Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 70

Bab 70. Rumah Lelang
Biasanya, ketika orang membayangkan tempat penampungan budak, mereka membayangkan kotoran, bau busuk, dan kondisi yang mengerikan. Tempat penampungan yang dialami Caron di kehidupan sebelumnya memang seperti itu. Itu adalah tempat di mana orang-orang mati beramai-ramai karena penyakit. Istilah “neraka hidup” sangat tepat menggambarkan tempat-tempat yang menyedihkan itu.
 
Namun ada sesuatu yang terasa sangat aneh tentang tempat ini.
 
“Apakah Anda melihat ini, Tuan Muda?” kata Cobler sambil menyeringai. “Kandang penampungan kami di sini berada di level yang sama sekali berbeda dari yang lain. Lihat! Semuanya dijalankan dengan manajemen yang ketat dan sistematis.”
 
Tempat penahanan yang mereka datangi bukanlah fasilitas bawah tanah, melainkan berada di atas tanah. Itu adalah sebuah rumah besar dengan halaman luas, dikelilingi tembok tinggi. Satu-satunya petunjuk bahwa tempat ini berisi tahanan adalah kawat berduri yang terpasang di atas tembok. Bagian properti lainnya tampak begitu bersih hingga terkesan mewah.
 
“Selamat siang, Bos,” kata seorang pria paruh baya berpenampilan rapi yang mengenakan kacamata sambil mendekati Cobler.
 
“Oh, Dale! Kudengar kau kurang sehat akhir-akhir ini,” jawab Cobler.
 
“Berkat dokter yang Anda atur, saya sudah pulih sepenuhnya. Saya menghargai itu, Bos,” jawab Dale.
 
“Tentu saja! Jika Anda membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk bertanya!” kata Cobler.
 
Caron menganggap percakapan ini aneh. Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Dia bertanya-tanya apakah pria bernama Dale itu seharusnya seorang supervisor atau semacamnya.
 
Cobler tertawa sinis dan bertanya, “Hehe, bagaimana menurutmu, Tuan Muda? Pria itu dulunya seorang profesor di akademi terkenal di kerajaan selatan. Bukankah dia terlihat pintar?”
 
“Apakah pria itu atasanmu?” tanya Caron.
 
“Oh tidak! Sepertinya ada sedikit kesalahpahaman. Orang itu bukan anggota staf, dia bagian dari barang dagangan kami. Yang pintar seperti dia cenderung dihargai lebih tinggi. Apakah Anda tertarik?” tanya Cobler.
 
“…Maksudmu dia juga salah satu budak?” tanya Caron dengan terkejut.
 
“Yah, secara teknis, ya. Sejujurnya… Kami berusaha menghindari penggunaan kata ‘budak’ di sini,” kata Cobler, sambil menggosok hidungnya yang cacat sebelum membungkuk dalam-dalam. “Izinkan saya memperkenalkan diri secara resmi: Saya Cobler, kepala Agensi Tenaga Kerja Cobler. Seperti yang lain di sini, saya tidak memiliki nama keluarga karena saya dulunya adalah seorang budak.”
 
“‘Agen Tenaga Kerja’? Omong kosong belaka. Kau tetap saja hanya seorang pedagang budak yang kotor,” ejek Caron.
 
“Ah, tapi justru karena itulah kami bisa bertahan di Reben!” jawab Cobler dengan bangga. “Tidak seperti pedagang budak lainnya, kami memperlakukan barang dagangan kami dengan hormat! Kepercayaan! Kejujuran! Dan kualitas terjamin! Anda bisa mendapatkan personel terbaik dari selatan dengan harga yang sangat terjangkau!”
 
Akhirnya Caron menyadari sesuatu. Jelas ada yang tidak beres di sini.
 
Mata Cobler yang sipit berbinar-binar dengan kegembiraan yang menyimpang. Pria itu jelas-jelas gila. Caron tertawa hambar sambil melirik sekeliling. Ada pria-pria yang sedang berolahraga dan wanita-wanita yang sedang merawat kebun.
 
“Bagaimana dengan para wanita itu?” tanya Caron sambil memandang sekelompok wanita yang sedang bekerja di kebun.
 
“Mereka sedang mempelajari keterampilan untuk merawat taman. Pelatihan yang menyeluruh dan berulang adalah satu-satunya cara untuk menjadi ahli sejati, setuju kan?” jelas Cobler.
 
“Tidak, maksudku, kenapa sih mereka belajar itu di tempat seperti ini?” tanya Caron.
 
“Tentu saja mereka melakukan itu untuk meningkatkan nilai mereka!” jawab Cobler dengan antusias. “Mempelajari keterampilan adalah kunci untuk kehidupan yang lebih baik. Itu motto saya, omong-omong! Ah, apakah ada orang di sini yang menarik perhatian Anda, Tuan Muda?”
 
Pada akhirnya, pria ini tetaplah tak lebih dari seorang pedagang budak. Budak perempuan sering kali mengalami nasib buruk. Sejak saat mereka ditangkap, mereka diperlakukan sebagai makhluk yang lebih rendah dari manusia.
 
Namun, kata-kata yang kemudian diucapkan Cobler membuat Caron terdiam sesaat.
 
“Ah, sayangnya, wanita-wanita itu tidak untuk dijual,” kata Cobler meminta maaf sebelum melanjutkan, “Jika Anda mencari budak jenis itu, saya dapat menanyakan kepada pedagang budak lain—”
 
“Saya bertanya tentang wanita-wanita itu secara spesifik,” Caron memotong perkataannya. “Jelaskan agar saya bisa mengerti.”
 
“Nah, seperti yang kau tahu, ada banyak bujangan sepertiku di kekaisaran. Aku sudah membuat kesepakatan dengan agen perjodohan di Thebe… Ah, ya! Pernikahan internasional! Kau tahu, para pengungsi tidak diberikan kewarganegaraan Kekaisaran. Namun, jika mereka menikahi pria dari kekaisaran, mereka bisa mendapatkannya. Ini situasi yang menguntungkan semua pihak. Para wanita ini bisa menetap di kekaisaran, dan para bujangan akhirnya bisa menemukan istri. Sekali dayung dua pulau terlampaui, bukan?” jelas Cobler.
 
“Dan Anda dibayar untuk jasa perjodohan?” tanya Caron.
 
“Ah, seorang tuan muda dari keluarga terhormat memang berbeda! Aku bahkan belum menjelaskan, dan kau sudah mengetahuinya!” Cobler tertawa.
 
Caron kini dapat memastikan tanpa ragu bahwa Cobler dan organisasinya benar-benar gila. Dia tidak pernah membayangkan bentuk perbudakan yang begitu menyimpang bisa ada. Caron bertanya-tanya apakah mereka benar-benar pantas disebut pedagang budak.
 
*Apakah ini semacam sandiwara tingkat tinggi? *Caron sempat bertanya-tanya apakah semua ini hanyalah pertunjukan yang dibuat-buat untuk menurunkan kewaspadaannya. Namun, cara Cobler menyeringai begitu bodohnya menghapus semua kecurigaan tersebut.
 
“Hehe. Bagaimana menurutmu, Tuan Muda? Bukankah ini menakjubkan?” tanya Cobler.
 
“Kau bisa saja menjual budak-budak yang kau tangkap apa adanya dan menghasilkan lebih banyak uang, bukan?” tanya Caron untuk memastikan sekali lagi.
 
Cobler mencibir dan menjawab, “Itulah yang dilakukan setiap pedagang budak lainnya. Tidak mungkin untuk tetap kompetitif dengan cara itu! Kau akan terkejut jika kau tahu berapa banyak pedagang budak yang beroperasi di Reben.”
 
“Jadi, ini murni soal uang?” tanya Caron datar.
 
“Untuk apa lagi semua ini? Mengapa repot-repot melakukan semua ini jika bukan untuk keuntungan?” Suara Cobler hampir meneteskan keserakahan.
 
Caron sempat bertanya-tanya apakah mungkin pria ini didorong oleh semacam niat baik yang menyimpang, tetapi pikiran itu dengan cepat lenyap.
 
Cobler melanjutkan, “Lagipula, kami tidak cukup besar untuk bersaing dengan pedagang budak lain yang dapat keluar dan menangkap mereka secara langsung. Jadi, kami fokus pada kualitas daripada kuantitas! Moto kami adalah, ‘Satu budak yang terlatih dengan baik bernilai sepuluh budak biasa!'”
 
*Memukul!*
 
Tangan Caron menampar wajah Cobler dengan keras, suaranya menggema di udara.
 
Meskipun mendapat tamparan, Cobler hanya tertawa dan membungkuk lebih dalam, seraya berseru, “Oh! Haha, Tuan Muda! Tamparan keras itu justru membuatku semakin menghormati Anda!”
 
“Ketika Anda mengatakan Anda menangkap mereka secara langsung, maksud Anda adalah perburuan budak, kan?” tanya Caron dengan nada dingin.
 
“Ya, ya! Itu cara sederhana untuk menjelaskannya. Tapi begini, anak buahku bukanlah yang terbaik dalam hal bertarung…” Cobler berhenti bicara.
 
“Lalu, bagaimana mereka bisa sampai di sini?” Caron meng gesturing dengan dagunya ke arah orang-orang lain di fasilitas tersebut.
 
Cobler terkekeh, lalu berkata, “Yah, itu sedikit rahasia dagang…”
 
Dia jelas berusaha menghindari pertanyaan itu, tetapi saat dia melirik tangan Caron yang terangkat, dia segera menegakkan tubuhnya dan berkata, “Kami menerima budak yang melarikan diri dari pedagang budak lain.”
 
“…Menerima mereka?” tanya Caron.
 
“Ya, ya, kami menculik mereka lagi! Tetapi alih-alih menjual mereka kembali, kami menawarkan perlindungan dan mencarikan mereka pelanggan yang cocok. Seperti yang Anda lihat, tempat ini sangat aman. Di luar tembok, tentara Tuan secara teratur berpatroli untuk memastikan keamanan,” jelas Cobler.
 
“Kau bilang kau didukung oleh Leandro, Marquis of the Border?” tanya Caron.
 
“Benar sekali! Itu karena agensi kami membayar upeti tertinggi. Karena itulah kami mendapatkan perlindungan terbaik!” Cobler membual dengan bangga.
 
Caron kini memiliki gambaran kasar tentang cara kerja tempat ini. Namun, terlepas dari penjelasan Cobler, Caron merasa sulit untuk mengambil keputusan karena semua yang didengarnya tampak terlalu absurd untuk dipercaya.
 
“Penculikan ulang” adalah istilah yang belum pernah ia dengar, bahkan di kehidupan sebelumnya. Dan penculikan ulang ini konon dilakukan dengan kedok menawarkan perlindungan dan pekerjaan kepada mereka yang membutuhkan. Para pedagang budak yang bertindak sebagai agen pekerjaan adalah gagasan yang menggelikan.
 
*Apakah dia berharap ada orang yang percaya omong kosong ini? *pikir Caron. Siapa pun yang mempercayai kata-kata orang ini pasti orang aneh.
 
“Jika aku ketahuan kau berbohong,” kata Caron dingin dan mengancam, “lebih baik kau bersiap-siap.”
 
“Aku tak akan berani berbohong tentang keselamatan siapa pun! Apalagi kepada tamu terhormat sepertimu!” kata Cobler cepat.
 
Caron merasa perlu untuk menanyakan kembali kepada Foina untuk mengkonfirmasi klaim-klaim yang tidak masuk akal ini. Karena jika perkataan Cobler ternyata benar…
 
*Operasi ini mungkin benar-benar berguna, *pikirnya. Ada kemungkinan itu bisa membantunya dalam misinya saat ini. Jadi untuk sementara waktu, dia memutuskan untuk menahan penilaiannya.
 
***
 
Malam itu, di kamarnya di lantai atas tempat yang disebut kamp itu, Cobler menuangkan minuman keras dalam jumlah banyak ke dalam gelas Caron dan menggosok-gosok tangannya sambil tersenyum licik. Suaranya bergetar saat berbicara. “Heh, jadi… Bagaimana menurutmu fasilitas kami? Apakah sesuai dengan harapanmu?”
 
Caron menyesap cairan berwarna kuning keemasan itu, membiarkannya meresap sebelum perlahan mengangguk, lalu berkata, “Aku akan percaya sekitar setengah dari apa yang kau katakan.”
 
Setelah memeriksa kamp secara menyeluruh, Caron harus mengakui bahwa kata-kata Cobler tidak sepenuhnya salah. Makanan yang diberikan kepada para tawanan berlimpah, dan kesehatan mereka tampak sangat baik. Dibandingkan dengan kamp-kamp lain, di mana makanan sengaja ditahan untuk melemahkan kekuatan mereka dan mencegah pelarian, tempat ini sangat terawat dengan baik.
 
Beberapa budak bahkan mengatakan hal-hal seperti:
 
*”Setidaknya kita bisa bertahan hidup di sini, kan?”*
 
*”Anda tidak akan mengerti, Tuan Muda. Dunia di luar sana seperti neraka. Tempat ini… jauh lebih baik.”*
 
Tentu saja, ada kemungkinan Cobler telah mencuci otak mereka, tetapi tidak dapat disangkal bahwa kondisi di sini jauh lebih baik daripada di kamp-kamp lain. Dan yang terpenting, Caron dapat mengetahui dari keserakahan Cobler yang terang-terangan bahwa dia bukanlah tipe orang yang terlalu berhati-hati atau teliti.
 
“Tuan Muda,” sela Cobler. “Menurut Anda berapa banyak yang bisa kita dapatkan jika kita membawa Anda ke rumah lelang elf?”
 
“Aku sedang mempertimbangkannya. Apa? Apa kau berpikir aku akan menipumu dan mengambil uangmu?” tanya Caron.
 
Cobler langsung menarik kembali ucapannya. “Tidak, tidak! Maafkan saya, saya tidak pernah sekalipun meragukan Anda sedetik pun! Haha!”
 
Caron perlahan mengusap tepi gelas dengan jarinya, tenggelam dalam pikirannya.
 
*Memang benar aku membutuhkan kolaborator lokal, *gumamnya. Bahkan informasi intelijen dari pihak Caligo pun tidak banyak memberikan petunjuk tentang Reben. Itu adalah kota perbatasan, di mana penguasa setempat memiliki kekuasaan yang signifikan. Gelar marquis memberikan otonomi yang cukup besar. Jika Ordo Ksatria Oceanwolf dipanggil, mereka dapat mengajukan tuduhan campur tangan dalam urusan lokal wilayah tersebut.
 
Tentu saja, Kastil Azureocean memiliki kekuatan dan wewenang untuk dengan mudah membungkam pembicaraan semacam itu, tetapi dalam situasi di mana jelas bahwa Marquis Leandro terlibat dalam pasar budak…
 
*”Dia akan bersembunyi seperti tikus tanah,” *pikir Caron. “Leandro pasti akan mencoba menyembunyikan keterlibatannya. Itulah mengapa dia membutuhkan kolaborator lokal. Dan Cobler, dengan segala kekurangannya, sangat cocok untuk peran itu.”
 
Setelah Caron mengambil keputusan, dia tersenyum pada Cobler dan berkata, “Saya menyukai filosofi bisnis Anda, Cobler.”
 
Wajah Cobler berseri-seri penuh rasa syukur, dan dia berulang kali membungkuk sambil berkata, “Oh, terima kasih, Tuan Muda!”
 
“Jadi, saya sedang mempertimbangkan untuk berinvestasi. Bagaimana menurutmu? Apakah kamu tertarik?” tanya Caron.
 
“Investasi? Apa kau baru saja bilang investasi? Aku? Akhirnya, ini benar-benar terjadi padaku juga!” Cobler tergagap.
 
“Aku butuh seseorang untuk mengisi kantongku,” jelas Caron dengan santai. “Dan bisnismu sepertinya punya potensi.”
 
Dia menjulurkan umpan, sepenuhnya menyadari bahwa Cobler tidak akan langsung menerimanya. Orang seperti ini, yang terlibat dalam operasi yang mencurigakan, pasti akan curiga.
 
“Saya ahli dalam mengisi kantong, terutama dengan uang bersih. Uang jenis ini tidak akan menimbulkan masalah di kemudian hari! Bagi para bangsawan, bukankah itu jenis uang yang paling penting?” lanjut Cobler dengan gerakan yang berlebihan.
 
Dia memutar-mutar matanya yang jelek ke atas dan ke bawah, mengamati Caron. Kemudian suaranya merendah menjadi nada yang lebih bijaksana saat dia menambahkan, “Tapi tuan muda, investasi seperti ini… dibangun di atas kepercayaan, bukan begitu? Bukannya aku meragukanmu, tentu saja—”
 
“Kau ingin tahu siapa aku sebenarnya, kan?” Caron menyela dengan tenang. “Kenapa bertele-tele?”
 
“Heh, baiklah… Bukankah lebih baik kita menjelaskan hal-hal ini dengan jelas?” jawab Cobler dengan nada menjilat, meskipun ia sebenarnya berusaha menggali informasi lebih lanjut. Jelas sekali bahwa ia sedang menilai apakah Caron adalah seseorang yang pantas dimanfaatkan atau tidak.
 
Berusaha menggali detailnya, dia menyarankan, “Jika saya tahu rencana besar apa yang Anda miliki, saya bisa menawarkan dukungan yang lebih langsung—”
 
“Kurasa masih terlalu dini bagi kita untuk membahas tingkat kepercayaan di antara kita,” kata Caron dengan lancar. “Tapi kau benar, jika kita akan bekerja sama, kita membutuhkan kepercayaan. Kalau begitu, mari kita bangun kepercayaan itu?”
 
Untungnya, dia tahu persis bagaimana membangun kepercayaan. Dengan seringai licik, dia tiba-tiba berdiri.
 
Cobler mengangguk nakal dan, sambil menjilat bibirnya, dia berkata, “Aku sudah tidak sabar menantikannya—”
 
Caron menyeringai licik saat ia berdiri. Cobler mengangguk antusias, senyumnya semakin jahat saat ia berkata, “Aku sudah tidak sabar menantikan ini…”
 
*Shing!*
 
“Eeeee! T-Tuan Muda?” Cobler tersentak, matanya membelalak ketakutan.
 
Hanya butuh sedetik bagi Guillotine milik Caron untuk dihunus dan ditempelkan ke leher Cobler. Permukaan bilah yang berwarna biru tua berkilauan dengan mengerikan di bawah cahaya redup. Cobler menatap bilah itu dengan tak percaya dan bertanya, “K-Kenapa… tiba-tiba…?”
 
“Kau bilang kepercayaan kita kurang, kan?” jawab Caron dengan tenang. “Ini cara terbaik untuk membangun kepercayaan.”
 
Menurutnya, setidaknya, ini adalah cara yang sempurna.
 
Dengan penuh percaya diri tanpa malu-malu, Caron melanjutkan, “Aku bisa membunuhmu di sini dan sekarang, tapi aku tidak akan melakukannya. Dengan cara tertentu, aku menyelamatkan hidupmu. Bukankah itu kepercayaan? Maksudku, kepercayaan apa yang lebih baik daripada ini?”
 
Itu gila. Bukan sekadar gila, itu benar-benar gila.
 
Namun Cobler tak mampu mengeluarkan satu pun bantahan. Celananya yang basah kuyup, bukti hilangnya kendali dirinya, bukanlah masalah terbesarnya. Pisau itu, tajam dan mantap di tenggorokannya, terasa seolah bisa menusuknya kapan saja.
 
“Bagaimana? Menurutmu, apakah kita sudah cukup percaya sekarang?” tanya Caron.
 
Cobler akhirnya menyadari bahwa Caron bukanlah seorang tuan muda kaya dan mudah tertipu yang telah memasuki tempat perlindungannya yang berharga.
 
“Nah, sekarang mari kita lanjutkan percakapan yang lebih produktif?” lanjut Caron.
 
Tidak, ini adalah iblis. Caron jelas merupakan iblis dalam wujud manusia. Tetapi pada saat Cobler menyadari hal itu, sudah terlambat.
 
Dengan putus asa, Cobler memaksakan senyum di wajahnya yang gemetar dan berkata, “K-Kampuni saya, Tuan Muda! Saya bersumpah setia… Saya akan melayani Anda dengan segenap kemampuan saya!”
 
Bertahan hidup adalah satu-satunya hal yang penting baginya saat ini.
 
Saat itulah Cobler’s Manpower Agency jatuh ke tangan Caron.