Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 320

Bab 320. Mendarat di Alam Iblis (1)
Pada pagi hari ketika pasukan terdepan akan berangkat ke Alam Iblis, langit di atas Laut Utara diselimuti awan kelabu yang biasa, dan di kejauhan, raungan mengerikan bergema seperti sebuah peringatan.
 
Halo Leston, Komandan ekspedisi, naik ke podium di pangkalan angkatan laut, kehadirannya sangat mencolok di tengah latar belakang yang suram. Pelabuhan ini, yang terletak di pangkalan depan Desertus, baru saja selesai dibangun—dengan biaya tenaga kerja dan upaya yang sangat besar.
 
“Hanya ada satu hal yang ingin kukatakan padamu,” Halo memulai. Suaranya penuh dengan perintah, meskipun kata-katanya singkat. “Kembali hidup-hidup.”
 
Frasa tunggal itu, singkat dan tajam, bergema di seluruh pulau seperti guntur, didukung oleh mana yang sangat besar dari seorang ksatria bintang 9.
 
Para prajurit garda depan berdiri dengan ekspresi penuh tekad, mata mereka tertuju padanya.
 
“Bertahanlah, dan tancapkan panji kita di tanah terkutuk itu,” lanjut Halo. “Itulah satu-satunya misi yang dipercayakan kepadamu.”
 
Tidak perlu retorika yang bertele-tele. Halo tahu betul bahwa dia bukanlah pahlawan saat ini—para prajurit di hadapannya lah pahlawannya. Jadi, dia hanya membalas tatapan mereka dengan mata seteguh baja, teguh dan mantap.
 
Merekalah yang akan menandai awal dari kampanye ini. Para pejuang telah berkumpul dari setiap bangsa dan ras, garang dan pantang menyerah. Mereka hanya memiliki satu tujuan: Mendarat di Alam Iblis terlebih dahulu dan mengamankan pangkalan.
 
Halo yakin bahwa pedang-pedang ini—yang diasah setajam silet melalui latihan tanpa henti—akan mampu menembus negeri neraka.
 
“Aku percaya padamu,” seru Halo dengan ketulusan yang terpancar dari pria yang duduk di puncak kekuasaan benua itu. “Berlayarlah.”
 
Pidatonya tidak panjang.
 
Sebagai balasannya, para prajurit tidak bersorak—mereka memberi hormat, diam-diam menyatakan kesetiaan mereka. Halo membalas hormat mereka dengan meletakkan kepalan tangan kanannya di dada dan mengetuknya dengan kuat.
 
Beberapa saat kemudian, perintah itu terdengar.
 
“Mulai naik ke pesawat!”
 
Di bawah arahan para perwira mereka, para prajurit berbaris naik ke kapal perang dengan tertib.
 
*Suara mendesing.*
 
Suara dengung yang dalam dan menggema memenuhi udara saat dua kapal udara besar dari Menara Sihir—yang bertugas memberikan dukungan tembakan—naik dari tanah, mesinnya bergemuruh dengan kekuatan sihir yang dahsyat.
 
Di antara mereka yang menyaksikan pertunjukan itu adalah Caron Leston, cucu dari Halo Leston. Saat mesin-mesin perang itu menjulang ke awan, dia membisikkan nama kakeknya dengan lembut.
 
“Aku akan kembali,” katanya lirih.
 
Halo akan bergerak bersama pasukan utama. Saat mereka mendarat di Alam Iblis, perang sesungguhnya akan dimulai. Namun, ini hanyalah pendahuluan—sebuah misi untuk merebut inisiatif dan membuka jalan bagi pasukan utama.
 
Kegagalan bukanlah pilihan. Itulah sebabnya hanya yang terbaik yang dipilih untuk menjadi garda terdepan.
 
“Silakan duluan dan tunggu aku,” kata Halo sambil perlahan mengulurkan tangan, meletakkan tangannya yang keriput di kepala Caron. “Kali ini, sepertinya kaulah yang akan menungguku, bukan sebaliknya. Benar begitu?”
 
Caron menyeringai dan menjawab, “Aku masih muda, jadi aku tidak punya kesabaran untuk menunggu lama.”
 
“Haha! Temperamenmu itu… Tak peduli berapa tahun berlalu, kau tak pernah berubah, ya?” Halo terkekeh, suaranya mengandung sedikit rasa jengkel yang bercampur sayang.
 
“Mereka bilang kalau seseorang berubah terlalu tiba-tiba, mereka akan mati. Dan aku lebih memilih hidup panjang,” jawab Caron dengan ringan.
 
Mendengar itu, Halo tersenyum tipis—lekukan bibir yang sulit dipahami—dan mengangguk.
 
“Ya. Semoga panjang umur. Itulah harapanku untukmu,” katanya pelan. “Aku ingin melihatmu hidup benar-benar bebas, dengan mata kepalaku sendiri.”
 
Dengan tangan terlipat di belakang punggung, Halo mengalihkan pandangannya ke arah kapal-kapal yang berlabuh di pelabuhan.
 
“Sabina dan para tetua keluarga lainnya sedang berkumpul di sini saat ini,” tambahnya. “Ada banyak di antara mereka yang belum pernah Anda temui.”
 
“Ah… Mereka yang bersembunyi di seluruh benua…” gumam Caron.
 
“Penaklukan Alam Iblis telah menjadi impian keluarga kami sejak lama. Tentu saja, semua orang ikut membantu. Para tetua akan bergabung dengan pasukan utama,” jelas Halo.
 
Para tetua adalah kekuatan tersembunyi dari Keluarga Adipati Leston, sebuah kekuatan yang hanya muncul ketika kadipaten berada dalam bahaya besar. Meskipun demikian, tampaknya mereka pun memilih untuk melibatkan diri dalam kampanye besar ini.
 
Mungkin sebagian dari mereka bermaksud menjadikan Alam Iblis sebagai kuburan mereka. Lagipula, banyak tetua yang dikatakan sudah mendekati akhir hayat mereka.
 
Caron perlahan mengangguk sebagai jawaban. Kemudian, dengan senyum tipis, dia berkata, “Saya merasa sedikit tidak enak karena para tetua harus melalui semua kesulitan ini.”
 
“Kau? Bocah kurang ajar yang biasanya tak menunjukkan sedikit pun rasa hormat kepada orang yang lebih tua, tiba-tiba melontarkan omong kosong yang sopan?” balas Halo dengan tajam.
 
“Aku hanya mengatakannya saja, itu saja,” jawab Caron dengan santai.
 
Keduanya bertukar komentar santai lalu tertawa terbahak-bahak, saling memandang dengan hangat.
 
Caron menundukkan kepalanya dengan sopan kepada Halo dan berbicara dengan nada riang, “Kalau begitu, aku permisi dulu, Kakek!”
 
Halo hanya mengangguk tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Halo, Caron berjalan menuju Gratia, yang menunggu di belakang dalam wujud aslinya. Di punggung naga yang lebar itu terdapat beberapa wajah yang familiar—dimulai dari Leo, lalu Seria. Dan kemudian…
 
“Oh, hebat sekali! Terima kasih banyak telah meminjamkan punggungmu kepada kami! Bolehkah saya menyampaikan kisahmu untuk generasi mendatang?” tanya seseorang.
 
“Mengapa raksasa bodoh ini terus mengulang kalimat yang sama? Pembawa sumpah, apakah kau yakin membawa orang ini serta?” tanya Gratia.
 
“Utula, jangan terlalu dramatis. Kau membuat Lady Gratia merasa tidak nyaman,” sela suara Caron.
 
Dia adalah Utula, Kepala Suku Agung para Raksasa.
 
Kemudian…
 
“Ifrit meminta saya untuk menyampaikan salamnya kepada Lady Gratia,” kata seorang pria dengan tenang.
 
“Oh, Ifrit? Apakah dia di sampingmu sekarang? Sudah lama sekali… Tiga ratus tahun, ya?” jawab Gratia.
 
“Ya. Tertulis di situ bahwa sisik ikan Anda sama seperti sebelumnya,” tambah pria itu.
 
“…Dan kepribadiannya yang buruk juga tidak berubah. Inilah mengapa aku membenci Roh Api,” gerutu Gratia.
 
“Ya, Ifrit bilang ia sangat membenci naga biru yang berbau laut… Ah, maafkan saya! Saya hanya menyampaikan kata-katanya!” kata pria itu.
 
Ini adalah Orion, kontraktor Raja Roh Api Ifrit, dan penyihir roh terhebat di Hutan Besar Selatan.
 
Dari kelompok yang pernah melawan Fragmen Pembantaian, Leon tidak hadir, dan Seria bergabung menggantikannya. Dengan Caron, Leo, Utula, Orion, dan Seria—mereka berjumlah lima orang. Dan kemudian…
 
“Hehe, Caron, tidak bisakah kau membiarkan aku menunggangi punggungnya juga?” tanya Libre.
 
“Tidak. Penyihir hitam sepertimu selalu menusuk orang dari belakang. Tetaplah di sana. Kita akan menuju Alam Iblis—bagaimana jika kau mengkhianati kami?” jawab Caron.
 
“Tapi kita sudah terikat oleh takdir!” kata Libre.
 
“Tutup mulutmu dan berpegangan erat pada sangkar itu,” bentak Caron.
 
Libre, penyihir hitam yang gila, menyeringai dari dalam sangkar besi yang terpasang di ekor Gratia.
 
“Suatu kehormatan bagi saya untuk menemani Anda seperti ini, Caron! Meskipun harus saya akui, perlakuan ini agak menyakitkan. Tapi saya yakin, pada akhir perang ini, Anda akan menyukai saya,” kata Libre.
 
“Jika kau masih hidup, mungkin aku akan mempertimbangkannya,” jawab Caron.
 
“Oh, astaga. Kurasa aku harus menjadi lich kalau begitu! Akan kuingat itu!” kata Libre.
 
Dengan Gratia dan bahkan seorang penyihir hitam seperti Libre, kekuatan sihir mereka diperkuat secara sempurna.
 
Sejujurnya, Caron sangat ingin membawa serta mantan bawahannya, tetapi pasukan yang ditempatkan di pinggiran 8-Star terlalu berharga. Dia tidak punya pilihan selain membagi mantan bawahannya secara merata di antara unit-unit lainnya.
 
Caron melirik rekan-rekannya dalam ekspedisi ini dan tersenyum puas. Waktunya singkat, tetapi susunannya solid. Begitu pasukan utama tiba, Hugo dan Leon juga akan bergabung, jadi tidak banyak yang perlu dikhawatirkan. Belum lagi, para Avengers sedang menunggu di kantung ruang dimensionalnya.
 
“Semuanya sudah disiapkan dengan sempurna,” kata Caron sambil tersenyum penuh percaya diri.
 
Sambil tersenyum, Leo dan Seria saling bertukar kata-kata tajam.
 
“Menurutmu kita akan mati lebih cepat jika dicabik-cabik oleh iblis, atau karena omelan Caron yang membuat kita gila? Bagaimana menurutmu, Santa?” tanya Leo.
 
“Leo,” kata Seria dengan tenang.
 
“Ya?” jawab Leo.
 
“Satu hal yang pasti… Kau akan menjadi orang pertama yang mati. Tapi jangan khawatir—aku akan menyelamatkan hidupmu. Lagipula, kekasihmu memintaku untuk melakukannya,” kata Seria.
 
“Tunggu… Adina?” tanya Leo.
 
“Ya. Dia memohon padaku untuk membawamu kembali dalam keadaan utuh. Jadi aku akan mengawasimu,” jawab Seria.
 
“…Terima kasih,” gumam Leo getir, harga dirinya terluka lagi.
 
*”Kita akan pindah. Pegang erat-erat semuanya,” *suara Gratia menggema di benak mereka.
 
*Suara mendesing!*
 
Tubuhnya yang besar melesat ke langit. Misi garda terdepan telah dimulai.
 
***
 
Caron dan para sahabatnya melayang di langit, menyamai kecepatan kapal udara Menara Sihir. Di bawah mereka, kapal perang besar menerobos Laut Utara, diapit oleh kapal pengawal yang ramping.
 
Kapal-kapal kolosal itu milik Kerajaan Neon dan Persatuan Kota Bebas. Namun, kapal-kapal pengawal yang lincah itu tak lain adalah kebanggaan armada Ratu Bajak Laut, kapal perang secepat kilat yang terkenal karena kecepatannya.
 
Rute Percepatan yang didukung oleh perangkat berpemandu mana melampaui ekspektasi semua orang. Armada melaju ke depan dengan kecepatan yang menakjubkan, membelah perairan dingin Laut Utara.
 
Semakin dekat mereka ke Alam Iblis, semakin ganas monster-monster iblis yang menyerbu untuk mencegat mereka. Namun, di hadapan daya tembak dahsyat yang dilepaskan oleh kapal-kapal udara, makhluk-makhluk itu hancur menjadi daging yang tercabik-cabik.
 
Baru lima hari sejak pasukan pelopor berangkat dari Desertus—perjalanan yang biasanya memakan waktu dua minggu penuh.
 
“…Aku melihatnya,” gumam seseorang.
 
Di cakrawala, tempat yang dulunya terbentang garis laut tak berujung, daratan akhirnya muncul. Hamparan bumi yang luas terbentang di bawah langit ungu.
 
Tidak ada keraguan—itu adalah Alam Iblis.
 
Caron mengerutkan bibirnya membentuk senyum miring saat pertama kali melihat tanah terkutuk itu. Dia bergumam pelan, “Jadi, itu Alam Iblis, ya?”
 
Jarak antara mereka dan tujuan mereka menyusut dengan cepat. Bagi Caron, pemandangan itu tampak anehnya biasa saja—tidak jauh berbeda dari pantai-pantai di benua itu. Seperti yang dilaporkan para pengintai, zona pendaratan ini sangat cocok untuk membangun pijakan.
 
Formasi batuan dengan bentuk aneh berjajar di sepanjang pantai seperti pemecah gelombang alami, membentuk teluk yang cukup besar. Pasukan pengintai menamakannya “Teluk Pelopor”—lokasi ideal untuk pangkalan depan pertama ekspedisi besar tersebut.
 
*”Pemilik, aku merasakan mana hitam dari Kemalasan,” *Guillotine memberi tahu Caron.
 
“Nah, ini adalah Wilayah Kemalasan,” jawab Caron.
 
Kemalasanlah yang telah mempermainkan jiwa Ugo dan menghancurkan Hutan Besar Timur. Mendengar kata-kata Caron, Orion, yang duduk di sampingnya, menggertakkan giginya karena marah.
 
“Kemalasan… Bahkan namanya saja sudah membuat darahku mendidih,” si elf meludah.
 
Makhluk yang mereka buru telah membantai banyak sekali kerabatnya. Bagi Orion, kemarahan adalah hal yang tak terhindarkan.
 
“Bersabarlah,” kata Caron dengan tenang, nadanya hampir menenangkan. “Aku akan memastikan kaulah yang menusukkan pisau ke lehernya.”
 
Caron mengalihkan pandangannya ke garis pantai, mengamati keheningan yang mencekam. Anehnya, pantai itu sunyi. Dia mengharapkan pantai itu dipenuhi monster iblis, tetapi tidak ada apa pun—hanya hamparan pasir abu-abu.
 
“Menurutmu ini jebakan?” tanya Leo dengan hati-hati.
 
Caron menyeringai dan menjawab, “Lalu jika memang benar?”
 
“Jika kita mendarat, kita bisa langsung terjebak dalam penyergapan,” Leo beralasan.
 
“Benar juga,” Caron mengakui sambil mengangkat bahu. “Tapi ada solusi sederhana untuk itu.”
 
Dia merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah alat komunikasi berbentuk bola, lalu bertanya, “Apakah ada orang di saluran ini?”
 
Beberapa saat kemudian, sebuah suara yang familiar terdengar dari ujung telepon, *”Aku mendengarkan. Bicaralah.”*
 
Dia adalah Cor, sang Archmage dan Master dari Menara Sihir Kekaisaran.
 
“Cor, artefak deteksi Anda tidak mendeteksi apa pun, benar?” tanya Caron.
 
*”Tanah ini diselimuti mana gelap. Perangkat-perangkat itu tidak bisa berfungsi dengan baik di sini… Namun, sejauh ini belum ada yang mencolok. Mengapa?” *tanya Cor.
 
“Karena kita sudah sampai,” kata Caron, senyumnya semakin lebar. “Saatnya memberi mereka sambutan yang layak.”
 
Cor terkekeh di ujung telepon, langsung mengerti maksud Caron. Dia bertanya, *”Baiklah. Apakah kita akan menyajikan sesuatu yang spektakuler?”*
 
“Tepat sekali. Kita memang perlu membersihkan lahan untuk pembangunan. Mari kita robohkan seluruh tempat ini,” jawab Caron.
 
*”Saya sedang mengerjakannya,” *kata Cor.
 
*Suara mendesing!*
 
Dari kapal udara yang melayang di atas, gelombang mana yang sangat besar terkondensasi, menarik kekuatan dari tumpukan Batu Mana tingkat tinggi.
 
Melihat ini, Caron menoleh ke Gratia dengan senyum jahat dan bertanya, “Gratia, mau menambahkan sedikit bumbu ke acara ini?”
 
Naga itu menarik napas dalam-dalam dan menghembuskan napas kehancuran yang dahsyat ke arah garis pantai yang kelabu.
 
*Fwoosh.*
 
Di balik hembusan napas yang dipenuhi mana naga yang luar biasa itu, menara mana di bawah kapal udara meledak, melepaskan ribuan mantra dalam badai yang tak henti-hentinya.
 
Semburan napas naga dan kekuatan sihir—bersama-sama, mereka menghujani pantai dengan kehancuran total.
 
*Kaboom!*
 
Pantai yang tadinya tenang tiba-tiba diterjang badai dahsyat. Awan debu mengepul ke langit saat bumi terbelah dan berputar di bawah kekuatan dahsyat, merobek segala sesuatu yang dilewatinya.
 
Di tengah kekacauan, jeritan monster iblis menusuk telinga.
 
*Kiieekkkkk!*
 
*Gyaahhhhh!*
 
Monster-monster iblis meraung kesakitan saat kapal-kapal perang yang berada di lepas pantai melepaskan rentetan tembakan yang dahsyat.
 
*Ledakan!*
 
Meriam-meriam itu—yang telah ditingkatkan secara pribadi oleh para pengrajin kurcaci—menembakkan rentetan tembakan, mengguncang langit.
 
Inilah amarah dunia yang telah lama tertindas, dilepaskan tanpa ampun kepada para penyiksanya. Betapapun jahatnya monster-monster iblis di Alam Iblis, mereka tidak akan mampu menahan kekuatan dahsyat seperti itu.
 
Caron menyeringai melihat pemandangan mengerikan itu, garis pantai kini berubah menjadi pemandangan dari jurang terdalam neraka.
 
Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, bangsa iblis dan monster-monster mereka telah menyerbu benua itu, meninggalkan sungai darah di belakang mereka. Tetapi sekarang, keadaan telah berbalik.
 
Kali ini, bukan Raja Iblis yang menyerang benua itu; melainkan benua itu yang menyerang seorang Raja Iblis.
 
“Nah,” kata Caron, menoleh ke arah rekan-rekannya, suaranya setajam pisau, “giliran kita akhirnya tiba.”
 
Dia mengamati rekan-rekannya sebelum melanjutkan, “Begitu kita mendarat, tidak ada jalan kembali. Adakah yang ingin pergi sekarang?”
 
Tentu saja, tak seorang pun berbicara.
 
Merasa puas, Caron menjilat bibirnya dan tertawa terbahak-bahak, suaranya terdengar penuh kebencian saat berkata, “Kalau begitu, ayo kita pergi!”
 
Dan pada saat itulah, sejarah tercipta.
 
Untuk pertama kalinya, ekspedisi besar itu menginjakkan kaki di Alam Iblis yang terkutuk, dan pedang yang ditempa oleh benua itu akhirnya mengenai sasarannya.