Penjelasan dan Diskusi Adopsi oleh Wakil Ketua Serikat

Dahlia tiba di kantor wakil ketua serikat pedagang saat waktu minum teh sore.

Ruangan itu dilengkapi dengan meja rendah berpemanas, yang baru dipasang pada akhir tahun. Meja itu memiliki penutup yang terbuat dari kulit rubah merah tua yang elegan, dan permukaan meja putihnya diukir dengan ilustrasi mawar yang sedang mekar. Dahlia telah minum teh di ruangan ini berkali-kali sebelumnya, tetapi bahkan hingga hari ini, ia merasa sulit untuk bersantai di ruangan itu.

Kebetulan, meja rendah berpemanas di ruangan ketua serikat juga digunakan untuk menjalankan urusan resmi, dan serikat telah mulai memasang meja berpemanas di ruangan divisi yang memintanya dan bahkan satu di ruang istirahat. Meskipun Dahlia menghargai hal itu sebagai penemu meja tersebut, dia terkejut dengan kecepatan popularitasnya.

Gabriella mengajak Dahlia untuk duduk di seberangnya, dan Dahlia pun menurut. Hari ini, wakil ketua serikat itu mengenakan gaun biru tua, tetapi karena bagian bawah tubuhnya tersembunyi di bawah meja, ia tidak bisa melihat seperti apa desain roknya.

Dahlia mengikuti saran Lucia dan mengenakan rok kulot panjang berwarna cokelat. Bahan rok itu tidak mudah kusut, sehingga menjadi pilihan praktis ketika pekerjaannya mengharuskannya duduk dalam waktu lama.

“Ayo kita minum sebelum tehnya dingin,” kata Gabriella.

Cangkir teh yang mengepul di atas meja itu bukan berisi teh hitam, melainkan teh hijau dari Esterland. Kue jeruk berukuran besar yang diletakkan di sebelah cangkir teh itu beraroma sangat harum, dan meskipun Dahlia sudah makan siang yang mengenyangkan, dia mulai merasa lapar lagi.

“Sudah lama kita tidak duduk dan mengobrol seperti ini, ya?” ujar Gabriella.

“Ya, akhir-akhir ini cukup sibuk.”

Dahlia menyesap teh dan menghela napas. Jadwalnya sangat padat akhir-akhir ini dengan pengembangan beberapa alat magis—termasuk meja rendah berpemanas—bersamaan dengan peninjauan dan inspeksi, pertemuan dengan Ordo Pemburu Hewan Buas, dan debutnya sendiri.

“Yah, menurutku kau benar-benar dikelilingi banyak orang akhir-akhir ini , tapi apakah kau juga merasa begitu, Dahlia?”

Dahlia menggenggam gagang cangkir tehnya sedikit lebih erat. Beberapa waktu lalu, memang benar ia didekati oleh beberapa wanita di Persekutuan Pedagang yang meminta izin untuk mengenalkan mereka kepada Volf dan menanyakan tentang selera dan hobinya.

Namun, Ivano—yang saat itu merupakan karyawan serikat pekerja—telah memperingatkan mereka, dan setelah itu insiden-insiden tersebut menjadi lebih jarang terjadi. Karena mengira Gabriella khawatir tentang hal itu, Dahlia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, saya tidak lagi diganggu atau diminta untuk memperkenalkan orang kepada Volf, jadi saya baik-baik saja.”

Mata biru gelap Gabriella menyipit, dan dia menatap Dahlia seolah-olah Dahlia adalah anak yang sedang bermasalah. Rupanya, Dahlia salah menafsirkan pertanyaannya.

“Kupikir Ivano atau Lord Volfred mungkin sudah memberitahumu, tapi sepertinya tidak. Dikelilingi berarti dilindungi . Ada pihak-pihak yang bertindak tanpa sepengetahuanmu. Apakah kau ingin aku menjelaskannya? Atau kau lebih suka tetap dalam ketidaktahuan?”

“Aku…ingin tahu, tolong,” kata Dahlia, sambil berpikir bahwa yang dimaksudnya adalah keluarga Scalfarotto.

“Para kusir yang mengemudikan kereta keluarga Scalfarotto dan para kusir yang sesekali mengemudikan kereta untuk Perusahaan Dagang Rossetti semuanya adalah ksatria dari keluarga Scalfarotto. Para kurir juga berafiliasi dengan mereka.”

“Begitu… Yah, Tuan Guido adalah pelindungku yang mulia, jadi dia pasti menjagaku.”

Sekarang Dahlia mengerti mengapa mereka semua memiliki tata krama yang sempurna dan postur tubuh yang tegak lurus. Guido mungkin khawatir tentang keselamatan selama perjalanan karena serangan kereta kuda di masa lalu.

“Selanjutnya adalah keluarga Diels,” lanjut Gabriella. “Kau ingat bagaimana, untuk debutmu di akhir tahun, kau ditempatkan di antara pasangan itu, kan? Biasanya urutannya adalah Lord Gildovan, Lady Tilnara, lalu Lord Guido atau Lord Volf, dan kemudian kau. Menempatkanmu di antara Lord Gildovan dan Lady Tilnara menunjukkan bahwa mereka sangat peduli padamu atau menganggapmu seperti anak perempuan mereka. Rumor beredar—apakah hubungan bisnismu benar-benar sepenting itu, atau apakah keluarga Diels berencana untuk mengadopsimu suatu saat nanti?”

“Apa…?” Dahlia tergagap, terlalu terkejut untuk memberikan jawaban yang tepat.

Gabriella melanjutkan tanpa sepengetahuannya. “Lalu ada keluarga Bartolone. Riasan dan gaunmu dirancang agar mirip dengan istri Lord Grato, Lady Dalila. Kamu sudah memiliki warna rambut dan mata yang mirip, jadi siapa pun akan percaya jika diberi tahu bahwa kalian berdua adalah kerabat. Dan sekarang ada yang mengatakan bahwa kamu mungkin kerabat jauhnya.”

“Eh, bukankah itu hanya kebetulan?”

“Tidak, justru Lord Gildovan sendirilah yang menyebarkan desas-desus tentang Anda sebagai kerabat jauh kepada para penyebar gosip, jadi ya, saya rasa itu disengaja.”

“Hah…?”

“Terakhir, keluarga D’Orazi, keluarga Lord Bernigi. Mereka berasal dari faksi yang berbeda, namun ia menghadiri pesta debutmu dan berdansa dengan penuh semangat bersamamu, sehingga kini muncul juga rumor mengenai hubunganmu dengan keluarganya. Sangat mungkin itulah sebabnya kamu menerima lebih sedikit permintaan perjodohan dan sejenisnya akhir-akhir ini.”

Dahlia terdiam. Ia mengira keluarga Scalfarotto adalah satu-satunya yang terlibat dalam melindunginya, tetapi ternyata ada tiga bangsawan yang terlibat.

Dia menduga itu karena posisinya sebagai penasihat Ordo Pemburu Hewan Buas, tetapi dia tidak mengerti mengapa mereka mengambil tindakan itu. Tidak ada penjelasan tentang hal ini dalam buku-buku etiket bangsawan miliknya.

“Um, mengapa mereka melakukan semua itu untukku?” tanyanya.

“Karena kamu telah mempererat kembali ikatan antar keluarga mereka,” kata Gabriella.

“Sir Grato dan Lord Gildo sudah berteman, jadi sebenarnya mereka hanya menghidupkan kembali persahabatan mereka. Dan Lord Bernigi dulunya adalah seorang Pemburu Binatang,” jawab Dahlia, sambil membayangkan ketiga pria itu mengobrol ramah satu sama lain.

“Ketika kepala keluarga menjadi berjauhan, hal itu menciptakan jarak di antara keluarga mereka. Dengan persahabatan antara Lord Grato dan Lord Gildo yang dipulihkan, dan dengan bergabungnya Lord Bernigi, keluarga mereka menjadi lebih bersatu daripada sebelumnya. Itu menguntungkan semua keluarga mereka. Dan karena itulah mereka mencoba, secara positif, untuk membalas budi, atau secara negatif, untuk tetap mengelilingi Anda.”

“Maaf, saya tidak mengerti…”

Meskipun akan segera menjadi baroness, Dahlia masih belum bisa memahami perilaku aristokrat semacam ini.

Sembari merenungkan hal ini, Gabriella terus menjelaskan.

“Saat ini, ada tujuh marquisat. Segera akan ada delapan, setelah keluarga Scalfarotto dipromosikan, tetapi keluarga-keluarga ingin bersiap untuk dapat bergandengan tangan dengan mereka yang memiliki pangkat yang sama di saat krisis. Meskipun memulihkan persahabatan antara dua kepala keluarga dan aktivitas mantan kepala keluarga adalah sesuatu yang patut dirayakan, di balik layar, peningkatan hubungan antar keluarga jauh lebih penting. Saya merasa sangat menakutkan bagi keluarga kapten Ordo Pemburu Binatang, yang terkenal di seluruh kerajaan, untuk begitu erat bergandengan tangan dengan keluarga bendahara kerajaan, yang memegang kendali keuangan kerajaan.”

Ketika Dahlia pertama kali mengembangkan kompor kemah, ia dan Gildo memulai hubungan yang kurang baik. Namun, setelah diputuskan bahwa ia akan memasok kompor kemah untuk pasukan, baik Gildo maupun Grato telah membantunya dalam banyak hal. Tak dapat disangkal baginya bahwa mereka telah membalas budi— bahkan lebih dari cukup.

“Gabriella, apa yang harus aku lakukan? Bukankah seharusnya aku membalas budi mereka dengan cara tertentu?”

“Tersenyumlah saja dan terimalah,” kata Gabriella dengan senyumnya yang elegan dan profesional.

“Hah?” kata Dahlia, terkejut.

“Perhitungan utangmu tidak penting di sini, Dahlia. Yang penting adalah seberapa besar keuntungan yang mereka peroleh dari ini. Cukup besar sehingga mereka mengambil tindakan untuk melindungimu tanpa memberitahumu. Mereka hanya menunjukkan rasa terima kasih mereka, jadi kamu seharusnya menerimanya saja.”

“Baiklah,” Dahlia setuju, tetapi dia merasa sangat bersalah.

“Meskipun begitu, wajar untuk mengatakan bahwa semua orang terlalu protektif. Jika mereka ingin melakukan hal sejauh itu, setidaknya mereka bisa menjelaskan semuanya kepada Anda. Jika itu saya, saya tidak akan menganggap lebih aman untuk dilindungi tanpa diberi tahu apa yang terjadi. Mengetahuinya setelah kejadian sudah cukup membuat perut mual.”

“Gabriella…” kata Dahlia, tahu persis bagaimana perasaan Gabriella. Itu adalah ucapan yang sangat biasa diucapkan oleh orang biasa.

Gabriella menatap Dahlia dengan tajam, kilatan jahat terpancar dari mata birunya yang gelap.

“Ketika saya mengetahui tentang jaringan perselingkuhan suami saya , saya sangat terkejut. Saya marah, dan saya mengatakan kepadanya bahwa setidaknya dia bisa memberi tahu saya sebelum melakukan sesuatu. Lagipula, bukankah lebih aman untuk mengetahui apa yang sedang terjadi?”

“Itu poin yang bagus…”

Suami Gabriella adalah Leone, ketua serikat pedagang. Ia mengaku sebagai suami yang terlalu penyayang, dan pengakuan ini diakui secara luas.

Tentunya jaringan perlindungannya luas dan kuat. Dahlia penasaran ingin tahu lebih banyak, tetapi dia terlalu takut untuk bertanya.

Namun, lebih dari sekadar rasa takut, ia merasakan kesadaran yang luar biasa akan ketidakpedulian dan kelemahannya sendiri.

“Aku masih harus banyak belajar tentang cara berpikir para bangsawan. Setidaknya aku berharap bisa lebih memahami semuanya agar tidak merepotkan orang lain.”

“Wah, bahkan saya sendiri masih banyak yang harus dipelajari. Saya harus berterima kasih kepada suami saya atas banyak hal yang mampu saya lakukan sekarang.”

Sangat lazim bagi Gabriella untuk memisahkan kemampuannya sendiri dari kemampuan suaminya. Namun demikian, semua orang yang terlibat dalam perdagangan telah mendengar tentang bakat Gabriella dalam mengelola pemilik usaha dan pengrajin dari kalangan rakyat biasa. Sering dikatakan bahwa wakil ketua serikat bahkan lebih cakap dalam bekerja dengan rakyat biasa dan pengrajin daripada ketua serikat.

“Saat aku seusiamu, aku bahkan lebih bingung daripada kamu sekarang.”

“Aku tak bisa membayangkan kamu pernah bingung…”

“Waktu bisa menjadi kekuatan—jika Anda menggunakannya dengan bijak.”

Gabriella tersenyum dan mulai memakan kue jeruknya. Dahlia pun melakukan hal yang sama. Ketika ia menusuk kue bolu itu dengan garpu, cairan jeruk perlahan merembes keluar dari dalamnya. Kue itu memiliki keseimbangan sempurna antara rasa manis dan pahit—cita rasa yang istimewa.

Saat mereka makan, Gabriella mengejutkan Dahlia dengan mengatakan, “Kami sebenarnya menerima pertanyaan mengenai adopsi Bapak Jonas Goodwin.”

Namun mungkin dia seharusnya tidak terkejut. Leone adalah seorang viscount, dan dia memegang kekuasaan ekonomi dan politik sebagai ketua Persekutuan Pedagang, yang menjadikannya kandidat yang baik untuk keluarga angkat.

“Benarkah? Saya pribadi tidak mengenal banyak orang yang telah mengadopsi seseorang.”

“Adopsi lebih umum di kalangan bangsawan daripada rakyat biasa, tetapi di Ordine adopsi itu sendiri bukanlah hal yang aneh. Saya dan suami saya akan mengadopsi Ivano jika kami mampu.”

Dahlia tersenyum dan mengangguk menanggapi lelucon Gabriella. Secara logika, lebih masuk akal jika Ivano adalah putra Leone dan Gabriella daripada Jonas.

“Saya juga diadopsi sebelum menikah. Oleh keluarga bangsawan yang tinggal jauh,” kata Gabriella.

“Apakah Anda pernah tinggal di sana untuk beberapa waktu?”

“Tidak, meskipun saya pernah mengunjungi wilayah mereka sekali. Suami saya memilih mereka justru karena letaknya jauh dari ibu kota dan kami bisa menyelesaikan masalah dengan sedikit komunikasi. Tapi saya pergi untuk menyapa.”

“Apakah kamu gugup?”

“Awalnya memang begitu, tetapi perjalanan perahu bersama suami saya—tunangan saya saat itu—sangat berkesan sehingga saya berhenti merasa gugup sama sekali.”

“Kurasa kalian berdua pasti punya kenangan indah, ya?”

Perjalanan di laut bersama tunangan. Mereka berdua di atas perahu, menikmati lautan luas, menatap langit malam—sementara Dahlia diam-diam membayangkan perjalanan romantis itu, Gabriella mengalihkan pandangannya ke luar jendela ke langit yang jauh.

“Kami sedang berpelukan dan mengagumi matahari terbenam ketika seekor kraken muncul di hadapan kami. Para penyihir penjaga membakarnya dengan sihir api, lalu seekor hiu mendekat dan… Saat hiu itu memakan kraken, para penyihir menggunakan sihir udara dan kristal udara para pelaut untuk memberi angin pada layar agar kami bisa melarikan diri.”

“Wow…”

Kisah seperti itu cukup untuk membuat seseorang menangis. Dahlia merasa lega mendengar kapal itu selamat tanpa kerusakan. Ia mengusir bayangan kraken malang dan hiu menakutkan dari benaknya sambil menghabiskan sisa teh hijaunya.

“Yah, itu tidak penting,” kata Gabriella. “Apakah ada seseorang yang menurutmu cocok untuk mengadopsi Tuan Jonas?”

“Saya rasa itu bukan sesuatu yang bisa saya komentari, meskipun saya berharap dia menemukan keluarga yang baik.”

“Biasanya dia seharusnya sudah bisa menemukannya sejak lama. Meskipun dia sedang dalam keadaan terpuruk, seorang viscount atau yang lebih rendah kedudukannya akan sangat ingin menjalin hubungan dengan keluarga Scalfarotto, dan keluarga yang mengadopsinya pasti akan menerima dukungan dari Ketua Haldard juga. Tidak akan aneh jika seseorang menerima tawaran itu hanya demi menjalin hubungan dengan perusahaannya.”

“Lalu mengapa begitu sulit baginya untuk menemukan seseorang?”

“Pasti ada seseorang yang mencegahnya. Tapi jangan coba-coba mencari tahu siapa. Hampir pasti itu adalah seseorang di posisi puncak.”

“Kamu pikir begitu?”

“Ya, memang harus begitu, jika mereka mampu melawan Scalfarotto.”

Dahlia tidak dapat memikirkan siapa pun atau keluarga mana pun yang mungkin menjadi penyebabnya. Satu-satunya hal yang dia ketahui adalah bahwa, seperti Volf, tidak ada yang bisa dia lakukan.

Gabriella berbicara lagi, menyela alur pikirannya. “Kita cukup dekat dengan keluarga Scalfarotto, dan kita bisa menahan tekanan dari atas. Jika Anda—tidak, jika Ketua Rossetti menginginkannya, maka kita bisa bertindak. Perusahaan Perdagangan Rossetti telah memberikan kontribusi signifikan kepada Serikat Pedagang, dan itu juga akan menguntungkan keluarga kita, jadi katakan saja.”

“Terima kasih banyak. Saya akan memberi tahu Anda jika Tuan Jonas menyatakan keinginannya.”

Pada titik ini, dia tidak peduli apakah itu menguntungkan pekerjaannya atau kepentingan pribadinya. Jonas, Guido, dan Volf telah banyak membantunya. Dia ingin melakukan apa pun yang bisa dia lakukan untuk membantu mereka saat mereka membutuhkannya. Meskipun, bahkan dalam situasi ini, yang benar-benar bisa dia lakukan hanyalah memperkenalkan mereka. Bukannya dia sendiri benar-benar melakukan sesuatu.

Jika belum ada keputusan yang diambil saat ia bertemu Jonas lagi, ia akan membicarakan hal ini dengannya.

“Ngomong-ngomong, kudengar kau diantar pulang dari vila Tuan Volf larut malam beberapa hari yang lalu. Itulah yang kita sebut perlakuan keluarga. Apakah kau siap untuk itu?”

Mereka pasti melewati kereta keluarga Gabriella atau kereta Persekutuan Pedagang, baik saat di jalan atau tepat di depan Menara Hijau. Dahlia begitu asyik dengan percakapannya dengan Volf sehingga dia bahkan tidak menyadarinya.

“Aku tidak akan menyebutnya perlakuan keluarga . Mereka hanya khawatir dengan keselamatanku saat bepergian di malam hari dengan kereta kuda. Kau tahu keluarga Scalfarotto,” Dahlia mengelak, berpikir bahwa sebagai istri seorang viscount, Gabriella mungkin tahu tentang serangan yang terjadi saat Volf masih kecil.

“Hmm, memang benar,” kata Gabriella sambil mengangguk cepat.

Dahlia menilai lebih baik untuk tidak melanjutkan percakapan ini lebih jauh. Dia memutuskan untuk mengganti topik.

“Yah, saya senang orang-orang tidak lagi sering meminta saya untuk wawancara pernikahan. Saya merasa kasihan pada karyawan saya yang harus menulis surat penolakan.”

Awalnya Ivano yang menulis surat-surat itu, lalu Mena mengambil alih di awal musim dingin. Mena telah menghafal isi surat-surat itu sepenuhnya dan dalam waktu singkat, mulai menulisnya tanpa melihat templatnya sama sekali.

Dia ingat merasa sangat bersalah ketika melihatnya melakukan hal itu saat dia sedang menulis spesifikasi untuk alat-alat sihir di seberangnya.

“Wawancara pernikahan hanyalah cara lain untuk bertemu orang. Dahlia, jika kamu pernah berpikir untuk menikah, jangan ragu untuk memberitahuku. Aku bisa mengenalkanmu pada pria yang sempurna.”

“Saya rasa saya tidak akan pernah melakukannya, tetapi saya menghargai perhatian Anda.”

Gabriella memiliki pertemuan yang akan segera dimulai. Dahlia merenungkan isi percakapan mereka sambil berdiri dan mengucapkan terima kasih dengan sopan kepada wakil ketua serikat.

Di belakangnya, Gabriella menggumamkan sesuatu yang tidak terdengar oleh Dahlia.

“Tapi aku benar-benar ingin menjodohkanmu dengan pria yang sempurna secepatnya…”