Sang Pengawal dan yang Terkutuk

“Silakan lewat sini,” kata Jonas, sambil mempersilakan Dahlia masuk ke ruang perpustakaan di sebelah ruang belajar.

Dahlia tiba di vila keluarga Scalfarotto tak lama setelah waktu minum teh sore. Sebelumnya, dia mengadakan pertemuan di Pabrik Senjata untuk membahas peningkatan variasi ketebalan material penyerap benturan, setelah itu Guido memintanya untuk datang ke sini. Dia ingin Dahlia dan Volf melihat Tongkat Laba-laba Es dan Penembus Malam digunakan setelah gelap.

Volf seharusnya bertemu dengannya di sini juga, tetapi pertemuan Ordo Pemburu Hewan Buas untuk melakukan penyesuaian pada baju zirah dan seragam mereka memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan, jadi dia telah mengirim pesan bahwa dia akan sedikit terlambat.

Karena sudah terlalu larut untuk minum teh sore dan Guido menyarankan untuk tidak minum terlalu banyak teh sebelum makan malam, Jonas menyarankan agar Dahlia menghabiskan waktu di ruang perpustakaan.

“Ini luar biasa… Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana.”

Dua dinding ruangan itu dipenuhi rak buku dan tampak membentuk semacam perpustakaan kecil. Rak-rak itu penuh dengan buku-buku tentang berbagai subjek, termasuk sejarah, geografi, sihir, serta beberapa buku cerita. Ada juga banyak buku tebal, kemungkinan edisi mewah atau edisi kolektor. Itu adalah koleksi yang menakjubkan.

“Jika Anda melihat salah satu yang sangat menarik perhatian Anda, jangan ragu untuk membawanya,” kata Jonas.

Tampaknya mereka bahkan meminjamkan buku dari perpustakaan ini. Ketika Dahlia melihat sebuah buku alat sihir kuno di sudut matanya, jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan.

“Terima kasih. Sebenarnya, saya rasa saya ingin meminjam beberapa, jika memungkinkan.”

Guido menjulurkan kepalanya dari ruangan sebelah dan berkata, “Anda boleh mengambil beberapa lusin, jika Anda mau. Atau jika Anda lebih suka, Anda bisa menginap di sini dan membaca selama yang Anda inginkan.”

“Terima kasih atas tawaran baikmu,” kata Dahlia sambil terkekeh. Dia tahu pria itu hanya bercanda, tetapi dengan banyaknya buku di ruangan ini yang sulit ditemukan di tempat lain, dia benar-benar bisa membayangkan dirinya membaca sepanjang malam.

“Baiklah, saya perlu meninjau beberapa dokumen lagi. Silakan pilih apa pun yang ingin Anda baca di sini, Nyonya Rossetti.”

“Saya mohon maaf karena mengganggu saat Anda sedang sibuk.”

“Tidak sama sekali, saya tidak masalah di mana saya membaca. Malahan, banyak sekali orang yang datang ke kantor saya dan mengganggu saya di kastil sehingga saya sering datang ke sini ketika saya menginginkan kedamaian dan ketenangan.”

Dahlia ingat rekan-rekannya dari dunia kerjanya sebelumnya akan mengatakan hal yang sama. Jam kerja mereka dihabiskan untuk menerima tamu, teguran dari atasan, dan laporan dari bawahan. Hanya saat lembur mereka benar-benar bisa melakukan pekerjaan utama mereka. Dahlia berharap rekan-rekan lamanya tidak bekerja sampai mati seperti dirinya.

“Jonas, pastikan untuk mengambilkan buku-buku untuk Nyonya Rossetti yang tidak bisa ia dapatkan sendiri.”

“Tentu.”

“Oh, ada bangku kecil, jadi aku bisa mengatasinya sendiri. Tolong, aku tidak ingin mengganggu pekerjaanmu,” desak Dahlia.

Rak buku itu cukup tinggi, tetapi Dahlia melihat ada bangku kecil yang cukup besar baginya untuk mencapai rak paling atas sendirian. Dia tidak ingin mengganggu Guido saat dia sedang mengerjakan pekerjaan yang dibawanya pulang.

Guido menyarankan agar dia juga bisa memanggil pembantu, tetapi sebenarnya, Dahlia ingin bisa memilih buku-buku yang diinginkannya sesuka hatinya. Jonas sepertinya sudah menebak apa yang dipikirkannya. Dia membiarkan pintu terbuka sedikit, menyuruhnya memanggilnya jika membutuhkan sesuatu, lalu kembali ke ruang kerja.

Setelah ia dan Guido mulai membolak-balik dokumen, Dahlia menuju ke rak buku.

Dia mengenakan sepasang sarung tangan kain putih, dengan hati-hati mengambil sebuah buku kuno tentang alat-alat magis dari rak bawah, dan membawanya ke meja di tengah ruangan.

Buku itu, yang sampulnya terbuat dari perkamen hitam dan berpinggiran perak-biru yang dekoratif, cukup berat. Jantung Dahlia berdebar kencang karena kegembiraan saat ia meletakkan tangannya di sampul buku itu, ketika tiba-tiba ia mendengar ketukan di pintu kamar sebelah.

“Maafkan saya,” kata sebuah suara laki-laki.

“Jarang sekali melihatmu di sini,” jawab Guido dengan akrab. “Apakah terjadi sesuatu?”

Dahlia menduga pria itu mungkin memiliki hubungan dengan keluarga Scalfarotto atau merupakan teman Guido. Dia berusaha untuk tidak menguping percakapan mereka dan dengan lembut membuka sampul buku itu.

Namun, dia bisa mendengar suara pengunjung itu dengan jelas melalui celah di pintu.

“Tuan Guido, saya datang dengan sebuah permintaan terkait perlindungan Anda setelah Anda diangkat menjadi marquis.”

“Lalu, apa kira-kira itu?”

“Tuan Jonas dapat tetap menjadi pengawal Anda, tetapi saya menyarankan Anda mencari orang lain untuk menjadi pengawal pribadi Anda di kastil. Saya mohon Anda memilih putra bangsawan berpangkat tinggi yang dapat bertindak sebagai pengawal sekaligus penasihat Anda.”

“Memiliki putra seorang bangsawan berpangkat tinggi sebagai penasihat memang akan mengurangi gesekan dalam keluarga kami saat kami menaiki tangga sosial. Namun, saya tidak ingin membayangkan hutang yang akan ditimbulkannya.”

“Kalau begitu, setidaknya pertimbangkan untuk menyewa pengawal yang pangkatnya lebih dekat dengan Anda.”

Rupanya pria itu datang untuk menyarankan Guido agar menyewa pengawal baru, tetapi Dahlia hanya mendengar tamu dan Guido berbicara. Dia tidak mendengar Jonas mengucapkan sepatah kata pun.

Percakapan itu terdengar bukan seperti percakapan yang seharusnya ia dengar. Ia bertanya-tanya apakah ia harus menutup pintu, tetapi kemudian memutuskan untuk tidak melakukannya karena itu mungkin akan mengganggu percakapan mereka atau menimbulkan kekhawatiran yang tidak perlu. Karena tidak bisa bergerak, Dahlia duduk dan menahan napas.

“Menurut pendapat Anda sebagai seorang kepala pelayan, apakah Anda percaya Jonas tidak cukup mumpuni sebagai pengawal saya?”

“Tidak, bukan itu maksudku. Aku tidak bermaksud menyinggung Lord Jonas, tetapi individu yang terkena kutukan umumnya dianggap berbahaya. Meskipun mereka cukup cakap, ada beberapa kasus yang melibatkan petualang yang tewas selama insiden di mana mereka tidak mampu mengendalikan sihir mereka. Dalam skenario terburuk—”

Akhirnya, Dahlia mendengar Jonas berbicara.

“Tuan Guido, bolehkah saya meminta izin untuk memberikan komentar?”

“Ya, silakan.”

“Aku mengerti kekhawatiranmu. Namun, aku telah menandatangani kontrak penting dengan kuil. Jika Lord Guido memerintahkanku untuk mati, maka aku akan segera mematuhi perintah itu. Bahkan dalam kemungkinan yang sangat kecil bahwa aku kehilangan kendali, selama dia memberi perintah, jantungku akan berhenti berdetak. Tidak perlu khawatir.”

“Kontrak bernilai tinggi…? Kenapa kau melakukan itu? Bukankah itu berarti kau tidak lebih baik dari seorang penjahat?!”

Tampaknya tamu itu—sang kepala pelayan—tidak menyadari hal tersebut. Suaranya penuh dengan celaan.

“Itu adalah pilihan saya. Saya tidak ingin merendahkan diri dengan menimbulkan masalah bagi tuan saya,” jawab Jonas, suaranya tegas dan dingin.

Dahlia menggigit bibirnya. Bahkan di antara kontrak kuil, kontrak tingkat tinggi memiliki batasan yang sangat ketat. Kontrak itu menuntut kepatuhan total terhadap perintah orang lain, sedemikian ketatnya sehingga seseorang akan dipaksa untuk patuh bahkan jika tuannya memerintahkan mereka untuk mati. Dahlia pernah mendengar tentang kontrak tingkat tinggi sebagai salah satu jenis kontrak kuil, tetapi dia belum pernah mengenal siapa pun yang benar-benar menandatanganinya.

Di masa lalu, terkadang hal itu digunakan untuk para penjahat dengan sihir yang kuat, tetapi Dahlia menduga kontrak Jonas bukanlah untuk membatasi tindakannya, melainkan semacam asuransi jika kutukannya menyebabkan dia mengamuk. Jika tidak, dia tidak mengerti bagaimana Guido dan Jonas bisa sedekat itu satu sama lain.

“Jonas telah menyatakan tekadnya dengan jelas. Namun demikian, sementara orang lain mungkin memaklumi posisinya sebagai pelayan, yakinlah bahwa jika dia membawa pedang di kastil sebagai pengawal, akan ada banyak orang yang akan mengutuknya. Begitu Anda menjadi seorang marquis, Anda akan menerima kritik dari setiap sudut pandang. Saya tahu ini adalah topik yang sulit bagi Anda, tetapi mohon pertimbangkanlah, Tuan Guido.”

Setelah kepala pelayan menyampaikan permohonannya, keheningan panjang pun menyusul.

Kemudian, akhirnya, terdengar suara kursi Guido berderit. Meskipun Dahlia berusaha untuk tidak mendengarkan, suaranya terdengar jelas.

“Keluarga Anda telah bekerja untuk keluarga saya sejak zaman kakek Anda, bukan? Saya sendiri sangat mempercayai Anda. Saya menghargai apa yang telah Anda lakukan untuk saya sejak kecil hingga hari ini.”

“Tuan Guido…”

“Setelah saya mengambil alih sebagai kepala keluarga, tolong temani ayah saya ke pedesaan. Saya dengar paman saya di sana kesehatannya kurang baik. Saya khawatir ayah saya sendirian di sana.”

Nada bicara Guido ramah, tetapi suaranya terdengar sangat kering.

“Mohon tunggu, Tuan Guido! Siapa yang akan mengawasi rumah utama—?”

“Diam, Jonas.”

Guido memotong ucapan Jonas saat Jonas hendak memohon agar ia mempertimbangkan kembali untuk mengirim pria itu ke pedesaan. Untuk sesaat, tidak ada yang berbicara.

“Baiklah, apakah saya perlu meminta kepala pelayan kami yang sangat cakap untuk mempercepat jawabannya?”

Setelah terdiam sejenak, pria itu menjawab, “Atas perintah Anda, Tuanku.”

“Aku akan meminta putramu untuk menggantikanmu.”

“Tapi anak saya masih muda dan kurang berpengalaman.”

“Dia adalah putramu. Aku sepenuhnya percaya padanya.”

Mendengar jawaban Guido, kepala pelayan mengucapkan selamat tinggal secara lazim dan meninggalkan ruangan.

Begitu mendengar suara pintu tertutup, Dahlia akhirnya menghela napas lega. Ia dengan ceroboh menutup sampul buku di depannya, yang menghasilkan bunyi gedebuk yang cukup keras. Tak lama kemudian, pintu ruangan sebelah terbuka lebar.

“Saya menyesal Anda harus mendengar percakapan yang tidak menyenangkan itu, Nyonya Rossetti.”

“No I-”

“Aku tidak mendengar sepatah kata pun,” begitulah kira-kira tanggapan sopan seorang wanita bangsawan. Namun Dahlia merasa khawatir ketika melihat senyum palsu di wajah Guido dan Jonas berdiri di belakangnya dengan mata cokelat kemerahan yang menunduk. Dia yakin tidak ada satu pun dari mereka yang salah. Bukan Jonas, yang memutuskan untuk menjadi jahat agar menjadi lebih kuat. Bukan Guido, yang menunjuknya sebagai pengawal pribadinya. Dan bukan kepala pelayan, yang mengkhawatirkan mereka berdua.

“Saya… saya rasa itu hal yang baik bahwa Tuan Jonas adalah, maksud saya, dan semoga akan terus menjadi pengawal Anda mulai sekarang…”

Karena tidak yakin harus berkata apa, Dahlia tanpa sengaja berbicara dalam bentuk lampau dan harus buru-buru mengoreksi dirinya sendiri.

“Terima kasih, Guru Dahlia.”

Jonas mengangkat pandangannya dan berbicara tanpa mengubah ekspresinya. Namun, Dahlia masih bisa melihat ada cahaya di matanya.

“Terima kasih, Nyonya Rossetti. Tapi sejujurnya, saya rasa tidak ada pengawal sebaik Jonas.” Senyum paksa Guido berubah menjadi seringai nakal. “Jonas dulunya lebih pendek dari saya, dulu sekali. Ketika dia mengatakan ingin menjadi pengawal saya, kepala pelayan yang baru saja ada di sini mengatakan kepadanya bahwa dia terlalu kecil untuk memberikan perlindungan, jadi dia mendorongnya untuk belajar dan menjadi pelayan. Dia juga mengatakan kepada saya saat itu bahwa saya harus memiliki orang lain sebagai pengawal saya.”

“Jadi begitu…”

“Tapi Jonas adalah seorang ksatria sejati. Dia berlatih menjadi pengawal sekaligus belajar menjadi pelayan, dan untuk membuat dirinya lebih tinggi, dia makan dua kali lebih banyak, bergelantungan di lis kamarnya, dan minum susu setiap hari, meskipun dia membencinya—”

Jonas menyela tuannya dengan berdeham keras. “Tolong jangan membicarakan hal-hal dari masa lalu, Tuan Guido.”

Sepertinya dia sudah mencoba segala cara untuk menjadi lebih tinggi. Dan tampaknya usahanya berhasil. Ketika mereka berdua berdiri berdampingan seperti ini, Dahlia bisa melihat Jonas lebih tinggi dua jari dari Guido.

“Nah, sebagai hasilnya, dia menjadi pengawal dan pelayan yang sempurna,” kata Guido.

“Itu luar biasa. Dan Anda juga kepala tim pengembangan senjata.”

Menjadi pelayan atau pengawal saja sudah merupakan posisi yang sulit, tetapi Jonas menjalankan kedua peran tersebut. Ditambah lagi, dia adalah kepala Pabrik Senjata Scalfarotto—meskipun Dahlia merasa menyesal karena dialah penyebab Jonas terseret ke dalam peran itu.

“Ah, dan karena kau akan naik pangkat menjadi baron di musim semi, aku harus mencari tahu berapa banyak kenaikan gaji yang harus kuberikan. Tapi kekhawatiran terbesarku adalah hal lain sama sekali…” Guido menghela napas.

Dahlia merasa canggung untuk memintanya menjelaskan, jadi dia malah menoleh ke arah Jonas. Matanya yang berwarna karat menyipit, dan dengan ekspresi keras, dia bertanya, “Apakah Anda merujuk pada masalah adopsi saya, Tuan Guido?”

“Tidak, itu akan beres dengan sendirinya. Seorang pengecut sepertiku bertanya-tanya bagaimana aku akan mengatasinya jika aku memberimu terlalu banyak pekerjaan dan suatu hari nanti kau mengatakan bahwa kau tidak lagi sanggup bekerja keras di bawah atasan yang begitu menuntut. Kau tidak berniat melakukan itu padaku, kan, Jonas?” tanya Guido sambil tersenyum.

Ekspresi Jonas melunak. Kemudian wajahnya menyeringai jahat saat dia menjawab, “Siapa yang mau melepaskan kesempatan mendapatkan penghasilan sebesar ini?”

Guido tertawa, dan meskipun berusaha menahan tawanya, Dahlia pun tak bisa menahannya.

***

Begitu senja mulai menyelimuti jendela, Dahlia diajak ke ruang tamu.

Di atas karpet mewah yang begitu lembut hingga tumit Dahlia tenggelam di dalamnya, terdapat sebuah meja rendah besar yang dipanaskan, terbuat dari kayu putih. Alih-alih kursi, bantal-bantal besar dan tebal diletakkan di sekeliling meja. Bantal-bantal itu ditutupi bulu cokelat yang membuatnya tampak hangat dan nyaman untuk diduduki.

“Aku sudah pulang!”

Sebelum Dahlia sepenuhnya berada di bawah meja dan selimut, Volf tiba. Dia masuk ke ruangan dengan langkah cepat dan menoleh untuk melihatnya dengan senyum ramahnya yang biasa.

“Aku pulang, Dahlia!” ulangnya.

“Wel…” Dahlia memulai, lalu buru-buru mengubah kalimatnya, “Terima kasih sudah mengundangku, Volf.”

Dia hampir saja mengatakan kepadanya, “Selamat datang di rumah.” Meskipun, karena ini adalah rumahnya, mungkin tidak salah juga untuk mengatakan itu.

“Selamat datang kembali, Volf. Bagaimana penyesuaian baju besimu?” tanya Guido dengan nada seperti kakak laki-laki.

“Mereka memperbaiki bagian bahu dan punggung serta menambahkan bahan penyerap benturan pada bantalan siku dan lutut,” jelas Volf sambil ikut bersembunyi di bawah meja.

Bahan penyerap benturan yang terbuat dari lendir kuning kini juga diaplikasikan ke bagian dalam baju zirah para ksatria kerajaan, dimulai dari para ksatria Ordo Pemburu Binatang.

“Oh, Tuan Jonas, Randolph meminta saya untuk menyampaikan ucapan terima kasihnya kepada Anda. Dia mengatakan bahwa material penyerap benturan baru pada perisainya terasa lebih nyaman di tangannya.”

“Saya senang mendengarnya. Itu berkat usaha Guru Idaea, jadi saya akan menyampaikannya kepadanya.”

Idaea, kepala peneliti di peternakan lendir, selalu bekerja keras membudidayakan dan meneliti lendir. Di awal tahun baru, dia memberi tahu Dahlia bahwa rasio lendir berkualitas tinggi telah meningkat. Lendir berkualitas tinggi membutuhkan perawatan yang teliti, termasuk diberi makanan dan suhu yang tepat serta perhatian individual. Tapi, mengingat Idaea, dia mungkin melakukan semua itu dengan senyuman.

“Baiklah kalau begitu. Semua orang sudah berkumpul di sini, tapi…” Guido melihat ke luar jendela, lalu menoleh ke Jonas. “Aku masih melihat sisa-sisa senja di luar, jadi kurasa kita belum bisa melihat kobaran api Night Piercer dalam kemegahannya. Mari kita makan ringan dulu.”

“Saya akan memberi tahu pihak dapur.”

Dahlia memperhatikan Jonas meninggalkan ruangan, lalu merasakan sedikit rasa gugup. Dia tidak tahu tata krama yang benar untuk makan di meja rendah seperti ini. Hal semacam ini tidak dijelaskan dalam buku-buku tata krama bangsawan miliknya.

“Ah, Nyonya Rossetti, saya ingin Anda menganggap ini sebagai tempat di mana Anda bisa merasa nyaman. Kita semua berteman di sini,” kata Guido.

“Dahlia, kamu bisa tenang,” Volf meyakinkannya. “Dorino datang beberapa hari yang lalu, dan kami semua minum bersama di sini.”

“Kami juga mengobrol dengannya hingga larut malam. Cukup menyenangkan.”

“Benar-benar?”

Dia telah membuat kedua saudara itu khawatir tentang dirinya, tetapi mendengar bahwa Dorino juga datang ke sini dan berbincang dengan Guido membuatnya merasa sedikit lebih baik.

Tidak lama kemudian, Jonas kembali ke ruangan itu, menarik sebuah kereta perak besar yang berisi empat nampan besar, satu untuk masing-masing dari mereka. Jonas meletakkan nampan di depan masing-masing dari mereka sementara Volf menata peralatan makan. Dahlia menduga bahwa para pelayan dan pembantu tidak memasuki ruangan ini. Mereka berempat duduk mengelilingi meja.

“Mari kita makan dulu dan minum-minum setelah demonstrasi. Aku harus melewatkan makan siang hari ini karena ada rapat di kastil,” kata Guido.

Untuk sementara waktu, botol-botol air soda dan gelas diletakkan di atas meja sebagai pengganti alkohol. Karena mereka akan menggunakan senjata sihir setelah makan malam, menunda konsumsi alkohol adalah keputusan bijak demi keselamatan juga.

“Apakah kau sibuk seharian di tempat kerja, saudaraku?” tanya Volf.

“Tidak juga, rapat saya saja yang molor. Banyak donasi akhir tahun yang masuk, jadi kami ingin mendistribusikan dana tersebut untuk pemeliharaan jalan raya dan pelabuhan sesegera mungkin. Petani memiliki lebih sedikit pekerjaan di musim dingin, jadi mencari tenaga kerja seharusnya mudah.”

Saat mendengarkan Guido berbicara, Dahlia teringat betapa Guido adalah seorang tokoh politik. Ia merasakan gelombang kegugupan baru ketika didorong untuk mulai makan.

Susunan piring di atas nampan mengingatkan Dahlia pada nampan makan siang sekolah, tetapi makanan yang ada di dalamnya sangat mewah. Ada ikan putih yang diasinkan dan dibentuk menyerupai mawar, salad warna-warni yang dipotong dadu rapi, dan puding mousse yang warnanya bercampur dari oranye ke kuning hingga hijau. Dahlia benci membayangkan akan menghancurkan salah satu dari makanan itu dengan garpunya.

Namun hidangan yang paling menarik perhatiannya adalah pizza panggang tebal dengan topping yang hampir meluap.

Pizza itu diberi topping sayuran seperti bawang bombai, asparagus, dan tomat, serta irisan ham tebal dan keju yang melimpah. Pinggiran pizzanya cukup tinggi agar bahan-bahan di dalamnya tidak tumpah.

“Masih ada pizza yang dipanggang, jadi ambillah sebanyak yang kamu mau,” kata Jonas sambil tersenyum.

“T-Terima kasih,” jawab Dahlia. Pasti dia melihatnya mengagumi pizza itu.

Namun, satu potong pizza ini pasti sudah cukup untuk membuatnya kenyang. Ada juga sesuatu yang terlintas di pikirannya. Apakah Jonas juga bisa makan ini? Dahlia ingat bahwa Jonas tidak menyukai sayuran atau makanan yang terlalu matang karena penyakit yang dideritanya.

Khawatir, dia menoleh ke arahnya dan melihat bahwa alih-alih pizza tebal, piringnya berisi porsi besar yang tampak seperti steak panggang.

“Tuan Jonas, apakah hidangan utama Anda hari ini adalah daging sapi?”

“Ya, Tuan Volf. Atas kebaikan Ordo Pemburu Binatang Buas.”

Ikan putih yang disajikan kepadanya mungkin tidak dibumbui, tetapi bentuknya tetap seperti mawar yang indah, persis seperti yang ada di piring Dahlia. Mangkuk saladnya berisi cumi dan gurita, dipotong dadu merah dan putih yang cantik. Hidangan mousse-nya berwarna putih dan kuning, jadi Dahlia merasa itu adalah meringue. Jelas sekali betapa kreatifnya koki dalam membuat hidangan Jonas memiliki tampilan yang sama dengan hidangan lainnya.

Pelayan yang disebutkan sebelumnya mungkin telah mengungkapkan kekhawatirannya tentang masalah yang menimpa Jonas, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa banyak orang yang mendukung Jonas apa adanya.

“Panas sekali…”

“Tuan Guido, butuh waktu agar pizza ini dingin.”

Guido mulai dengan pizza. Dia mengambil segelas air yang ditawarkan Jonas kepadanya.

Seperti kata Jonas, pizza dengan begitu banyak topping dan keju pasti butuh waktu lama sebelum cukup dingin untuk dimakan. Sambil berpikir apakah ia harus mulai dengan bumbu ikan putih, Dahlia menatap Volf. Ia dengan hati-hati mengunyah sepotong pizza, dan ia sudah menghabiskan lebih dari setengahnya. Rupanya ia tidak memiliki kepekaan terhadap makanan panas seperti kakaknya.

Bertentangan dengan akal sehatnya, Dahlia memotong pizzanya dengan pisau. Dia menunggu sampai topping dan keju yang meleleh dan kenyal benar-benar dingin sebelum menggigitnya. Rasa keju yang kaya, manisnya sayuran, dan tekstur kenyal di dalam serta renyahnya adonan pizza bercampur di mulutnya. Dia merasa tak bisa menahan diri untuk mengunyah lebih banyak dari biasanya hanya untuk menikmati rasanya, meskipun tidak sebanyak Volf menikmatinya.

Di tengah-tengah makan mereka, Guido tiba-tiba mengumumkan, “Volf, Eraldo akan kembali setelah aku dipromosikan menjadi marquis.”

“Eraldo… Um, bagaimana kabar saudara kita?” tanya Volf.

Dahlia pernah mendengar tentang Eraldo Scalfarotto, tetapi dia hanya mengenalnya dari namanya saja. Dia adalah kakak laki-laki Volf dan putra ketiga dari Earl Scalfarotto.

“Dia baik-baik saja. Tapi aku yakin kau sudah mendengar tentang wyvern yang muncul di akhir tahun, kan? Sejak itu, dia agak sibuk berpatroli di perbatasan kerajaan. Meskipun belakangan ini hanya ada penampakan rusa bertaring.”

“Gerbang bertaring? Aku akan berdoa agar dia tidak diinjak-injak olehnya,” jawab Volf.

“Dia akan baik-baik saja. Mengenal Eraldo, dia akan membekukan mereka semua dalam es untuk digunakan sebagai makanan.”

“Lord Eraldo mungkin bahkan akan mencoba menebas mereka dengan pedangnya sebelum es itu mencair,” jelas Jonas.

Dahlia mendengarkan percakapan mereka bertiga sambil menyantap suapan mousse, menikmati perpaduan garam dan rempah-rempah yang lezat. Ia merasa mulai membentuk kesan aneh tentang kakak ketiga Volf.

“Ngomong-ngomong, Eraldo juga mengirimiku surat, menanyakan apakah aku akan menunjuk seseorang untuk menjadi penasihatku setelah ayahku pensiun ke pedesaan. Sepertinya tidak ada yang percaya padaku.”

“Seorang penasihat bagi kepala keluarga…” Dahlia mengulanginya dengan heran.

Pelayan yang datang sebelumnya untuk membicarakan Jonas juga menyebutkan bahwa Guido memiliki seorang penasihat. Seorang penasihat untuk kepala keluarga pasti sangat berbeda dengan posisi di kastil seperti menjadi penasihat untuk Ordo Pemburu Hewan Buas.

Dahlia bahkan belum pernah mendengar tentang posisi seperti itu, jadi dia memutuskan untuk mencari informasi lebih lanjut begitu sampai di rumah. Saat dia memikirkan itu, matanya bertemu dengan mata Guido.

Ia tersenyum lembut padanya dan berkata, “Nyonya Rossetti, seorang penasihat kepala keluarga adalah seseorang yang berada di sisinya untuk memberikan nasihat ketika dibutuhkan. Mereka bahkan terkadang membantu pekerjaan mereka. Mereka diandalkan ketika terjadi perubahan mendadak pada kepala keluarga atau ketika dibutuhkan pengetahuan yang lebih khusus. Terkadang, penasihat didatangkan dari keluarga yang berperingkat lebih tinggi dan berada di sana hanya untuk gengsi mereka. Mereka seringkali anggota keluarga, seseorang dengan pangkat yang sama, atau seseorang dari keluarga yang berperingkat lebih tinggi.”

“Terima kasih atas penjelasannya. Saya tidak familiar dengan praktik tersebut.”

Dalam konteks ini, penasihat adalah seseorang yang memberikan dukungan dan bimbingan kepada kepala keluarga. Tidak heran jika hal itu tidak termasuk dalam buku-bukunya tentang etiket bangsawan secara umum.

“Maaf, saudaraku, tapi aku juga kurang paham soal itu. Apakah banyak kepala keluarga yang memiliki penasihat?”

“Ada cukup banyak, tapi itu juga tergantung. Dalam kasus Kadipaten Gastoni, adik laki-laki kepala sebelumnya adalah penasihat kepala saat ini, dan Lord Grato juga meminta adik laki-lakinya untuk menjadi penasihatnya selama pertemuan penting di kastil. Karena penasihat menjalankan tugas yang sama dengan kepala, mereka diizinkan masuk ke kastil dan berpartisipasi dalam pertemuan bersama mereka. Sayangnya, mereka tidak menerima gaji dua kali lipat,” kata Guido sambil bercanda. Baik Dahlia maupun Volf tak kuasa menahan senyum.

“Keluarga kami berawal dari seorang viscount, jadi kami cukup sering menerima kritik. Kritik itu akan berkurang jika saya menunjuk seorang bangsawan berpangkat tinggi sebagai penasihat saya. Lord Gildo bahkan telah mengatakan kepada saya untuk meminta bantuannya jika saya membutuhkannya.”

“Apakah kau bermaksud meminta bantuannya?” tanya Volf. “Tidak baik membebani dirimu sendiri.”

“Tidak perlu khawatir soal itu. Aku tidak berencana untuk mengambil peran yang lebih tinggi dari yang sudah kumiliki di Korps Penyihir. Lagipula, karena batasan keluarga, aku tidak bisa mengambil alih peran yang lebih tinggi yang pernah diemban ayah kita di Korps Penyihir.”

“Batasan keluarga?” Dahlia mengulanginya ketika mendengar istilah lain yang tidak dikenalnya.

“Ah, saya harus menjelaskan. Ini bukan pengetahuan umum, tetapi posisi-posisi berpangkat tinggi di kastil tidak dapat diambil alih oleh orang lain dari keluarga yang sama. Ini untuk mencegah korupsi dan kolusi. Misalnya, putra atau putri seorang pejabat senior tidak dapat mengambil alih jabatan tersebut sampai sepuluh tahun berlalu setelah ibu atau ayah mereka pensiun dan menduduki peran lain, tidak peduli seberapa brilian atau cakapnya mereka. Itu juga berlaku untuk kapten ksatria, bendahara utama, dan komandan Korps Penyihir.”

Ini adalah pertama kalinya Dahlia mendengar bahwa sistem seperti itu benar-benar ada. Tidak seperti dunianya sebelumnya, dunia ini tidak memiliki televisi atau surat kabar. Sepanjang hidupnya di sini, dia tidak pernah mengenal nama dan wajah para pejabat pemerintah. Dia tidak tahu apa pun tentang mereka.

“Aturan ini hanya berlaku untuk posisi berpangkat tinggi di kastil, bukan pekerjaan di dalam keluarga masing-masing. Banyak keluarga telah terlibat dalam pengelolaan ibu kota dan kastil, serta pemeliharaan tembok kota, jalan raya, dan pelabuhan selama beberapa generasi. Hal yang sama berlaku untuk keluarga kami dalam hal produksi air dan kristal es. Ini karena kami harus terus mewariskan teknik yang terlibat dalam proses tersebut. Hal yang sama berlaku untuk pembuat alat magis, bukan begitu, Nyonya Rossetti?”

“Ya, saya rasa Anda benar.”

Dalam hal pembuat alat magis, mereka sering mempelajari teknik mereka dari para ahli. Memulai dari nol dengan belajar sendiri membutuhkan waktu yang sangat lama.

“Lebih dari segalanya, saya tidak ingin penasihat memengaruhi distribusi kristal air. Itu saja sudah sesuatu yang tidak bisa saya biarkan dipengaruhi oleh keluarga lain. Tetapi ada batasan untuk apa yang bisa saya lakukan sendiri. Saya bisa menyerahkan wilayah kami di pedesaan kepada ayah dan paman saya, dan kami dapat terus berkoordinasi satu sama lain mengenai kristal ajaib juga.”

Guido, yang sebentar lagi akan menjadi seorang marquis, masih berpikir seperti Earl of Water.

“Tuan Guido, apakah Anda yakin ini baik-baik saja?” tanya Jonas, tetapi meskipun ia menyebut nama tuannya, entah mengapa, matanya yang merah karat tertuju pada Dahlia.

Dia tidak yakin apa yang dimaksud Guido, tetapi Guido segera menjawab, “Ini bukan sesuatu yang perlu disembunyikan dari Nyonya Rossetti.”

Dahlia telah diberi kesempatan untuk mendengarkan deklarasi dari Earl of Water, tetapi dia tentu saja tidak berniat untuk menyebarkan informasi ini ke tempat lain. Bahkan, dia merasa sangat menghormatinya. Jika semua bangsawan memberikan perhatian yang sama seperti yang dia berikan kepada warga kerajaan, maka Ordine akan menjadi tempat yang jauh lebih makmur.

“Baiklah, mengingat masa depan keluarga kita dan Pabrik Senjata, saya harap kamu akan terlibat dalam pekerjaan keluarga kita, Volf.”

“Saudaraku, aku…” Volf terhenti, terdengar bingung.

“Aku tahu kau sangat bangga dengan pekerjaanmu sebagai seorang ksatria di Ordo Pemburu Binatang. Aku tidak bermaksud kau harus mulai sekarang juga. Aku hanya ingin kau mempertimbangkannya sebagai pilihan untuk masa depanmu.”

“Oke,” kata Volf setelah jeda.

Bayangan gelap menyelimuti wajahnya, membuat Dahlia khawatir. Tentu bukan tugas mudah untuk menyeimbangkan kewajibannya sebagai Pemburu Binatang Buas dengan pentingnya pekerjaan keluarganya.

“Tentu saja, saya tahu akan sulit meminta nasihat tentang masa depan Anda dengan anggota keluarga. Nyonya Rossetti, bolehkah saya meminta Anda untuk mendengarkan Volf jika dia membutuhkan nasihat Anda?”

“U-Umm… Aku tidak yakin bisa berbuat lebih dari sekadar mendengarkan…” ucap Dahlia dengan suara cempreng, terkejut dengan permintaan Guido yang tiba-tiba.

“Itu sudah lebih dari cukup. Yang dibutuhkan seseorang untuk membuat hidupnya lebih mudah hanyalah setidaknya satu orang yang bisa diajak bicara jujur.”

Guido tersenyum seolah-olah dia berbicara berdasarkan pengalaman pribadi. Di sebelahnya, Jonas minum air soda seolah-olah itu alkohol.

Namun, meskipun Volf datang kepada Dahlia untuk meminta nasihat tentang masa depannya, Dahlia tidak akan bisa memberinya nasihat atau saran. Yang bisa dia lakukan hanyalah memberikan perhatian penuh dan mungkin menyarankan mereka pergi makan dan minum untuk menghibur Volf. Dia bukanlah teman yang sangat berguna.

“Tentu Dorino atau Randolph akan lebih cocok untuk tugas ini ,” pikirnya dalam hati sambil menatap Volf. Volf sudah menatapnya dengan mata emasnya.

Sebelum dia sempat berbicara, Volf memberinya senyum lega dan berkata, “Jadi kurasa itu menjadikanmu penasihatku, Dahlia.”

Setelah selesai makan, kelompok berempat itu pindah ke bagian belakang vila.

Seorang penyihir dari keluarga Scalfarotto menerangi jalan Dahlia dengan lentera ajaib. Cahaya dari rumah besar itu memang sedikit menerangi sekitarnya, tetapi dia berada di tempat yang asing dan penglihatannya di malam hari buruk, jadi dia bersyukur atas bantuan tersebut.

Di atasnya, langit musim dingin berkilauan dengan bintang-bintang. Dahlia mengenakan mantel, tetapi ketiga pria itu hanya mengenakan jaket jas mereka, masing-masing membawa senjata mereka. Volf membawa Pedang Sayap Es (atau lebih tepatnya, hanya gagangnya), Guido membawa Tongkat Laba-laba Es, dan Jonas membawa Penembus Malam.

“Baiklah, kurasa aku akan mulai duluan.”

Guido menjauh dari yang lain dengan Tongkat Laba-laba Es di tangan kanannya. Dia dengan lancar memanjangkan tongkat yang dapat diperpanjang itu dan melambaikannya seperti tongkat konduktor.

“Hah?”

Dahlia ternganga melihat bilah putih yang tiba-tiba muncul. Bilah itu terbuat dari es dan tampak persis seperti pedang panjang yang pernah dilihatnya di kastil. Tongkat sihir itu telah berubah menjadi pedang.

Ia khawatir gagang pedang yang terbuat dari es itu terlalu dingin, tetapi Guido tampak tidak terganggu. Ketika ia menggenggam pedang dengan kedua tangan, duri-duri es putih dengan cepat mulai tumbuh dari bilah pedang. Duri-duri itu membentuk bentuk-bentuk yang ramping dan indah, menghiasi pedang seperti kelopak bunga.

“Bunga teratai…”

Teratai es raksasa itu begitu indah hingga membuat Dahlia terpesona, tetapi dia tidak diberi banyak waktu untuk mengaguminya. Guido mengayunkan pedangnya, menyebarkan kelopak bunga es. Kelopak-kelopak itu hancur berkeping-keping begitu menyentuh tanah.

“Dia bisa saja melepaskannya dan menggunakannya sebagai hiasan…” pikir Dahlia sedih. Tapi Guido segera mulai memunculkan lebih banyak es pucat dari pedang itu. Kristal-kristal lembut itu mengingatkan Dahlia pada gambar embun beku yang pernah dilihatnya di kehidupan sebelumnya. Yang membedakan formasi ini adalah untaian es halus yang bercabang di dalamnya, yang membuatnya tampak seperti buket bunga baby’s breath yang ringan.

“Seharusnya sudah cukup.”

Saat Dahlia menyaksikan dengan takjub dalam diam, Guido mengayunkan pedangnya lagi. Bunga-bunga kecil itu berubah menjadi serpihan es putih bersih saat berjatuhan ke tanah.

“Sungguh sia-sia…” gumam Dahlia tanpa berpikir. Ia tersentak ketika menyadari Guido menatapnya dengan geli.

“Nyonya Rossetti, saya selalu bisa membuatnya ulang. Anda hanya perlu mengatakan apa pun.”

“M-Maaf, saya tidak bermaksud…”

Dahlia merasa malu karena mengatakan sesuatu yang begitu ceroboh. Baik bunga teratai es maupun buket bunga baby’s breath memang cukup cantik untuk dipajang, tetapi membuat bunga tentu bukanlah tujuan utama dari Tongkat Laba-laba Es. Namun, meskipun fungsi khusus itu tidak cocok untuk bertarung, ia merasa bahwa itu sesuai dengan sifat elegan Guido.

“Volf, kenapa kamu tidak maju duluan dan menunjukkan kepada kami lebih banyak es?” saran Guido.

“Tentu!”

Volf berjalan ke tempat Guido berdiri untuk menggantikannya.

“Ini dia!” serunya riang sambil mengangkat Pedang Sayap Es.

“Pedang” yang ia dan Dahlia buat bersama beberapa hari sebelumnya, saat ini hanyalah gagang belati. Dan tidak seperti Tongkat Laba-laba Es, kekuatan magisnya lemah. Ia merasa sedikit kasihan karena Volf harus mengejar Guido, karena pedangnya tampak jauh lebih lemah dibandingkan pedang Volf.

Namun, Volf tampak sangat gembira saat menggenggam gagang pedang itu dengan kedua tangannya.

“Pedang Sayap Es,” katanya.

Itu lebih berupa pernyataan daripada mantra, tetapi Dahlia bersumpah dia merasakan gelombang sihir yang kuat.

Gagang pedang itu bersinar dengan cahaya biru pucat saat bilah tembus pandang tumbuh dengan mulus darinya. Ketipisan bilah tersebut, yang mengingatkan pada sayap serangga, membuatnya tampak sangat rapuh. Dahlia menatap terpaku, mengantisipasi saat bilah yang memanjang dengan cepat itu mungkin patah, tetapi bilah itu tumbuh hingga sepanjang pedang panjang tanpa insiden.

“Oho. Kau berhasil membuatnya tumbuh jauh lebih cepat,” Dahlia mendengar Guido bergumam kagum dari sampingnya. Dia menatap pedang ajaib adik laki-lakinya dengan gembira.

Sementara itu, mata Jonas yang berwarna karat menyipit seolah sedang memeriksa pedang itu. Bulan sabit muncul dari balik awan, menyinari pedang tembus pandang itu dengan cahaya pucat. Bilah pedang, yang terulur tanpa suara, dengan mudah melebihi tinggi badan Volf sendiri. Tidak ada retakan atau area dengan ketebalan yang tidak merata, yang berarti Volf berhasil menyalurkan aliran sihir yang konsisten ke gagang pedang. Itu membutuhkan kendali sihir yang cukup besar untuk dicapai. Tidak heran mengapa dia memiliki penguasaan yang begitu tinggi atas gelang sköll-nya.

“Jika lebih dari itu, mungkin akan roboh karena beratnya sendiri,” kata Volf.

Dengan ekspresi sedikit kecewa, Volf menghentikan bilah es itu agar tidak tumbuh lebih jauh. Kemudian, mungkin demi keselamatan, dia mematahkan bilah es itu di pangkalnya dan meletakkannya di tanah.

“Kamu berhasil membuatnya tumbuh cukup panjang,” komentar Dahlia.

“Ya, aku sudah berlatih di sini,” jawab Volf sambil tersenyum lebar.

Memang, dia akan menarik banyak perhatian jika menggunakan Pedang Sayap Es di dalam lingkungan kastil.

“Selanjutnya giliran Master Jonas.”

“Baik sekali.”

Dahlia mengira Jonas akan mengambil tempat yang sama dengan yang lain, tetapi ternyata tidak. Sebaliknya, dia berjalan ke tempat yang lebih jauh lagi dari tempat Guido dan Volf berdiri.

“Baiklah, Tuan Dahlia—mohon perhatian Anda.”

“Ah, ya!” Dahlia mengangguk, terkejut mendengar namanya sendiri.

Jonas menghunus Pedang Penembus Malam dari sarungnya yang merah, mengirimkan gelombang sihir yang lembut. Dengan pedang di tangan kanannya, ia mengangkatnya lurus ke langit, dan api merah berkobar dari bilah berwarna merah keemasan. Kolom api itu berisi perpaduan warna yang spektakuler, dari cokelat tua, hingga merah tua pekat, merah terang, oranye cerah, dan kuning bercahaya yang hampir putih. Kolom itu menjulang tinggi ke langit.

“Ugh!”

Dahlia menggenggam erat kedua tangannya yang gemetar.

Sekarang dia tahu mengapa Jonas memutuskan untuk berdiri begitu jauh. Api itu memang panas, tetapi getaran kekuatan sihirnya jauh lebih kuat. Fakta bahwa sihirnya membuat kepalanya pusing meskipun dia sudah mempersiapkan diri menunjukkan betapa kuatnya dia.

Cahaya api yang menyilaukan bersinar lebih terang daripada cahaya bulan.

“Cukup, Jonas,” seru Guido.

Jonas menurunkan pedangnya dan pilar api itu lenyap seketika, menjerumuskan lingkungan sekitar ke dalam kegelapan yang terasa lebih pekat dari sebelumnya, seolah-olah pemandangan itu hanyalah mimpi.

“Udara agak dingin ya? Mari kita hangatkan diri dengan minuman panas agar tidak masuk angin.”

Volf mengangguk menanggapi saran Guido. Api Sang Penembus Malam belum lama menyala. Wajah Jonas tidak menunjukkan emosi apa pun, tetapi dia tampak seperti mampu bertahan lebih lama. Mereka mungkin berhati-hati demi Dahlia—agar dia tidak jatuh sakit karena paparan sihir.

“Aku ingin melihatnya lebih lama lagi, tapi ramuan tidak bisa mengembalikan rambut yang terbakar,” kata Guido.

“Tunggu, apakah rambut Tuan Jonas baik-baik saja?” tanya Dahlia dengan gugup.

Dia telah menciptakan kolom api yang mengesankan. Berdiri tepat di bawahnya pasti sangat panas. Jonas menderita penyakit, dan dia memiliki sisik di lengan kanannya, jadi masuk akal jika dia memiliki sedikit ketahanan terhadap panas. Tetapi tentu saja, dia juga memiliki rambut di kepalanya—sesuatu yang tidak akan tahan terhadap panas.

“Tuan Dahlia, tidak perlu khawatir. Rambut saya baik-baik saja,” Jonas memberitahunya.

“Guido bisa menyiramkan air ke kepalanya jika terjadi sesuatu, jadi jangan khawatir,” tambah Volf.

Dahlia bingung harus berkata apa atau bagaimana harus bereaksi. Ia menoleh dan menatap Guido dengan ragu, dan Guido tersenyum anggun padanya.

“Dan dalam kasus terburuk, saya selalu bisa memberi Jonas wig. Saya juga berpikir bahwa alat ajaib yang bisa melindunginya dari panas juga akan menjadi ide yang bagus. Saya akan meminta bantuan Anda untuk itu, Nyonya Rossetti.”

Dihadapkan dengan kedua saudara laki-laki yang tersenyum dan rekan kerjanya, yang wajahnya tanpa ekspresi seperti batu, yang bisa dilakukan Dahlia hanyalah mengangguk tanpa memberikan jawaban pasti.

***

Keempatnya kembali ke ruang tamu dan duduk mengelilingi meja rendah yang hangat lagi. Meskipun Dahlia tidak merasa terlalu dingin di luar, tangan dan kakinya terasa kedinginan. Selimut hangat itu melegakan tangannya.

Di atas meja rendah itu terdapat satu botol hijau, botol lain berisi minuman keras berwarna kuning keemasan, dan sebuah kendi air berwarna perak.

“Dahlia, apakah kamu ingin wiski atau minuman keras plum untuk koktail panasmu?” tanya Volf.

“Minuman keras rasa plum, tolong,” jawab Dahlia tanpa ragu.

Sekarang dia tahu bahwa botol hijau itu berisi minuman keras rasa buah plum. Dan kendi perak itu berisi air panas.

Volf menuangkan cairan berwarna cokelat muda ke dalam gelas tebal. Ketika ia menambahkan air panas, aroma manis tercium yang mengingatkan Dahlia pada kehidupan masa lalunya.

Volf menyerahkan gelas itu kepadanya, lalu mulai membuat hal yang sama untuk Guido. Di seberangnya, Jonas membuat dua koktail menggunakan wiski hitam.

“Hore! Semoga tidak terkena flu.”

“Bersulang.”

Dengan gelas koktail hangat di tangan masing-masing, mereka mulai minum dengan santai.

Panas air menghangatkan lidah Dahlia saat rasa khas minuman keras plum memenuhi mulutnya. Pasti minuman itu diberi pemanis dengan cukup banyak gula. Rasanya lebih manis daripada minuman keras plum di dunianya sebelumnya dan mudah ditelan, dan mungkin karena ia kedinginan, ia menghabiskan setengah gelas dalam waktu singkat.

Di seberangnya, Guido baru saja menyesap koktail minuman keras plumnya. Dalam buku etiketnya yang terhormat, tertulis bahwa wanita harus minum lebih lambat daripada orang-orang di sekitarnya. Namun di sini dia meneguk minumannya lebih cepat daripada anggota tertua dalam kelompok mereka, Guido. Dia melingkarkan tangannya di sekitar gelasnya dalam upaya putus asa untuk menyembunyikan isinya, tetapi tidak ada yang bisa menyembunyikan apa yang telah dilakukannya.

“Apakah Anda sangat menyukai minuman keras rasa buah plum, Nyonya Rossetti?” tanya Guido.

“Ya…”

“Aku juga, tapi butuh waktu agak lama bagiku untuk meminumnya selagi panas seperti ini.”

Air panas itu juga memperkuat aroma alkohol. Guido mungkin menunggu aroma itu mereda sebelum minum. Saat ia mempertimbangkan hal itu, Jonas menyelinap keluar dari bawah meja dan pergi mengambil teko air lain dari troli di sudut ruangan.

Dahlia mengira dia akan menambahkan lebih banyak air panas ke dalam gelas Guido, tetapi cairan yang dituangkannya justru memadamkan uap putih tersebut.

“Maaf, saudaraku, apakah terlalu panas?” tanya Volf.

“Hanya sedikit.”

Mengingat banyaknya air yang ditambahkan Jonas, minuman Guido pasti sudah agak suam-suam kuku sekarang. Namun setelah Guido menyesap sedikit minuman di gelasnya, yang sekarang hampir penuh hingga ke bibir gelas, dia menghela napas panjang.

“Itu benar-benar menghangatkan hatiku…”

Menyadari betapa sensitifnya Lucia terhadap minuman panas, Dahlia diam-diam menikmati aroma minuman keras plumnya. Ia teringat bagaimana Lucia pernah berkomentar bahwa tampaknya banyak bangsawan yang sensitif terhadap makanan dan minuman panas.

Dahlia dapat memikirkan beberapa alasan mengapa hal itu mungkin terjadi—salah satunya adalah dapur dan ruang makan mereka berjauhan sehingga mereka memiliki lebih sedikit kesempatan untuk makan makanan panas, dan alasan lainnya adalah mereka diharuskan makan dengan sopan santun, yang tidak termasuk meniup makanan mereka—tetapi suhu terbaik adalah suhu di mana seseorang dapat menikmati minumannya.

Tepat ketika Dahlia merasakan tubuhnya yang kedinginan mulai menghangat, terdengar ketukan di pintu. Volf keluar ke lorong, lalu kembali masuk sambil menarik gerobak perak.

Di atas meja rendah itu, ia meletakkan piring besar berisi jenis makanan yang sering dimakan Dahlia sendiri.

“Ini kentang goreng. Menurut Dorino, ini adalah salah satu camilan paling populer yang dibeli orang di restoran keluarganya. Dorino memberi kami resepnya, jadi saya meminta koki untuk membuatnya,” jelas Volf.

Kentang dipotong menjadi irisan kasar. Uap putih mengepul dari kentang-kentang itu, dan masih mendesis dengan minyak panas. Kentang-kentang itu dibumbui dengan dua cara berbeda. Sebagian diberi banyak garam dan merica, dan sebagian lainnya ditaburi gula dan sedikit garam.

Jonas membagikan piring kecil dan garpu kepada masing-masing dari mereka. Jelas, mereka tidak akan makan kentang dengan cara penduduk kota bawah, yaitu dengan jari-jari mereka.

Dahlia menusuk kentang di piringnya dengan garpu. Bagian luarnya yang berwarna cokelat keemasan pecah, memperlihatkan daging putih di dalamnya. Dia menggigit kentang panas yang mengepul itu dan mengunyah perlahan, sambil menutup mulutnya dengan jari-jari. Biasanya, dia akan meminum bir untuk menikmati kentang asin itu, tetapi minuman keras plum yang manis juga cocok dipadukan dengannya. Dia tidak pernah bosan dengan kesederhanaan perpaduan rasa asin dan manis. Menikmati kentang goreng dan minuman keras plum di larut malam, dan setelah makan malam pula—sungguh nikmat.

Di seberang meja, Guido telah memotong kentangnya menjadi empat bagian dan dengan sabar menunggu hingga dingin. Ia bertanya-tanya apakah tidak lebih baik mendinginkannya dengan kipas tangan saja.

Di sebelahnya, Jonas mengunyah dengan keras. Dahlia mengira dia mungkin sedang makan grissini, roti tipis berbentuk batang, tetapi berdasarkan bentuknya yang pendek dan bergerigi, sepertinya itu adalah sesuatu yang lain sama sekali.

“Bagaimana keadaan mereka, Tuan Jonas?” tanya Volf.

“Enak sekali. Garamnya pas dan teksturnya menyenangkan.”

“Bagus! Dorino berpikir kamu mungkin juga suka tulang ikan goreng.”

Jonas sedang memakan tulang ikan goreng yang terbuat dari tulang punggung ikan kecil. Itu adalah camilan rakyat jelata dan salah satu makanan yang sering dimakan Dahlia sendiri saat masih kecil.

“Bolehkah saya mencicipinya?” tanya Guido.

“Silakan ambil lebih dari satu. Saya punya lebih dari cukup untuk dibagikan. Tuan Dahlia, Tuan Volf, silakan ambil juga.”

Jonas menyajikan sepiring kecil tulang ikan goreng lagi untuk mereka semua, dan mereka melanjutkan percakapan sambil menikmati camilan yang renyah di mulut mereka.

“Ini pertama kalinya saya mencoba ini. Rasanya cukup enak dan gurih. Mulai dari daging kambing yang diasinkan hingga apel manisan, saya mulai berpikir bahwa kawasan bawah kota memiliki lebih banyak hidangan lezat untuk ditawarkan daripada kawasan bangsawan,” ujar Guido.

“Mulai sekarang, jika saya menemukan sesuatu yang enak, saya akan melaporkannya kepada Anda,” kata Volf.

“Silakan. Saya menantikan temuan Anda.”

Dahlia tak kuasa menahan senyum saat mendengarkan percakapan kedua bersaudara itu. Ia melirik ke sampingnya dan melihat mata Jonas yang berwarna karat juga tampak tersenyum, dan ia menyembunyikan bibirnya yang sedikit terangkat dengan gelasnya.

Setelah mereka mengobrol sedikit lebih lama, Jonas meletakkan gelas kosongnya. Volf hendak membuatkannya koktail panas lagi, tetapi Jonas menghentikannya dan memposisikan dirinya menghadap Volf dan Dahlia.

“Mohon maaf, Tuan Dahlia dan Tuan Volf, tetapi saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk berbicara kepada Anda mengenai suatu hal tertentu.”

“Tentu, silakan saja.”

Dahlia bertanya-tanya apakah Jonas ingin berbicara dengan mereka tentang perusahaannya, hal-hal yang berkaitan dengan senjata kastil, atau pekerjaan mereka di peternakan lendir. Dia duduk tegak dan menghadap Jonas. Jonas mengalihkan pandangannya ke Volf.

“Pedang Sayap Es yang kau ciptakan untuk Tuan Volf berpotensi sangat berbahaya tergantung bagaimana penggunaannya. Aku mendesakmu untuk merahasiakannya sepenuhnya, dan untuk berhati-hati sepenuhnya saat menciptakan pedang magis di masa mendatang.”

“Tuan Jonas, kami akan mengambil tindakan pencegahan yang memadai saat mengembangkan pedang sihir,” jawab Volf. “Tetapi es dari Pedang Sayap Es tidak menjadi sangat padat tanpa bantuan sihir es saudaraku, jadi mudah pecah begitu mencapai panjang tertentu.”

“Tuan Dahlia, apakah Anda memiliki pandangan yang sama dengan Tuan Volf— Tidak, izinkan saya merumuskan ulang pertanyaan. Efek apa yang Anda inginkan dari Pedang Sayap Es ketika Anda mulai membuatnya?”

“Saya tidak bermaksud menggunakannya sebagai pedang. Saya, ehm, hanya punya ide bahwa itu adalah cara yang menyenangkan untuk membuat potongan es yang panjang, seperti alat pembuat es berbentuk pedang.”

“Mesin pembuat es berbentuk pedang…” Jonas mengulangi. Dia menutup mulutnya dengan jari-jarinya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Tanpa bantuan seseorang dengan sihir tingkat tinggi seperti Guido, pedang itu hanya bisa mengeluarkan sepotong es rapuh yang tidak mungkin digunakan sebagai senjata. Mungkin bisa melukai kulit jika seseorang tidak berhati-hati, tetapi tidak akan mampu melawan pedang sungguhan.

“Mengerti. Sekarang aku mengerti bahwa kalian berdua menganggapnya sebagai alat sihir biasa, sementara aku hanya menganggapnya sebagai senjata. Jika itu aku—” Jonas berhenti sejenak dan mengangkat piringnya dengan tangan kanannya.

“Bentuknya bahkan tidak harus seperti gagang pedang, asalkan bisa disembunyikan di dalam benda kecil, bisa digunakan sebagai senjata pembunuhan. Jika diaktifkan di dekat leher lawan, bahkan orang yang tidak berdaya pun bisa menggunakannya. Beberapa orang bisa dilengkapi dengan senjata ini sehingga mereka bisa menggunakannya pada seseorang dari berbagai arah. Jika diberikan kepada anak-anak kecil dan mereka menggunakannya sekaligus, senjata ini bisa digunakan untuk membuat keributan.”

Dahlia tercengang.

“Saya mengerti maksud Anda, Tuan Jonas, tetapi jika Anda memikirkannya seperti itu, lalu apa bedanya dengan pisau atau garpu?” tanya Volf.

“Para pengawal juga mengawasi barang-barang tersebut. Namun, sulit bagi orang untuk waspada terhadap hal-hal jika disajikan dalam bentuk yang tidak dikenal. Kurangnya kewaspadaan, senjata dengan jangkauan yang tidak diketahui, dan musuh yang dapat menyerang dari segala arah semuanya menimbulkan bahaya.”

“Dengan baik…”

“Aku tidak meminta kau untuk mengerti. Aku hanya ingin kau ingat bahwa ada orang-orang yang memiliki pandangan yang sama denganku,” kata Jonas dengan suara rendah.

Guido, yang selama ini diam, akhirnya angkat bicara. “Kalian berdua mengerti kekhawatiran Jonas, kan? Kami hanya meminta kalian untuk mengambil tindakan pencegahan yang cukup agar ini tetap dirahasiakan, dan terus melaporkan semua kreasi kalian kepada kami. Selama kami mengetahuinya, kami dapat merahasiakannya atau melakukan sesuatu melalui Pabrik Senjata, jika perlu. Itulah mengapa saya membayar Jonas gaji tambahan.”

“Saya menghargai itu. Saya bekerja sekeras yang memungkinkan gaji tersebut, jadi mohon segera melapor kepada kami.”

Dengan itu, suasana tegang pun mereda. Setelah dia dan Volf mengucapkan terima kasih kepada mereka, Dahlia merasa bahunya rileks. Kemudian, dia teringat sesuatu.

“Aku punya satu pertanyaan. Ayahku mengajarkanku bahwa penyihir jauh lebih kuat daripada senjata sihir apa pun. Bukankah ada banyak alat sihir yang digunakan sebagai senjata di kastil ini?”

“Itu adalah urusan internal para ksatria kerajaan, tetapi saya akan dengan senang hati menjawab jika ini adalah pertanyaan yang ingin Anda ajukan sebagai penasihat Ordo Pemburu Binatang Buas.”

Meskipun Guido tersenyum lebar, Dahlia merasakan sedikit kek Dinginan di mata birunya.

“Tidak, tidak apa-apa,” dia buru-buru menolak. “Saya minta maaf karena mengajukan pertanyaan yang begitu kurang ajar.”

Jika dia merasa membutuhkan informasi tersebut, maka dia harus menghubungi Ordo Pemburu Hewan Buas untuk mendapatkannya. Ini bukanlah diskusi yang pantas dilakukan sambil minum santai, sebagai tamu di rumah seseorang.

“Tidak sama sekali. Wajar jika Anda ingin tahu, sebagai pembuat alat sihir dan anggota Bengkel Senjata. Tapi mari kita ganti topik.” Guido melipat tangannya dengan longgar di atas meja dan tersenyum cerah. “Ada sejumlah orang di antara para ksatria kerajaan yang percaya pada supremasi sihir. Meskipun mereka tidak keberatan menggunakan alat sihir untuk kehidupan sehari-hari atau sebagai alat bantu, beberapa orang percaya bahwa menggunakannya sebagai senjata adalah hal yang menyimpang. Mereka percaya bahwa mereka lebih kuat daripada harus bergantung pada alat-alat tersebut. Dan, yah, masih banyak lagi yang memiliki pendapat itu di Korps Penyihir.”

Bukankah dia baru saja mengatakan bahwa dia tidak akan memberitahuku tentang urusan internal mereka? Dahlia menganggap tatapan mata Volf yang terbelalak itu berarti bahwa hal itu bukanlah pengetahuan umum.

“Sebagian besar dari mereka adalah bangsawan berpangkat tinggi dan sekutu mereka. Memang, mereka memiliki kekuatan sihir dan kekuatan serangan yang kuat, tetapi tidak jelas apakah mereka hanya benci kalah, atau apakah mereka hanya keras kepala—”

“Tuan Guido, mau minum lagi?”

“Ah, ya…”

Jonas dengan lihai menghentikan Guido untuk mengatakan hal lain.

Dahlia menghela napas pelan. Para penyihir dari kesatria kerajaan memang luar biasa kuat. Dia bisa mengerti mengapa mereka kesulitan melihat perlunya senjata sihir.

“Aku berharap mereka mau ikut mengerahkan kekuatan mereka untuk membasmi monster, daripada pasukan harus bergantung pada alat-alat magis ,” pikir Dahlia, tetapi dia tidak yakin apakah itu sesuatu yang dia inginkan sebagai penasihat Ordo Pemburu Binatang, atau apakah itu keinginan pribadinya sendiri. Namun, dia tidak bisa menyangkal bahwa dia merasa sedikit gelisah.

“Ngomong-ngomong, Guru Dahlia, bagaimana pendapat Anda tentang demonstrasi kami?” tanya Jonas.

“Menurutku itu indah… Aku terkesan melihat betapa mahirnya kalian bertiga menggunakan senjata,” jawab Dahlia, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Dia sangat menikmati menyaksikan demonstrasi senjata mereka. Itu adalah pemandangan yang begitu spektakuler sehingga dia ingin meminjam kata-kata Volf dan menyamakannya dengan pertunjukan jalanan.

“Putriku sangat menyukai tongkat sihir ini. Dia menganggap bunga teratai dan bunga baby’s breath yang kubuat sangat indah. Tapi aku sendiri masih belum menguasainya. Aku sedang mencoba membuat bunga favorit istriku, yaitu mawar, tapi aku sama sekali tidak berhasil.”

“Sebuah mawar?”

Kelopak bunga teratai yang Guido buat sebelumnya sangat indah, dan buket bunga baby’s breath putih juga sangat cantik. Membuat mawar sepertinya mudah bagi seseorang seperti Guido, tetapi mungkin agak sulit untuk mendapatkan bentuk yang tepat.

“Untuk membuat bunga mawar, saya harus membuat lengkungan ajaib saya untuk menciptakan kelopaknya, yang agak sulit.”

“Dibandingkan dengan jenis sihir lainnya, sihir es lebih cenderung bergerak dalam garis lurus.”

Sepertinya itu adalah akibat dari keanehan sihir es. Dahlia yakin dia pernah melihat sihir angin dan api melengkung, tetapi belum pernah sihir es.

Tiba-tiba, dia teringat bagaimana dia memutar tulang kelpie saat sedang mengukirnya.

“Tuan Guido, um, tidak bisakah Anda membuat lengkungan sihir Anda dengan memutar tongkat sihir?” sarannya.

“Nyonya Rossetti, dapatkah Anda menjelaskan maksud Anda?”

“Nah, kalau kau menyalurkan sihir esmu sambil memutar tongkat sihir, aku penasaran apakah itu akan membuat esnya sedikit melengkung. Itu cuma ide yang terlintas di benakku…”

Suara Dahlia menghilang saat dia menjelaskan, sambil memutar garpu di antara kedua telapak tangannya. Dia mungkin sudah memikirkan ide sesederhana itu.

Namun mata Guido berbinar sambil tersenyum. “Begitu. Menarik sekali. Aku harus mencobanya.”

Guido memegang Tongkat Laba-laba Es di telapak tangannya dan membiarkannya tidak terentang. Kemudian, ia menciptakan bunga es yang muat di telapak tangannya. Ia memutar tongkat itu di telapak tangannya untuk membuat kelopak yang memanjang melengkung dan perlahan melipat ke dalam. Kelopak yang dihasilkan tampak seperti kelopak mawar yang akan mekar.

Namun, retakan mulai terbentuk di lapisan es tersebut, dan Guido melemparkan hasil karyanya ke dalam ember di dekatnya.

“Itu persis seperti kuncup mawar, saudaraku!”

“Aku harus berlatih lebih banyak lagi sebelum bisa memberikannya kepada istriku. Lagipula, aku selalu diberitahu bahwa aku harus memegang tongkat sihirku dengan erat, jadi aku belum pernah menggunakannya dengan cara ini sebelumnya.” Guido menyeka ujung jarinya dengan sapu tangan sebelum melanjutkan.

“Namun, penyihir lain sebenarnya mampu membuat mawar es yang detail, jadi saya cenderung berpikir masalahnya adalah kurangnya kendali sihir saya. Mungkin saya harus meningkatkan keterampilan saya dengan bantuan seorang guru.”

Meskipun berstatus sebagai penyihir kerajaan dan calon bangsawan, Guido tetap menghargai pentingnya pendidikan berkelanjutan. Tentu saja, siapa pun yang akan mengajarinya haruslah individu yang kompeten dengan kemampuan sihir yang tinggi.

“Saudaraku, kenapa kau tidak mencoba metode Dahlia untuk berlatih mengendalikan sihir? Kau ambil selembar logam yang dilapisi perak segel dan salurkan sihir melalui—”

Dahlia hampir tersedak minuman keras plumnya. Kenapa membahas itu ? Tingkat sihir Guido jauh lebih tinggi darinya, dan Dahlia bahkan tidak bisa menghasilkan setetes air, apalagi es. Mereka berada di level yang sangat berbeda.

Guido dan Jonas tampak terkejut dengan saran Volf. Mereka memandang Dahlia dengan sedikit curiga.

“Volf, apakah lembaran logam yang kau maksud itu sama dengan lembaran perak segel yang mereka gunakan di beberapa dinding di kastil?”

“Saya kira demikian…”

“Nyonya Rossetti, bisakah Anda menjelaskan secara detail bagaimana Anda menggunakan lembaran sealsilver?”

Dahlia secara refleks menegang di bawah tatapan mata biru Guido.

“Um, para pembuat alat magis membuat lubang pada lembaran logam yang dilapisi perak segel dan menyalurkan sihir mereka melalui lubang tersebut untuk melatih kendali sihir mereka. Kendali sangat penting saat menggambar sirkuit magis, karena membutuhkan ketelitian yang tinggi.”

“Begitu. Ini pelatihan untuk menggambar sirkuit sihir…”

“Bagaimana para penyihir melatih pengendalian sihir mereka?” tanya Dahlia.

“Banyak yang menyalurkan sihir mereka ke kristal ajaib atau berlatih menembak di luar ruangan. Mereka yang memiliki sihir tingkat sepuluh atau lebih tinggi dilarang menyerang lembaran perak segel dari jarak dekat dengan sihir mereka. Meskipun akan baik-baik saja jika mereka selalu tepat dan menghancurkan lembaran tersebut, jika mereka melakukan kesalahan, mereka bisa kehilangan jari atau lengan.”

“Maaf…?”

Kedengarannya menakutkan, tetapi seberapa kuatkah sihir seseorang sehingga mampu menghancurkan lembaran perak segel? Seseorang seperti Dahlia yang tidak memiliki sihir ofensif hanya bisa membayangkannya.

“Beberapa penyihir menghindari menyerang dengan sihir dari jarak dekat karena alasan itu. Jika lawan mereka memiliki perisai yang menolak sihir, seperti lembaran perak segel, maka serangan mereka akan dibelokkan. Tetapi sihir yang cukup kuat dapat menembus perisai seperti itu, dan pada jarak jauh, sedikit pembelokan bukanlah masalah.”

“Bahkan mungkin akan lebih efektif jika Anda dikelilingi musuh, karena serangan itu akan memantul kembali ke kerumunan,” kata Jonas, menambahkan gambaran yang lebih menakutkan ke dalam percakapan. Sungguh melegakan bahwa mereka hidup di masa damai.

“Tapi meskipun tujuannya untuk meningkatkan kemampuan membuat alat-alat sihir, bukankah berbahaya menggunakan lembaran yang dilapisi perak segel untuk mengendalikan sihir?” tanya Guido.

“Memang kadang-kadang jari saya sakit, tetapi selama lubangnya tidak terlalu kecil, itu sama sekali tidak berbahaya. Dan saya menggunakan sihir penghangat, bukan sihir ofensif. Apakah Anda belum pernah menggunakan lembaran perak segel, Tuan Guido?”

“Yah, secara teknis. Seseorang tidak dapat mengaktifkan sihir mereka ketika terkurung di dalam ruangan yang dindingnya dilapisi perak segel, jadi pertama-tama aku harus belajar mendeteksi jenis ruangan seperti itu. Dan menghancurkan lembaran perak segel adalah cara bagi para penyihir untuk menguji kekuatan mereka, jadi… aku telah mengenai salah satunya dari jauh. Jonas juga.”

“Aku melakukan itu untuk menguji kekuatanku setelah aku terkena kutukan.”

Jadi, keduanya mampu memecahkan segel logam atau lembaran perak. Itu berarti mereka memiliki sihir ofensif yang cukup kuat. Volf memandang keduanya dengan penuh hormat.

“Menguji sihir adalah keahlian seorang penyihir. Meskipun beberapa orang nekat hanya mencoba seberapa dekat mereka bisa mendekati lembaran perak segel dan akhirnya harus dibawa ke kuil. Mereka mendapat teguran keras dari seorang pendeta sebelum disembuhkan. Saya sendiri belum pernah mengalami hal itu, lho.”

“Itu karena keluarga Scalfarotto memiliki penyihir penyembuh yang sangat hebat.”

“Dan aku ingat kau membutuhkan ramuan ampuh, Jonas.”

“Saudara… Tuan Jonas…”

Terdengar seperti beberapa orang pemberani itu berada di dekat situ. Dahlia menghabiskan segelas minuman keras plumnya dan memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Aku terkejut melihat betapa panjangnya pedang bersayap es yang kau buat, Volf. Lebarnya sama di seluruh bagiannya, yang berarti sihirmu konsisten…”

“Terima kasih, Dahlia. Kurasa setelah aku menguasai Pedang Sayap Es, aku juga menjadi lebih mahir menggunakan gelang sköll-ku. Rasanya, alih-alih menggunakannya dalam sekali serang, aku bisa menggunakan versi efeknya yang lebih lemah untuk waktu yang lebih lama. Ini akan membuat ekspedisi menjadi lebih mudah.”

“Saya senang mendengarnya.”

Berlatih menggunakan Pedang Sayap Es pasti juga telah meningkatkan kendali sihir Volf. Kerja kerasnya memang telah membuahkan hasil.

“Mengenai topik yang sama, Guru Dahlia, saya punya pertanyaan tentang Night Piercer saya. Apakah Anda tahu cara agar saya bisa meningkatkan kekuatan apinya sedikit lagi?” tanya Jonas.

Dahlia terdiam sejenak. Ia teringat kembali pada nyala api yang cemerlang menjulang ke langit, lalu menggelengkan kepalanya.

“Mohon maaf, tapi saya tidak bisa. Mengingat mantra pada pedang itu, saya rasa Anda membutuhkan pembuat alat sihir dengan kemampuan sihir tinggi untuk melakukan penyesuaian apa pun.”

Pedang Night Piercer telah disihir oleh ketua serikat pedagang, Leone, yang memiliki sihir tingkat tinggi. Akan sulit bagi seseorang yang bukan pembuat alat sihir atau penyihir kerajaan dengan sihir tingkat tinggi untuk membuat sesuatu yang dapat melampaui ciptaannya. Dahlia memikirkan Carmine, dari Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan, tetapi dia tidak dapat membayangkan dia menciptakan pedang sihir bahkan jika diminta. Namun, dia tidak dapat memikirkan orang lain.

“Jonas, aku benar-benar khawatir dengan rambutmu, jadi maukah kau memotongnya?” kata Guido.

“Saya merasa sudah sangat dekat untuk menambahkan satu warna lagi, tetapi sulit untuk membuat nyala apinya lebih sempit dan lebih kuat…”

Ketika Jonas mengatakan dia ingin membuat nyala api lebih kuat, Dahlia awalnya mengira dia berbicara tentang daya keluaran, tetapi tampaknya yang dia inginkan adalah lebih banyak warna. Perpaduan dari merah tua ke oranye ke kuning sudah cukup indah, tetapi rupanya Jonas bercita-cita untuk menciptakan sesuatu yang lebih indah lagi.

“Semuanya bermuara pada pengendalian sihir, seperti biasa. Membatasi sihir menjadi garis tipis bukanlah tugas yang mudah…” Guido menghela napas. Ini adalah keluhan khas bagi mereka yang memiliki sihir tingkat tinggi, tetapi kali ini, Dahlia tidak merasa iri.

“Dahlia, bukankah para pembuat alat sihir dengan sihir tingkat tinggi juga menggunakan lembaran perak segel?” tanya Guido. “Seingatku, Lord Leone dan Oswald pernah mengatakan demikian.”

“Ya, mereka memang menyebutkan bahwa mereka menggunakannya di Kelompok Penelitian Alat Ajaib mereka.”

“Artinya, jika kita berlatih, kita juga bisa melakukannya!” seru Guido, matanya berbinar-binar, menunjukkan dengan jelas bahwa dia dan Volf adalah saudara.

Tidak, bukan itu yang penting di sini. Dia bisa terluka, jadi aku harus menghentikannya.

Dahlia menatap Jonas, yang ia harapkan akan menasihati Guido agar tidak melakukan itu, tetapi Jonas sudah berada di pintu. “Um, Tuan Jonas…?”

“Aku akan mengambil beberapa lembaran perak segel dari bengkel,” kata Jonas, menyelinap keluar pintu sebelum Dahlia bisa menghentikannya. Motivasi Jonas untuk belajar memang sangat tinggi.

“Um, Tuan Guido, mereka yang memiliki sihir tingkat tinggi biasanya mengalami kesulitan dengan sihir mereka yang memantul kembali, jadi itu bisa berbahaya. Saya rasa Anda setidaknya harus menghadirkan penyihir lain,” kata Dahlia dengan tergesa-gesa.

Guido tersenyum dan mengangguk. “Volf, ambilkan ramuan dan ramuan penawar racun. Kurasa bersiap menghadapi keadaan darurat akan menenangkan pikiran Nyonya Rossetti.”

“Baiklah.”

Volf pun meninggalkan ruangan. Dengan hanya dirinya dan Guido di ruangan itu, Dahlia mulai merasa gugup.

“Nyonya Rossetti, di antara para penyihir kerajaan, tingkat sihir saya rata-rata. Hanya karena mereka yang dapat menggunakan sihir es sangat sedikit sehingga saya mendapat perlakuan istimewa. Tingkat sihir Jonas meningkat setelah terkena kutukan, tetapi awalnya hanya di angka satu digit. Itulah mengapa kami berdua ingin benar-benar menguasai sihir yang kami miliki. Namun, hal itu tidak akan dipandang baik di Korps Penyihir jika saya terlalu dekat dengan departemen pembuatan alat sihir kastil. Ada faksi dan batasan lain yang perlu dipertimbangkan. Saya yakin ini adalah sesuatu yang Anda kenal juga di dunia bisnis, bukan?”

Dahlia terdiam sejenak sebelum menjawab. “Ya.”

Kata-kata Guido mengingatkannya bukan pada keadaan Perusahaan Perdagangan Rossetti, melainkan pada keadaan perusahaan tempat dia bekerja di kehidupan sebelumnya. Perusahaan manufaktur besar memiliki banyak departemen, kelompok-kelompok kecil, dan hubungan interpersonal yang kompleks. Dia sering mendengar tentang kelompok-kelompok kecil tersebut yang bahkan menghambat pengembangan produk dan kerja tim. Tempat kerja Guido adalah kastil, pusat kerajaan dan politik, jadi keadaan di sana mungkin jauh lebih rumit daripada di perusahaan lamanya.

“Tentu saja, kami akan berlatih dengan sangat hati-hati. Kami akan berhenti begitu kami merasa itu berbahaya. Jadi bagaimana menurutmu? Maukah kau mengajari kami caramu berlatih mengendalikan sihir?”

“Tentu. Saya yakin hanya sedikit yang bisa saya ajarkan kepada Anda, tetapi saya akan memberikan bantuan sebisa mungkin.”

“Terima kasih, Guru Dahlia.”

Senyum cerah Guido identik dengan senyum Volf. Dan perubahan alamat yang tiba-tiba itu membuatnya terkejut. Saat dia mencari kata-kata untuk menjawab, Jonas dan Volf kembali.

“Tuan Dahlia, ukuran lubang berapa yang Anda sarankan?”

Dahlia berusaha keras mengubah arah pikirannya, lalu memberikan pilihan teraman yang bisa ia pikirkan. “Baiklah, karena ini percobaan pertamamu, kurasa kau harus mulai dengan selang.”

Ketiga pria di hadapannya menatapnya dengan mata terbelalak.

“Maksudmu, tabung?”

“Kamu bisa menggulung lembaran perak segel untuk membuat tabung. Sihirmu akan keluar di sisi lain, jadi lebih aman daripada menyalurkannya melalui lubang. Pertama, salurkan sihir sesedikit mungkin melalui satu jari, lalu perhatikan saat kamu terus mempersempitnya.”

“Begitu. Kedengarannya memang kurang berbahaya.”

Metode ini biasanya merupakan langkah pertama sebelum menggunakan lembaran perak segel. Ini adalah cara untuk berlatih menyalurkan sihir secara sederhana dalam garis lurus. Namun, ini adalah metode yang lebih aman dan andal untuk memeriksa seberapa sempit aliran sihir yang dapat disalurkan.

“Meskipun kalian berdua memiliki kekuatan sihir yang tinggi, ada kemungkinan sihir kalian akan mentok…”

“Guru Dahlia, tidak mungkin kami benar-benar tidak mampu mengendalikan sihir kami. Lagipula, bahkan jika Jonas membakar dinding, aku bisa dengan cepat memadamkannya.”

“ Tuan Dahlia…?”

“Memang benar. Lagipula, aku menerima instruksinya. Jadi, aku memutuskan untuk memanggilnya begitu juga.”

Sepertinya Guido tetap memanggilnya Tuan Dahlia. Ia ingin bersikeras agar Guido tidak memanggilnya begitu, tetapi sebelum ia sempat berkata demikian, Volf menoleh padanya dengan senyum lebar di wajahnya.

“Tentu saja! Itu sangat masuk akal.”

Sekarang setelah Volf berada di pihak saudaranya, Dahlia menyadari bahwa dia benar-benar tidak bisa mengatakan apa pun untuk menentangnya.

“Ini dia.”

Dahlia memutuskan untuk mengambil lembaran perak segel besar yang dibawa Jonas dan menggulungnya menjadi tabung dengan berbagai ukuran, dari lebar hingga sempit. Dia menunjukkan ukuran yang diinginkannya dan ketiga pria itu menurutinya. Dia iri dengan cara mereka mampu menggulung lembaran logam padat itu seolah-olah itu hanya lembaran kertas tebal.

Pada akhirnya, mereka membuat enam tabung dengan ukuran berbeda, mulai dari yang lebih besar dari kepalan tangan hingga yang lebih tebal dari jari. Dimulai dari yang terlebar, Guido dan Jonas mulai menyalurkan sihir mereka melalui tabung-tabung tersebut, dengan ekspresi penuh konsentrasi di wajah mereka.

“Sebisa mungkin tanpa sihir… Sebisa mungkin tanpa sihir…” gumam Guido pada dirinya sendiri sebelum menyemburkan air dalam jumlah yang cukup untuk mengisi seluruh ember keluar jendela.

Berdasarkan seberapa deras air menyembur keluar dari pipa, Dahlia yakin air itu telah mencapai bagian belakang taman. Itu adalah ide Jonas untuk membuka jendela. Jika tidak, ruangan itu akan kebanjiran air.

“Mungkin saya bisa mengurangi volumenya dengan menggunakan es alih-alih air…”

“Saudaraku, bukankah es memiliki volume lebih besar daripada air?”

“Menciptakan es membutuhkan lebih banyak sihir daripada menciptakan air. Tapi mungkin sebaiknya aku menghindari taman bunga untuk berjaga-jaga…”

“Benar, kita tentu tidak ingin bunga-bunga itu membeku di dalam es.”

Guido bereksperimen dengan sihirnya sambil berkonsultasi dengan Volf, tetapi sepertinya akan membutuhkan waktu lama sebelum dia berhasil mencapai tabung tersempit.

Sementara itu, Jonas berdiri menghadap jendela lain dengan sebuah tabung di tangannya. Dia mengenakan sarung tangan tahan panas di tangan kirinya, yang menahan tabung tersebut di tempatnya, dan bersiap untuk mengeluarkan api dari jari telunjuk kanannya.

Dahlia mengamatinya dari samping, melihat pupil mata kanannya menyempit menjadi celah vertikal—lalu api merah menyembur keluar dengan kekuatan besar dari sisi berlawanan dari tabung itu. Tampaknya dia berhasil membatasi sihirnya menjadi aliran. Api itu keluar dalam garis yang lebih tipis dari tabung dan padam hanya dalam beberapa detik.

Namun, percobaan pertama ini jelas sangat menegangkan bagi Jonas. Dia menghela napas panjang yang terdengar dari tempat Dahlia berdiri.

“Tuan Jonas, nyala api seperti itu akan sangat berguna untuk menyalakan api dalam ekspedisi!” kata Volf sambil menyeringai dari tempat dia berdiri di depan jendela lainnya.

“Untuk menyalakan api…?” Jonas mengulangi dengan suara pelan.

Dari tempat dia berdiri, Dahlia hanya bisa melihat punggung Volf. Mungkin dia bermaksud mengatakan itu sebagai pujian yang tulus, tetapi di belakangnya, bahu Guido bergetar menahan tawa.

“Yah, kurasa itu berarti aku tidak akan kesulitan mencari pekerjaan baru.”

Pekerjaan baru di mana tepatnya? Dahlia ingin tertawa mendengar lelucon Jonas, tetapi ada juga sesuatu yang mengerikan dalam cara dia mengatakannya.

Dia mengalihkan pandangannya ke arah jendela, dan terkejut ketika melihat bintang-bintang di luar. Dia tahu mereka telah asyik dengan apa yang mereka lakukan, tetapi dia terkejut bahwa saat itu sudah tengah malam.

“Maaf, saya tidak menyadari sudah selarut ini. Terima kasih banyak telah mengundang saya ke sini hari ini,” kata Dahlia buru-buru.

Namun Guido langsung naik kereta bawah tanah berikutnya. “Nyonya Rossetti, jika Anda tidak memiliki urusan mendesak besok, Anda dipersilakan untuk tinggal lebih lama. Vila ini memiliki beberapa kamar kosong dan pelayan yang tersedia.”

“Saya sangat menghargai itu, tetapi jika kita terus membahas ini hingga larut malam, hal itu dapat menghambat pekerjaan Anda.”

Dahlia dan Volf sama-sama libur besok, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk Guido dan Jonas. Pelajaran mereka dimulai secara tiba-tiba, tetapi dia tidak ingin terlalu membebani mereka dengan membiarkan mereka melanjutkan latihan hingga larut malam.

“Saudaraku, aku akan mengantar Dahlia pulang.”

“Baiklah. Namun, mengingat sudah larut malam, izinkan saya untuk meminta kereta pengawal menemani kereta Anda.”

Dahlia hendak menolak, tetapi tepat saat dia membuka mulutnya, mata biru Guido menjadi gelap saat dia menatapnya dan Volf.

“Saya ragu untuk mengatakan bahwa bahkan para bangsawan pun sepenuhnya aman di malam hari di dalam kereta mereka. Pernah ada kasus di masa lalu di mana bahkan di tempat tinggal para bangsawan, orang-orang diculik untuk uang tebusan. Dan… Tidak, saya terlalu khawatir. Tapi izinkan saya menyediakan pengawal untuk Anda.”

Nada kesedihan yang sesaat terdengar dalam suara Guido membuat Dahlia berpikir dia akan mengungkit serangan yang menimpa dirinya dan Volf bertahun-tahun lalu. Dia diam-diam menundukkan pandangannya.

“Terima kasih, saudaraku. Itu akan sangat bagus,” kata Volf.

“Terima kasih atas perhatian Anda, Tuan Guido,” kata Dahlia, tanpa sengaja menyela pembicaraannya.

Setelah perpisahan yang agak canggung, Dahlia dan Volf meninggalkan ruangan.

***

“Saya sudah kembali. Dua kereta kuda telah berangkat, dan Lord Volf akan kembali ke sini setelah mengantar Master Dahlia pulang,” lapor Jonas setelah mengantar keduanya ke halte kereta kuda.

Di depannya, Guido telah sepenuhnya menenggelamkan dirinya di bawah meja rendah. Jaketnya tersampir di bahunya, dan dia mengunyah kentang goreng dingin sambil tersenyum.

Tidak ada jejak kesedihan palsu yang terlihat sebelumnya di wajahnya, begitu pula martabat seorang kakak laki-laki.

“Begitu. Ini akan memicu perbincangan di antara mereka yang ingin tahu tentang keluarga Scalfarotto dan Rossetti Trading Company.”

Saat itu sudah tengah malam. Sebuah kereta pengawal berlambang keluarga Scalfarotto mengikuti kereta Perusahaan Dagang Rossetti dari dekat pada jam segini? Tidak akan lama sebelum siapa pun yang mengumpulkan informasi tentang kedua pihak mengetahuinya. Justru karena itulah Guido meminjam kereta perusahaan dari Ivano hari ini. Tentu saja, karena sudah larut malam, kusirnya adalah seorang ksatria dari keluarga Scalfarotto.

“Lain kali Nyonya Rossetti menerima tawaran wawancara pernikahan, mungkin kita bisa memberi isyarat bahwa beliau sudah berdiskusi dengan keluarga kita.”

“Bukankah itu penyalahgunaan kekuasaanmu sebagai wali bangsawan?”

“Aku hanya berusaha melindungi seorang wanita muda yang baik hati.”

Bagi Jonas, sepertinya dia sedang menjebak Dahlia dalam jaring laba-labanya, tetapi sebagai cara untuk memastikan keselamatan Dahlia dan ketenangan pikiran Volf, itu adalah metode yang baik.

Keluarga Scalfarotto akan mengambil tindakan terhadap siapa pun yang merugikan Perusahaan Dagang Rossetti—jika orang-orang berpikir demikian, hal itu dapat berfungsi sebagai perisai yang ampuh. Jika ada yang memilih untuk ikut campur, itu berarti mereka memiliki kepercayaan diri yang besar atau kekuasaan yang besar, atau bahwa mereka benar-benar bodoh.

Selain itu, Guido telah memberi tahu Dahlia tentang keluarga Scalfarotto, urusan internal di kastil, dan hal-hal lain yang sebaiknya tidak ia ketahui. Memperlakukan Dahlia seperti keluarga dan mengajarkannya tentang bangsawan terdengar seperti ide yang bagus, tetapi Jonas lebih suka Guido membimbing adik laki-lakinya tentang bagaimana secara bertahap mempersempit jarak di antara mereka.

“Ngomong-ngomong, apa kau benar-benar berpikir tabung-tabung lembaran perak segel ini akan pecah jika terkena sihir?” tanya Guido, mengalihkan pandangannya ke sebuah tabung yang ukurannya lebih sempit daripada yang sedang ia gunakan.

Jonas sendiri juga penasaran ingin melihat apakah itu akan rusak, tetapi itu bukanlah sesuatu yang seharusnya mereka coba di sini.

“Jangan coba-coba, Guido. Apa kau mau kehilangan tiga kuku jari lagi?”

“Hanya dua. Yang ketiga masih menempel,” gumam Guido sambil menyeka minyak dari kentang di jarinya dengan sapu tangan.

Belakangan ini, ia semakin sering memiliki kebiasaan makan yang tidak sehat—bukan berarti Jonas berhak mengomentari hal itu, mengingat berapa banyak waktu yang ia habiskan musim dingin ini berbaring di bawah meja.

“Karena kita punya kesempatan, kenapa tidak kita coba juga… Hmm?”

Apakah dia mabuk, ataukah kelegaan yang dialaminya membuatnya ceroboh ? Jonas merasakan getaran sihir samar dari Guido saat dia menunjuk jari telunjuknya ke dalam tabung.

“Tunggu, Guido!”

Ia terlambat untuk menghentikannya, tetapi tubuhnya bereaksi dengan berlari menghindar. Pada saat yang bersamaan, serpihan es putih menembus dinding, menciptakan lubang kecil.

“Maaf, Jonas. Apa kamu terluka?”

“Tidak ada goresan sama sekali. Tapi itu akan berbahaya jika ada orang yang berdiri di sana.”

“Esnya keluar lebih cepat dari yang kukira… Ah, ya, ini akan membantuku belajar menahan diri. Mungkin aku akan menyimpan tabung ini di keretaku. Atau mungkin menyimpannya di lengan bajuku sebagai senjata tambahan.”

Bahkan saat meminta maaf, Guido tampak menikmati dirinya sendiri. Jonas merasakan kepalanya terasa pusing. Sebuah tabung mungkin memang dapat mengurangi jumlah pencuri yang dibekukan Guido dalam es, tetapi Jonas juga merasa metode ini akan menguji refleksnya sendiri.

Itu hanyalah sebuah tabung sempit yang terbuat dari lembaran logam yang dilapisi perak murni. Dan penyaluran sihir dari ujung jarinya yang tidak memerlukan mantra. Namun, dia bisa menusuk seseorang dengan jarum es yang diaktifkan itu bahkan sebelum mereka merasakan getaran sihir.

Jonas telah memberi tahu Volf dan Master Dahlia tentang bahaya alat sihir yang dapat digunakan sebagai senjata, tetapi tampaknya ada individu yang lebih bermasalah tepat di depannya.

“Tuanku mungkin adalah yang paling menakutkan dari semuanya…”

Kata-kata Jonas yang diucapkan dengan bergumam tidak sampai ke telinga temannya yang ceria itu.