Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 321

Bab 321. Mendarat di Alam Iblis (2)
Caron menginjakkan kaki di daratan, menandai langkah bersejarah pertamanya. Ini adalah Alam Iblis, negeri yang diperintah oleh musuh bebuyutan, yang dulunya merupakan rumah bagi peradaban yang berkembang pesat.
 
Seluruh garis pantai berbau daging hangus. Pengeboman tanpa ampun telah menghancurkan pantai, meninggalkan lanskap yang penuh bekas luka dan kerusakan.
 
“Hmm.”
 
Ekspresi Caron tetap tenang. Meskipun ini adalah momen yang telah lama ditunggunya, dia tahu betul bahwa ini hanyalah permulaan—pendahuluan menuju pembalasan, bukan puncaknya.
 
*Mengetuk.*
 
Mengikuti di belakangnya, yang lain juga melangkah ke pantai satu per satu.
 
Seria, yang waspada terhadap ancaman yang mungkin mengintai, membisikkan berkat singkat kepada para sahabatnya. “Semoga mereka menemukan jalan mereka bahkan dalam kegelapan di mana tidak ada satu langkah pun yang dapat terlihat.”
 
Dengan doa singkat itu, cahaya ilahi menyelimuti pesta seperti tabir yang rapuh.
 
Mungkin karena gelombang mana yang sangat besar telah menyapu tempat ini, tidak ada lagi gelombang mana gelap yang mengancam. Hanya jejak samar yang tersisa, lemah dan terpecah-pecah.
 
*”Daratkan pasukan!”*
 
*”Seluruh pasukan, turun!”*
 
Di belakang Caron dan para pengikutnya, para prajurit garda depan bergerak maju dan menjejakkan kaki mereka dengan kuat di pantai yang membeku. Para penyihir merapal mantra yang menyegel lautan dengan lapisan es, dan pasukan maju dalam formasi teratur di atas permukaan yang membeku.
 
Tidak ada musuh yang tersisa untuk melawan pendaratan ini.
 
Pemimpin barisan depan, Zerath, mengamati cakrawala yang hancur sebelum menuju ke arah Caron. Dia berkata dengan tenang dan tegas, “Kita akan segera mulai membangun pangkalan depan.”
 
Kapal-kapal perang tetap berada pada jarak aman, meriam-meriam siap ditembakkan kapan saja.
 
Misi pasukan garda depan terdiri dari dua bagian. Pertama, mereka harus membangun pangkalan terdepan. Dan kedua, mereka harus mengumpulkan informasi tentang wilayah sekitarnya. Hanya para elit terbaik di benua itu yang dipilih untuk tugas ini.
 
Caron mengangguk pelan dan bertanya, “Apa yang perlu Anda minta saya lakukan?”
 
Zerath mengangkat bahu dengan santai dan menjawab, “Terserah kau saja. Ini kan Alam Kemalasan. Raja Iblis Kemalasan tidak akan mudah dikalahkan.”
 
Dia memberi isyarat ringan, dan para insinyur kurcaci bergegas bertindak, meletakkan dasar untuk benteng dengan kecepatan yang menakjubkan. Para penyihir memberikan dukungan mereka dengan mantra, sementara raksasa dan orc mengangkut beban besar seolah-olah itu hanyalah tumpukan kayu.
 
Mereka telah berlatih untuk ini berkali-kali. Sinergi mereka sempurna. Kekuatan luar biasa dari para orc dan raksasa yang dipadukan dengan keahlian para kurcaci membuat pembangunan berlangsung dengan kecepatan yang mencengangkan.
 
Caron bersiul pelan tanda kagum saat mengamati efisiensi para insinyur, lalu mengalihkan pandangannya ke daratan di depannya.
 
Langit diselimuti warna ungu, ternoda oleh sisa-sisa mana gelap. Bahkan matahari sendiri tampak ditelan oleh rona gelap ini, menyebarkan suasana suram dan mencekam di atas segalanya.
 
“Ini masih siang hari,” gumam Caron.
 
Shiker telah memperingatkan ekspedisi tersebut tentang sebuah kebenaran penting: Bahwa malam di Alam Iblis jauh lebih mematikan, karena memperkuat kekuatan iblis dan monster iblis. Mereka harus memanfaatkan siang hari dengan baik untuk melakukan pengintaian dan mengumpulkan informasi.
 
“Kalau begitu,” kata Caron dengan santai, “saya akan berjalan-jalan dengan tim saya.”
 
Zerath mengangguk singkat dan menjawab, “Lakukan sesukamu.”
 
“Baiklah, ayo kita pergi,” seru Caron kepada teman-temannya sambil melambaikan tangannya.
 
Untuk saat ini, tidak ada lagi yang bisa dilakukan di sini, dan bergerak-gerak setidaknya akan memberi mereka gambaran tentang bahaya apa yang tersembunyi.
 
Yang lain mengangguk dan mengikuti di belakangnya. Sepuluh menit kemudian, pencarian mereka membawa mereka melewati garis pantai dan masuk ke hutan yang dipenuhi pepohonan gundul.
 
*Berdesir.*
 
Orion, kapten patroli elf, memetik sehelai daun rapuh dari sebuah ranting. Daun itu hancur menjadi debu di antara jari-jarinya. Dia berkata dengan getir, “Tidak ada jejak kehidupan di sini. Sama sekali tidak ada… namun tempat ini belum sepenuhnya mati.”
 
“Apa maksudmu, Orion? Jika itu bukan mati, lalu apa itu?” tanya Caron.
 
“Makhluk ini tampaknya bertahan hidup dengan memakan mana gelap,” jawab Orion, suaranya rendah dan muram. “Ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah kau temukan di benua ini.”
 
Alam Iblis adalah negeri yang penuh misteri. Berbeda dengan benua yang dipenuhi vitalitas dan mana, tempat ini hanya menyimpan satu hal—kegelapan, dalam bentuknya yang paling murni dan mencekik.
 
Caron menghela napas tajam saat dia menebas pohon yang menghalangi jalannya dengan serangan Guillotine yang cepat.
 
“Jika kau berpikir berdasarkan standar benua ini, tempat ini tidak masuk akal,” gumamnya. “Hukum alam pun diputarbalikkan di sini.”
 
Itu adalah negeri di mana tidak ada yang tampak aneh, apa pun yang terjadi—tempat yang terdistorsi dari awal hingga akhir. Satu-satunya informasi yang dimiliki ekspedisi itu adalah bahwa ini adalah Alam Kemalasan. Selain itu, mereka memulai dari nol.
 
Itu berarti keberhasilan misi sepenuhnya bergantung pada seberapa banyak intelijen berkualitas yang dapat diperoleh oleh pasukan garda depan.
 
“Apakah iblis hidup sebagai sebuah masyarakat?” tanya Leo sambil melirik ke sekeliling dan berbicara kepada Caron.
 
Caron mengangguk dan menjawab, “Ingat apa yang dikatakan para iblis itu? Yang dikirim oleh Ratu Iblis Nafsu? Tentu saja mereka memiliki masyarakat—dan hierarki.”
 
Caron mengingat kembali informasi yang telah ia peroleh melalui penyiksaan terhadap para iblis itu. Struktur mereka jelas. Di puncak berdiri Raja Iblis; di bawahnya ada para bangsawan, kemudian rakyat jelata, dan di bawah mereka lagi, para budak.
 
Hal itu tidak jauh berbeda dari masyarakat manusia—kecuali dalam cara penentuan peringkat. Tidak seperti manusia yang bergantung pada garis keturunan, iblis hanya menyembah kekuatan. Yang kuat naik ke puncak. Yang lemah dihancurkan. Itu adalah contoh sempurna dari hukum rimba.
 
*Efisien, dengan caranya sendiri, *pikir Caron.
 
Shiker telah bersaksi bahwa iblis adalah kerabat yang tercemar oleh mana gelap, yang berarti mereka sepenuhnya mampu membangun peradaban. Dia tidak tahu seberapa maju peradaban itu, tetapi jika itu menyaingi Peradaban Arcane…
 
*”Itu akan mengerikan,” *pikir Caron.
 
Ini bukanlah pertempuran yang mudah. Bahkan, secara objektif, ini bisa jadi pertempuran yang tidak menguntungkan.
 
*Suara mendesing.*
 
Suara dengung rendah memenuhi udara saat Caron terus mereplikasi Pluto, memperluas bidang pandangannya. Dia berkata, “Untuk sekarang, setidaknya mari kita capai gunung di depan sana.”
 
Di kejauhan, sebuah puncak bergerigi menjulang seperti tombak yang menembus langit.
 
Orion perlahan mengangguk dan menjawab, “Baik.”
 
“Orion, bagaimana kabar Ifrit?” tanya Caron.
 
“Tidak sebaik di benua, tapi tidak ada yang serius. Ifrit bisa bertarung kapan saja,” jawab Orion.
 
“Senang mendengarnya,” kata Caron.
 
Gratia dan Ifrit—keduanya adalah kekuatan tempur terkuat yang dimiliki kelompok mereka. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, mereka bisa membakar musuh hingga menjadi abu dan segera mundur.
 
Saat Caron memeriksa kondisi tim, seorang pria berborgol hitam, Master Menara Sihir Hitam Libre, menyeringai dan berkata, “Kenapa kau tidak bertanya padaku, Caron? Aku siap mandi dalam darah iblis kapan saja!”
 
“Diamlah. Kau tidak berencana mengkhianati kami, kan?” tanya Caron.
 
“Pengkhianatan? Aku tersinggung. Tuduhan macam apa itu!” bentak Libre.
 
“Kau mengabdi pada Raja Iblis Kekosongan,” Caron menunjukkan.
 
“Aku hanya membuat kesepakatan kecil dengannya. Aku bisa mengkhianatinya kapan saja. Dan kau tahu itu, kan?” Mata Libre berkilauan dengan kegilaan dan melanjutkan, “Raja Iblis Kekosongan berbeda dari yang lain. Jika aku membunuhnya, dia akan bersukacita. Dia ingin kembali ke kekosongan itu sendiri. Apakah aku salah?”
 
Caron mendecakkan lidah karena kesal dan bertanya, “Apakah ada sesuatu yang tidak Anda ketahui?”
 
“Aku sendiri tidak yakin,” jawab Libre sambil tersenyum.
 
“Baiklah. Leo, kau yang pimpin. Aku perlu menginterogasi penyihir gelap ini. Dia menyembunyikan sesuatu,” kata Caron.
 
“Bajingan biadab,” gumam Leo.
 
“Seria? Kekuatan suci, kumohon,” perintah Caron.
 
“…Apakah kau mencoba menggunakan kekuatan suci untuk menyiksa? Ide gila macam apa itu?” tanya Seria.
 
“Ini adalah keadilan,” jawab Caron.
 
Suasana menjadi ribut dan tegang, ketika tiba-tiba…
 
“Hah! Pegunungan di Alam Iblis ini benar-benar menakutkan! Aku, Utula, sangat ingin mendakinya dengan tangan kosong! Caron Leston, prajurit hebat, maukah kau bergabung denganku?” bentak Utula.
 
“Utula, diam!” teriak Caron.
 
“Tidak ada yang bisa menghentikan semangat seorang pejuang!” teriak Utula balik.
 
Maka, di tengah pertengkaran dan tawa, tim penyerang Caron terus maju dengan tekad yang tak tergoyahkan.
 
***
 
Malam telah menyelimuti Alam Iblis dengan tenang.
 
“Matahari terbenam dengan cepat di sini,” gumam Caron, mengerutkan kening sambil melirik ke langit.
 
Suasana yang sudah mencekam menjadi benar-benar menakutkan. Bulan yang berwarna merah tua melayang di langit, sementara di kejauhan, lolongan binatang buas mulai bergema.
 
“Mana gelapnya terasa sedikit lebih pekat,” kata Seria pelan, sambil mengamati sekeliling mereka.
 
Caron mengangguk perlahan dan berkata, “Jika saya tahu ini akan terjadi, saya pasti akan mendesak untuk kembali lebih awal.”
 
Rencana awalnya adalah mundur ke pangkalan depan tanpa terlalu jauh ke depan, tetapi malam tiba jauh lebih cepat dari yang diperkirakan.
 
Caron melirik Gratia sekilas dan bertanya, “Gratia, bisakah kau meminjamkan punggungmu padaku sebentar?”
 
Gratia, dalam wujud manusia, mengangguk penuh pengertian dan menjawab, “Kurasa tidak ada yang bisa dilakukan.”
 
Dengan kehadiran Gratia, kembali ke markas selalu menjadi pilihan. Untuk saat ini, Caron menoleh ke rekan-rekannya dan berkata, “Mari kita melakukan pengintaian sedikit lebih lama. Tidak ada alasan untuk terburu-buru kembali, kan?”
 
Meskipun sudah setengah hari berlalu, mereka belum bertemu satu pun musuh yang sesungguhnya. Caron mengharapkan pertempuran di setiap langkah begitu mereka memasuki Alam Iblis, namun suasananya sangat sunyi dan tidak wajar.
 
Teman-temannya setuju tanpa ragu-ragu.
 
“Yah, kita masih segar,” kata seseorang.
 
“Saya setuju,” tambah yang lain.
 
Setiap orang di sini telah dilatih oleh Caron menjadi petarung yang tak kenal lelah. Mereka sangat ingin bertempur, dan pikiran untuk kembali dengan tangan kosong terasa tidak memuaskan.
 
Jadi, setelah keputusan bulat, mereka melanjutkan, mempercepat langkah mereka.
 
Seandainya ini adalah benua yang sebenarnya, malam akan dipenuhi dengan suara serangga dan binatang. Di sini, hanya ada paduan suara mengerikan dari monster-monster iblis dalam kegelapan.
 
Setelah mereka berbaris sebentar…
 
“…Semuanya diam,” kata Caron akhirnya, indranya menangkap sesuatu.
 
“Depan kanan,” tambahnya.
 
Menanggapi isyarat tangan yang halus itu, Leo menghunus pedangnya tanpa ragu-ragu.
 
“Mereka belum menyadari keberadaan kita. Kita akan melakukan penyergapan. Hanya satu target,” Caron menilai.
 
Sosok itu diselimuti mana gelap, sehingga ciri-ciri pastinya tidak terlihat jelas, tetapi tampak seperti seorang individu yang sendirian.
 
At perintah Caron, Libre dengan cepat menggunakan sihir hitam. “Kegelapan yang menyeramkan.”
 
*Shaaaa.*
 
Mana gelap mengalir menyelimuti kelompok itu seperti kabut yang menakutkan. Caron mengerutkan kening melihat mantra yang tiba-tiba itu, tetapi Libre hanya menyeringai.
 
“Alam Iblis dipenuhi dengan mana gelap. Sihir gelap terasa paling alami di sini,” jelasnya.
 
Caron tidak bisa memastikan jenis mantra apa itu sebenarnya, tetapi kehadiran mereka lenyap sepenuhnya. Merasa puas, dia menahan napas.
 
*Berdesir.*
 
Sesuatu menyelinap di antara pepohonan yang tinggal kerangka. Ia memiliki kulit pucat dan anggota tubuh yang kurus kering.
 
*Setan, *pikir Caron.
 
Tidak salah lagi, itu salah satu iblis.
 
Makhluk itu berlari panik, matanya yang merah melirik ke belakang seolah-olah ada sesuatu yang mengejarnya.
 
Seria berbisik pelan, “…Seorang iblis muda. Apa yang akan kau lakukan?”
 
Jawaban Caron dingin dan tegas, “Kita tangkap dia hidup-hidup. Muda atau tua, iblis tetaplah iblis. Leo?”
 
“Mengerti,” jawab Leo.
 
*Memotong!*
 
Pedang Leo menebas udara, melepaskan gelombang embun beku putih murni. Gelombang es itu melesat ke depan dalam sekejap, menghantam kaki iblis itu.
 
*Retakan!*
 
Embun beku menyelimuti, membekukan kakinya hingga kaku. Iblis itu roboh tak berdaya ke tanah dengan bunyi gedebuk.
 
“Argh…” ia mengerang kesakitan saat Caron melangkah maju.
 
*Shiiing.*
 
Bilah Guillotine berwarna biru tua berkilauan di bawah cahaya bulan merah darah saat Caron mengarahkannya ke tenggorokan iblis itu. Dia bisa merasakan aura mana gelap yang samar memancar darinya. Bahkan saat tergeletak di tanah, mata ungu itu berkilauan dengan cahaya yang penuh amarah.
 
Iblis muda itu menatap Caron dengan tajam dan melontarkan kata-kata yang penuh kebencian, “…Manusia? Bagaimana… seorang manusia bisa berada di Alam Iblis…?”
 
Berkat penggunaan mantra terjemahan yang cepat oleh Libre, memahami kata-kata tersebut menjadi mudah.
 
Caron sedikit membungkuk dan berkata dengan nada tenang, “Mulai sekarang, kau adalah tahanan kami.”
 
Setan itu balas mencibir, “…Aku tidak tahu mengapa kalian manusia datang ke sini, tapi keberuntungan kalian sudah habis. Jika aku jadi kalian, aku akan lari selagi masih bisa.”
 
“Apa yang kau bicarakan?” tanya Caron.
 
“Mereka yang mengejarku… Mereka akan segera datang—” iblis muda itu memulai, tetapi ucapannya terputus.
 
Pada saat itu…
 
“Caron!” teriak salah satu temannya.
 
“Ya, aku juga merasakannya,” jawab Caron.
 
Dari jalan yang dilalui iblis muda itu saat melarikan diri, segerombolan iblis mulai berdatangan. Setidaknya ada tiga puluh ekor. Masing-masing memancarkan mana gelap yang jauh lebih kuat daripada makhluk lemah ini.
 
“Ini adalah akhir bagimu…” gumam tawanan itu dengan seringai kejam.
 
Pikiran Caron berkecamuk. Dia bertanya-tanya mengapa ada satu iblis sendirian yang dikejar oleh puluhan iblis lainnya.
 
*”Itu mungkin berarti yang satu ini cukup penting sehingga mereka harus memburunya,” *pikirnya, bibirnya melengkung membentuk seringai.
 
“Saya baru saja mendapat ide cemerlang,” kata Caron.
 
Itu adalah operasi pertama mereka di Alam Iblis.
 
“Mari kita mulai dengan situasi penyanderaan kecil yang menyenangkan,” ujarnya.
 
“…Kau gila,” gumam Leo.
 
Ya, meskipun memalukan… Itu adalah sandiwara penyanderaan.
 
Bahkan di Alam Iblis, kegilaan khas Caron sedang memuncak.