“Paman… Apa itu ?”

“Inti dari taman ini. Inilah alasan mengapa tempat ini terus ada, dan juga mengapa saya masih bisa mempertahankan kesadaran saya.”

Kemudian dia mendekati kuil kecil itu dan dengan hati-hati mengambil pedang yang sudah lapuk itu ke dalam rahangnya. Kembali ke pasangan itu, dia melakukan sesuatu yang tak terduga dan menggantung pedang itu di kereta bayi dengan sangat hati-hati, memastikan Sakuya tidak akan terluka.

“Shii. Saat Sakuya dewasa nanti, aku ingin kau memberikan pedang ini kepadanya.”

“Apakah kamu yakin? Bukankah itu hartamu?”

“Ya. Tapi sudah waktunya untuk melepaskannya. Tepat ketika tubuhku hampir hancur menjadi debu, seseorang yang membawa aroma Zaman Para Dewa muncul di hadapanku. Mungkin…inilah tujuan sejatiku selama ini.”

“Apa itu Zaman Para Dewa, Paman Mort?”

“Masa lalu yang sangat jauh. Dan tugas peninggalan dari masa lalu adalah membantu mereka yang hidup di masa kini. Untuk membantu mereka menenun benang-benang kehidupan… Heh. ‘Bersukacitalah dalam hidup,’ begitu? Ya. Ya, betapa nostalgianya.”

Shii tidak sepenuhnya memahami arti kata-kata itu. Namun, dia merasakan keindahannya. Kata-kata itu meresap dalam hatinya, penuh dengan vitalitas.

“Bersukacitalah dalam hidup… Aku menyukainya!”

“Hebat, bukan? Itu pepatah dari teman tuanku. Ketika ia sedikit berlebihan minum minuman keras, ia sering mengulanginya, dan tuanku selalu menanggapi dengan tatapan sangat kesal. Tapi jauh di lubuk hatinya… Jauh di lubuk hatinya, ia cukup menyukai kata-kata itu, kau tahu. Sangat menyukainya.”

“Kalian semua sangat dekat, ya?!”

“Ya. Sama seperti keluargamu.” Dengan nada ceria yang sama dalam suaranya, anjing penjaga itu melanjutkan, “Pedang itu memiliki kekuatan yang sangat besar. Namun untuk saat ini, pedang itu masih terpendam. Pedang itu tidak boleh digunakan sembarangan. Karena kekuatan besar dapat mendatangkan malapetaka besar.”

“Ya… aku juga tahu itu. Aku janji akan memberi tahu Guru—ayah Sakuya dan ibunya semua yang kau ceritakan padaku.”

Makhluk kerangka itu mengangguk, merasa puas dengan jawabannya.

“Nama pedang itu adalah Haldys, dan syair sucinya adalah, ‘Tunjukkan keberanianmu, pedangku.’”

“’Tunjukkan keberanianmu…’”

“Ini berat. Senjata yang hanya boleh dihunus ketika bebannya benar-benar tak tertahankan. Pastikan kau juga memberi tahu Sakuya tentang ini.”

“Baiklah… saya akan melakukannya.”

Matanya yang tak terlihat dipenuhi kasih sayang yang mendalam saat ia menatap kedua anak itu, dan nadanya menjadi kurang serius, sedikit keceriaan menyusup di dalamnya.

“Ngomong-ngomong, Shii, dulu waktu aku masih punya daging di tulang-tulangku, sebelum aku menjadi ‘Mort,’ aku punya nama lain. Mau kau dengar?”

“Paman Mort, kau punya nama lain?! Apa namanya?!”

“Baiklah, terserah kau. Dulu aku adalah bawahan Iblis Pertama. Anjing penjaganya, Cerberus. Tapi sekarang… Sekarang, aku hanyalah Mort. Temanmu, dan juga teman Sakuya.”

Sebagian kecil dari diri Shii memahami arti penting dari perkenalannya, dari pencerahannya.

“Teman selamanya. Aku tidak akan pernah melupakanmu.”

Makhluk kerangka itu—Cerberus—tersenyum. Di saat berikutnya, penglihatan Shii tiba-tiba berubah bentuk. Rasanya seperti berada di antara tidur dan terjaga, tidak sepenuhnya bermimpi maupun sepenuhnya terjaga. Taman itu menjadi kabur. Ketenangan dan aroma pepohonan menghilang dengan cepat ke kejauhan. Hanya kata-kata terakhirnya yang masih terngiang…

“Shii, Sakuya, aku senang bisa bertemu denganmu. Terima kasih.”

◇ ◇ ◇

“Hah?”

Shii mendapati dirinya berdiri di sebuah gang belakang, tangannya bertumpu pada kereta bayi Sakuya. Jalan yang dilaluinya begitu sempit sehingga tiga orang yang berdiri berdampingan hampir tidak muat. Tidak ada pepohonan, tidak ada ketenangan. Hanya gumaman samar kebisingan kota. Sebuah gang belakang yang sama sekali tidak istimewa.

Kebun itu telah lenyap. Anjing penjaga juga telah pergi. Seperti mimpi, semuanya telah lenyap dan berubah dalam sekejap mata.

“…”

Namun ia tahu bahwa apa yang telah mereka alami bukanlah mimpi. Buktinya terletak pada gagang pedang tanpa mata pisau yang tergantung di kereta bayi Sakuya. Gagang itu terus memancarkan tekanan nyata yang sama seperti sebelumnya, intensitas yang mampu menanamkan rasa takut di hati siapa pun yang melihatnya. Sebuah bukti bahwa semuanya memang nyata.

Dan ada satu hal lagi—aksesori asing yang melingkari pergelangan tangannya yang sebelumnya tidak ada. Terbuat dari taring binatang buas, gelang itu agak terlalu besar untuk pergelangan tangannya, menggantung longgar. Meskipun begitu, dia tidak ragu bahwa itu dibuat khusus untuknya. Karena terukir di atasnya kata-kata “Selalu hargai keluargamu, Shii.”

“Paman Mort…”

Ia merasakan kesedihan yang mendalam saat melihatnya. Ia sangat gembira bisa berteman dengan orang baru, hanya untuk mengetahui sekarang bahwa ia tidak akan pernah bertemu dengannya lagi. Semua yang pernah dikatakannya kembali terlintas di benaknya.

“Aku hanyalah sisa yang memudar. Atau mungkin hantu yang sekarat. Kira-kira seperti itulah.”

“Jika saya dalam kondisi prima, ini tidak akan pernah terjadi.”

“Tepat ketika tubuhku hampir hancur menjadi debu, seseorang yang membawa aroma Zaman Para Dewa muncul di hadapanku.”

Dia pasti sudah mencapai batas kemampuannya. Tubuhnya tinggal tulang belaka, ia bertahan hidup dengan susah payah, terombang-ambing di ambang kehancuran total. Atau mungkin… Mungkin batas kemampuannya sebenarnya telah terlampaui sejak lama. Karena bukankah dia telah memperpanjang keberadaannya secara paksa melalui kekuatan pedang ini?

Jika hanya soal memperpanjang hidupnya, dia mungkin bisa bertahan lebih lama lagi… Tetapi untuk berjaga di tempat yang sama, tempat yang tidak diketahui orang lain, dan melakukannya sendirian… Betapa dalamnya kesepian yang dialaminya?

Bagi Shii, yang sangat menyukai waktu yang dihabiskannya bersama keluarganya dan lebih suka dikelilingi oleh orang-orang yang dicintainya, keadaan seperti itu benar-benar tak terbayangkan. Lalu di tengah kesendirian yang begitu menyayat hati, betapa dalamnya kebahagiaannya ketika akhirnya ia menemukan Sakuya, sosok yang layak menjadi penerusnya?

Dia telah mempercayakan hal yang selama ini dia lindungi, bahkan setelah tubuhnya tinggal tulang belaka, kepada seorang anak yang baru saja dia temui. Tak seorang pun bisa memahami kedalaman emosinya yang sebenarnya. Jadi… apakah mereka berhasil memberinya rasa kepuasan? Apakah mereka berhasil meringankan beban hatinya? Bahkan hanya sedikit?

“Kita beruntung sekali bisa bertemu Paman Mort, ya, Sakuya?”

Bayi itu juga menyadari perubahan suasana yang tiba-tiba, karena ia melihat sekeliling dengan ekspresi bingung, mengamati ke segala arah. Ia tampak paling khawatir tentang makhluk kerangka yang beberapa saat lalu berada tepat di samping mereka, yang kini telah menghilang dari pandangan. Ia terus mengeluarkan suara-suara lembut penuh pertanyaan.

“Kita tidak boleh melupakannya, bahkan setelah kita dewasa nanti, oke?”

“Iiiooo?”

“Ya, kita harus selalu mengingatnya. Karena… Karena hanya kau dan aku yang tersisa yang tahu tentang dia.”

“Urrgh… Waaah! Gyaaaooo!”

Seolah-olah dia mengerti kata-kata Shii, Sakuya tiba-tiba menangis tersedu-sedu dengan suara keras.

“Ngh… Hic…”

Air mata pun perlahan menggenang di matanya. Isak tangis tertahan keluar. Pasti ada yang mendengar suara itu, karena…

“Shii! Sakuya!”

Sebuah suara memanggil mereka dari kejauhan.

“Nnngh! Kau di sini!!!”

Dengan mata berkaca-kaca, Shii melihat Yuki, Lefi, dan Leila di ujung jalan setapak. Mereka bergegas menghampiri anak-anak itu dengan panik. Lefi adalah yang pertama bertindak, mengangkat Sakuya dari kereta bayinya untuk menenangkannya sementara Yuki dan Leila bergegas ke sisi Shii.

“A-Apa yang terjadi, Nak?! Apa kau terluka?!”

“T-Tidak, bukan itu. Aku hanya… aku merasa sangat sedih… Hrngh… Waaah!!!”

Tak sanggup menahannya lebih lama lagi, Shii meraung seperti adik laki-lakinya. Pandangannya kabur karena air matanya, ia hanya melihat lorong kosong di hadapan mereka. Sebuah jalan biasa yang ditemukan di kota mana pun yang dihuni orang, membentang ke kejauhan. Karena alasan yang tak bisa ia ungkapkan dengan jelas, ia merasa pemandangan itu sangat, sangat menyedihkan.

Melihat rasa sakit yang dirasakannya, Yuki berjongkok di sampingnya dan mulai dengan lembut mengelus kepalanya, berusaha sebaik mungkin untuk menenangkannya. Leila berlutut di sisi lainnya, mengusap punggungnya dengan gerakan menenangkan. Sepanjang waktu itu, Shii berpegangan erat pada Yuki, tangan kecilnya mengepal di kemejanya, dan menangis tanpa henti. Itu satu-satunya cara dia bisa mengucapkan selamat tinggal pada makhluk kerangka itu…

◇ ◇ ◇

Setelah menemukan Shii dan Sakuya berkat suara tangisan mereka, kami menghela napas lega. Tak satu pun dari mereka terluka. Meskipun kami tidak terlalu terkejut menemukan bayi itu menangis, kenyataan bahwa Shii pun menangis membuat kami tidak mungkin menanyakan apa yang terjadi padanya. Jadi kami menunggu mereka tenang, dan setelah beberapa saat, dia akhirnya berhenti menangis cukup lama untuk menceritakan kejadiannya kepada kami. Tetapi semuanya begitu sulit untuk dipahami sehingga yang bisa kami lakukan hanyalah menggaruk kepala, kebingungan.

“Pedang Dewa lagi, ya…”

Aku mengambil senjata yang sudah usang dan rusak itu.

“Jenis yang sama dengan yang kau miliki, Yuki?”

Teksturnya yang seperti tulang. Auranya yang luar biasa… Tak diragukan lagi. Benda ini termasuk dalam kategori yang sama dengan Tombak Dewa dan Tongkat Dewa yang pernah kumiliki. Namun, tak pernah kubayangkan akan muncul seperti ini. Sial, bahkan tak pernah terlintas di benakku bahwa Pedang Dewa akan sampai ke keluarga kami.

Pikiranku kembali pada pertunjukan wayang kulit yang ditunjukkan Lúin kepadaku, yang menggambarkan persis apa yang terjadi selama Zaman Para Dewa. Dia adalah dewa dalam Tombak Dewaku. Jika aku ingat dengan benar, orang yang memegang Pedang Dewa adalah Dewa Iblis. Salah satu iblis asli, yang, demi cinta, telah menyeret para dewa lain ke dalam perang yang melanda dunia. Keberadaan pedang di sini menunjukkan bahwa daerah ini pasti merupakan wilayah kekuasaan dewa tersebut.

Lalu ada gelang di pergelangan tangan Shii. Gelang itu tampak seperti terbuat dari taring atau cakar.

Gelang Anjing Penjaga: Ketika pemiliknya menghadapi bahaya, klon magis akan muncul untuk memberikan perlindungan. Hewan penyendiri ini hanya mempercayai tuannya, namun ia membuka hatinya kepada teman-temannya.

Ia memancarkan aura kekuatan yang luar biasa, seperti benda-benda yang kubuat dari taring dan cakar Lefi. Belum lagi kemampuannya yang gila itu. Aku bahkan tidak bisa membayangkan klon seperti apa yang dipanggilnya. Mungkin sesuatu yang berasal dari dunia lain, secara harfiah dan kiasan.

Sekalipun gelang itu hanya mewujudkan sepertiga dari kekuatan Lefi, itu akan membuat artefak ini melampaui level “harta nasional”, dan langsung masuk ke wilayah “teknologi yang hilang”. Tapi, suka atau tidak suka, itu hanyalah sebuah aksesori. Selama Shii merawatnya dan tidak memamerkannya, kita seharusnya tidak memiliki masalah dalam hal itu.

Masalah sebenarnya di sini adalah pedangnya. Senjata dalam Seri Dewa adalah yang paling ampuh di dunia ini. Senjata-senjata itu sangat berbahaya, bahkan seharusnya tidak ada yang tahu keberadaannya, apalagi memilikinya. Senjata-senjata itu mampu menembus kulit naga yang sangat keras, ras terkuat di dunia ini. Fakta itu saja seharusnya sudah cukup untuk memberi tahu siapa pun tentang ancaman yang ditimbulkannya.

 

“Hei, Shii. Apakah temanmu yang seperti binatang buas itu… Paman Mort, kan? Apakah dia menyebutkan sesuatu yang spesifik tentang pedang ini?”

“Ya. Dia bilang itu untuk Sakuya. Dia memintaku untuk memberikannya padanya setelah dia sedikit lebih besar. Dia juga memperingatkanku bahwa itu sangat ampuh, jadi kita tidak boleh menggunakannya sembarangan.”

Jadi ini untuk Sakuya.

“Ada lagi?”

“Um, coba lihat… Namanya Haldys. Dia juga menyebutkan sesuatu tentang ‘ayat suci’. Bagaimana bunyinya lagi… Oh iya! ‘Tunjukkan keberanianmu, pedangku.’”

Sebuah ayat suci, ya? Mungkin itu berarti frasa perintah yang diperlukan untuk memicu evolusi ketiga dari senjata Seri Dewa. Dan sekarang kita tahu apa artinya untuk pedang ini. Keren. Keren, keren, keren, keren, keren. Terjemahan: Kami sama sekali tidak tahu apa arti semua ini. Itulah kesepakatan diam-diam yang kami bertiga, orang dewasa di sini, capai.

Tepat ketika kami hendak memulai pencarian anak-anak di ruang tersembunyi, suasana di sekitar kami tiba-tiba berubah lagi, kembali ke keadaan semula. Kami panik sejenak, takut kami telah diusir dari “sisi lain” dan kembali ke dunia nyata. Tapi kemudian kami melihat sekeliling dan menyadari bahwa, entah bagaimana, tanpa kami sadari, Shii dan Sakuya berdiri di gang di belakang kami, keduanya menangis. Dan mereka membawa Pedang Dewa dan sebuah gelang.

Berdasarkan penuturannya, mereka berjalan melalui terowongan tersembunyi di dalam gang, muncul di tempat yang menyerupai taman, dan menghabiskan waktu mengobrol dengan makhluk kerangka bernama Mort. Aku cukup yakin Mort sudah tidak hidup lagi. Selain itu, alasan kami semua diusir dari alam tersembunyi itu dan kembali ke “dunia nyata” kemungkinan besar karena dimensi alternatif itu telah lenyap.

Berdasarkan apa yang Shii ceritakan kepada kita, karakter Mort ini hampir pasti telah hidup sejak Zaman Para Dewa… Meskipun “hidup” bukanlah kata yang tepat. Dia adalah makhluk yang telah ada tanpa akhir sejak saat itu, menjadikannya salah satu rekan Kaisar Roh. Dan dia telah berjaga di atas Pedang Dewa ini.

Entah dari mana aku harus mulai untuk memahami ini? Semuanya terdengar begitu sulit dipercaya sehingga aku benar-benar bingung bagaimana memprosesnya.

Namun, ada satu hal yang pasti: Shii berhasil mengatasi semua ini sendirian, tanpa bantuan dari kami. Kami memutuskan untuk pergi berlibur khusus untuk memberi anak-anak pengalaman baru, dan inilah yang terjadi sejak awal. Statistik Keberuntungan Sakuya selalu membuatku kagum…

Saat aku berdiri di sana, berusaha mencari kata-kata yang tepat, pada akhirnya yang bisa kulakukan hanyalah tersenyum getir ketika Shii menatapku, wajahnya menunjukkan campuran kekhawatiran dan kecemasan.

“Um, Tuan… Menurut Anda… Menurut Anda, apakah saya membuat Paman Mort sedikit pun bahagia?”

“Jadi…kau yakin dia sudah meninggal?”

“Ya… Dia sendiri yang memberitahuku. Bahwa dia berada di ambang kehancuran total dan pedang ini adalah satu-satunya yang membuatnya tetap hidup.”

Mengingat kekuatan mana yang sangat besar yang dimiliki Pedang Dewa, sangat mungkin bagi seseorang untuk mempertahankan kehidupan satu makhluk hidup tanpa batas waktu. Tetapi bahkan dengan kekuatan itu, bertahan hidup sejak Zaman Para Dewa bukanlah hal yang mudah. ​​Dagingnya telah membusuk, meninggalkannya hanya sebagai kerangka. Tanpa otak, tanpa jantung. Hanya tulang. Dan tetap saja, dia masih ada, sendirian. Bahkan jika itu adalah takdir yang dia pilih sendiri… itu pasti neraka yang mengerikan.

“Dia memberi kami hadiah-hadiah yang luar biasa, dan dia sangat baik padaku dan Sakuya. Tapi kemudian… dia menghilang begitu saja. Aku hanya bertanya-tanya apakah aku berhasil membalas kebaikannya, meskipun hanya sedikit.”

Aku tak punya jawaban untuknya, dan matanya kembali berkaca-kaca. Aku berpikir sejenak tentang apa yang harus kukatakan, lalu aku berbicara.

“Shii, saat Paman Mort mengucapkan selamat tinggal padamu, apakah beliau menangis? Atau beliau tersenyum?”

“Dia…tersenyum. Dia berkata, ‘Terima kasih.’”

“Jadi, itu jawabanmu, kan? Aku tidak tahu seperti apa kehidupan Paman Mort. Aku tidak tahu pikiran apa yang membebani pikirannya saat ia menghabiskan waktu itu sendirian. Mungkin waktu itu menyakitkan baginya. Mungkin ia kesepian selama ini. Tapi…jika ia berhasil tersenyum di saat-saat terakhir…maka itu adalah kehidupan yang baik. Bukankah kau juga akan mengatakan demikian?”

Shii mendongak menatapku, merenungkan kata-kataku, mencernanya, memikirkannya matang-matang. Ekspresinya pun menjadi lebih kompleks. Biasanya dia bukan tipe orang yang terlalu banyak berpikir. Sifatnya yang impulsif dan optimis adalah kekuatan sekaligus kelemahan terbesarnya. Tapi lihatlah dia sekarang, mampu memahami sesuatu yang begitu penting dan memikirkannya sendiri. Bahkan di saat-saat berat seperti ini, aku bisa merasakan betapa banyak anak-anak itu telah tumbuh.

Aku menatap matanya dan melanjutkan berbicara, nada suaraku lembut namun tegas, berusaha sebaik mungkin untuk menenangkannya.

“Jangan khawatir. Dia pasti merasakan kebaikanmu. Jika tidak, dia tidak akan pernah mempercayakan hal seperti ini padamu.”

Mereka bertemu Paman Mort karena Sakuya merasakan kehadirannya. Dan dia mampu menghadapi saat-saat terakhirnya dengan tenang karena kebaikan Shii. Aku tidak ragu sedikit pun tentang kedua hal itu.

Sebagai orang luar dan orang asing, aku hanya bisa membayangkan bagaimana rasanya bagi dia. Tapi menyerahkan sesuatu yang telah dia lindungi sepanjang hidupnya, hingga era modern… Tidak ada seorang pun yang membuat pilihan seperti itu secara tiba-tiba. Jika dia tidak benar-benar menyukai Shii dan Sakuya, dia tidak akan pernah melakukannya.

“Apakah kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Ya, aku ingat. Jadi, Shii, jangan pernah lupakan dia. Simpan dia dalam ingatanmu. Selalu. Itu hadiah terbesar yang bisa kau berikan padanya.”

“Ya… Ya, kamu benar!”

Dia mengangguk dengan antusias, dan meskipun sedikit kesedihan mewarnai ekspresinya, dia tersenyum lebar padaku. Dengan senyummu itu, dan kebaikanmu itu… aku yakin kau bisa menyelamatkan seluruh dunia, Nak.

Saat itu, Lefi terkekeh dan berkata, “Kau pasti sudah lapar. Semua orang menunggu. Ayo, kita nikmati makan siang.”

“Shii, kamu mau makan apa?” ​​tanya Leila.

“Masakanmu, Leila!”

“Aku setuju,” timpalku.

“Setuju,” tambah Lefi.

“Mungkin kita bisa makan sesuatu dari negara ini untuk sekarang?” jawab Leila, pipinya memerah.

Sambil tertawa terbahak-bahak, kami mulai berjalan kembali ke tempat yang lain. Di perjalanan, aku menatap wajah Sakuya. Dia akhirnya berhenti menangis berkat Lefi. Si kecil nakal itu kini berada dalam pelukan erat ibunya yang ramping.

“Serius, Nak, bagaimana bisa kamu begitu merepotkan, bahkan sejak bayi? Membuat ayahmu khawatir tentang bagaimana kamu akan menjadi saat dewasa nanti, lho? Pastikan kamu berterima kasih pada kakak perempuanmu, Shii, atas apa yang terjadi hari ini.”

“Uuu… Aooo?”

“Benar sekali. Kuasai seni mengucapkan ‘Terima kasih’ dan ‘Maaf,’ dan kamu akan mendapati bahwa menjalin hubungan dengan orang lain akan berjalan sangat lancar. Tapi astaga… Ini pasti yang mereka maksud ketika mereka bilang membesarkan anak itu sulit. Dan jika Riu tumbuh menjadi anak perempuan tomboi… Ya, ayah akan kewalahan.”

“Jika itu terjadi, akulah yang akan menjaga mereka. Itu akan membuatmu bebas untuk mencabuti rambutmu sesuka hatimu.”

“Oh, jadi Anda sebenarnya tidak menawarkan untuk meringankan beban saya, ya?”

“Mereka mempunyai beberapa ibu, tetapi hanya satu ayah. Karena itu, kewajiban seorang ayah sepenuhnya berada di pundakmu. Karena kaulah yang mengambil kami sebagai istrimu, sebaiknya kau melakukan yang terbaik.”

“Ya, ya, ya.”

Sembari kami bercanda, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benakku. Monster yang dikenal sebagai Paman Mort telah menggambarkan Sakuya sebagai “seseorang yang membawa aroma Zaman Para Dewa.” Aku bisa melihat persis apa yang dia maksudkan.

Sakuya lahir ke dunia ini dengan tanda magis yang benar-benar unik—perpaduan sihir raja iblisku dan sihir Lefi sebagai Naga Tertinggi. Tak lama setelah kelahirannya, Lefi menatapnya dan berkata bahwa energinya sangat mirip dengan energi Kaisar Roh. Dengan kata lain, itu adalah sesuatu yang mungkin disebut orang sebagai “keilahian.” Sekarang, kami memiliki konfirmasi resmi bahwa anak kami entah bagaimana terhubung dengan Zaman Para Dewa. Bukan berarti itu benar-benar penting. Tidak peduli siapa atau apa dia nantinya, satu-satunya peran kami sebagai orang tua adalah mencintainya tanpa syarat. Atau mungkin aku hanya melihat apa yang ingin kulihat.

Satu-satunya fakta pasti adalah Sakuya tiba-tiba ingin pergi ke suatu tempat. Menurut Shii, semuanya bermula ketika, tanpa diduga, dia bersikeras untuk masuk lebih dalam ke gang. Mengikuti arahannya, mereka terus berjalan dan akhirnya sampai di sebuah taman.

Itu menyiratkan bahwa putraku telah merasakan sesuatu. Sesuatu yang cukup kuat untuk membuatnya ingin melepaskan diri dari keluarganya hanya untuk mencapainya. Mungkinkah, kalau begitu, sang tuan—sang dewa—yang dilayani Paman Mort telah… memanggilnya ? Mungkin sang dewa, yang tidak tahan lagi melihat anjing setianya menjalani hidup dalam kesendirian, ingin Sakuya turun tangan dan melakukan sesuatu untuk membantunya. Penjelasan itu jauh lebih masuk akal bagiku daripada gagasan bahwa Sakuya secara kebetulan menemukan ruang tersembunyi yang terselip di gang sempit.

Tentu saja, memilih Federasi Sekutu Ellane sebagai tujuan kami adalah murni kebetulan. Jadi terlepas dari detailnya, satu hal tetap tak terbantahkan: faktor keberuntungan luar biasa putraku. Rasanya seperti aku telah merasakan sedikit dari banyak kesulitan yang pasti akan dialami Sakuya sepanjang hidupnya.

Dengan senyum masam, aku dengan lembut mengelus kepalanya. Wajah yang cantik, sangat mirip dengan Lefi. Dan tanduk kecil yang menggemaskan dan kenyal itu, selembut tulang rawan.

Baiklah kalau begitu.

Apa yang terjadi hari ini jelas baru permulaan. Akan ada banyak lagi hal seperti itu, jadi dia ditakdirkan untuk mengalami berbagai hal gila. Tapi Sakuya adalah seorang anak laki-laki. Itu berarti dia harus menghadapi kesulitan apa pun yang menimpanya dan mengatasinya sendiri. Dia bisa mengandalkan keluarganya saat dibutuhkan, dan orang lain juga, tetapi pada akhirnya, dia harus berdiri teguh di atas kakinya sendiri dan melangkah maju. Aku tidak tahu masalah macam apa yang mungkin akan menimpanya… Namun, sebagai orang tuanya, satu-satunya tugas kami adalah melindunginya dengan segenap kemampuan kami.

Kami mendukungmu, kawan. Begitu kamu cukup umur untuk minum, mari kita angkat gelas bersama dan bersulang untuk hal-hal yang tidak membunuh kita dan telah membuat kita lebih kuat.