Bab Empat: Bocah yang Melihat ke Dalam Pedang Warisannya, dan Kesimpulan Takdir serta Karmanya

Perubahan lingkungan yang tiba-tiba itu mengejutkan Veltol, tetapi dia dengan cepat kembali tenang.

Sihir yang bisa memindahkan orang lain, ya?

Di hadapannya terbentang langit biru jernih, dan kakinya tidak menyentuh tanah. Itu membuatnya tahu bahwa dia masih berada di Shibuya—di udara.

Dia melihat sekeliling. SHIBUYA666 berada di selatan.

Dia berada jauh dari alun-alun. Kemungkinan di ujung Dai-Daikanyama, yang luas dan hampir kosong.

Setelah terjun bebas sejauh 65 kaki, Veltol mendarat di lapangan basket luar ruangan yang dikelilingi pagar.

Mantra ini mustahil diucapkan secara beruntun atau massal; itu akan terlalu mudah. ​​Bintang Pagi pasti telah mengatur kontrak iblis untuk mengirimku pergi saja. Langkah yang menarik, aku akui.

Dia berdiri, waspada terhadap sekitarnya.

“Wow… Bintang Pagi benar-benar membawamu ke sini. Iblis tahu cara menepati janji,” kata seseorang dari belakang Veltol. “Jadi kontrak iblis bisa memindahkan orang lain, ya? Yah, dia ingin kau keluar dari sana, dan aku ingin kau di sini. Untungnya, itu berarti tidak ada kompensasi yang tidak masuk akal.”

Veltol menoleh untuk melihat siapa yang berbicara.

“Hai.” Orang itu mengangkat tangan.

Rambut hitam dan merah. Kulit merah muda salmon dan cokelat. Mata merah rubi dan cokelat teh.

Itu adalah anak laki-laki yang dijahit. Dia memegang bola basket.

“Dialah orangnya… ,” pikir Veltol.

Bocah itu menatap Veltol dan berkata, “Akhirnya kita bertemu—”

Sebelum dia selesai bicara—

“Dell Ray.”

Veltol tidak ragu-ragu atau berpikir.

Bertanya-tanya mengapa anak laki-laki itu ada di sana atau apa yang dia lakukan di panti pijat itu hanya akan membuang waktu.

Kilatan cahaya hitam melesat dari ujung jari Veltol dan menghancurkan kepala bocah itu. Bocah yang dijahit itu jatuh terlentang, dan genangan darah mulai menyebar di lapangan. Bola basket jatuh dari tangannya dan menggelinding ke kaki Veltol.

“Hei,” Veltol meludah dingin ke arah mayat bocah itu, sambil mencengkeram bola basket dengan jari-jarinya yang panjang. “Cukup main-main, Nak. Aku sedang sibuk. Bangunlah.”

Mayat itu bergerak. Daging, tulang, dan darahnya kembali ke tempatnya seperti potongan puzzle, dan tubuhnya beregenerasi.

Bocah yang dijahit itu kembali utuh. Genangan darah di lapangan basket lenyap tanpa jejak.

“Astaga.” Bocah yang konon telah mati itu perlahan bangkit berdiri dan menatap Veltol dengan tatapan protes. “Kau selalu menyapa orang dengan membunuh mereka? Aku hanya berusaha bersikap ramah.”

“Seharusnya kau berusaha menyembunyikan permusuhanmu jika itu memang niatmu. Belajarlah sopan santun sebelum menyebut nama Zenol.”

Veltol melempar bola basket ke arah anak laki-laki itu—ke arah Zenol—dengan satu tangan.

“Hah… Kau bisa tahu itu aku? Kau belum pernah melihat wajahku sebenarnya, kan?”

Zenol menangkap bola itu dengan terkejut.

“Aura permusuhanmu sangat menyengat. Tak terlupakan.”

“Oke, jadi akulah orang yang berada di dalam baju zirah itu. Apa kau kecewa karena aku bukan Zenol yang kau kenal?”

“Tidak juga. Aku tidak punya ekspektasi apa pun. Mungkin aku punya ekspektasi saat pertama kali mendengar namamu, tapi setelah kita berhadapan di bawah Shinjuku, aku langsung”Yakinlah, kau bukan dia. Aku tidak terlalu berharap. Kau hanyalah seorang bajingan yang menggunakan nama Zenol. Tidak lebih, tidak kurang.”

“Uh-huh.”

“Dan ada satu hal yang sudah kuduga sejak pertempuran kita di Shinjuku. Cara kau beregenerasi barusan—kau pasti makhluk abadi. Regenerasi Zenol juga cukup mirip.”

“…”

Zenol memantulkan bola.

“Aku akan berbohong jika mengaku tidak sedikit pun terkejut bahwa orang yang meniru regenerasi, permainan pedang, dan nama Zenol ternyata adalah seorang anak bodoh yang mengenakan baju zirah. Tapi hanya itu saja.”

“Oh? Seorang anak kecil, ya? Kau bisa memperkirakan berapa umur makhluk abadi?” Zenol melempar bola kembali ke Veltol.

“Kau anggap aku siapa? Aku adalah Raja Iblis Veltol, penguasa Kerajaan Abadi. Satu tatapan dan sedikit obrolan sudah cukup bagiku untuk menentukan berapa lama seorang abadi telah ada. Dan aku bisa katakan kau belum lama menjadi abadi. Mungkin paling lama beberapa tahun.”

“…”

“Dan ada ketidakselarasan antara tubuh dan pikiranmu—sesuatu yang khas bagi mereka yang tidak menjadi abadi atas keinginan mereka sendiri. Kurasa kau masih belum bisa menerima kenyataan bahwa kau akan mati.”

“…Bagaimana aku bisa menerima tubuh ini?” tanya bocah yang dijahit itu dengan kesal.

“Jadi,” Raja Iblis memulai sambil melempar bola, “meskipun kau bermusuhan, kau datang ke sini tanpa baju zirahmu dan memilih untuk berbicara denganku. Kau tidak berniat untuk langsung terlibat dalam pertempuran denganku, bukan? Apa yang kau inginkan?”

Zenol menangkap bola itu. “Tidak ada apa-apa, sungguh… Aku hanya ingin mengobrol sebentar sebelum membunuhmu… Atau lebih tepatnya, aku ingin kau mendengarku. Tidak ada alasan yang mendalam.”

“…Baiklah. Saya orang yang sibuk, tetapi Anda telah menarik minat saya.”

Veltol mengangkat tangannya.

Dia tahu dia tidak bisa membuang waktunya di sini. Tetapi individu ini entah bagaimana terkait dengan Adipati Pedang Karma, dan sebagai Raja Iblis, Veltol merasa terdorong untuk mempelajari tentangnya.

Selain itu, Sihlwald dan Machina menangani segala sesuatunya bersama Morning Star. Dia mempercayai para bawahannya.

“Katakan padaku apa yang ingin kau dengar,” kata Veltol.

Zenol memantulkan bola.

 

Dia mengingat warna putih.

Seorang kurcaci ompong berjas putih membawanya ke sebuah ruangan luas berwarna putih bersih di mana lantai dan dindingnya berwarna putih yang begitu sempurna sehingga terasa seperti palsu.

Ruangan itu memiliki peralatan bermain, yang membuat tempat tersebut lebih mirip taman daripada kamar. Ada juga mainan, buku, lapangan basket, dan gawang sepak bola.

Selain orang dewasa berjas putih, ada juga remaja laki-laki dan perempuan dari berbagai spesies yang bermain berkelompok atau sendirian.

Seorang anak laki-laki elf yang ceria berlarian, sementara seorang gadis manusia yang tampak cerdas sedang membaca buku bisnis.

Saat itu, dia tidak mengenali logo IHMI di langit-langit atau peralatan di kepala anak-anak yang menjalankan pemindaian dan pengujian.

Ia melangkah masuk ke tempat ini dengan gugup untuk pertama kalinya.

“Anak laki-laki ini akan bergabung dengan kalian semua mulai hari ini. Perlakukan dia dengan baik,” kata kurcaci berjas putih itu kepada anak-anak sebelum pergi.

Dia sendirian di tempat yang tidak dikenal di tengah orang-orang yang asing baginya. Dia menunduk, siap menangis karena cemas, ketika…

“Hai!”

…seseorang memanggilnya.

Dia mengangkat kepalanya dan melihat siapa yang tadi berbicara.

Itu adalah seorang anak laki-laki. Kulitnya cokelat, telinganya runcing, dan rambutnya merah pendek. Matanya seperti rubi yang indah dan berkilauan—semua ciri khas peri gelap, dan anak laki-laki ini tampaknya seusia dengannya . Dia membawa bola basket di sisinya dan menyeringai.

“Kau orang baru!” Bocah itu berbicara cepat dan bersemangat. “Aku Robin. Staf memanggilku Nomor Empat Haru, tapi kau bisa memanggilku Robin saja. Kau… Tunggu, biar kutebak. Patra adalah Nomor Lima Ange, jadi kau pasti Nomor Enam Elle!”

“Tidak, saya Finn Nomor Tujuh…”

“Apa?! Mereka melewatkan satu nomor?!” Robin memegang kepalanya dengan kesal.

“Mengapa kamu—?”

“Panggil aku Robin!”

“M-maaf. Robin…kenapa ada dua nama?”

“Karena angka itu membosankan. Kami mengambil nama kami dari tokoh-tokoh dalam buku!” jawab orang lain dengan ramah. Seorang gadis manusia bertubuh pendek menjulurkan kepalanya dari balik punggung Robin.

“Robin mengambil lambangnya dari Robin Hood !” tambahnya.

“ Robin Hood ?”

“Seorang pencuri ulung dari masa lalu! Aku akan meminjamkan buku ini padamu! Namaku Patra! Awalnya aku mau memilih Cleopatra, tapi kemudian aku bingung antara Patra atau Cleo, dan akhirnya aku memilih Patra karena menurutku lebih mudah diucapkan! Senang bertemu denganmu!”

Patra tersenyum lebar padanya .

“Pria besar di sini adalah Drake,” kata Robin. “Seperti bajak laut hebat Francis Drake. Dia tidak banyak bicara, tapi dia sangat baik.”

Bocah ogre bernama Drake itu tersenyum lebar dan ramah, lalu mengulurkan tangannya ke arahnya . “Senang bertemu denganmu.”

“S-sama juga…”

Tangan Drake sangat besar, tetapi lembut dan hangat.

“Dan si kecil di sana itu Penolet. Kamu tahu kan The Adventure of Penolet ?”

“Sebenarnya tidak…”

“Oh. Baiklah, kamu bisa membacanya nanti juga. Penolet! Ayo sapa aku!”

Goblin bernama Penolet menutup buku yang sedang dibacanya dan berjalan menghampirinya dengan tinju teracung.

“Mm,” katanya.

“A-apa?”

“Untukmu.”

Penolet memalingkan muka dan menyerahkan sesuatu. Itu adalah sebatang cokelat yang dibungkus.

“T-terima kasih…”

“Mm.”

Penolet kembali ke tempat asalnya dan melanjutkan membaca.

“Kamu bisa membaca buku apa saja di sini. Buku mana yang kamu mau?” tanya Robin.

“Aku… aku baik-baik saja menjadi Finn…”

“Tidak!” Patra menyela. “Ayo kita ganti nama! Itu akan lebih baik!”

“Heh-heh-heh. Aku punya yang bagus.”

Robin berlari pergi, lalu bergegas kembali dengan sebuah buku di tangannya.

“ Pendekar Pedang Kegelapan dan Pedang Kegelapan …?”

Robin membuka buku itu dan menempelkannya ke wajahnya . Di dalamnya terdapat ilustrasi seorang pendekar pedang berbaju zirah hitam memegang pedang hitam.

Robin menunjuk ke arah pendekar pedang itu dan berkata:

“Nama barumu adalah… Zenol!”

Patra menentang ide itu. “Apa?! Tapi Zenol itu orang jahat! Kenapa bukan Gram saja?”

“Kamu bodoh sekali, Patra. Justru itu yang membuatnya keren!”

Senyum Robin sangat menyegarkan, matanya bersinar seperti batu rubi. Dia luar biasa hingga membuat iri. Dia ingin menjadi seperti dia.

Jadi dia bertanya tentang cerita itu.

“Buku itu tentang apa?”

“Apakah kamu tahu cara membaca?”

“T-tidak…”

“Baiklah. Patra! Bacakan untuknya!”

“Jangan tertipu oleh Robin. Dia juga tidak pandai membaca.”

“Ah, diamlah! Aku sudah bisa membaca hampir semua hal!”

“Ya, ya. Beri aku waktu sebentar, oke?”

Patra mengambil buku itu dan mulai membaca.

 

Dahulu kala, hiduplah seorang pendekar pedang.

Terlahir dari orang tua manusia dan therian, dan sering diintimidasi oleh kedua spesies tersebut saat masih kecil, ia tidak mampu menjalin pertemanan.

Dia mengagumi legenda pendekar pedang terkuat di dunia. Dia juga ingin menjadi pendekar pedang terkuat di dunia, jadi dia mulai berlatih dan menggunakan helm untuk menyembunyikan asal-usulnya.

Sepanjang perjalanan, ia belajar menggunakan pedang dari pendekar pedang terkuat di dunia, membunuh banyak orang dalam perang, dan menjadi semakin kuat melalui banyak latihan dan pertempuran.

Lalu anak laki-laki itu berpikir, Seandainya aku memiliki tubuh abadi, aku bisa terus belajar menggunakan pedang.

Jadi, anak laki-laki itu mencari legenda tersebut.

Sebuah pedang yang membuat pemiliknya abadi.

Ia memulai perjalanan untuk mencari pedang gelap. Ia menyeberangi lautan yang bergemuruh, gurun yang kering, dan tanah tandus yang tak bernyawa, dan akhirnya bocah itu tumbuh menjadi seorang pria, dan akhirnya menjadi pendekar pedang sejati.

Di akhir petualangannya, ia memperoleh pedang gelap.

Nama pedang gelap itu adalah Zenol. Sebuah pedang hitam yang kemudian diterjemahkan sebagai Pedang Karma di dunia lain.

Namun, pedang gelap selalu membawa kutukan.

Sebagai imbalan atas keabadian yang diberikan kepada pemiliknya, pedang itu memakan pengalaman pemiliknya dalam menggunakan pedang. Pendekar pedang itu, yang kini abadi, tidak dapat lagi meningkatkan kemampuan pedangnya.

Dia jatuh dalam keputusasaan. Dia telah memperoleh tubuh abadi untuk terus meningkatkan kemampuan pedangnya, namun itu diambil darinya.

Pendekar pedang itu, dalam keadaan marah, membunuh pendekar pedang lainnya dan mengumpulkanpedang mereka hingga akhirnya dia lupa namanya sendiri, dan hanya menjadi Pendekar Pedang Kegelapan.

Ratusan tahun kemudian, seorang pria muncul di hadapan Pendekar Pedang Kegelapan. Rambutnya panjang dan hitam, auranya bagaikan angin gelap.

Pendekar Pedang Kegelapan dan pria itu bertarung.

Pendekar Pedang Kegelapan lebih memahami pedang itu. Namun, pria itu mengalahkannya dalam pertarungan.

Ia menatap pendekar pedang yang terjatuh itu dan berkata, “Ikutlah denganku, Pendekar Pedang Kegelapan. Meskipun pedangmu mungkin sudah tidak diasah lagi, akan sangat disayangkan jika dibiarkan membusuk. Gunakanlah demi aku.”

Pendekar Pedang Kegelapan itu didambakan oleh seseorang untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Dia berlutut dan menundukkan kepalanya di hadapan tuan barunya.

“Mulai saat ini, aku hanya akan menjadi pedang. Namaku Zenol, dan aku akan mengabdi padamu.”

Maka ia mengambil nama Pedang Kegelapan itu sendiri untuk menjadi pedang rajanya dan mengajarinya ilmu pedang.

Kisah ini kemudian dikenal sebagai kisah Adipati Pedang Karma.

Tamat.

 

Nama Zenol memiliki tiga arti.

Satu: Pedang Kegelapan Zenol.

Dua: Adipati Pedang Karma Zenol, yang mewarisi nama Pedang Kegelapan.

Ketiga: Bocah bernama Zenol, yang namanya diambil dari cerita tersebut.

Bertahun-tahun berlalu sejak Zenol tiba di panti asuhan. Ia tumbuh lebih tinggi dan lebih bijaksana, serta belajar menggunakan kebijaksanaannya untuk hal yang baik.

Staf panti asuhan memberitahunya bahwa panti asuhan ini disponsori dan dikelola oleh IHMI. Anak-anak diberi pakaian, makanan, dan tempat tinggal, ditambah pendidikan tingkat tinggi dan pelatihan yang ketat, dan mereka terkadang menjadi subjek uji klinis obat. Mereka meninggalkan panti asuhan entah karena alasan apa pun.melalui adopsi atau, jika waktu yang cukup telah berlalu, melalui pekerjaan di IHMI atau bisnis terkaitnya.

Kehidupan di panti asuhan tidak selalu indah dan menyenangkan. Meskipun mereka memiliki buku dan mainan, mereka tidak diizinkan keluar—perlakuan kejam bagi anak-anak kecil. Meskipun begitu, mereka terhindar dari dingin dan keharusan mencari sisa makanan di tempat sampah. Dan yang terpenting, mereka memiliki teman-teman. Meskipun sulit, itu bukanlah kehidupan yang buruk.

Panti asuhan itu memiliki beberapa ruang kelas, dan teman sekelas Zenol adalah Robin, Patra, Drake, dan Penolet. Ruangan besar berwarna putih itu adalah tempat bersama yang digunakan untuk mengajar di kelas. Tempat mereka berada di salah satu sudut.

Mereka duduk di alat permainan panjat tebing dan memandang ruang bersama dari atas. Robin duduk di samping Zenol. Lapangan basket berada tepat di sebelah mereka. Robin juga telah tumbuh cukup besar, tetapi mata merah delima miliknya bersinar seterang sebelumnya.

Zenol juga berteman dengan teman-teman sekelasnya yang lain, tetapi sahabat terbaiknya tanpa diragukan lagi adalah Robin. Zenol menghormatinya sebagai pusat dan pemimpin di kelas.

Robin menunjuk ke pojok baca. “Lihat, Zenol. Kita kedatangan tamu langka hari ini.”

“Hah?”

Zenol mendongak dari buku yang sedang dibacanya dan melihat seorang pria elf gelap mengenakan setelan merah tua. Beberapa anggota staf menemani pengunjung yang mencolok itu.

Pria berjas itu berbicara dengan satu orang—gadis keras kepala yang selalu membaca buku bisnis dengan ekspresi tidak ramah di wajahnya. Usianya kira-kira sama dengan Zenol.

“Nomor Tujuh Belas Kelfinn,” kata pria itu padanya. “Kudengar kau mendapat nilai bagus. Ini identitas barumu. Ingatlah.”

Dia menyerahkan selembar kertas kepada gadis itu.

“Kantor sekretariat ketiga di markas besar IHMI… Dan nama belakang saya adalah… Kinohara? Mengerti.”

“Spesies dan jenis kelamin tidak penting bagi saya. Fokus saya semata-mata pada…keterampilan dan prestasi. Jika kamu bekerja dengan baik, kamu mungkin akan dipromosikan ke kantor sekretaris pertama…dengan kata lain, sebagai tangan kanan saya. Jalan menuju ke sana mungkin sulit…tetapi saya mengharapkan hal-hal besar darimu, Kinohara.”

Pria berjas itu membelakangi gadis itu dan pergi. Untuk sesaat, terasa seolah-olah dia sempat melirik Zenol.

“Dia datang ke sini sekitar waktu yang sama denganmu,” kata Robin kepada Zenol.

“Uh-huh.”

“Dan dia keluar lebih dulu dari kami…”

“Ya… aku belum pernah bicara dengannya, jadi aku tidak tahu seperti apa dia…”

“Eh, kita akan pergi dari sini dalam setahun juga. Semoga aku dapat pekerjaan yang bagus dan kehidupan yang nyaman juga.”

“Ya…”

Zenol dan Robin mendongak dari arena bermain di atas langit-langit putih bersih. Ruang bersama itu tampak begitu luas ketika mereka pertama kali tiba di panti asuhan, namun sekarang terasa begitu sempit.

“Anak-anak! Kalian jangan sampai terlambat! Guru memanggil kita!” kata Patra, dengan semangat seperti biasanya.

“Kami tahu!” jawab Robin, sedikit kesal tetapi juga sedikit senang.

Inilah rutinitas harian mereka.

“Astaga, Patra itu. Dia bertingkah seperti ibu kita atau semacamnya, dan rasanya semakin parah setiap tahunnya.”

Terlepas dari ucapannya itu, dia tampaknya sama sekali tidak membencinya.

“Hei.” Robin melompat dari alat permainan panjat tebing dan bertanya kepada Zenol, “Apa yang akan kau lakukan setelah meninggalkan tempat ini?”

“Aku tidak tahu.”

Dia tidak pernah memikirkannya. Dan dia juga tidak ingin memikirkannya.

“Tapi jika itu memungkinkan…”

Dia memiliki sebuah keinginan. Sebuah harapan yang dia tahu tidak akan menjadi kenyataan. Meskipun begitu, meskipun itu egois, dia tidak bisa menahan diri untuk menginginkannya.

“…Aku ingin bersama semua orang bahkan setelah kita meninggalkan panti asuhan.”

“Ya ampun!” kata Robin, mata merah delima indahnya tertuju pada Zenol, yang iri dengan warna matanya. “Semuanya, kemari!”

Patra dan yang lainnya berkumpul saat Robin memanggil.

“Ada apa? Kita akan terlambat.”

“Apa kabar, Robin?”

“Mm?”

Patra, Drake, Penolet, dan Robin. Zenol selalu bersama mereka dan ingin tetap seperti itu. Bisa dikatakan mereka adalah satu-satunya yang dia miliki.

“Kita akan bersama selamanya. Kita tidak akan pernah berpisah apa pun yang terjadi.” Robin mengulurkan tangannya ke depan, telapak tangan menghadap ke bawah.

“Itu tidak mungkin, Robin,” kata Patra. “Kita semua akan berpisah dalam setahun…”

“Tidak! Sekalipun kita jadi agak berjauhan, kita akan bertemu lagi! Dan sekalipun tidak, kita akan selalu bersama! Selamanya! Hati kita terhubung!”

Suaranya penuh percaya diri.

“Jangan mempermalukan diri sendiri, Robin.”

“Tapi dia benar.”

“…Mm.”

Meskipun merasa malu, semua orang meletakkan tangan mereka di atas tangan Robin.

“Kita bersatu sebagai satu kesatuan.”

Zenol meletakkan tangannya terakhir, lalu mereka mengangkatnya bersamaan.

“Ya! Bersama selamanya!”

Robin mengambil bola basket dari lantai.

“Ya. Selamanya.”

Dia melemparkannya ke ring. Bola itu terbang melengkung menuju jaring, tinggi ke langit.

Semua orang menonton sambil tersenyum.

 

Fungsi pertama yang dipulihkan adalah pendengarannya.

Monitor elektrokardiogram berbunyi bip terus-menerus.

“Ohhh, kau sudah bangun!” ia mendengar seseorang berkata.

Meskipun matanya terbuka, dia tidak bisa melihat apa pun. Dia bisa melihat lampu-lampu, tetapi cahayanya buram.

“Pasien sadar kembali pada 792 jam, 44 menit, dan 4 detik pasca operasi. Eksperimen ini berhasil!”

Penglihatannya pulih sedikit demi sedikit. Seorang kurcaci tua yang dikenalnya mengenakan jas laboratorium memperlihatkan senyumnya yang menjijikkan dan tanpa gigi.

“Seharusnya dia sudah bangun saat bertemu dengan Pedang Kegelapan… Mungkin optimasi defragmentasi jiwa membutuhkan waktu selama itu? Pokoknya, kita bisa meninjaunya nanti. Mari kita rayakan saja bahwa itu berhasil! Sekarang aku bisa mendapatkan anggaran yang lebih besar dan melanjutkan penelitianku!”

Zenol bingung dengan antusiasme peneliti tersebut.

“Bagaimana perasaanmu, Finn Nomor Tujuh? Tanda vitalmu terlihat bagus, tapi bagaimana perasaanmu secara keseluruhan? Ada yang sakit? Ada rasa tidak nyaman? Bagaimanapun, tubuhmu sekarang sehat secara permanen. Aku agak iri… Hmmm. Semua nilai stabil, dan kami telah mengidentifikasi faktor penyebabnya. Oh, kau pasti bingung, karena kau baru bangun tidur. Kita harus terus memantaumu.”

Kurcaci tua itu mengetik di PDA-nya.

“Nomor Tujuh Belas Finn… Bukan, bukankah teman-temanmu memanggilmu Zenol? Bergembiralah! Kau sekarang adalah Zenol yang sebenarnya. Sayang sekali wajahmu yang tampan itu… Tapi jangan sedih; itu tidak seberapa. Pokoknya, sampai jumpa nanti.”

Kurcaci tua itu pergi.

Zenol tidak mengerti apa yang dibicarakan kurcaci itu. Dia sama sekali tidak tahu apa yang terjadi padanya.

Dia ingat sampai saat mereka membawa dia dan teman-teman sekelasnya ke kantor dokter di bawah tanah, dan tidak lebih dari itu.

Dia berbaring di tempat tidur dan menatap langit-langit putih bersih. Semua langit-langit panti asuhan itu sama, jadi itu tidak memberi tahu apa pun padanya.

Dia duduk tegak dan melihat sekeliling.

“Ini…”

Bau obat menusuk hidungnya. Dia mengenal ruangan ini—ini adalah ruang praktik dokter.

Dia menunduk melihat tangannya dan terdiam.

“…?”

Lengannya dipenuhi selang dan jarum…dan bagian-bagian yang tidak ia kenali.

Ibu jari, jari telunjuk, dan jari tengah tangan kanannya asli, tetapi jari manis dan kelingkingnya lebih tipis, seperti milik perempuan, dan dijahit menjadi satu. Tangan kirinya lebih kecil mulai dari pergelangan tangan.

“A-apa-apaan ini…?”

Dia bangkit dari tempat tidur dan meletakkan kakinya di lantai. Perbedaan panjang dan lebar antara kedua kakinya membuatnya kehilangan keseimbangan dan terjatuh.

Dia tertatih-tatih ke arah cermin dan memegangnya dengan putus asa, berusaha memahami wajahnya sendiri.

Rambut hitam, kulit merah muda salmon, dan mata cokelat seperti teh yang hangus. Itu sama seperti biasanya. Normal. Wajahnya. Tidak ada yang salah. Tidak ada yang berubah.

Tapi itu hanya sisi kanannya saja.

Dari dahinya dan melalui alisnya, secara diagonal melewati pangkal hidungnya, terbentang bekas luka jahitan yang menandai perubahan warna di sisi kirinya.

Kulit cokelat, telinga panjang dan runcing, rambut merah, dan di rongga mata kiri…mata merah rubi yang mempesona dan berkilau.

“Ah…”

Saat itulah dia menyadari…

“AAAHHH!!!”

…bagian-bagian ini milik temannya, Robin.

Ciri-ciri yang sangat ia kagumi itu kini berubah menjadi menakutkan. Karena panik, Zenol mencoba mencabut mata kirinya.

Tidak ada rasa sakit. Hanya sensasi sentuhan.

Dia mencabik-cabik sarafnya dan mencungkil matanya. Penglihatannya kembali tak lama kemudian, dan bola mata merah seperti permata di lantai hancur menjadi debu.

Beginilah cara makhluk abadi beregenerasi.

Zenol telah menjadi abadi.

“Senang berkenalan dengan Anda.”

Dia mengingat kehangatan Drake yang kuat dan lembut.

“Untukmu.”

Dia mengingat kebaikan Penolet yang blak-blakan.

“Ya! Bersama selamanya!”

Dia ingat senyum Patra yang selalu ceria.

“Kita akan bersama selamanya. Kita tidak akan berpisah apa pun yang terjadi.”

Dia ingat suara Robin yang penuh harapan.

Zenol kini memahaminya.

Bentuk jari-jari ini, kaki-kaki ini—dia mengenalnya. Dia melihatnya setiap hari.

Tubuh ini—bagian-bagiannya—adalah milik orang-orang yang selalu bersamanya, dan yang selalu ingin dia bersama.

 

Bola basket yang dilempar Zenol melengkung di udara dan masuk ke dalam jaring. Ring basket bergetar, dan bola terpantul di tanah.

“Selama Perburuan Para Abadi sebelum Perang Kota Kedua,” gumam Zenol kepada Veltol, “para abadi yang diburu tidak hanya digunakan sebagai bahan bakar untuk Tungku Abadi.”

Hal itu tidak berpengaruh apa pun bagi Zenol.

“Mereka juga digunakan sebagai kelinci percobaan untuk menciptakan keabadian yang diimpikan umat manusia. Saya berbicara tentang eksperimen pada manusia. Keabadian cenderung terjadi secara kebetulan atau berdasarkan kualitas individu. Hingga hari ini, belum ada yang menemukan cara untuk mereplikasi hal itu.”

Veltol tidak memberikan respons.

Zenol tidak mengharapkan banyak darinya. Dia hanya ingin didengar, untuk meluapkan apa yang telah menumpuk di dalam dirinya.

“Tempat saya berada bukan hanya panti asuhan pendidikan elit IHMI. Itu juga merupakan tempat uji coba untuk menciptakan makhluk abadi. Dan saya kebetulan adalah percobaan pertama yang berhasil.”

Zenol mengambil bola kembali dan melanjutkan permainan.

“Sang Adipati Pedang Karma terjebak dalam Perburuan Abadi, dimasukkan ke dalam Tungku Abadi, dan diubah menjadi mana dan energi untuk Shinjuku. Namun, beberapa saat setelah jiwanya diubah menjadi eter, sesuatu ditemukan dari dasar tungku.”

Dan itu tadi…

“…Pedang Kegelapan Zenol. Faktor keabadian dari Adipati Pedang Karma.”

“Pedang Kegelapan Zenol…,” kata Veltol akhirnya. “Jadi itu sebabnya kau dan Adipati Zenol memiliki regenerasi yang sama…”

“Ya. Jiwaku menyatu dengan Pedang Kegelapan. Akulah pemiliknya saat ini.”

“Pedang Kegelapan memiliki dua kutukan. Pertama, pedang itu membuat pemiliknya tidak dapat meningkatkan kemampuan mereka dalam menggunakan pedang—kemampuan mereka akan terhenti secara permanen.”

Dan satu lagi.

“Ia juga memangsa siapa pun yang dianggapnya kurang terampil dalam menggunakan pedang.”

Meskipun Zenol adalah pedang gelap, ia memilih pemiliknya seperti halnya pedang suci. Hanya pendekar pedang berbakat yang dapat memperolehnya, tetapi kemudian mereka akan tetap terjebak pada tingkat keahlian mereka saat ini. Itulah mengapa pedang ini disebut Pedang Karma.

“Kau tahu banyak tentang Pedang Kegelapan.” Zenol mengarahkan bola ke ring dan melemparnya.

“Saya yakin saya jauh lebih mengetahuinya daripada Anda.”

“Kurasa begitu. Meskipun harus kukatakan, bonus keabadian itu lebih seperti kutukan bagiku.”

Bola itu mengenai ring dan memantul kembali.

“Apakah Pedang Kegelapan memilihmu?” tanya Veltol.

Pedang itu akan melahap pendekar pedang biasa-biasa saja. Itu adalah pedang yang memakan pendekarnya. Pedang Kegelapan Zenol hanya menerima mereka yang mendambakan kekuatan lebih lanjut terlepas dari bakat alami dan pengalaman bertahun-tahun mereka.

“Apakah kau tahu tentang kekebalan terhadap kutukan?” tanya Zenol.

Veltol mengangguk. Bola itu bergulir ke kakinya. “Itu adalah kemampuan bawaan untuk meniadakan kutukan. Jadi, begitulah caramu mengatasi kutukan Pedang Kegelapan?”

“Nah, cara kerjanya sedikit berbeda dari yang kamu pikirkan. Kekebalan kutukan tidak semudah itu; itu hanya memberikan sebagian tubuhmu ketahanan terhadap kutukan. Dalam kasusku, 35% tubuhku kebal, termasuk otak dan tulang belakangku.”

“Maksudmu…?”

“Kamu berhasil memecahkannya.”

Zenol menunjuk ke sisi kiri wajahnya. Sisi yang berkulit cokelat dan bermata merah delima.

“Tubuhku… tubuh kita disatukan dengan mengumpulkan bagian-bagian yang memiliki daya tahan kutukan tinggi. Kebetulan bagian-bagian terpenting dari tubuhku memiliki daya tahan tersebut. Robin, Patra, Drake, Penolet… Kulit, tulang, dan organ mereka kini menjadi milikku.”

Zenol memegang dadanya seolah-olah menggenggam jantungnya dari luar.

“Mereka memotong-motong sahabat-sahabatku dan menjahitnya kembali untuk menciptakan kekebalan terhadap kutukan yang mampu menahan Pedang Kegelapan Zenol. Mereka mengatasi penolakan transplantasi apa pun dengan memanfaatkan keabadian Zenol yang memaksa tubuh untuk beregenerasi. Sekarang kalian memiliki aku, seorang abadi buatan.”

CEO IHMI, Marcus, memiliki hubungan yang kuat dengan Guild. Melalui koneksi ini, beberapa tahun setelah menjadi abadi, Zenol menjadi agen—seorang Pahlawan dari Guild.

“Aku tidak bisa berbuat banyak dengan tangan kiri Patra, dan susah sekali mencari ukuran sepatu yang tepat untuk kaki kanan Penolet… Tapi kau tahu… aku berharap mereka menukar penisku dengan milik Drake. Miliknya besar sekali… Ha-ha…”

Zenol tertawa mengejek diri sendiri sambil menunjuk bagian-bagian tubuhnya yang dijahit.

Dia bercanda dan bersikap kasar dengan sengaja. Menertawakan situasinya sendiri adalah cara untuk mengatasi masalahnya. Zenol menyadari hal ini, tetapi dia tidak bisa menghentikan dirinya sendiri.

“Dan dulu aku sangat menyukai mata Robin… tapi mata itu tidak sebagus mata Robin padaku. Aku menyadari bahwa mata itu terlihat begitu mempesona hanya karena dia memilikinya.”

“…”

Veltol tidak berkata apa-apa. Ia mengambil bola itu dalam diam sambil mendengarkan Zenol.

“Bukan hal buruk kalau tubuhku abadi… Masalahnya adalah jiwaku. Sejak menyatu dengan Pedang Kegelapan, aku mendapatkan gelombang ingatan pemilik sebelumnya. Dan bukan hanya itu. Aku dipengaruhi oleh Adipati Karma.”Pedang itu sendiri. Teknik berpedangku bahkan bukan milikku… Pengalaman dan ingatannya menjadi milikku melalui Pedang Kegelapan.”

Zenol menutupi wajahnya dengan tangannya.

“Kau tahu bagaimana rasanya?! Pemilik Zenol sebelumnya, Adipati Pedang Karma—kenangan dan perasaannya terukir di pedang itu! Dan hal itu memengaruhiku! Aku bahkan tidak mengenalmu, Veltol, tapi hal ini membuatku ingin berlutut di hadapanmu! Membuatku ingin menundukkan kepala! Bersumpah setia padamu!”

Zenol sangat menghormati Veltol meskipun bertentangan dengan keinginannya sendiri. Perasaan itu semakin menguat setiap hari sejak ia menjadi abadi, bahkan tanpa bertemu Veltol. Ia merasakan loyalitas terhadap orang asing.

Inilah penyebab kebencian Zenol terhadap Veltol. Bahkan setelah jiwanya hancur, kesetiaan tanpa henti Adipati Pedang Karma kepada Veltol menguasai pikiran bocah itu. Semakin kuat pengabdian itu tumbuh bertentangan dengan keinginannya, semakin kuat pula amarahnya terhadap ketidakadilan tersebut.

“Jiwa ini senang melihatmu! Terlepas dari perasaanku sendiri! Orang mati mengikatku! Kau tahu bagaimana rasanya?! Apakah ini masih diriku?! Sebagian besar tubuhku terdiri dari orang lain! Lengan dan kakiku berbeda ukuran, organ-organku milik orang lain, dan teman-temanku—sahabat-sahabatku yang kuajak bicara tentang masa depan, yang pernah bertengkar denganku—mereka sekarang menjadi bagian dari diriku! Itu masih bisa kutangani. Maksudku, kita bersama selamanya, kan? Tapi bukan hanya tubuh ini… Jiwaku pun terinfeksi! Aku memiliki kenangan tentang seorang pria yang tidak pernah kukenal dan rasa hormat kepada pria lain yang sama sekali asing… Apakah perasaan ini milikku sendiri…? Apa yang membuatku…aku…? Katakan padaku, Veltol… Aku… Aku… Siapakah aku?”

Dia membuang semuanya. Semua yang selama ini dipendamnya, dia ungkapkan kepada pria yang ingin dia bunuh.

Identitas Zenol sendiri tidak stabil.

Dia memiliki secercah harapan bahwa penguasa Pedang Karma mungkin memiliki jawaban.

“Begitu.” Veltol memantulkan bola saat akhirnya berbicara. “Aku mendengarmu. Masa lalumu yang menyakitkan pantas dikasihani. Kau diberi Pedang Kegelapan Zenol milik pengawal setiaku dan menjadi abadi. Dan bahkan sebelum itu, nama aslimu adalahZenol. Itu hanyalah sebuah kebetulan—atau, jika diungkapkan dengan lebih puitis, takdir. Memang, tragedimu adalah tragedi yang kompleks yang akan membuat siapa pun menangis. Dengan mengingat semua itu, aku akan memberitahumu ini.”

Veltol melempar bola basket ke ring dengan teknik yang sempurna.

Zenol masih punya harapan. Dia memiliki Pedang Kegelapan yang dulunya milik pengawal Raja Iblis. Mungkin Veltol akan mempertimbangkan masa lalu Zenol dan menawarkan jawaban. Dia bisa memberikan penghiburan kepada anak laki-laki ini.

Dan jeritan pilu Zenol yang berpegang teguh pada secercah harapan yang tipis ini…

“Aku tidak peduli .”

…dijawab dengan empat kata sederhana.

“…”

Zenol hanya menelan ludah. ​​Dia tidak berkedip sedikit pun.

Bola basket itu masuk ke dalam ring dengan lengkungan yang menakjubkan.

“Kenangan Zenol memengaruhimu? Itu membuatmu ingin bersumpah setia kepadaku? Lalu kenapa? Jangan sampai itu membuatmu sombong. Kau bukan Adipati Pedang Karma. Kau hanyalah seorang anak laki-laki abadi yang menyedihkan. Kau tidak ada hubungannya denganku.”

Veltol mengucapkan setiap kata dengan maksud yang jelas.

“Hidupmu adalah sebuah tragedi. Itu aku akui. Dari semua makhluk abadi yang pernah kutemui, kaulah yang pertama yang terbuat dari daging dan tulang teman-temanmu.”

Dia berbicara seolah-olah sedang memberi pelajaran padanya.

“Namun, tidak ada yang istimewa dari tragedi seorang yang abadi. Satu-satunya yang terkesan oleh tragedi itu adalah individu itu sendiri. Jika Anda ingin membual tentang kemalangan Anda, tulis saja di dinding kamar mandi.”

Dinding kamar mandi adalah istilah slang untuk aethernet.

“Dan sejauh yang saya ketahui, Adipati Pedang Karma bukanlah tipe orang yang akan mempermasalahkan hal-hal sepele seperti itu.”

“Hal-hal sepele…”

Tawa hampa keluar dari mulut Zenol. Bola memantul di lapangan dengan irama pendek dan hampa.

“Ah-ha-ha…”

Satu-satunya harapannya pupus.

“…Tentu saja.”

Dia tahu bahwa apa yang dikatakan Veltol itu 100% benar.

Zenol telah menaruh harapan dan kemudian putus asa sendiri. Dia adalah orang bodoh yang menyedihkan karena mengharapkan kata-kata baik dan menghibur dari pria yang ingin dia bunuh.

“Kalau begitu, matilah demi aku, Veltol.”

Zenol harus membunuhnya.

“Setidaknya, kalau begitu aku tidak akan lagi merasa setia padamu…”

Dia melampiaskan semua amarah dan permusuhannya pada Veltol agar dia bisa menjadi dirinya sendiri. Dia yakin hatinya akan tenang jika Veltol menghilang. Dia tahu kebencian itu tidak beralasan, tetapi dia tidak punya pilihan lain.

Angin hitam bertiup.

“Baiklah. Sebagai pemimpin para abadi, aku akan mengajarimu…,” kata Veltol, “…siapa bosnya di sini.”

Itu sudah keterlaluan.

“Alternatif, inisialisasi!”

Dengan kata-kata itu, seluruh tubuh Zenol diselimuti cahaya hitam.

Cahaya itu langsung mereda, dan baju zirah hitam menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki.

Ini adalah alternatif magi-gear generasi kelima.

“Aku benci kekuatan ini, tapi aku akan menggunakan apa pun yang bisa kulakukan.”

Suaranya terdengar teredam dan seperti suara mesin.

“Dengan tubuh abadi saya, MG generasi kelima ini, dan kemampuan pedang Zenol yang saya dapatkan dari Pedang Kegelapan, kau tidak punya kesempatan melawan saya. Pertarungan kita terakhir kali berakhir singkat, tapi sekarang tidak ada perlawanan. Kau akan kalah.”

Zenol mengarahkan ujung pedang-senjata raksasanya ke arah Veltol, dan kedua sensor di mata Alternative itu berkedip selaras secara mistis dengan dorongan untuk membunuh.

Berbeda dengan Zerobase, perangkat sejenisnya yang dirancang untuk produksi massal, Alternative adalah prototipe dengan berbagai fitur eksperimental, kinerja umum yang lebih tinggi, dan peralatan yang lebih mudah diskalakan.

Ketika Zenol bertemu Machina di Goar, ia telah dilengkapi dengan perlengkapan yang lengkap untuk misinya. Namun untuk duel ini, ia memilih sesuatu dengan mobilitas yang lebih baik. Ia lebih kuat daripada Zerobase, tetapi sebagai gantinya, beban pada pilotnya jauh lebih besar. Zenol telah mengatasi kelemahan ini dengan keabadiannya.

“Duel tidak ditentukan oleh spesifikasi. Itu baru ditentukan setelah duel berakhir. Namun,” kata Veltol, “aku mengakuimu. Keterampilan Zenol dan ketangkasanmu dengan baju zirah itu memang merupakan kekuatanmu. Dan saat ini kau telah melampauiku dalam hal spesifikasi.”

“Saat ini…? Kau membuatnya terdengar seolah kau bisa mencapai level yang lebih tinggi.”

“Aku bisa,” jawab Veltol segera. “Aku memiliki wujud yang jauh lebih kuat yang tersedia melalui keyakinan tinggi dan kepadatan eter. Sayangnya, aku tidak dapat mencapai kondisi tersebut di sini.”

“Ha! Lalu apa gunanya?”

“Kau pikir aku akan mengungkap pengetahuan yang tidak berarti di saat seperti ini?”

“…Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Zenol memiliki spesifikasi yang lebih unggul darinya. Tidak perlu diragukan lagi.

Veltol hanya menggertak. Itu hanya gertakan kosong. Zenol yakin akan hal itu. Namun, ini terasa familiar, dan rasa dingin menjalar di punggungnya.

“Aku tak punya alasan untuk menahan diri. Biar kutunjukkan padamu.”

Zenol dilanda déjà vu—tetapi perasaan itu bukan miliknya sendiri. Itu berasal dari ingatan Adipati Pedang Karma, dari pertemuan dan pertarungan pertamanya dengan Veltol.

“Ungkapkan ini dalam ingatanmu, Nak. Dan banggalah karena kaulah yang pertama menyaksikannya.”

Veltol mengayunkan tangannya.

“Aku telah melewati empat pertempuran besar sejak dibangkitkan di zaman ini. Ini adalah puncak dari pengalaman itu.”

Dia melakukan gerakan seremonial untuk memanggil persenjataan jiwanya.

“Warnai langit hitam…”

Lalu dia mengucapkan sebuah nyanyian singkat.

Raja Iblis mengumumkan nama tersebut.

“Vernal-Voras.”

Angin hitam bertiup.

Angin berubah menjadi badai, lalu menjadi badai yang mengaduk-aduk eter dan menyelimuti Raja Iblis di pusatnya.

Zenol membeku di tempatnya, tidak berbuat apa pun terhadap hembusan angin bahkan di dalam Alternative.

Sekilas Veltol tampak tak berdaya, tetapi keputusan Zenol tepat. Ini bukan sekadar hembusan aether yang berasal dari keluaran mana. Ini berfungsi sebagai penghalang yang memantul dan menghancurkan siapa pun yang mendekat.

Zenol tidak mungkin tahu, tetapi ini adalah serangan balik yang dibangun dengan meretas Black ICE sebagai referensi.

Pusaran angin itu akhirnya kehilangan momentum, memperlihatkan pria di tengahnya.

Di sana, Zenol melihatnya.

“Apa itu…?”

Itu bukanlah wujud kedua Veltol, bahkan bukan pula sekilas penampakan wujud itu yang pernah ia tunjukkan saat bertarung melawan Sihlwald. Ia tidak bisa mengakses wujud-wujud itu dengan aether yang dimilikinya saat ini.

Veltol mengenakan jaket pendek dan jubah yang diikatkan di pinggangnya. Keduanya berwarna merah darah dan hitam kegelapan.

Ia mengenakan sarung tangan tembaga dan memegang katana sepanjang tinggi badannya, diselimuti kobaran api mana berwarna biru kehitaman. Rambut hitam panjangnya diikat tinggi di atas kepalanya, dan matanya terpejam.

Perlengkapannya tampak jauh lebih ringan dan lebih rentan daripada baju zirah hitamnya yang biasa. Namun, Zenol tidak berpikir itu kurang dalam hal pertahanan; malah, Veltol tampak lebih menakutkan dari sebelumnya.

Raja Iblis membuka matanya. “Kau ingin tahu apa ini?”

Eter di sekitar Veltol memancarkan cahaya biru kehitaman yang samar sebagai respons terhadap mana miliknya.

“Ini adalah perwujudan iman.”

Udara di sekitarnya, eter, terasa lebih berat di pundaknya, seolah-olah massanya bertambah.

“Aku telah melawan Raja Iblis Eskaton, yang menggantikan iman dengan mengenakan kemampuan melampaui batas. Aku memanfaatkan pengalaman itu sekarang. Dengan mengenakan kemampuan melampaui batas dan membatasinya pada iman, senjata, dan baju zirah, aku telah mewujudkan persenjataan jiwa ofensif dan defensif.”

“Raja Iblis Eschaton…?”

“Kau tak perlu tahu tentang itu. Beyondisasi dibangun di atas penyembunyiannya, dan seperti sihir mitos, ia akan runtuh ketika sifat aslinya terungkap, itulah yang memberiku ide ini… Tapi kau akan belajar lebih banyak dengan mengalaminya sendiri. Ayo.”

Veltol memberi isyarat kepadanya dengan dagunya.

Zenol bahkan tidak mengerti sepersepuluh dari penjelasannya, tetapi itu tidak masalah. Dia hanya perlu mengalahkannya.

“Festinalente!”

Dengan proklamasi tersebut, Alternative mengaktifkan kemampuan spesialnya.

Cahaya merah menyerupai sirkuit melintas di seluruh MG hanya sesaat, diikuti oleh semburan mana dan suara retakan tanah di bawah kakinya. Kemudian, ia memasang pelindung ventilasi. Jarum suntik di sepanjang tulang belakang Zenol menyuntikkan bahan kimia langsung ke sumsum tulangnya.

Itu adalah fungsi yang sama yang dia gunakan ketika menghadapi Veltol di Shinjuku bawah tanah yang telah mengalami transformasi.

Semua gerakan di sekitar Zenol menjadi semakin lambat—aliran udara, debu dan puing-puing yang beterbangan, bahkan pernapasan Veltol.

Di dalam dunia yang melambat, Zenol bergerak dengan kecepatan yang sama seperti biasanya.

Festinalente untuk sementara meningkatkan waktu reaksi dan pergerakan melalui peningkatan kemampuan dan obat-obatan yang berlebihan. Hal ini menciptakan dunia yang bergerak lambat.

Ini hampir tidak berhasil ketika aku menggunakannya melawan wanita mumi di Shinjuku, tapi seharusnya sekarang aku bisa mengalahkan Veltol…!

Alternative saja sudah merupakan beban yang sangat berat bagi tubuh, dan Festinalente bahkan lebih buruk. Zenol hanya bisa mengatasinya dengan regenerasi abadi miliknya.

Pendekar Pedang Kegelapan hitam itu menyerang Raja Iblis hitam.

Fomalhaut, Mode Berkendara…!

Saat Zenol menarik pelatuk Fomalhaut, pedang-senjata gelap yang dipegangnya dengan posisi rendah, kartrid gulungan yang terpasang mengaktifkan sihirnya dan menyihir bilah pedang. Pedang-senjata gelap eksperimental Fomalhaut dapat mengaktifkan sihir dari kartrid gulungan yang terpasang, baik dengan menembakkannya atau menyihir bilah pedang.

Mantra yang digunakan Zenol memiliki kekuatan pembunuh makhluk abadi, dan pedang itu melepaskan tebasan mana yang dahsyat.

Sementara itu, di dalam dunia yang melambat…

“——”

…Mulut Veltol bergerak perlahan; dia sedang menyatakan sesuatu.

Tidak peduli sihir apa yang dia gunakan. Sudah terlambat! pikir Zenol.

Berbeda dengan pertarungan mereka di bawah tanah Shinjuku, ketika Zenol kelelahan, Festinalente akan tetap efektif lebih lama. Dia memiliki keunggulan mutlak dalam kecepatan. Hanya dengan satu ayunan pedangnya, ia bisa memenggal kepala Raja Iblis—

Apa…?!

—namun katana hitam milik Raja Iblis berhasil menghentikan serangan itu.

Veltol membalas dengan mengincar leher Zenol. Serangannya bergerak dengan kecepatan biasa meskipun dalam gerakan lambat.

Zenol melompat mundur dan menghindar. Festinalente berhenti bekerja, dan waktu kembali mengalir normal.

“Apa itu tadi…?” tanya Zenol.

Senjata Alternative mengeluarkan selongsong peluru yang sudah habis. Antarmuka MG menunjukkan Fomalhaut masih memiliki lima tembakan tersisa.

“Apa yang sebenarnya kau lakukan?” tuntut Zenol.

“Kau…atau lebih tepatnya, baju zirah ini…meningkatkan kecepatan gerak dan reaksimu untuk menciptakan waktu yang dipercepat semu, ya?”

“…Kau bisa tahu?”

“Kenapa begitu terkejut? Kau sudah menunjukkannya padaku di Shinjuku sebelumnya. Dan aku merasa itu mengancam. Jadi, tentu saja aku merancang sesuatu untuk melawannya.”

“Tapi…bagaimana kau melakukannya secepat itu…?”

“Jangan terlalu percaya diri. Itu kesalahanmu karena menunjukkan teknikmu kepada Raja Iblis dan memberi cukup waktu hingga pertempuran kita berikutnya.”

Zenol pernah menggunakan Festinalente melawan Veltol. Memahami cara kerjanya sebenarnya tidak sulit. Masalahnya adalah penangkal yang disebutkan Veltol.

Dia bisa saja melakukan salah satu dari dua hal: meningkatkan kecepatan gerak dan reaksinya dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Zenol, atau…

“Apakah kau benar-benar memperlambat waktu…?” tanya Zenol.

Veltol tersenyum puas. “Ini adalah mantra penghalang yang hanya tersedia bagiku melalui persenjataan jiwa ini. Aku mengembangkannya untuk melawan apa yang kau tunjukkan padaku di Shinjuku. Aku menyebutnya Gefeon—taman terlarang.”

“Sihir penghalang…”

Itu adalah istilah untuk mantra yang memengaruhi area atau ruang tertentu.

Ada dua jenis sihir penghalang secara umum: Satu bekerja pada target dalam area efek, dan yang lainnya menciptakan dinding penghalang. Zenol menduga mantra Veltol pastilah jenis yang kedua.

“Saya mengaktifkannya dengan diri saya sendiri sebagai pusatnya dan membuat segala sesuatu dalam area pengaruhnya menjadi lebih lambat—kecuali saya.”

“Kamu bisa…memperlambat waktu…”

Jika itu benar, maka Festivalente telah kalah telak.

“Tentu saja, ia memiliki banyak keterbatasan. Aku hanya bisa menggunakannya dengan persenjataan jiwaku, Vernal Voras, dan area efeknya kecil, serta durasinya singkat… Meskipun demikian, ia telah terbukti efektif melawanmu.”

Memang benar. Itu dengan cepat mengatasi serangan pamungkas Zenol.

“Kamu tidak mungkin bisa…membuat waktu berjalan lebih lambat…”

“Dulu saya pernah melakukan penelitian tentang waktu. Itulah bagaimana saya mengembangkan Methenoel. Dan saya telah menyaksikan keajaiban perjalanan dari masa depan ke masa lalu. Dibandingkan dengan itu, memperlambat waktu sedetik bukanlah sesuatu yang istimewa.”

“Lagipula, belum lama kita bertengkar. Tidak mungkin kau bisa mengarang cerita seperti itu—”

“Jangan remehkan aku, Nak.”

Veltol menatapnya dengan tatapan membunuh.

“Di hadapanmu adalah Raja Iblis yang pernah mengguncang seluruh dunia.”

Raja Iblis tampak lebih besar untuk sesaat. Zenol tersentak, kewalahan.

“Guh!”

Zenol melangkah maju untuk melindungi dirinya dari kenyataan.

Sekarang setelah Veltol memiliki cara untuk melawan Festinalente, Zenol telah kehilangan keunggulannya.

“Armor jiwa kompositku tidak hanya membuatku mampu menggunakan Gefeon.”

Veltol berlari lebih cepat dari sebelumnya.

Zenol kehilangan jejaknya sejenak, tetapi sensor MG generasi kelima mendeteksi pergerakannya.

Alarm berbunyi. Zenol nyaris tidak berhasil menangkis tebasan samping katana dengan pelindung pedang-senjatanya.

Dia cepat…! Dan berat…!

Bukan hanya kecepatannya, tetapi kekuatan dan mana-nya juga meningkat.

MG menyelamatkan Zenol. Tanpa itu, duel ini akan berakhir dalam sekejap.

Cengkeraman iblis pada jaringan kota dan pengaruhnya terhadap eter membuat sihir teleportasi Swampman tidak dapat digunakan di dalam Shibuya. Mantra itu tidak berguna untuk pertempuran, tetapi itu juga menghalangi upaya melarikan diri dari pertempuran.

Zenol mencoret opsi mundur dari daftar pilihannya. Ia tidak kalah dalam hal kecepatan.

Dia menghindari serangan susulan dengan melompat mundur menggunakan mekanisme bantu MG dan membalikkan pendorongnya. Itu menciptakan jarak antara dirinya dan Veltol.

“Dia sudah jauh lebih kuat dalam segala hal. Ini bukan orang yang sama yang kuhadapi di Shinjuku…!”

Veltol tidak mengejarnya. Sebaliknya, sensor MG mendeteksi Veltol menginisialisasi mananya dan menghitung outputnya. Alarm serangan yang datang berbunyi.

“Dell…”

Veltol mengulurkan lengannya, telapak tangan menghadap ke depan, dan mengaktifkan mantra tersebut.

Aku tahu ini. Ini sihir penghancuran yang cepat diaktifkan, dengan jangkauan, kecepatan, kekuatan, dan keserbagunaan yang dahsyat… Tapi itu tidak terlalu menakutkan. Sederhana, serangan langsung. Mudah dihadapi.

“…Sinar.”

Veltol melepaskan mantra itu.

Prediksi Zenol tepat sasaran. Produk andalan Veltol, Dell Ray, hemat biaya, tetapi lintasannya lurus dan dapat diprediksi.

Satu-satunya hal yang Zenol salah pahami…

“Apa-apaan ini…?!”

…bahwa Veltol menembakkan lebih dari satu sinar hitam.

Sebanyak delapan kilatan hitam melesat ke arah Zenol dari telapak tangan Veltol dan lingkaran sihir yang ditempatkan di sekitarnya. Kekuatan masing-masing dari kedelapan kilatan itu pun tidak terbagi menjadi seperdelapan kekuatannya. Setiap kilatan memiliki kekuatan dan kecepatan yang sama seperti yang dilihatnya di Shinjuku.

Kesalahan perhitungan Zenol bukanlah sepenuhnya kesalahannya sendiri. Veltol baru meningkatkan serangannya setelah pertarungannya melawan Raja Iblis Eschaton, pengunjung dari masa depan yang penuh malapetaka.

“Fomalhaut, pacu penuh!”

Zenol menarik pelatuknya tiga kali. Senapan mesin itu menghabiskan tiga peluru, dan menara itu meluncurkan tiga cahaya mana hitam yang berkelok-kelok yang bertabrakan dengan kilatan hitam. Serangan-serangan itu saling meniadakan, mengirimkan percikan petir hitam beterbangan.

Output mananya setara dengan mode full-drive Fomalhaut?! Itu gila!

Kartrid berbentuk kartu itu dikeluarkan satu per satu, dan pada saat yang sama, pelindung pedang-senjata itu terbentang untuk membuang kelebihan mana dan panas.

“Ada apa, Nak?! Hanya ini yang bisa kau tahan?!”

“Diam!”

Zenol memasukkan dua peluru lagi ke dalam ruang peluru dan beralih ke magazin yang ada di pinggangnya.

Aku ragu dia bisa mengalahkanku dalam mode serangan penuh, tapi bertarung dari jarak jauh tidak akan berhasil jika dia bisa terus menembak tanpa henti… Aku harus mengalahkannya dalam pertarungan jarak dekat!

Berkat kekebalan terhadap kutukan yang mencegah Pedang Kegelapan menghentikan kemampuan bertarungnya, Zenol mampu meniru sepenuhnya teknik-teknik yang telah diserap Pedang Kegelapan dari Zenol yang asli.

Zenol ini telah mempelajari beberapa hal dari ingatan Adipati Pedang Karma: Pria itu telah mengajari Veltol cara menggunakan pedang, dan Veltol tidak pernah mengalahkannya dalam pertarungan.

Oleh karena itu, Zenol akan menjatuhkan Veltol dengan pedang.

“Ayo, Veltooloooool!”

“Ayo, Nak.”

 

Di pintu masuk Central Town, Shibuya.

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Setan berwujud lelaki tua yang membawa karung pasir di punggungnya tertawa terbahak-bahak.

Pengacara therian itu jatuh tak berdaya ke belakang dan menatap karung pasir yang diangkat tinggi. Kemudian dia menyadari bahwa pria berambut panjang dan hitam itu benar.

Sang therian menganggap iblis ini tidak lebih dari sekadar pelayan yang berguna. Dia tidak tahu apa pun tentang bangsa iblis.

Karung pasir itu diayunkan ke bawah. Dia bertanya-tanya apa isinya. Sekalipun hanya pasir, kekuatan ayunan itu bisa berakibat fatal.

Clavicula—sebuah bagian dari grimoire yang digunakan untuk memanggil iblis. Siapa pun yang membuat perjanjian dengan iblis harus membayar ganti rugi.

“Sial, seharusnya aku tidak pernah mengunduh—”

Saat karung pasir mendekatinya…

“Jadi, ini yang Veltol bicarakan?”

…cahaya perak membelahnya dan pemiliknya menjadi dua.

Sang therian melihat seorang pria berambut pirang berdiri di bawah langit yang bergradasi warna fajar.

Dia secara naluriah tahu bahwa pria ini adalah Sang Pahlawan.

Iblis tua itu, yang ditebas oleh pedang perak berkarat milik Sang Pahlawan, hancur menjadi debu.

“Awas!” seru pria therian itu, mengira Sang Pahlawan tidak menyadari iblis lain yang mendekat dari belakang.

“Peluru Petir!”

Seorang wanita anggun berjas melemparkan enam kunai yang dibalut petir yang menghantam iblis yang datang. Pedang perak berkarat milik Sang Pahlawan kemudian menebasnya hingga tumbang.

“Tetap fokus, Gram.”

“Oh, saya percaya Anda akan mendukung saya, Direktur.”

“Haaah… Mereka bisa dipanggil lagi meskipun aku mengalahkan mereka. Aku butuh kau untuk tutup mulut dan mulai mengayunkan pedang itu agar kita bisa memusnahkan mereka.”

“Aku tahu…”

Keduanya saling melontarkan candaan sambil terus-menerus menghadapi iblis-iblis di sekitar mereka. Pemandangan itu bagaikan badai pedang.

“Gram.”

“Apa itu?”

“Menurutmu, apakah akan lebih efisien jika kita mencari akar permasalahan ini?”

“Tidak. Mari kita fokus menyelamatkan sebanyak mungkin orang. Itu sama pentingnya. Dan lagipula, saya yakin dia akan menangani sisanya.”

“Kau benar-benar mempercayai mantan musuhmu.”

“Tentu saja.” Sang Pahlawan tersenyum percaya diri. “Aku percaya pada kekuatannya berdasarkan pengalaman pribadi.”

Para Pahlawan terus menyelamatkan orang-orang yang diserang oleh para iblis.

Pria therian itu melihat sosok mengesankan yang dimiliki kedua orang ini, dan dia berdiri. Dia pun bisa menyelamatkan seseorang.

 

Pedang hitam dan katana hitam saling berbenturan.

Kilat hitam menyambar.

Duel antara Zenol dan Veltol semakin memanas.

“Kau kalah perang! Dan semua orang yang bersumpah setia padamu! Semua makhluk abadi! Mereka mati! Karena kau! Termasuk Zenol!”

Kilasan ingatan Adipati Pedang Karma itu memengaruhi Zenol. Dia telah melihat apa yang dialami pria itu, namun Zenol yang dulu tidak memiliki keraguan atau ketidakpuasan terhadap Raja Iblis Veltol. Zenol yang lebih muda ini tidak bisa tidak bertanya-tanya: Bagaimana mungkin seseorang yang begitu baik bersumpah setia kepada seseorang yang begitu jahat?

Ketidakharmonisan dalam pikirannya bukanlah satu-satunya alasan Zenol marah. Dia juga membenci Raja Iblis atas apa yang telah dilakukannya kepada pengikutnya, seorang immortal yang bahkan belum pernah dikenal Zenol. Dia melampiaskan amarahnya pada pria yang telah menyebabkan begitu banyak immortal tewas. Tentu saja, Duke of the Karmic Sword juga akan marah pada Veltol.

“Tepat sekali! Zenol dan para Dark Peer lainnya adalah batu loncatan yang membuka jalan bagi kekuasaanku. Begitu pula dengan pengkhianat Marcus itu. Karena itu, aku harus terus maju. Aku harus terus berjuang, demi mereka yang mengejar cita-citaku dan melihat nasib mereka hancur karenanya!” Veltol meraung saat pedang mereka berbenturan dengan bunyi logam yang keras .

Zenol telah melihat ingatan Adipati Pedang Karma. Itu adalahbagaimana dia tahu apa yang terjadi di akhir Perang Abadi dan Perburuan Abadi.

“Begitu banyak yang mati! Begitu banyak yang dibunuh oleh tanganmu! Dan kau masih belum puas dengan seberapa banyak kau telah berjuang, dasar bajingan?!”

“Tentu saja! Tidak ada cita-cita yang dapat dicapai tanpa menumpahkan darah!”

Bilah pedang terkunci, dan kedua petarung itu berhadapan langsung.

“Aku tahu tentang cita-citamu! Itu bodoh! Membawa perdamaian ke dunia dengan memerintahnya?! Apa kau gila?! Siapa yang menyuruhmu melakukan semua itu?! Ada banyak makhluk abadi yang lebih memilih hidup tenang!”

“Lalu siapa yang akan menyelamatkan mereka?!”

Kedua pedang itu mengeluarkan percikan api hitam pekat saat berbenturan.

Veltol dan Zenol menjauhkan diri.

“Para abadi itu lemah!” seru Veltol.

Dia mengaktifkan sebuah mantra. Empat gumpalan api hitam muncul di sekelilingnya, dan mereka menyerang Zenol satu per satu.

“Mereka sangat unik dan langka—itulah sebabnya mereka merupakan minoritas yang sangat kecil! Keabadian tidak dapat diwariskan kepada keturunan, dan juga tidak dapat direplikasi! Tidak mati adalah anugerah bagi individu, tetapi ketidakmampuan untuk bereproduksi adalah kegagalan sebagai organisme!”

Api hitam itu meledak saat mendarat, menyebarkan kobaran api hitam lebih jauh.

Zenol unggul dalam keterampilan pedang murni. Spesifikasi pertarungan jarak dekatnya lebih unggul berkat MG. Namun, peningkatan statistik dari persenjataan jiwa komposit yang dikombinasikan dengan serangan Veltol yang diresapi sihir mengembalikan keseimbangan pertempuran.

Dentingan pedang yang saling berbenturan menggema.

“Manusia fana iri dengan tubuh abadi kita! Mereka takut pada kita!” teriak Veltol. “Wajar jika kita diusir dari masyarakat! Menyingkirkan orang-orang yang tidak sesuai adalah hal penting untuk kelangsungan hidup manusia!”

Veltol terus berbicara tanpa ragu-ragu atau putus asa.

“Itulah sebabnya aku akan memerintah dunia, membawa perdamaian, dan menciptakan tempat di mana kita berada! Dunia di mana yang lemah dapat hidup dalam kebebasan! Dunia di mana kaum minoritas tidak akan ditindas!”

“Itu tidak mungkin! Sadarlah! Orang-orang tidak bisa saling memahami, mereka tidak bisa bekerja sama, dan mereka tidak bisa hidup sebagai satu kesatuan! Setiap orang berjalan dengan kecepatan yang berbeda—mereka semua hidup dengan kecepatan yang berbeda! Mereka harus selaras dengan orang-orang yang paling lambat—mayoritas!”

Tendangan Zenol menghantam bagian tengah tubuh Veltol, membuatnya terlempar ke belakang, dan Zenol mengejarnya.

“Kita tidak bisa hidup tanpa mengorbankan sesuatu! Persaingan diperlukan agar organisme dapat berfungsi! Kita harus mencuri kehangatan orang lain!”

Kehangatan orang lain—kehidupan orang lain. Zenol adalah perwujudan dari hal ini. Dia hidup di atas kehidupan orang lain.

“Dan kau menginginkan perdamaian di dunia seperti ini?! Apa kau sedang bermimpi?! Bahkan jika planet ini mengering dan alam semesta membeku, pertempuran kita tidak akan pernah berakhir! Untuk bertahan hidup dan berevolusi, kita harus bertarung! Begitulah cara kita dirancang!”

“Memang.”

Mereka berdua berhenti.

Setelah ledakan emosi mereda, Veltol berbicara dengan tenang.

“Apa yang Anda katakan sepenuhnya benar. Selama manusia tetap menjadi manusia, akan sulit untuk mencapai perdamaian sejati. Justru karena itulah saya akan mengubah banyak hal pada hari saya memerintah dunia. Itu hanyalah langkah pertama menuju pencapaian cita-cita saya. Mungkin naluri manusia untuk berkonflik adalah sebuah penyakit.”

Dia berbicara dengan lembut, seperti seorang guru yang membimbing muridnya.

“Namun aku tahu tentang pengorbanan diri demi kesetiaan, tentang kasih sayang orang tua, tentang bagaimana jiwa manusia dapat membentuk ikatan, tentang kemuliaan para martir, dan tentang cinta…yang dapat menghanguskan seluruh dunia.”

Pikiran Zenol membeku.

Cinta.

Dia tidak pernah menyangka kata-kata seperti itu akan keluar dari mulut pria ini.

“Kau…benar-benar sebodoh itu…sampai berpikir dunia akan damai…selama ada cinta …?”

Pertanyaan Zenol seperti sebuah harapan. Dia ingin pria itu menyangkal apa yang baru saja dia tanyakan.

“Itu benar.”

Namun, bertentangan dengan keinginan Zenol, Veltol menanggapi tanpa ragu-ragu. Dia menolak keinginan Zenol sepenuhnya.

Zenol yakin dia tidak akan pernah bisa memahami pria ini.

“Kau dan aku berdiri di sini hanya karena kita mencintai seseorang dan dicintai oleh seseorang. Konflik mungkin tak terhindarkan, tetapi manusia tetap mampu mencintai orang lain. Jika demikian, perdamaian sejati suatu hari nanti seharusnya dapat tercapai. Aku tidak ingin menyerah pada potensi umat manusia. Itulah salah satu secercah harapan dalam hidup.”

Itu konyol. Perdamaian melalui cinta? Hanya orang bodoh yang terisolasi dari kenyataan yang akan memperjuangkan idealisme klise seperti itu. Kenyataan jauh lebih kejam, lebih kompleks; itulah mengapa Zenol ada.

Namun, tepat di depan matanya berdiri seseorang yang cukup bodoh untuk percaya pada perdamaian.

Dan kata-kata orang bodoh itu… membuat Zenol sangat tersentuh.

“Itulah idealisme… Pada akhirnya, kau hanyalah seorang penjahat yang membunuh banyak orang, baik manusia maupun makhluk abadi… Kau adalah pecundang yang tidak berarti apa-apa. Sejarah telah membuktikannya.”

Zenol akhirnya berhasil menyangkal apa yang dikatakan Veltol. Dia berusaha mati-matian untuk menepis kata-kata itu.

Jiwa Adipati Pedang Karma adalah satu-satunya hal yang membuatnya mendengarkan Veltol. Zenol mencoba meyakinkan dirinya sendiri tentang hal ini, tetapi ia tetap menyadari dengan menyakitkan—Veltol telah memikatnya.

“Ya, itu adalah idealisme yang bodoh. Dan akibat dari tindakan saya telah menelan banyak nyawa. Saya memang seorang penjahat.”

Veltol tidak membantah apa yang dikatakan Zenol. Dia menerima klaim Zenol. Dia mengerti bahwa dia sedang mengejar idealisme, dan itu tidak menghentikannya.

“Bahkan jika planet ini mengering dan alam semesta membeku dan seluruh dunia hancur—bahkan saat itu pun, mungkin orang-orang tidak akan bisa saling memahami. Mungkin tindakanku adalah jahat.”

Raja Iblis mengulurkan tangannya seolah mencoba meraih cita-citanya.

“Namun, aku, seperti juga kau, abadi. Selama kita hidup, kita memiliki kesempatan yang tak terbatas. Sekarang aku tak terkalahkan, aku akan menemui kematianku segera setelah aku berhenti mengejar cita-citaku, dan tidak sedetik pun lebih cepat. Karena itu, aku akan meneriakkan ini dari atap rumah.”

Veltol menatap langsung ke mata Zenol dan menyatakan:

“Akulah yang melakukan kejahatan demi cita-citanya—akulah Raja Iblis.”

Angin hitam itu sangat menyilaukan. Zenol harus menyipitkan mata karena kekuatan dan keindahannya.

“…”

Dewa muda yang memiliki nama sama dengan Pedang Kegelapan dan Adipati Pedang Karma itu menggenggam erat pedang pistol hitamnya.

“Aku tidak terlalu peduli dengan gelar Pahlawan yang diberikan Guild kepadaku, tapi sekarang rasanya tidak buruk karena aku akan menghadapi Raja Iblis,” katanya.

Zenol mengambil posisi, mengangkat pedang besar tinggi-tinggi di atas bahunya, ujungnya mengarah ke belakang.

“Saat ini aku tidak peduli dengan dendam atau perjanjian dengan iblis.”

Semua pikiran campur aduk yang menyiksanya sirna sempurna untuk saat ini.

Dia hanya mencari perkelahian.

“Saat ini, aku hanya ingin menghadapimu dan menang.”

Dihadapkan dengan niat bertarung yang telah mengalahkan permusuhan dan nafsu memb杀, tanpa rasa percaya tetapi tetap hormat, Raja Iblis tersenyum.

“Baiklah. Akan saya beri Anda sedikit gambaran tentang apa yang akan Anda alami ratusan dan ribuan kali di masa depan…”

Veltol menurunkan katana dengan ujungnya mengarah ke belakang, seolah-olah dia sedang menghunus pedangnya.

“Rasa kekalahan.”

Pada saat itu, mereka menjadi satu-satunya dua orang di dunia. Sebuah dunia pertempuran sengit di mana hanya petarung dan lawannya yang ada.

Terjadi jeda sesaat.

Zenol pindah.

“Fomalhaut, pacu penuh!”

Semua peluru yang tersisa digunakan untuk tembakan meriam mana dengan daya dorong penuh.

Mana yang berputar-putar seperti naga raksasa melesat ke arah Veltol.

Zenol menendang tanah dan, pada saat yang sama, mengaktifkan pendorong di pinggul, punggung, dan kakinya, meluncurkan dirinya tepat di belakang tembakan meriam.

Tembakan dahsyat yang menghabiskan seluruh amunisinya tidak bisa dinetralisir dengan sihir biasa. Dan bahkan jika Veltol bisa menangkalnya, Zenol terus mendekat. Dia memanfaatkan sihir tersembunyi dari pedang-senjata itu.

Serangan dua langkah tanpa celah.

Armor Fomalhaut terbentang saat dia mengejar pusaran mana, tetapi hanya panas berlebih yang dipancarkan. Dia akan menggunakan mana berlebih itu untuk serangan pamungkas Fomalhaut.

“Fomalhaut, kelebihan beban!”

Dia sudah sepenuhnya terlibat.

Mana berlebih keluar dari baju zirah dan mengambil bentuk pedang besar mana hitam. Serangan berantai berupa tembakan meriam dan pedang besar mana.

Saat dia melakukan langkah pertama, mustahil untuk menangkis kedua serangan tersebut.

Itu tidak mungkin.

“Ukirlah ini dalam benakmu, wahai anak muda yang abadi. Dan jangan pernah melupakannya.”

Ini pasti mustahil.

“Sebelum Anda…”

Hanya suara angin hitam yang berbisik ke telinga pendekar pedang di dalam dunia yang sunyi.

“…adalah Raja Iblis.”

Dia melihat cahaya gelap.

“Verstra!”

Dengan kilatan cahaya itu, karma bocah itu pun terputus.

Vernal-Voras, persenjataan jiwa untuk serangan dan pertahanan.

Melalui empat pengalaman hebatnya di era ini, Veltol telah menemukan jawabannya.

Voras, sarung tangan tembaga di tangan kirinya, mengendalikan katana Vernal. Dia telah melengkapi dirinya dengan Gulagalad, palu ilahi Sang Pahlawan yang dibawa dari masa depan, dan menganalisisnya, menyempurnakan kemampuannya hingga batas maksimal, menetapkan batasan, dan mengkhususkan penggunaannya.

Hasilnya adalah fenomena ini.

Dengan kendali sarung tangan itu, mana yang terkompresi dan ditingkatkan seketika memperpanjang bilah pedang dan mendorong kecepatan serta kekuatan tebasannya sejauh mungkin. Nama serangan pamungkas ini adalah Verstra—malam paling gelap di langit hitam.

Dengan satu serangan, dia mematahkan serangan dua langkah Zenol yang tak terhindarkan. Zirah Zenol terkoyak dan helmnya terbelah. Senapan mesinnya patah menjadi dua, dan semburan darah menyembur keluar.

Pendekar pedang hitam itu roboh terentang dan menatap langit yang tertutup. Luka-lukanya terasa sakit, meskipun ia hampir tidak merasakan sakit sejak tubuhnya menjadi seperti ini. Namun hatinya tenang.

Serangan Raja Iblis telah menghilangkan rasa sakit di hatinya.

Tubuh yang dijahit dan pikiran yang tercampur aduk. Kekalahan itu membuat setetes air mata keluar darinya.

“Aku tidak menginginkan tubuh ini…,” gumam Zenol lemah.

Bocah ini telah menguatkan hatinya dengan mengenang dan meniru teman-temannya yang telah tiada, dan sekarang dia mengungkapkan emosinya secara terbuka.

“Aku ingin menjadi normal… Tidak mati, tidak menjadi tua… itu hanya akan menyebabkanku kesakitan… Kupikir kita semua akan bersama dengan berada dalam satu tubuh, tapi itu tidak benar. Teman-temanku sudah meninggal.”

Emosinya akhirnya meledak.

“Semua orang yang kusayangi akan meninggal sebelumku… Aku tidak ingin mengucapkan selamat tinggal…”

Kepribadian aslinya—sifatnya yang lembut dan pendiam—muncul kembali.

“…Aku tidak ingin sendirian.”

Kesepian adalah ketakutan terbesarnya.

“Suatu kali ada orang yang mengatakan kepadaku,” Veltol memulai sambil menatap Zenol yang tergeletak di tanah, “bahwa ia mampu menang karena kehidupan. Bahwa kelemahannya mendorongnya untuk ingin menjadi lebih kuat. Bahwa kehidupan yang terbatas itu indah, dan di situlah kita dapat menemukan secercah harapan hidup. Dan dia pasti benar, karena orang itu telah mengalahkanku.”

Suaranya lembut dan hangat.

“Namun kebanggaan saya sebagai makhluk abadi tetap ada. Setelah mempelajarinya, setelah dikalahkan, setelah terbakar oleh cahaya itu, setelah melihat semua yang telah saya lihat sejak dibangkitkan di era ini, saya masih berkata—itu konyol . Keabadian itu luar biasa.”

Dia menegaskan hal itu dengan segenap jiwa raganya.

“Manusia fana membanggakan betapa mulianya kehidupan yang terbatas, namun mengapa mereka berusaha menghindari kematian? Mengapa mereka membenci penyakit? Mengapa mereka takut akan usia tua, ingin mempertahankan masa muda mereka, dan bahkan sampai mengganti anggota tubuh dan organ mereka dengan mesin agar tetap hidup? Mereka yang meraih kekayaan dan kekuasaan—keinginan terakhir mereka adalah menghindari kematian. Memuji kehidupan sambil merasa bersyukur atas akhirnya hanyalah cara orang miskin mengatasi kefanaan mereka. Faktanya adalah manusia iri pada makhluk abadi.”

Mengapa demikian?

“Karena jiwa mereka memahami bahwa kematian tubuh itu menyakitkan dan menyedihkan.”

Setiap kata Raja Iblis meresap ke dalam pikiran dan hati pemuda abadi itu.

“Kematian dan penuaan bagaikan bayangan bagi manusia fana. Karena itu, mereka takut mati dan berusaha menemukan nilai dalam keterbatasan hidup mereka. Mereka meyakinkan diri sendiri bahwa hidup itu indah dan cerah. Sungguh mengagumkan.”

Namun…

“Aku hanya mengenal sedikit orang bodoh yang akan mengatakan omong kosong itu dari lubuk hatinya. Semua manusia di dunia, tak peduli zamannya, setelah meraih kekayaan, otoritas, atau kekuasaan, pada akhirnya menginginkan kehidupan abadi. Kau pun adalah produk dari itu. Kau ada karena seseorang menginginkan keabadian.”

Veltol, sebagai Raja Abadi, sebagai pemimpin para abadi, membimbing para abadi muda yang bingung, tersesat, dan cemas.

“Kau telah memperoleh kekuatan yang membuat semua orang iri. Sekalipun itu hasil dari pengorbanan orang-orang yang kau hargai, faktanya tetaplah fakta. Kau tidak boleh menyangkalnya.”

“Dalam beberapa miliar tahun, bahkan matahari pun akan mati. Tidak mungkin planet ini masih akan berdiri saat itu,” kata Zenol. “Jadi…apa yang akan terjadi pada para makhluk abadi yang tetap tinggal di sini?”

Raja Abadi menjawab pertanyaan pemuda abadi itu.

“Aku telah mengatasi kekhawatiran sepele itu ribuan tahun yang lalu.”

Kata-kata dari pria yang paling mengkhawatirkan para makhluk abadi dan paling memperhatikan masa depan.

“Bahkan ketika tanah ini telah mati dan alam semesta telah mendingin, kita akan terus maju. Manusia akan meninggalkan planet ini, melintasi alam semesta, mengatasi berbagai kesulitan, menelan semua rasa sakit mereka, dan terus bergerak maju. Saya percaya pada potensi kehidupan, pada umat manusia.”

Zenol telah melihat terlalu jauh ke depan.

“Bukankah itu yang disebut harapan ?”

Zenol telah kalah. Dari lubuk hatinya, ia mengakui kekalahan. Ia tidak punya pilihan, seperti yang dinyatakan Veltol dengan ekspresi wajah yang penuh semangat.

Skalanya terlalu besar. Visinya terlalu luas. Dia berada di level yang terlalu berbeda.

Zenol yakin bahkan Adipati Pedang Karma pun akan marah pada pria ini. Dia sangat sombong.

Namun itu tidak penting. Dia menjadi martir untuk cita-cita ini. Dia adalah pengikut raja ini hingga akhir hayatnya.

“Jika ada sesuatu yang harus saya katakan sebagai pemenang, itu adalah: Hiduplah.” Veltol menolehIa membelakangi Zenol. “Tenang saja. Mengkhawatirkan keabadian itu seperti penyakit campak, sesuatu yang setiap immortal muda akan tertular. Kau harus berhenti mengkhawatirkannya dalam lima ratus tahun. Dan tentang siapa dirimu. Kendalikan takdir untuk menjadi dirimu sendiri. Begitulah cara seorang immortal hidup.”

“Takdir…”

“Jika kau masih merasa hidupmu tak berarti dalam lima ratus tahun lagi, datanglah menemuiku lagi. Aku akan menghancurkanmu saat itu,” kata Veltol setengah bercanda. “Lihatlah betapa banyak yang telah dunia ini berikan untuk menghiburku hanya dalam lima ratus tahun. Aku tak sabar untuk melihat apa yang akan terjadi di masa depan.”

“Lucunya, seorang pria yang gagal lima ratus tahun lalu sekarang melihat ke masa depan miliaran tahun,” canda Zenol.

Jawaban Veltol sungguh-sungguh. “Dinasti kesulitan mempertahankan kekuasaan selama seribu tahun berturut-turut, dan hanya sedikit negara yang memiliki kepemimpinan yang sama selama seribu tahun. Lumayan untuk pengalaman pertama saya, bukan?”

“Kau membuatnya terdengar seolah-olah akan ada kesempatan berikutnya…”

“Apa maksudmu?” Veltol berbicara seolah itu hal yang sudah jelas. “Menurutmu berapa kali aku gagal sepanjang hidupku? Aku hanya gagal sekali dalam memimpin sebuah negara.”

Astaga, persepsi orang ini tentang skala benar-benar kacau , pikir Zenol.

Ia hanya bisa merasa kagum dengan sosok besar di hadapannya.

“Dan saya adalah orang yang bisa belajar dari kesalahan. Saya yakin saya bisa berbuat lebih baik lain kali.”

“…Dunia ini kejam dalam memberikan kesempatan kedua.”

“Kalau begitu, saya akan mengubahnya.”

“Ha… Baiklah… Saya menantikan hal itu.”

Veltol tersenyum tulus.

“Lagipula, Nak. Kau menahan diri untuk tidak menggunakan Zenol. Kau menggunakan ilmu pedang Duke of the Karmic Sword, tapi bukan Dark Sword. Apakah itu menunjukkan rasa kasihan padaku? Atau kau memang tidak bisa menggunakannya?”

Zenol butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa yang dimaksud adalah pedang.

Zenol menyesali namanya sendiri.

“Bukannya aku tidak bisa. Tapi aku belum pernah menggunakannya dengan benar.”

Dia meletakkan tangannya di dadanya.

Pedang Kegelapan mulai berfungsi dengan menyatu dengan jiwa penggunanya. Sebagai pemiliknya, Zenol dapat memanggilnya dengan cara yang sama seperti persenjataan jiwa.

“Lalu mengapa aku harus menahan diri melawanmu? Aku hanya berpikir akan lebih efisien menggunakan senjata yang biasa kugunakan. Tapi jika aku harus memberimu alasan… aku takut. Jika aku menggunakan Pedang Kegelapan… mungkin aku benar-benar bukan diriku lagi.”

“Bagaimanapun caranya, kau tetap tidak akan mampu mengalahkanku.”

“Pergi sana.”

Langit biru cerah bercampur dengan warna merah dan hitam sebelum fajar menyingsing.

“Aku harus pergi. Raja Abadi memiliki seseorang yang harus diselamatkan. Mungkin kau juga memiliki seseorang seperti itu?”

Satu bintang bersinar keemasan di langit tanpa awan.

“…Jawab satu hal untukku, Veltol.”

“Apa itu?”

“Ange… Apa yang terjadi pada tubuhnya?”

“Bintang Pagi menggunakan tubuh dan jiwa Ange… atau lebih tepatnya, May untuk mewujudkan wujud fisik yang lengkap.”

“………Jadi begitu.”

“Zenol.”

Raja Iblis menyebut nama anak laki-laki itu untuk pertama kalinya.

“Berdiri.”

Veltol menatap bintang emas itu lalu pergi. Jelas sekali ia masih memiliki urusan yang harus diselesaikan.

Zenol kini sendirian.

“Ya.”

Dia menopang dirinya dengan pedang-senjatanya.

“Belum ada yang berakhir.”

Lututnya gemetar, dan dia merasa pusing, tetapi dia tetap menyeret tubuhnya yang pincang ke depan. Dia tidak lagi bisa melihat Raja Iblis. Tapi dia terus maju.

Awalnya ia berjalan cepat, kemudian berubah menjadi berlari, dan akhirnya menjadi sprint.

“…!”

Zenol menggertakkan giginya saat ia berpacu di bawah langit fajar.

“Masih ada seseorang yang harus kuhajar…!”

Pelanggar kontrak wajib membayar ganti rugi.

Dan dia benar-benar mengagumi Veltol sekarang. Ini bukan kesetiaan; ini tidak ada hubungannya dengan perasaan Adipati Pedang Karma. Ini adalah kekaguman Zenol muda.

Sekalipun tujuan itu masih jauh dan belum terlihat, dia percaya bahwa suatu hari nanti dia akan mencapainya.