Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 67

Bab 67. Investigasi Awal
Wilayah Otonom Thebe, tempat di mana peluang terbuka bagi semua orang tanpa memandang status mereka, sedang berkembang pesat. Kota ini sedang mengalami masa keemasannya, puncak kemakmurannya. Dengan jaringan logistik yang luas membentang di seluruh kekaisaran dan para pedagang berbondong-bondong datang untuk memanfaatkannya, kekayaan secara alami menarik orang dalam jumlah besar. Thebe selalu menjadi salah satu kota dengan pertumbuhan tercepat di kekaisaran, tetapi pertumbuhan selama empat tahun terakhir sangat mencengangkan.
 
Sejak Kadipaten Leston mempelopori proyek pembangunan di wilayah barat laut kekaisaran, Thebe, sebuah pusat penting di sepanjang jalur perdagangan, telah menuai keuntungan yang sangat besar. Namun, pertumbuhan pesat kota itu tidak sepenuhnya positif. Dengan peningkatan populasi yang melampaui kapasitas administrasi kota, kejahatan pun meningkat. Para penjahat yang ingin mendapatkan kekayaan dengan cepat telah menyusup ke dunia bawah kota, menyebabkan insiden terjadi hampir setiap hari.
 
Di kota yang kacau balau ini, yang dipenuhi keserakahan dan kepentingan yang saling bertentangan, muncullah remaja bangsawan bernama Caron, dengan sebilah pedang tergantung di pinggangnya.
 
“Inilah arti kebebasan,” gumamnya.
 
Thebe memiliki stasiun kereta api terbesar di kekaisaran, dan begitu ia turun dari kereta, Caron disambut oleh kerumunan besar yang penuh dengan energi.
 
*”Para penumpang yang akan naik kereta pukul 13.20 menuju ibu kota, silakan menuju ke peron…”*
 
*”Kereta menuju Kastil Azureocean akan segera berangkat! Cepat naik!”*
 
Orang-orang terus berlalu lalang di stasiun. Sekilas saja sudah jelas betapa ramainya kota itu. Tanpa ragu, Caron berbaur dengan kerumunan.
 
*Pertama-tama, aku perlu mendapatkan identitas tentara bayaranku dan mengumpulkan informasi tentang Kerajaan Keath, *pikirnya.
 
Kerajaan-kerajaan selatan telah menutup perbatasan mereka bagi orang luar karena perang yang sedang berlangsung. Untuk menyeberang ke wilayah mereka, Caron membutuhkan status tentara bayaran. Rencananya adalah mengunjungi Persekutuan Tentara Bayaran untuk mendapatkan kartu identitasnya, dan kemudian memperoleh informasi tentang keadaan terkini kerajaan-kerajaan selatan dari organisasi bawah tanah Caligo.
 
Caligo, yang diam-diam bersekutu dengan keluarga Leston, dipimpin oleh penyihir elf Foina dan didukung oleh Pangeran Keenam kekaisaran, Revelio. Organisasi ini merupakan salah satu organisasi paling kuat di Thebe, yang mengendalikan dunia bawah kota. Tanpa cengkeraman kuat mereka pada sisi gelap kota, Thebe kemungkinan besar sudah lama jatuh ke dalam kekacauan.
 
Saat Caron meninggalkan stasiun kereta api, tenggelam dalam pikirannya tentang tugas-tugas yang akan dihadapinya, ia langsung dikerumuni oleh banyak orang.
 
“Apakah ini kunjungan pertama Anda ke Thebe?” tanya seseorang.
 
“Selamat datang di Thebe, kota kebebasan! Di sini, Anda bisa mendapatkan semua yang Anda inginkan. Izinkan saya menjadi pemandu Anda, dan saya akan menunjukkan keajaiban yang ditawarkan tempat ini!” kata orang lain.
 
“Hei! Aku di sini duluan. Tunggu giliranmu!” teriak seseorang.
 
Orang-orang berpakaian rapi bergegas menuju Caron, masing-masing ingin menawarkan jasa mereka sebagai pemandu wisata. Tentu saja, mereka mencari nafkah dengan memandu pengunjung berkeliling kota dengan imbalan biaya. Tetapi pendapatan sebenarnya mereka berasal dari tempat lain, seperti menerima suap dari restoran dan tempat usaha karena mendatangkan pelanggan. Dan itu baru permulaan.
 
Secara umum ada dua alasan mengapa para bangsawan mengunjungi Thebe: urusan bisnis atau kesenangan. Banyak bangsawan muda, khususnya, datang untuk tujuan yang terakhir. Lagipula, Thebe menawarkan kemewahan yang sulit didapatkan di tempat lain di kekaisaran.
 
“Saya jamin Anda akan sangat puas, Tuan. Izinkan saya memandu Anda, dan saya akan menunjukkan mengapa Thebe dikenal sebagai kota kesenangan!” salah satu pemandu menyatakan dengan percaya diri, sambil menyeringai.
 
“Jangan dengarkan orang itu! Jika kau berencana mengunjungi bagian kota yang agak kumuh, akulah orang yang tepat. Aku punya teman di sana yang bisa menunjukkan tempat-tempat di sana kepadamu…”
 
Begitu melihat Caron tetap diam, para pemandu memanfaatkan kesempatan itu dan mulai berusaha membujuknya dengan agresif. Mereka menganggap keheningan Caron sebagai persetujuan. Namun, itu tidak berlangsung lama.
 
“Minggir! Kalian orang bodoh tidak berhak melayani orang seperti dia!” sebuah suara membentak dari balik kerumunan.
 
Seorang pria menerobos kerumunan pemandu. Wajahnya dipenuhi bekas luka bakar yang terlihat jelas. Dia adalah Julio, seorang informan yang telah membantu Caron selama kunjungan-kunjungan sebelumnya ke Thebe. Saat Julio melihat Caron, dia membungkuk dalam-dalam sebagai tanda hormat.
 
“Aku sudah menunggumu, Tuanku,” kata Julio memberi salam.
 
“Julio. Apa kabar?” tanya Caron dengan santai.
 
“Saya merasa terhormat Anda mengingat nama saya, Tuan Muda Caron,” jawab Julio dengan anggukan sopan.
 
“Tentu saja aku ingat kamu,” kata Caron.
 
Begitu Julio tiba, para pemandu segera berpencar. Mereka menyadari bahwa ini bukan orang yang bisa mereka ajak berurusan. Saat mereka bergegas mencari target baru, Caron terkekeh melihat punggung mereka yang menjauh.
 
“Kota ini tampak lebih ramai dari sebelumnya,” ujarnya sambil melihat sekeliling.
 
“Populasi telah tumbuh melebihi kapasitas kota,” jelas Julio. “Dewan kota sedang bergegas mengembangkan daerah pinggiran, tetapi akan membutuhkan waktu untuk mengejar ketertinggalan.”
 
“Walikota Grine pasti sangat sibuk,” ujar Caron.
 
“Ya, Tuan Muda. Bahkan, dewan baru-baru ini mengesahkan mosi untuk memperpanjang masa jabatan Walikota Grine,” Julio memberitahunya.
 
“Sampai kapan?” tanya Caron.
 
“Setahu saya, sepuluh tahun lagi,” jawab Julio.
 
Caron mendecakkan lidah dan mengangguk, berpikir bahwa itu praktis adalah posisi seumur hidup. Dia tahu bahwa Walikota Grine adalah tipe orang yang tahu bagaimana memanfaatkan peluang, tetapi dia tidak menyangka dia akan mengelola semuanya sebaik ini. Latar belakang Grime sebagai mantan Menteri Keuangan jelas terlihat.
 
Saat Caron mengangguk setuju, Julio melanjutkan dengan nada monotonnya yang biasa. “Kau telah banyak berubah sejak terakhir kali aku melihatmu, Tuan Muda.”
 
“Kau lebih pandai merayu daripada yang kuingat,” goda Caron. “Tapi bukankah merayu biasanya dilakukan dengan senyuman? Mengatakannya dengan wajah seperti itu… menyeramkan.”
 
“Oh, saya akan mengerjakannya,” jawab Julio tanpa menunjukkan emosi sedikit pun.
 
“…Itu hanya lelucon,” kata Caron.
 
Julio dulunya adalah seorang makelar yang beroperasi di balik layar, tetapi sekarang ia memegang peran penting sebagai perantara antara Adipati Leston dan Caligo. Meskipun Caligo adalah organisasi bawah tanah, organisasi itu terlalu kuat untuk secara terbuka berasosiasi dengan keluarga bangsawan, sehingga mereka harus mempertahankan hubungan tidak resmi ini.
 
“Ayo langsung ke Foina. Apakah dia ada di kota bawah tanah?” tanya Caron.
 
“Tidak, Tuan Muda. Nyonya Foina saat ini berada di balai kota, sedang bertemu dengan Walikota Grine,” jelas Julio.
 
Caron mengangkat alisnya. “Kepala dunia bawah kota bertemu dengan walikota di balai kota? Kedengarannya seperti plot drama murahan.”
 
“Dia ada di sana sebagai kepala perusahaan konstruksi, bukan dunia kriminal,” Julio mengklarifikasi.
 
“Ah, dia sekarang merambah ke bisnis yang sah. Saya suka. Baiklah, ayo kita pergi. Saya ingin menyelesaikan ini dengan cepat. Saya sudah berencana untuk makan enak setelah ini,” kata Caron.
 
Karena Caron sudah berada di Thebe, dia tidak berencana untuk segera pergi. Kota itu terkenal dengan kulinernya, dan dia bermaksud untuk menikmati kelezatan kulinernya sebelum terjun ke dalam misi utamanya. Makanan di Kastil Azureocean juga enak, tetapi makanan selalu terasa lebih nikmat jika dimakan di luar.
 
“Kalau begitu, saya akan mengantar Anda ke balai kota, Tuan Muda,” tawar Julio.
 
“Baiklah, ayo kita pergi,” kata Caron.
 
“Saya sudah menyiapkan mobil. Lewat sini,” kata Julio sambil memberi isyarat.
 
Seperti biasa, ia sangat efisien dan telah menyiapkan mobil untuk perjalanan mereka. Caron tersenyum puas dan mengikutinya, siap untuk melihat apa yang ada di depan.
 
***
 
Berdiri di depan kantor walikota di Balai Kota Thebe, Caron, yang ditemani oleh Julio, mengetuk pintu sebelum membukanya dan melangkah masuk. Di dalam kantor, seorang pria tua dan seorang wanita elf sedang berbincang-bincang.
 
“Sudah empat tahun, semuanya,” kata Caron sambil tersenyum saat mendekati mereka.
 
Walikota Grine dari Thebe berdiri dari tempat duduknya, tersenyum lebar dan berkata, “Ah, Tuan Caron! Sudah terlalu lama! Anda telah tumbuh menjadi pemuda yang hebat! Saya yakin Duke Halo pasti sangat bangga pada Anda.”
 
“Anda sendiri juga terlihat sangat muda, Walikota Grine. Apakah Anda menemukan semacam ramuan awet muda?” goda Caron.
 
Grine terkekeh dan berkata, “Ha! Kau mengirimiku hadiah-hadiah indah itu setiap tahun, ya? Pekerjaan ini melelahkan, tetapi membangun kota ini dengan tanganku sendiri memberikan kepuasan yang luar biasa.”
 
“Dan itu juga akan menambah pundi-pundi uangmu dengan baik, bukan?” Caron menyindir sambil menyeringai.
 
“Haha! Selain apa yang dengan murah hati kau berikan, aku belum menerima banyak hal lain. Sejujurnya, cukup sulit bagi kita untuk membagi sedikit yang kita miliki. Benar kan?” Grine tertawa terbahak-bahak, hampir terlalu akrab dalam sikapnya.
 
Caron terkekeh melihat keramahan sang walikota yang berlebihan sebelum mengalihkan pandangannya ke peri perempuan itu. Dia bertanya, “Foina, apa kabar?”
 
“Aku selalu tahu kau akan tumbuh menjadi pria tampan, bahkan sejak masih muda. Kurasa aku tidak bisa memanggilmu ‘serigala kecil’ lagi, kan?” Foina tersenyum, nadanya bercanda.
 
Empat tahun lalu, Caron belum sepenuhnya memahami kekuatannya, tetapi sekarang dia mampu merasakannya. Dia bukan hanya penyihir Lingkaran ke-7; dia telah mencapai Lingkaran ke-8, level yang layak menyandang gelar archmage.
 
Caron menjabat tangannya dengan lembut, merasakan kekuatan magis yang luar biasa yang dimilikinya, lalu bertanya dengan nada halus, “Jadi, apa yang kalian berdua bicarakan di siang bolong?”
 
“Ah, percakapan yang cukup konstruktif,” jawab Walikota Grine.
 
“Bisakah seorang walikota dan seorang pemimpin organisasi benar-benar melakukan percakapan yang konstruktif?” tanya Caron.
 
“Nah, kami sedang membahas rencana pembangunan kota, jadi itu benar-benar ‘konstruktif,’ kan? Haha!” canda Grine.
 
Foina menimpali, “Organisasi Caligo kami sedang berekspansi ke bisnis yang sah, lho. Kami mengalami peningkatan jumlah rekrutan baru akhir-akhir ini, dan saya perlu memberi mereka makan.”
 
“Bukankah uang dari pasar gelap lebih dari cukup untuk menutupi itu?” tanya Caron dengan tatapan skeptis.
 
“Oh tidak, saya tidak tahan dengan orang yang hanya numpang makan. Jika mereka bergabung dengan organisasi ini, mereka harus ikut berkontribusi,” kata Foina.
 
“Jadi, ‘bisnis sah’ Anda ini… adalah konstruksi,” kata Caron, sambil merangkai kalimat-kalimat tersebut.
 
“Benar sekali. Kami memiliki tenaga kerja yang lebih dari cukup. Bahkan, kami baru saja membahas area yang akan kami tangani,” jelas Foina.
 
Banyak orang yang membanjiri Thebe adalah pengungsi dari kerajaan-kerajaan selatan yang dilanda perang. Sebagian besar wilayah lain di kekaisaran tidak memiliki kapasitas untuk menampung mereka, sehingga Thebe menjadi tujuan utama bagi para pengungsi ini. Walikota Grine, melihat peluang tersebut, telah mengadopsi kebijakan aktif untuk menyerap mereka dan memperluas kota.
 
“Jadi, di sinilah kesepakatan-kesepakatan itu dibuat? Apakah Anda meminta kontrak?” tanya Caron.
 
“Itu salah paham, Tuan Caron. Sebenarnya sayalah yang meminta bantuan,” klarifikasi Walikota Grine.
 
“Mengapa demikian?” tanya Caron.
 
“Distrik yang dimaksud mencakup sebagian dari sebuah gunung, dan saya membutuhkan bantuan seorang penyihir untuk mengatasinya,” jelas Walikota Grine.
 
Foina menyeringai dan berkata, “Begini, Caligo Construction menawarkan penyihir dengan harga yang sangat terjangkau. Dan bukan sembarang penyihir; tepatnya, seorang archmage yang mumpuni.”
 
“Kau jelas tidak malu-malu mempromosikan diri. Jadi, tidak ada lagi transaksi pasar gelap untukmu?” goda Caron.
 
“Oh, kami masih tetap beroperasi. Jika kami berhenti, Walikota Grine-lah yang akan mendapat masalah. Benar begitu, Walikota?” kata Foina sambil tersenyum licik.
 
Grine menanggapi dengan tawa getir dan mengangguk, mengakui kebenaran di balik kata-katanya.
 
“Setidaknya seseorang yang bisa diajak berdiskusi harus mengendalikan bayangan. Itulah filosofi saya,” kata Walikota Grine sambil mengangkat bahu. “Lagipula, karena keluarga Anda juga terlibat dalam hal ini, Anda tidak bisa terlalu menyalahkan saya, bukan?”
 
“Aku tidak merencanakannya,” jawab Caron dengan acuh tak acuh. Lagipula, ini adalah idenya sejak awal. Fayle hanya membantu menyempurnakan rencana tersebut. Dengan sedikit mengangkat bahu, dia duduk dan langsung ke intinya. “Kudengar Caligo adalah yang terbaik dalam hal mendapatkan informasi di kerajaan selatan akhir-akhir ini. Benarkah?”
 
Foina bersandar, menyilangkan tangannya, dan menjawab, “Kurang lebih. Kami telah bekerja keras untuk menyerap pengungsi dari selatan ke dalam organisasi kami.”
 
“Aku sedang dalam perjalanan untuk menghadapi beberapa monster yang muncul di dekat perbatasan Kerajaan Keath dan Kerajaan Suci,” jelas Caron.
 
“Ah, jadi itu sebabnya kau meminta kartu identitas tentara bayaran,” kata Foina sambil melambaikan tangannya dengan santai. Sebuah lencana tembaga kecil muncul di udara di hadapannya. “Ini lencana tentara bayaran kelas tiga. Dengan ini, kau bisa melewati perbatasan tanpa masalah. Aku bisa memberimu lencana kelas satu, tapi kurasa kau tidak ingin terlalu menarik perhatian?”
 
Caron mengambil lencana itu dan menyelipkannya ke dalam mantelnya, sambil berkata, “Selama aku bisa melewati perbatasan, ini sudah cukup.”
 
“Tapi kau meminta informasi. Sebenarnya apa yang kau cari?” tanya Foina, ekspresinya menajam.
 
Sebelum menjawab, Caron melirik ke arah Walikota Grine. Walikota menyadari tatapannya dan terkekeh, lalu berkata, “Sepertinya tamu yang mengusir tuan rumah.”
 
“Ini bukan sesuatu yang tidak bisa Anda dengar, Walikota…” Caron memulai, tetapi Walikota Grine menepisnya.
 
“Tidak, tidak apa-apa; jika saya tidak dibutuhkan, saya akan pergi. Saya akan keluar sebentar untuk merokok. Santai saja,” kata Walikota Grine sambil mengambil pipanya dan menuju pintu.
 
Begitu dia pergi, Foina melambaikan tangannya lagi, menimbulkan suara dengung samar di udara. Dia berkata, “Aku sudah memasang mantra peredam suara. Sekarang kau bisa berbicara dengan bebas.”
 
“Saya membutuhkan informasi tentang seorang ksatria bintang 8 yang aktif di Kerajaan Keath. Dia mungkin menggunakan nama samaran, dan lokasi tepatnya tidak diketahui,” kata Caron.
 
“Seorang ksatria bintang 8? Sulit dipercaya bahwa seseorang dengan kaliber seperti itu tidak akan menimbulkan masalah, terutama di zona perang. Hmm, ini bisa jadi rumit,” gumam Foina sambil mengetuk dagunya dengan penuh pertimbangan.
 
“Itulah mengapa saya meminta bantuan Anda. Saya pikir mungkin ada beberapa pengungsi di Thebe yang tahu sesuatu,” jelas Caron.
 
Dia tahu tipe pria seperti apa yang dia cari. Kerra adalah tipe orang yang tidak bisa hanya diam saja ketika orang lain menderita. Dia membenci perang dan akan melakukan apa saja untuk membantu mereka yang membutuhkan. Apakah orang seperti dia benar-benar akan pergi begitu saja setelah melihat kengerian perang?
 
*”Tidak mungkin dia hanya mengabaikan perang begitu saja,” *pikir Caron.
 
Sangat mungkin Kerra terlibat dalam hal ini. Dan jika demikian, mungkin ada petunjuk di antara para pengungsi yang ditampung oleh orang-orang Foina.
 
*Selain itu, ada metode lain yang bisa digunakan Foina untuk membantu, *pikir Caron.
 
Kerajaan Keath berbatasan dengan hutan luas di selatan, dan Hutan Besar Selatan adalah rumah bagi para elf. Hutan ini merupakan salah satu wilayah kekuasaan elf yang paling terkenal, bersama dengan Hutan Besar Timur.
 
“Kau tidak serius berharap aku percaya bahwa yang kau butuhkan hanyalah informasi dari para pengungsi, kan?” tanya Foina. “Kau hampir berteriak meminta bantuan dari para elf.”
 
“Ada kemungkinan orang yang saya cari melarikan diri ke Hutan Besar Selatan,” aku Caron.
 
Itulah alasan sebenarnya mengapa dia membutuhkan bantuannya. Jika para ksatria dari Ordo Ksatria Serigala Laut kehilangan jejak Kerra, itu hanya bisa berarti dia bersembunyi di suatu tempat yang tidak dapat mereka prediksi. Tempat yang paling logis adalah Hutan Besar Selatan.
 
“Maukah kau membantuku?” tanya Caron, menatap matanya.
 
Foina tersenyum sambil menatapnya, lalu berkata, “Yah, tidak seperti aku, jenis makhluk sepertiku cenderung membenci manusia. Tidak akan mudah meminta kerja sama mereka…”
 
Senyumnya semakin lebar saat dia berdiri, melangkah lebih dekat ke Caron. Dia mengusap pipinya dengan lembut, suaranya pelan namun menggoda. “Tapi aku bisa membantumu membujuk mereka. Tapi dengan satu syarat.”
 
“Suatu syarat?” tanya Caron sambil mengangkat alisnya.
 
Mata Foina berbinar saat dia mendekat dan berkata, “Pertama, kamu harus membuktikan bahwa kamu layak menjadi teman para elf.”