Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 331

Bab 331. Jika Kamu Tidak Dapat Menolak, Maka Bergabunglah (3)
Sementara itu, di kantor Komandan, di aula utama Benteng Pembebasan…
 
“Kakek, terlalu banyak orang yang menonton… Bolehkah aku menurunkan lenganku sekarang?” tanya Caron dengan hati-hati.
 
“Ssshhh,” Halo membisikkan sesuatu kepada Caron.
 
“…Baik, Pak,” jawab Caron pelan sambil berdiri di sudut kantor Komandan, wajahnya memar karena menahan hukuman.
 
Para petugas lainnya berusaha keras untuk menahan tawa melihat pemandangan langka Caron dikenai sanksi disiplin.
 
*Seperti yang diharapkan, hanya kepala rumah tangga yang dapat melakukan ini.*
 
*Anjing gila itu berubah menjadi anak anjing di hadapannya!*
 
Operasi pendaratan pasukan utama telah berjalan dengan sangat sukses.
 
Mercusuar ajaib di pelabuhan telah membuka jalur laut, sementara kapal udara dan baterai pantai telah memusnahkan gerombolan monster yang menyerbu seperti kawanan anjing liar.
 
Operasi pendaratan merupakan salah satu manuver militer tersulit. Namun, berkat garda depan yang meletakkan fondasi yang begitu kokoh, pasukan utama berhasil mendarat di pantai hampir tanpa kesulitan.
 
Saat Caron menjalani hukumannya, Leon diam-diam mendekatinya dan mengeluarkan dendeng dari sakunya.
 
“Caron,” panggil Leon pelan. “Ini dendeng spesial dari para elf, dikirim sebagai perbekalan militer dari Hutan Besar.”
 
Wajah Caron berseri-seri, dan dia berkata sambil menyeringai, “Hanya kau yang akan memikirkan aku, Leon. Kau tahu aku pasti lapar…”
 
Leon mengayunkan dendeng itu di depannya sekali, lalu, tanpa ragu-ragu, memasukkannya ke mulut wanita itu sendiri.
 
*Kunyah, kunyah.*
 
“Ini enak sekali. Apa kau iri?” ejek Leon.
 
“…Itu sungguh kejam,” gumam Caron.
 
“Itu akibatnya kalau kau meninggalkanku dan kabur duluan,” bentak Leon.
 
Saat para sepupu itu menunjukkan kasih sayang kekeluargaan mereka yang aneh, Halo menatap Zerath dan memerintahkan, “Berikan aku laporan singkat tentang situasi terkini.”
 
Zerath mengangguk dan memberi isyarat kepada seorang penyihir dari Menara Sihir.
 
Dan seketika itu juga…
 
*Fwooom!*
 
Sebuah peta tiga dimensi muncul di udara.
 
“Ini adalah data medan yang telah dikumpulkan oleh para pengintai sejauh ini. Seperti yang Anda lihat, tanah di sekitar benteng ini rendah, dan ketinggiannya meningkat semakin ke dalam,” Zerath memulai.
 
“Lalu, wilayah mana yang telah kita amankan?” tanya Halo.
 
“Kita telah sepenuhnya menaklukkan dataran rendah. Lord Caron secara pribadi telah menyerap kaum bangsawan setempat, dan mereka siap dimobilisasi kapan saja,” jawab Zerath.
 
Berita telah menyebar bahwa para bangsawan iblis yang dibenci telah dijadikan tameng hidup bagi pasukan ekspedisi.
 
Gagasan untuk bergantung pada iblis terasa menjijikkan, tetapi karena Caron dikatakan memiliki kendali mutlak atas mereka, mereka memutuskan untuk membiarkannya saja—untuk sementara waktu.
 
Jika terjadi kesalahan, mereka selalu bisa mengeksekusi mereka semua.
 
“Saya dengar operasi sipil sedang dilakukan dengan kelas budak. Apakah mereka bekerja sama?” tanya Halo.
 
“Saat ini, kaum yang Dibebaskan dengan senang hati memberikan kekuatan mereka. Meskipun ukuran mereka tidak berbeda dengan manusia, kemampuan fisik mereka, terutama kekuatan, jauh lebih unggul—sebanding dengan orc atau raksasa,” jelas Zerath.
 
“Dan kendala bahasa?” tanya Halo.
 
“Tidak ada masalah berarti,” jawab Zerath.
 
“Itu suatu keberuntungan. Korps teknik harus dibebaskan dari tugas,” kata Halo.
 
Ekspedisi tersebut akan menghadapi perang panjang di Alam Iblis, dan faktor terpenting adalah jalur pasokan.
 
Mengamankan mereka membutuhkan kerja keras yang luar biasa, tetapi dengan bergabungnya para yang telah dibebaskan, sebagian besar beban itu telah terangkat. Rasanya seolah-olah para dewa sendiri memberkati ekspedisi tersebut.
 
Laporan itu berlanjut, dan para komandan, termasuk Halo, mendengarkan penjelasan Zerath dengan tenang.
 
Setengah jam kemudian…
 
“…Demikianlah laporan ini,” kata Zerath lalu duduk.
 
Tatapan Halo menyapu para komandan yang berkumpul saat dia berkata, “Saya ingin mendengar pendapat Anda. Pasukan ekspedisi akan dibagi menjadi tiga pasukan, sesuai dengan struktur aslinya.”
 
Melakukan serangan tunggal yang terpusat akan menjadi tindakan bodoh. Jumlah anggota ekspedisi telah membengkak menjadi tiga ratus ribu, dan bahkan sekarang, bala bantuan masih menyeberangi Laut Utara.
 
“Zerath Winterguard akan memimpin Pasukan Pertama, Sir Uriel akan memimpin Pasukan Kedua, dan Kepala Suku Tauga dari kaum beastkin akan memimpin Pasukan Ketiga,” perintah Halo.
 
Hal ini sudah diputuskan sejak lama, jadi tidak ada yang mengajukan keberatan.
 
“Pasukan Pertama akan maju ke utara, Pasukan Kedua ke timur laut, dan Pasukan Ketiga akan bertahan di benteng, menunggu kesempatan,” tambah Halo.
 
Berdasarkan informasi yang dikumpulkan melalui pengintai dan interogasi terhadap bangsawan iblis, Raja Iblis Kemalasan dikatakan berdiam di timur laut Benteng Pembebasan.
 
Untuk menaklukkan wilayahnya, Raja itu sendiri harus disingkirkan. Dan begitu Raja Iblis Kemalasan tumbang, ekspedisi tersebut dapat memproyeksikan kekuatannya ke alam lain.
 
“Angkatan Darat Ketiga akan tetap menjadi pasukan cadangan, mendukung Angkatan Darat Pertama atau Kedua mana pun yang menghadapi perlawanan terkuat.”
 
“Kami menerima perintah Anda,” jawab para perwira serempak.
 
Ekspedisi itu terdiri dari berbagai ras dan bangsa, namun tak seorang pun berani menantang otoritas tertinggi prajurit terkuat di benua itu.
 
Halo mengangguk dengan tenang seperti biasanya. Kemudian dia menoleh ke Wakil Komandan Hollander dan berkata, “Staf dan komando operasional sepenuhnya akan berada di tanganmu.”
 
“Apakah Anda yakin?” tanya Hollander.
 
“Saya akan menghabiskan lebih banyak waktu di garis depan daripada di markas besar. Tentu saja, tugas Anda adalah mengawasi operasional staf,” jawab Halo.
 
Halo Leston adalah komandan pasukan ekspedisi dan orang yang memegang pedang paling tajam di benua itu. Dialah satu-satunya yang bahkan bisa bermimpi meraih kemenangan melawan Raja Iblis.
 
Menyingkirkan Halo dari medan perang akan menjadi suatu kebodohan belaka.
 
Hollander menundukkan kepalanya dan berkata, “Aku tidak akan mengecewakan kepercayaanmu.”
 
Setelah rantai komando ditetapkan dengan tegas, mata Halo beralih ke cucunya. Dia menghela napas pelan dan berkata, “…Caron Leston dan unit khususnya akan tetap berada langsung di bawah markas ekspedisi dan diberikan wewenang operasional independen.”
 
“Seperti yang diharapkan, Komandan kita sangat bijaksana,” kata Caron.
 
“Jangan sekali-kali menurunkan lenganmu dulu, Caron,” Halo memperingatkan. “Mulai sekarang, kau hanya akan mengikuti perintah Wakil Komandan Hollander. Tidak boleh bertindak sendiri lagi. Mengerti?”
 
“Meskipun mereka memanggilku Raja Iblis Pembebasan, tentu saja aku harus berada di barisan paling depan—ah, baiklah, baiklah, Kakek. Singkirkan pedang itu,” kata Caron.
 
Perang sesungguhnya telah dimulai. Hingga saat ini, Caron menikmati kebebasan yang luar biasa, tetapi masa itu telah berakhir.
 
Jelas sekali siapa yang akan menjadi target Raja Iblis Kemalasan.
 
*Sloth akan datang mencarimu, Caron, *pikir Halo.
 
Caron, yang membawa kekuatan Raja Iblis di dalam dirinya, adalah hadiah yang tak tertahankan. Sloth akan melakukan apa saja untuk merebut kepalanya.
 
Oleh karena itu, Caron harus ditempatkan di belakang. Hal itu saja sudah cukup untuk menghambat pergerakan Sloth.
 
“Jangan pernah lupa bahwa kita berada di Alam Iblis,” kata Halo dengan suara tegas. “Makhluk-makhluk yang jauh melampaui akal sehat mendambakan tenggorokan kita.”
 
Murka benua itu telah mencapai Alam Iblis.
 
Dan begitulah dimulainya perang yang akan menentukan nasib dunia.
 
***
 
Setelah menerima wewenang dari Halo, Hollander mulai menunjukkan kemampuan kepemimpinan yang hampir seperti sihir.
 
*”Gabungkan batalion artileri kurcaci ke Angkatan Darat Pertama.”*
 
*”Pasukan Kedua akan segera maju dengan brigade penyerang orc wyvern.”*
 
Hollander mendistribusikan kekuatan pasukan ekspedisi dengan efisiensi yang luar biasa, dan setiap pasukan mulai memperluas barisannya sesuai dengan peran yang telah ditentukan.
 
Benteng Pembebasan, yang letaknya dekat dengan titik pendaratan, sangat cocok sebagai markas mereka. Berkat pasukan garda depan, benteng itu telah diperkuat menjadi benteng yang hampir tak tertembus, benteng yang tidak goyah bahkan di bawah serangan mendadak.
 
Sebuah pasukan yang dibentuk dari para elit dari setiap ras, ditempa dengan masa pelatihan yang jauh dari singkat—ekspedisi tersebut langsung terjun ke medan perang tanpa penundaan.
 
Itulah awal mula permusuhan. Ekspedisi itu meraung seolah-olah telah menunggu saat ini.
 
*”Usir setan-setan itu!”*
 
*”Mereka yang menyerah—tangkap mereka sebagai tahanan dan kirim mereka ke markas besar!”*
 
Mereka yang melawan dibunuh, dan mereka yang menyerah diserahkan kepada Caron.
 
Kecepatan majunya Tentara Pertama dan Kedua hampir tak terbayangkan. Dan dalam proses itu, para prajurit ekspedisi menyadari sebuah kebenaran yang mengejutkan.
 
*”Bajingan-bajingan ini…”*
 
*”…Mereka lebih lemah dari yang kita duga.”*
 
Para iblis itu jauh lebih lemah dari yang diperkirakan.
 
Meskipun mereka mencoba melakukan serangan balik dengan mengerahkan gerombolan monster iblis ke medan perang, makhluk-makhluk itu bukanlah tandingan bagi pasukan ekspedisi.
 
Monster-monster iblis raksasa seperti minotaur dan sejenisnya hanyalah potongan daging di hadapan tembakan gencar para penyihir dan artileri kurcaci. Melawan pasukan Kerajaan Suci, yang di antaranya terdapat para paladin, mereka dibantai dengan mudah dan menyedihkan.
 
Para iblis itu tidak punya taktik. Mereka hanya menyerbu tanpa berpikir, langsung tanpa pikir panjang.
 
Ketika tahap awal perang berlangsung sangat berbeda dari yang diprediksi, Hollander tak kuasa menahan diri untuk merenung di markas besar. “…Apakah ini jebakan? Tidak, terlalu ceroboh untuk menjadi jebakan…”
 
Perang seharusnya tidak semudah ini. Ini bukan bentrokan antar manusia, melainkan antara manusia dan mesin perang yang hidup.
 
Hollander bingung, karena dia mengira para iblis seharusnya adalah ras yang terlahir untuk berdarah dan bertarung sejak mereka bernapas. Setiap kali mereka muncul di benua itu, bencana dengan skala yang tak terbayangkan selalu terjadi. Tidak masuk akal jika pertempuran berjalan begitu lancar sekarang.
 
“Apa yang kita lewatkan?” gumam Hollander sambil menggosok pelipisnya.
 
Caron, yang duduk di dekatnya sambil minum, menatapnya dengan iba. Ia meneguk minumannya, menyeka mulutnya dengan lengan bajunya, dan berkata, “Kau tidak melewatkan apa pun, Wakil Komandan.”
 
“Bukankah ini tampak aneh bagi Anda?” desak Hollander.
 
“Meremehkan musuh itu berbahaya, tentu saja,” jawab Caron, “tetapi melebih-lebihkan mereka juga bukanlah hal yang bijaksana.”
 
“Maksudmu kita telah melebih-lebihkan kekuatan para iblis?” tanya Hollander.
 
“Biar kujelaskan,” kata Caron sambil meletakkan botol itu di atas meja dengan bunyi gedebuk, lalu menyeringai dan melangkah lebih dekat.
 
“Coba pikirkan. Kita telah menyiksa dan menginterogasi iblis berkali-kali. Dari situ, kita telah melihat persis bagaimana struktur masyarakat mereka,” lanjutnya.
 
“Lanjutkan,” desak Hollander.
 
“Pertempuran hanya diperuntukkan bagi kelas bangsawan, dan jumlah bangsawan pun tidak banyak. Selain itu, tingkat perkembangbiakan mereka untuk populasi yang mampu bertempur sangat lambat. Sejak awal, mereka bahkan tidak mengizinkan kasta budak iblis untuk menjadi petarung,” jelas Caron.
 
Memang benar bahwa para iblis itu adalah keturunan dari peradaban yang pernah sangat maju.
 
Namun setelah bertanya pada dirinya sendiri apakah mereka masih secanggih dulu, Hollander berpikir, *Mustahil.*
 
Selain Raja Iblis dan para bangsawan, sisanya hanyalah budak dan pelayan.
 
Barisan legiun mereka dipenuhi oleh monster-monster iblis. Tetapi monster-monster tanpa akal dan haus darah tidak akan pernah mampu menggunakan taktik yang lebih tinggi.
 
Hasil pertempuran sejauh ini telah memberikan jawabannya.
 
“Dan para petarung yang cakap? Mereka semua telah berangkat untuk melawan Ratu Iblis Nafsu. Yang tertinggal di belakang hanyalah sampah-sampah,” jelas Caron.
 
Mereka yang pantas disebut kaum elit telah terseret ke dalam peperangan antara Raja-Raja Iblis itu sendiri.
 
Tidak ada Raja Iblis yang mampu menguasai dua front sekaligus. Justru karena itulah wilayah Sloth dipilih sebagai target pertama—wilayah itu menjorok ke selatan di semenanjung yang rentan, dan menyerang di sana menghindari perang simultan dengan tiga Raja Iblis.
 
“Setan-setan murahan, monster-monster iblis tanpa otak, dan barisan belakang yang tidak berpengalaman dalam peperangan defensif—gabungkan semuanya, dan Anda akan mendapatkan apa yang kita lihat sekarang,” pungkas Caron.
 
Pada hari ketiga kampanye utama, wilayah yang berada di bawah kendali ekspedisi meluas dengan kecepatan yang mencengangkan.
 
Namun, justru pada saat-saat seperti itulah kewaspadaan sangat dibutuhkan.
 
“Pertempuran sesungguhnya bahkan belum dimulai,” kata Caron.
 
Sejauh ini, mereka hanya memanfaatkan keuntungan dari serangan pendahuluan. Begitu musuh mendapatkan kembali pijakannya, korban pasti akan meningkat.
 
“Caron,” panggil Hollander.
 
“Ya?” jawab Caron.
 
“Bukankah seharusnya kau bekerja di kamp tahanan sekarang? Ini jelas-jelas pengabaian tugas,” tanya Hollander. Sebagai seorang perwira yang selalu berprinsip, ia menegur Caron dengan tajam.
 
Caron hanya mengangkat bahu dan menjawab, “Ah, aku mengirim klon.”
 
“…Apakah itu benar-benar berhasil?” tanya Hollander.
 
“Ya, sepertinya berhasil,” kata Caron.
 
Karena tugas yang diberikan sedang dikerjakan, Hollander tidak langsung memberikan tanggapan. Ia malah menoleh dan menatap ke luar jendela dengan kesal, masih merasa tidak puas.
 
“Aneh. Hari ini terlalu sepi,” gumamnya.
 
Sejak pasukan utama mengambil posisi di benteng, monster iblis terbang terus-menerus menyerbu. Bahkan pagi itu juga, menara-menara pertahanan terus menembak tanpa henti untuk menembak jatuh mereka.
 
Namun kini, suasana menjadi sangat sunyi.
 
Ketenangan sebelum badai, seperti kata pepatah. Dan memang seperti itulah kenyataannya.
 
“Wakil Komandan,” kata Caron.
 
“Apa?” jawab Hollander.
 
“Kalau suasananya tenang, itu suatu berkah. Kenapa kau mengatakannya dengan lantang? Apakah kau sudah begitu tua hingga kehilangan instingmu? Tidak! Komandan macam apa yang mengatakan hal-hal ceroboh seperti itu di medan perang?” Wajah Caron pucat pasi saat ia membentak Hollander, rasa hormat kepada orang yang lebih tua telah hilang sama sekali.
 
Hollander mengepalkan tinjunya, berusaha menahan amarahnya saat ia memulai, “Saya tidak percaya pada takhayul semacam itu. Sebuah kekaisaran yang beradab harus melampaui omong kosong seperti itu—”
 
Tapi kemudian…
 
*Suara mendesing!*
 
Bola komunikasi yang menghubungkan jaringan komando bergetar hebat. Sambil mendesah, Hollander mengaktifkannya.
 
Beberapa saat kemudian, suara Sir Zerath terdengar dari kejauhan.
 
“Komandan Angkatan Darat Pertama, apa yang—” Hollander memulai, tetapi terpotong oleh teriakan mendesak Zerath.
 
*”Komandan, itu Raja Iblis! Raja Iblis Kemalasan telah bergerak! Kami meminta bala bantuan!” *Zerath menyela. Untuk pertama kalinya, suaranya terdengar gemetar.
 
Ekspresi Hollander mengeras saat dia berkata, “…Dimengerti. Saya akan memberi tahu Angkatan Darat Ketiga—”
 
Namun kemudian suara lain menyela, mendesak dan tegang—Uriel, Komandan Angkatan Darat Kedua, Beatrice sendiri.
 
*”Raja Iblis Kemalasan juga telah muncul di sini! Korban jiwa meningkat dengan cepat—kita butuh bantuan segera!” *teriak Uriel.
 
Laporan mengejutkan itu menghantam. Raja Iblis Kemalasan telah muncul di dua tempat sekaligus.
 
Setelah mendengar laporan itu, Caron menyeringai dan menatap ke luar jendela, lalu berkata, “Jadi, akhirnya kau memutuskan untuk pindah?”
 
Raja Iblis yang tak pernah sekalipun beranjak dari istananya akhirnya mengangkat tubuhnya yang berat itu.