Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 317

Bab 317. Aku Yakin Kamu Tak Bisa Menolak Ini (1)
## Bab 317. Aku Yakin Kamu Tak Bisa Menolak Ini (1)
 
Caron kembali ke Raelnia bersama Seria dan Gratia. Misi tersebut berakhir hanya dalam dua hari.
 
Saat ia turun dari punggung Gratia, Seria bergumam pelan, “Kasihan para ksatria itu. Ditinggalkan lagi di kehidupan ini…”
 
“Kau pembawa sumpah,” kata Gratia dengan nada datar, “Kau benar-benar orang yang tidak punya hati.”
 
Karena Gratia juga mengetahui rahasia bahwa Caron adalah reinkarnasi Kain, dia bergabung dengan Seria dalam mencela.
 
Namun, Caron mendarat dengan seringai tak tahu malu dan mengangkat bahu sambil berkata, “Kau harus mengerti. Aku tidak bisa tinggal di sana selamanya, kan? Lagipula, aku pernah menjadi Komandan Operasi Khusus mereka, kau tahu.”
 
“‘Dulu,’ katamu?” Seria menjawab sambil sedikit menyeringai. “Aku tidak yakin soal itu.”
 
“Kalau begitu, ambillah peran itu, Seria,” bentak Caron.
 
“Aku benci pekerjaan yang merepotkan,” kata Seria tegas. “Tentu saja kau harus tetap menjadi Komandan, Prajurit.”
 
Setelah mereka mendarat dengan selamat di Raelnia, para komandan yang telah menunggu pun maju ke depan.
 
Di depan mereka berdiri Halo. Dia memandang Caron dari atas ke bawah, lalu menghela napas lelah dan berkata, “Apa yang terjadi hanya dalam dua hari? Kau hampir memenuhi lautan kedelapan.”
 
“Aku berhasil menjalin koneksi yang baik,” kata Caron dengan ringan. “Keberuntungan sangat berpihak padaku, Kakek.”
 
“Sungguh, kau terlahir dengan keberuntungan,” gumam Halo.
 
“Sebenarnya ceritanya panjang,” tambah Caron sambil tersenyum.
 
Kekuatan Void telah dengan cepat diserap oleh Caron. Rael, melalui Void Walker, telah mengajarinya sebelumnya cara menerimanya; dan Guillotine praktis telah menghancurkan jiwanya untuk membantu. Karena itu, bahkan sehari penuh kemudian Guillotine masih belum mengucapkan sepatah kata pun—bukti yang cukup betapa melelahkannya pertempuran itu. Caron sendiri, berkat bantuan Seria, dalam keadaan baik-baik saja.
 
*Pluto sepertinya juga telah banyak berubah… *pikir Caron.
 
Pluto, Roh Kegelapan, telah menunjukkan transformasi yang bahkan lebih dramatis daripada Caron sendiri. Entah mengapa, kekuatan Void telah memengaruhinya secara berbeda. Sekarang, Pluto bahkan tidak bisa dipanggil. Caron membutuhkan waktu untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi.
 
Dengan cepat mengumpulkan pikirannya, Caron tersenyum lebar kepada Halo dan memulai, “Aku juga membawa kabar baik untuk ekspedisi ini.”
 
“Kita akan mendengarnya di dalam markas,” jawab Halo dengan tenang. “Para komandan lainnya juga harus mendengarkan.”
 
“Ya, saya mengerti,” jawab Caron.
 
Kelompok itu berjalan menuju markas besar dengan langkah yang mantap.
 
Mungkin karena Caron telah mengacaukan banyak hal sebelum berangkat menjalankan misi, tatapan bermusuhan tertuju padanya saat ia berjalan. Beberapa orang menggertakkan gigi saat menatapnya. Caron menerima kebencian mereka dengan kepuasan yang mendalam.
 
“Penglihatan semua orang menjadi lebih tajam,” gumamnya.
 
Memang, tidak ada yang lebih menyatukan pasukan yang terpecah belah selain musuh bersama. Ia merasa senang melihat orang-orang yang beberapa hari lalu bertengkar kini menatapnya dengan penuh persatuan.
 
“Pelatihan ini membuahkan hasil,” kata Halo dengan suara rendah sambil kedua tangannya terlipat di belakang punggung. “Pasukan baru bergabung dari mana-mana, persediaan berlimpah, dan persiapan ekspedisi berjalan tanpa masalah. Aku tidak tahu hadiah apa yang kau bawa, tapi kuharap itu sesuai dengan harapanku.”
 
“Jangan khawatir, Kakek. Kakek pasti akan sangat senang,” jawab Caron dengan penuh percaya diri.
 
Kakek dan cucunya memasuki markas besar berdampingan, ditem ditemani oleh para komandan lainnya.
 
Ruang pertemuan itu sangat bersih, tanpa setitik debu pun terlihat. Para komandan ekspedisi mengambil tempat duduk yang telah ditentukan. Caron duduk di sebelah kanan Halo; di sebelah kiri Halo, sebagaimana mestinya, duduk Wakil Komandan Hollander.
 
“Mulailah laporanmu,” perintah Halo.
 
Saat itu, Caron melirik Gratia. Sambil mendesah, naga itu melambaikan tangannya.
 
Cahaya cemerlang berkumpul di udara, membentuk peta tiga dimensi. Pulau Hantu spektral, Desertus, terbentuk melalui mantra naga.
 
“Seperti yang Anda lihat,” Caron memulai, “Pulau ini sangat luas, hampir sebesar ibu kota Kekaisaran Orias. Dahulu, pulau ini begitu tandus sehingga tidak dapat digunakan sama sekali. Tetapi sekarang, situasinya telah berubah. Dengan bantuan para penyihir dan insinyur, pemulihan tampaknya mungkin.”
 
Mata para komandan berbinar mendengar kata-katanya. Untuk mencapai Alam Iblis, mereka biasanya harus berlayar di Laut Utara yang berbahaya selama sebulan penuh. Tempat untuk berlabuh di tengah perjalanan akan secara dramatis meningkatkan peluang keberhasilan mereka.
 
Namun kabar dari Caron tidak berhenti sampai di situ.
 
“Melalui penyelidikan lebih lanjut, kami memastikan bahwa pulau itu pernah menjadi tempat peradaban kuno. Ada jejak kota-kota—dan bahkan para penyintas. Saya meninggalkan Sir Kerra, Dame Uriel, dan Sir Ugo yang ditempatkan di sana,” lanjut Caron.
 
Karena para komandan di sini masih percaya bahwa Beatrice adalah Uriel, Caron memberikan klarifikasi tersebut.
 
Mendengar itu, Cor, sang Master Menara Sihir Kekaisaran, ternganga kaget dan bertanya, “Apakah… Apakah itu benar, Caron?”
 
“Ya,” jawab Caron dengan tenang.
 
“Luar biasa. Kukira itu hanya teori di kalangan para cendekiawan… dan kau bilang ada yang selamat? Setelah tiga ratus tahun? Mungkinkah ras yang tinggal di sana memiliki umur yang luar biasa panjang?” tanya Cor. Rasa ingin tahunya membara.
 
Caron tersenyum tipis sambil menjelaskan lebih lanjut, “Wilayah itu telah dirusak oleh Raja Iblis Kekosongan. Ruang dan waktu itu sendiri terdistorsi di sana. Karena itu, hanya tiga puluh tahun yang telah berlalu di pulau itu.”
 
“Menarik! Benar-benar menarik!” seru Cor sambil mengepalkan tinjunya. “Dan kau bukan tipe orang yang akan berbohong tentang hal seperti ini.”
 
Pada saat itu, dari ujung meja, Libre, Master Menara Sihir Hitam, terkekeh dan angkat bicara. “Haha, Master Menara Sihir Kekaisaran, Anda pasti terlalu bersemangat. Dalam rapat formal seperti ini, memanggilnya ‘Caron’ sama sekali tidak pantas. Gelar lengkapnya adalah Komandan Operasi Khusus Ekspedisi, langsung di bawah Komandan itu sendiri. Anda seharusnya memanggilnya dengan hormat sesuai pangkatnya—”
 
“Diam kau, bajingan penyihir gelap,” Cor menyela. Dengan sekali gerakan, dia membungkam mulut Libre dan mendesak Caron dengan lebih bersemangat. “Apakah kau yakin masih ada jejak kota yang tersisa?”
 
“Ya,” jawab Caron. “Menurut satu-satunya yang selamat, beberapa bangunan bahkan bisa dipugar.”
 
“Kesempatan untuk mempelajari peradaban kuno yang tersembunyi dan tidak dikenal!” seru Cor.
 
Semuanya berjalan sesuai rencana—persis seperti yang diharapkan Caron. Dia tersenyum. Desertus terletak di lokasi yang paling strategis, dan memulihkannya mutlak membutuhkan bantuan para penyihir—terutama kekuatan Menara Sihir kekaisaran, yang terbesar di benua ini.
 
Para penyihir secara resmi telah bergabung dengan ekspedisi, tetapi semua orang tahu bahwa jenis mereka pada dasarnya egois. Dan karena Desertus adalah tempat yang hanya dapat dicapai setelah dua minggu berlayar berbahaya melintasi perairan yang mematikan, kemungkinan mereka akan menawarkan bantuan mereka sangat kecil.
 
Namun kini situasinya telah berubah. Sebuah peradaban yang hilang ada di sana. Para penyintas yang dapat berfungsi sebagai pemandu juga ada di sana. Tidak mungkin para penyihir tidak akan tergoda.
 
“Mari kita bentuk armada sekarang juga!” seru Cor, sambil menggebrak meja dengan tinju kecilnya saat ia berdiri. Namun karena ia berwujud seorang anak laki-laki, ledakan emosinya tidak menimbulkan rasa takut sama sekali. “Sebuah peradaban kuno, semuanya! Sebuah peradaban kuno!”
 
Caron mengangkat dagunya, tersenyum tipis sambil berkata, “Sebagai referensi, saya telah memberi nama peradaban itu: Peradaban Arcane. Wawasan saya tidak cukup untuk memahami cakupannya secara penuh… tetapi dalam hal itu, saya akan menyerahkan detailnya kepada Lady Gratia.”
 
Sihir dan naga pada dasarnya adalah satu dan sama. Saat panggung diserahkan kepadanya, Gratia menggelengkan kepalanya perlahan sebelum berkata dengan suara rendah, “Pembawa sumpah itu mengatakan yang sebenarnya. Bahkan aku pun merasa penasaran tentang peradaban itu.”
 
Belum ada detail yang terungkap, tetapi fakta bahwa bahkan seekor naga pun mengakui rasa ingin tahu memiliki bobot tersendiri.
 
Setelah mendapat pengakuan resmi itu, Cor menyalakan Halo dengan semangat membara. Dia berseru, “Komandan! Ini adalah kesempatan yang tidak akan pernah datang lagi. Ini bisa mengubah jalannya perang itu sendiri! Jika kita bisa menyerap sihir dan teknologi peradaban kuno, risikonya lebih dari sepadan!”
 
Sang Master Menara Sihir Kekaisaran, yang biasanya acuh tak acuh, menjadi bersemangat, membuat para komandan lainnya tidak bisa membantah.
 
Halo mengangkat tangan ke arahnya dan berkata, “Master Menara, sebaiknya Anda menenangkan diri.”
 
“Tapi Komandan—” Cor memulai, tetapi perkataannya terputus.
 
“Akulah Komandannya,” kata Halo, suaranya tegas. “Sebelum kita membicarakan sihir atau teknologi, kita harus mempertimbangkan terlebih dahulu pengorbanan yang akan dituntut oleh pilihan kita. Apakah kau mengerti maksudku?”
 
Tekanan yang melampaui batas kemampuan manusia memenuhi ruangan itu. Cor mendecakkan lidah tanda penyesalan, lalu duduk dan sedikit menundukkan kepala sambil berkata, “Maafkan saya. Saya… terlalu bersemangat.”
 
“Pendapat Anda dipahami. Jangan khawatir,” Halo menenangkan dengan tenang.
 
Kemudian, pandangannya beralih ke Caron. Suaranya yang dalam bergema di seberang meja. “Aku mengerti betapa pentingnya tempat ini. Tapi siapa yang mau sukarela? Ini terlalu berbahaya. Armada dadakan tidak akan cukup.”
 
Meskipun pelabuhan militer Raelnia sedang dibangun kembali, mendapatkan kapal yang cukup kokoh untuk pelayaran seperti itu tetap sulit. Selain kapal-kapal milik Ratu Bajak Laut dan Persatuan Kota Bebas, mereka tidak memiliki kapal perang yang layak.
 
Namun, Caron sudah siap. Ia berbicara seolah-olah telah menunggu momen ini. “Komandan, saya tidak percaya pada niat baik manusia. Siapa yang akan mempertaruhkan kapal berharga mereka untuk misi yang begitu berbahaya? Sebuah kapal yang mampu bertahan di laut utara adalah harta karun suatu bangsa.”
 
Cita-cita dan keadilan tidak begitu penting. Orang-orang hanya tersadar ketika malapetaka mengancam mereka. Sebaliknya, Caron mempercayai sesuatu yang lain.
 
“Begini usulan saya,” katanya sambil melirik sekeliling meja, bibirnya melengkung ke atas. “Setiap kekuatan yang berpartisipasi dalam perebutan kembali Desertus akan dijanjikan imbalan yang sangat besar. Misalnya… Teknologi atau harta karun yang kita temukan dari peradaban kuno akan dibagikan kepada mereka.”
 
Itu adalah keserakahan. Keserakahan selalu mendorong manusia maju. Tidak ada emosi yang seandal atau secepat itu.
 
“Dan bagaimana dengan mereka yang tidak berpartisipasi?” tanya Halo sambil mengelus jenggotnya.
 
“Sayangnya, mereka tidak akan mendapat bagian,” kata Caron dengan tenang. “Mereka yang mengambil risiko akan menerima imbalannya. Logika pasar yang sederhana. Orang yang haus adalah orang yang menggali sumur.”
 
Itu hanyalah investasi, tidak lebih. Jika mereka menginginkan bagian dari harta karun yang tak ternilai harganya, mereka harus mempertaruhkan nyawa mereka.
 
Dan ini bukanlah harta karun biasa. Ini adalah artefak dari peradaban kuno—keajaiban yang tak terukur nilainya yang bahkan dapat mengubah keseimbangan benua ini.
 
Seketika itu juga, para komandan multinasional dan multirasial mulai menghitung dengan sangat giat.
 
*Jika kita ingin memiliki pengaruh setelah ekspedisi… Kita harus bergabung.*
 
*Bahkan satu fragmen teknologi kuno pun dapat mengubah sebuah kerajaan.*
 
*Ini tidak bisa ditolak.*
 
Sekalipun itu membunuh mereka, itu adalah cawan yang harus mereka minum.
 
Dan keinginan itu tidak terbatas pada manusia saja.
 
“Para kurcaci kami pasti akan bergabung,” kata salah satu perwakilan.
 
“Para elf akan membantu,” kata yang lain.
 
“Kaum beastkin mampu beradaptasi dengan lingkungan apa pun,” tambah orang ketiga.
 
“Dan para orc pemberani tidak takut apa pun!” teriak yang lain.
 
Para pemimpin dari ras lain tanpa ragu mengangkat tangan mereka, menyatakan kesediaan mereka untuk berpartisipasi.
 
Caron tersenyum penuh kepuasan, lalu menoleh ke Halo dan bertanya, “Haruskah kita menunggu dan melihat, Komandan? Secara pribadi, saya menantikannya.”
 
Caron telah menggunakan seekor naga untuk memancing mereka, dan bahkan menyihir Master Menara Sihir. Senyum licik tersungging di bibirnya.
 
Halo memperhatikannya dan menggelengkan kepalanya perlahan. Dia berpikir, *Seandainya dia seorang pedagang, dia mungkin sudah membeli seluruh benua. Lakukan sesukamu.*
 
Dan sebelum dia menyadarinya, dia sudah terkekeh geli.
 
***
 
Korps Ekspedisi Desertus didirikan, dan tentu saja, Caron diangkat sebagai pemimpinnya. Itu adalah organisasi yang dibentuk secara tergesa-gesa, sebuah struktur sementara—tetapi yang langsung menimbulkan kegemparan.
 
“Ini! Mohon terima permohonan dari Kerajaan Neon kami! Kami akan mengerahkan setiap kapal perang yang kami miliki untuk tujuan ini!” pinta seseorang dari Kerajaan Neon.
 
“Caron, bos besar kami! Kita semua sejenis, bukan? Ratu sendiri mengatakan bahwa jika kita gagal mendapatkan tempat dalam ekspedisi ini, lebih baik aku mati di tempatku berdiri! Pikirkan kesetiaan, dan terima kami! Siapa lagi yang pantas berada di laut utara terkutuk itu selain bajak laut seperti kita?” pinta salah satu bajak laut.
 
Itu adalah kegilaan, murni dan sederhana.
 
Perwakilan dari masing-masing kekuatan datang membawa hadiah yang ditumpuk tinggi di lengan mereka, bersaing untuk mendapatkan perhatian Caron.
 
“Ah, ya, letakkan saja itu di sana,” kata Caron dengan lancar. “Itu akan sangat berguna untuk ekspedisi. Leo? Kau yang mencatat daftarnya, kan?”
 
“Tentu saja,” jawab Leo.
 
“Catat semua kontribusi—persediaan, pasukan, semuanya. Dengan begitu kita akan tahu siapa yang benar-benar serius dengan ekspedisi ini. Oh, dan pastikan untuk menyimpan beberapa hal untuk dirimu sendiri,” instruksi Caron.
 
“Tentu saja,” kata Leo.
 
“…Kau sudah melakukan itu, kan?” tanya Caron sambil menyipitkan matanya.
 
“Tentu saja—yah, aku baru saja akan mulai,” jawab Leo.
 
Tak lama kemudian, barisan panjang membentang di depan barak sementara korps ekspedisi yang baru dibentuk. Dari kursi komandan, Caron duduk dengan ekspresi sangat puas, mengamati pemandangan itu.
 
Sesungguhnya, tidak ada yang lebih dapat diandalkan untuk memotivasi manusia selain harta benda.
 
Setelah beberapa waktu berlalu, pintu tenda terbuka lebar, dan sesosok wajah yang familiar muncul. Itu adalah seorang pria yang menyayangi Caron—Fayle.
 
“Ehem. Kamu telah bekerja keras, anakku,” kata Fayle dengan hangat.
 
“Ayah! Ada apa Ayah kemari?” tanya Caron dengan terkejut.
 
“Haha, bahkan Keluarga Adipati Leston pun harus mengajukan permohonan secara resmi, bukan? Saya datang sebagai perwakilan—dan juga untuk melihat wajah putra saya,” jawab Fayle.
 
“Paman, kau sudah datang,” kata Leo dengan hormat sambil menundukkan kepalanya.
 
Fayle menepuk punggung Leo dengan lembut dan berkata, “Ya, Leo, kamu juga telah bekerja keras.”
 
Dari dadanya, Fayle mengeluarkan “formulir permohonan ekspedisi” dan menyerahkannya kepada Caron. Namun Caron hanya menatapnya dengan senyum lebar dan tidak bergerak untuk mengambilnya.
 
“Ada apa?” tanya Fayle.
 
“Yah, tidak persis begitu,” kata Caron. “Ayah, apakah Ayah melihat tumpukan-tumpukan di sana?”
 
“Semuanya tampak seperti barang-barang berharga yang langka,” jawab Fayle. “Tentu kau tidak mungkin menerima suap secara terang-terangan seperti ini?”
 
“Oh, ayolah, suap? Ini lebih seperti… uang muka. Begitu seseorang membayar uang muka seperti itu, mereka tidak akan mengingkari janji mereka, bukan? Aku belajar hal semacam ini darimu, Ayah,” jawab Caron.
 
Apakah “endapan” itu akan dikembalikan setelah ekspedisi tersebut masih diragukan. Belum pernah ada yang melihat sesuatu yang berharga lolos setelah masuk ke perut Caron.
 
“Baiklah, jika memang demikian, saya lega,” kata Fayle. “Kalau begitu, maukah Anda menerima lamaran kami?”
 
Caron memberinya senyum nakal dan menjawab, “Ayah… Tidak, bahkan Keluarga Adipati pun harus membayar uang muka. Bukankah keadilan itu penting?”
 
Dia adalah seorang pria yang memeras kekayaan tanpa malu-malu—bahkan dari keluarganya sendiri. Dalam hal itu, dia benar-benar adil kepada semua orang.
 
“Aku bahkan akan memberimu sedikit diskon,” kata Caron sambil terkekeh licik.
 
“Tidak bisakah kau… membuat pengecualian?” tanya Fayle dengan ekspresi sedih. “Dengan pembangunan pelabuhan angkatan laut, keuangan kita tidak begitu—”
 
“Tidak, Ayah. Itu masalah Keluarga Adipati, bukan masalahku,” kata Caron sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas.
 
Maka, Caron Leston dengan berani merogoh kocek dari kantong Keluarga Adipati-nya sendiri.