Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 306

Bab 306. Tamu Tak Diundang di Festival (4)
Di gedung utama Istana Kekaisaran…
 
Turnamen bela diri telah ditangguhkan sepenuhnya, dan para kepala negara dari berbagai negara telah berkumpul di sana untuk pertemuan puncak darurat. Revelio duduk di kursi utama, mendengarkan laporan Perdana Menteri.
 
“Insiden di seluruh distrik telah sepenuhnya dipadamkan. Saat ini kami sedang melacak dan membasmi monster-monster jahat yang telah menyusup ke berbagai bagian ibu kota,” kata Perdana Menteri.
 
“Dan seberapa besar kerusakannya?” tanya Revelio.
 
“Kerugiannya sangat minim. Para pendeta memberikan pertolongan darurat kepada warga yang terpapar wabah, yang terbukti sangat penting. Adapun para iblis yang muncul bersama monster-monster itu, semuanya telah dimusnahkan oleh Ordo Ksatria Serigala Laut dan Garda Kekaisaran,” jawab Perdana Menteri.
 
“Kita harus mengerahkan setiap sumber daya yang tersedia untuk memulihkan ketertiban, Perdana Menteri,” kata Revelio.
 
“Ya, Yang Mulia. Anda tidak perlu khawatir,” ujar Perdana Menteri meyakinkan.
 
“Saya telah mendelegasikan wewenang penuh kepada Duke Halo. Pastikan dia mendapatkan kerja sama penuh,” tambah Revelio.
 
“Akan saya pertimbangkan dengan serius, Yang Mulia,” jawab Perdana Menteri.
 
Perdana Menteri segera meninggalkan istana utama setelah menyelesaikan laporannya, dan Revelio menggertakkan giginya sambil menatap para pemimpin lain yang duduk di meja besar itu.
 
“Festival ini, yang seharusnya dinikmati dan dirayakan oleh semua orang di seluruh benua, telah berubah menjadi bencana. Darah orang tak bersalah telah tertumpah di ibu kota ini,” kata Revelio, suaranya terdengar tegang karena marah.
 
Tergerak oleh kemarahan kaisar yang dahsyat, bupati Hutan Besar Selatan berkata dengan suara rendah, “Semoga jiwa-jiwa orang yang dibunuh secara tidak adil menemukan kedamaian.”
 
“Terima kasih, Bupati,” kata Revelio. “Sambil berduka atas para korban, kita juga harus mencapai konsensus mengenai suatu masalah di sini hari ini.”
 
Untuk pertama kalinya sejak Revelio naik tahta, pasukan asing telah menyerbu. Tetapi kekaisaran telah menghancurkan invasi tersebut dengan kekuatan yang luar biasa. Para penguasa yang berkumpul telah melihat dengan mata kepala mereka sendiri kekuatan sejati kekaisaran.
 
Itu benar-benar menghancurkan.
 
Kerajaan mana pun yang lebih lemah pasti akan runtuh dalam sekejap. Tetapi kekuatan kekaisaran telah melampaui bahkan harapan mereka yang paling berani. Ksatria yang tak terhitung jumlahnya, prajurit elit yang terlatih dengan sempurna, dan penyihir yang berkumpul di bawah Menara Sihir Kekaisaran semuanya bergerak seperti mesin yang presisi untuk meredam kekacauan.
 
Bahkan raja-raja yang dulunya berani mengangkat suara menentang kaisar kini duduk dalam diam. Kaisar muda di hadapan mereka tidak bisa lagi dianggap remeh karena masih muda atau tidak berpengalaman. Ia, tanpa diragukan lagi, adalah penguasa sebuah bangsa yang besar dan kuat.
 
Meskipun sebelumnya ia tidak pernah meninggikan suara kepada raja-raja asing, Revelio kini berbicara dengan amarah yang membara.
 
“Ancaman dari Alam Iblis bukan lagi sekadar kemungkinan,” lanjut Revelio, suaranya tenang namun tajam. “Seperti yang telah kalian saksikan, mereka menyerbu ibu kota kekaisaran, dan warga kita telah menumpahkan darah.”
 
Dia menatap mata setiap pemimpin secara bergantian.
 
“Sebagai kaisar kekaisaran, saya mengusulkan pembentukan pasukan ekspedisi ke Alam Iblis,” usul Revelio.
 
Perundingan perdamaian, turnamen bela diri—semuanya telah mengarah ke momen ini. Rencana awalnya adalah agar Caron memenangkan turnamen, kemudian mengusulkan pembentukan ekspedisi. Tetapi keadaan telah berubah drastis.
 
Sekarang, dengan invasi baru-baru ini oleh para iblis, kekaisaran memiliki pembenaran yang tak terbantahkan.
 
Tidak seorang pun berani mengajukan keberatan terhadap pernyataan kaisar. Ketika orang yang paling menderita berbicara dengan kemarahan yang benar, tidak seorang pun dapat menentangnya.
 
“Caron Leston dari Keluarga Adipati Leston sedang masuk!” terdengar seruan dari seorang pembawa berita.
 
Sama seperti saat pertemuan puncak kedua, Caron memasuki aula utama diiringi suara pembawa acara. Namun kali ini, segala sesuatu tentang kedatangannya berbeda.
 
*Tetes. Tetes.*
 
Setiap langkah yang diambil Caron, darah menetes ke lantai marmer aula. Baju zirahnya hancur dan terbelah di beberapa tempat, memperlihatkan daging yang robek di bawahnya. Hampir tidak ada satu bagian pun yang tersisa utuh.
 
“Saya mohon maaf atas keterlambatan ini, Yang Mulia,” kata Caron.
 
Ia berlumuran darah dari kepala hingga kaki saat duduk di samping Revelio. Bau darah yang menyengat dengan cepat menyebar ke seluruh ruangan.
 
Namun, tak satu pun dari para pemimpin itu mengeluh. Mereka hanya menatap Caron dengan ekspresi muram. Aura pembunuh yang terpancar dari tubuhnya cukup untuk membuat bulu kuduk mereka berdiri.
 
“Aku dengar para iblis menyerang Menteri Keuangan. Apa kau baik-baik saja, Caron?” tanya Revelio, mengikuti alur yang telah direncanakan dengan cermat.
 
Caron mengangguk dengan ekspresi tenang, lalu menjawab, “Ya. Saya menyelamatkannya dengan selamat.”
 
“Itu melegakan,” kata Revelio.
 
“Saya harap keterlambatan saya tidak mengganggu pertemuan?” tambah Caron.
 
“Tidak sama sekali. Kami hanya sedang membahas pembentukan pasukan ekspedisi ke Alam Iblis. Jika Anda ingin menyampaikan sesuatu, silakan berkontribusi,” kata Revelio.
 
“Kalau begitu, boleh saya berpendapat—” Caron memulai.
 
*Gedebuk.*
 
Dia menancapkan Guillotine tepat ke lantai marmer. Bilah yang berlumuran darah itu berkilauan dengan cahaya yang menyeramkan.
 
“Saya tidak tahu persis apa yang dikatakan Yang Mulia, tetapi apakah kalian semua setuju?” tanya Caron.
 
Nada bicaranya blak-blakan hingga terkesan kasar, tetapi dia tidak melihat alasan untuk memperhalus kata-katanya. Lagipula, pertemuan ini pada dasarnya adalah deklarasi perang terhadap Alam Iblis.
 
“Seperti yang telah kalian lihat, pikiran para penguasa Alam Iblis dipenuhi dengan keinginan untuk menenggelamkan benua ini dalam darah. Kalian punya dua pilihan,” lanjut Caron. Tatapannya menyapu yang lain seperti predator yang mengincar mangsa. Rasa haus akan balas dendam yang mengerikan tersirat dalam suaranya saat ia menyelesaikan kalimatnya, “Mati di tangan para iblis, atau bunuh mereka terlebih dahulu. Pilihlah dengan bijak.”
 
Nada bicaranya lebih mirip preman jalanan daripada ksatria mulia.
 
*Shing.*
 
Namun Caron dengan tenang menyeka pedangnya yang berlumuran darah dengan tangannya, sambil menatap tajam ke sekeliling ruangan. Darah dari tangannya menetes ke pedang.
 
Orang pertama yang menanggapi ancaman terselubung Caron adalah Sultan. Ia berkata, “Kesultanan Pajar pun telah dipermalukan oleh para iblis. Lebih bijaksana untuk menyerang daripada diserang. Kami, Kesultanan Pajar, dengan senang hati akan bergabung dalam ekspedisi ke Alam Iblis.”
 
Dengan Sultan sebagai pemimpinnya…
 
“Waktu untuk perang salib telah tiba. Kerajaan Suci akan mengikuti jejak kekaisaran. Orang-orang jahat akan membayar dosa-dosa mereka,” kata Paus Kerajaan Suci.
 
“Persatuan Elf menyetujui usulan kekaisaran,” tambah bupati, yang mewakili para elf.
 
“Klan Blackclaw berdiri bersama Moktar,” demikian pernyataan Srom, kepala suku Klan Blackclaw.
 
“Akan menjadi aib yang tak termaafkan jika kita melewatkan kehormatan bertarung di samping seorang pejuang hebat. Kita, para raksasa yang dipimpin oleh Utula, akan berdarah di garis depan,” kata Utula, Kepala Suku Agung para Raksasa.
 
“Kami, kaum beastkin, juga tidak akan ketinggalan…”
 
Kerajaan Suci dan ras-ras non-manusia menawarkan dukungan penuh mereka.
 
Caron kemudian mengalihkan perhatiannya ke kerajaan-kerajaan selatan dan bangsa-bangsa yang tersisa. Berlumuran darah seperti hantu pembalasan, dia menatap mata mereka satu per satu.
 
Tak sanggup menahan tekanan tatapan dinginnya, mereka hanya bisa mengangguk.
 
“Y-Ya, Kerajaan Neon juga akan berpartisipasi dalam ekspedisi ini,” kata Raja Kali III dari Kerajaan Neon.
 
“Kerajaan Keath juga…”
 
Keputusan KTT tersebut segera difinalisasi.
 
“Semua negara yang hadir sepakat. Usulan pembentukan Pasukan Ekspedisi Alam Iblis dengan ini disetujui. Komandan ekspedisi akan ditunjuk oleh kekaisaran. Setiap pemimpin diminta untuk menyerahkan daftar pasukan yang akan dikerahkan paling lambat akhir bulan ini,” kata Caron.
 
Itu adalah persetujuan bulat.
 
“Jumlah pasukan yang Anda kirim akan menentukan penugasan komando Anda. Jadi kami meminta Anda untuk mempertimbangkannya dengan sungguh-sungguh,” tambah Revelio dengan tegas.
 
Itu adalah pernyataan yang jelas: Semakin banyak tentara yang dikirim, semakin besar pengaruh yang diberikan.
 
Tiga ratus tahun yang lalu, selama perang besar melawan Alam Iblis yang diperjuangkan oleh Rael Leston dan kaisar pertama kekaisaran, ekspedisi serupa pernah dibentuk.
 
Hari ini menandai keputusan untuk membentuk Pasukan Ekspedisi Alam Iblis kedua dalam sejarah.
 
***
 
Kabar tentang pembentukan Pasukan Ekspedisi Alam Iblis menyebar ke seluruh benua dalam sekejap mata.
 
Era perdamaian yang rapuh, yang nyaris tak mampu bertahan, akhirnya berakhir. Semua ras di benua itu, termasuk kerajaan manusia, mulai melakukan persiapan perang besar-besaran.
 
Para kurcaci dengan sukarela membuka gudang mereka dan mulai memasok senjata, sementara para elf memproduksi perlengkapan perang seperti ramuan obat yang dibutuhkan untuk penyembuhan.
 
Di galangan kapal negara-negara yang berbatasan dengan laut, kapal perang dibangun tanpa henti. Untuk mencapai Alam Iblis, mereka harus menyeberangi Laut Utara yang membeku, dan kapal biasa tidak akan mampu bertahan dalam perjalanan tersebut.
 
Banyak nama telah diusulkan untuk posisi komandan pasukan ekspedisi bersejarah ini, tetapi pada akhirnya, keputusan jatuh pada orang terkuat di benua itu.
 
Orang yang ditunjuk untuk memimpin pasukan ekspedisi adalah seorang pria tua, Halo Leston. Dia duduk di kantor Kastil Azureocean, menatap cucu bungsunya.
 
“Pada akhirnya, kaulah yang memberiku dorongan,” kata Halo.
 
Caron terkekeh dan mengangkat bahu, lalu menjawab, “Baiklah, jujur saja. Tidak akan ada yang mendengarkan kecuali Anda adalah komandannya. Ini adalah tentara multinasional dan multirasial sejati pertama. Siapa yang akan menuruti seorang cendekiawan yang lemah?”
 
“Kau pikir aku tidak tahu kau berencana menjadikanku sebagai boneka sementara kau mengendalikan semuanya dari belakang layar?” tanya Halo dengan seringai licik.
 
“Ayolah. Jujur saja, saya tidak memiliki kepercayaan diri untuk memimpin pasukan sebesar itu. Komando sebenarnya harus diserahkan kepada para perwira militer. Untungnya, kita memiliki sejumlah perwira dengan banyak pengalaman pertempuran nyata,” kata Caron.
 
Yang mengejutkan, sejumlah besar perwira dari kerajaan-kerajaan selatan telah ditugaskan ke pasukan ekspedisi. Terlepas dari keterampilan para ksatria mereka atau kualitas pasukan mereka, perang berkepanjangan di selatan telah memungkinkan pasukan mereka untuk mengumpulkan doktrin pertempuran yang luas. Sekarang, di bawah panji pasukan ekspedisi, pengalaman-pengalaman itu mengalir ke militer Kekaisaran, menyebabkan kehebohan di akademi-akademi kekaisaran.
 
Lagipula, teori dari buku dan doktrin yang disempurnakan melalui pertempuran sebenarnya pasti akan berbeda.
 
“Yang Mulia memanfaatkan ekspedisi ini dengan baik,” ujar Halo.
 
“Tidak diragukan lagi,” Caron setuju.
 
Pada kenyataannya, kekaisaran itu telah melahap pelajaran berharga yang diperoleh dari kerajaan-kerajaan selatan tanpa menumpahkan setetes pun darahnya sendiri.
 
Di masa damai, perilaku seperti itu bisa saja menuai kecaman sebagai tindakan premanisme. Tetapi ini adalah masa perang, dengan Alam Iblis sebagai musuh bersama. Dan karena dalih memperkuat ekspedisi, kerajaan-kerajaan selatan tidak dapat secara terbuka mengkritik kaisar.
 
“Saya dengar bahwa setelah kampanye selesai, Yang Mulia berencana untuk secara aktif merekrut individu-individu berbakat,” kata Caron.
 
“Kau tahu,” jawab Halo, “semakin aku memikirkannya, semakin aku menyadari betapa miripnya kau dan Yang Mulia.”
 
“Itu hampir terdengar seperti penghinaan, Kakek,” kata Caron.
 
Halo tertawa terbahak-bahak dan berkomentar, “Bagaimana mungkin dibandingkan dengan kaisar dianggap sebagai penghinaan? Setiap bangsawan kekaisaran seharusnya dihormati.”
 
Dia menyerahkan segelas berisi wiski kepada Caron.
 
Caron menyesap minumannya dan dengan lembut meletakkan gelasnya, melanjutkan percakapan. “Kami telah menginterogasi iblis-iblis yang tertangkap dari ibu kota dan mempersempit beberapa wilayah potensial untuk dijadikan pijakan.”
 
Para iblis yang muncul di ibu kota ternyata sangat membantu, menawarkan informasi berharga. Misalnya, mereka menjelaskan medan Alam Iblis.
 
Ketika peta kasar yang ditemukan di Makam Santo Kamael digabungkan dengan informasi yang diperoleh dari para iblis, peta itu mulai membentuk panduan yang ternyata cukup berguna.
 
“Undangan yang dibawa oleh Raja Iblis Nafsu itu… kurasa itu benar-benar tulus,” gumam Caron.
 
Laia mengklaim bahwa dia mengundang manusia di benua itu ke Alam Iblis.
 
Jika dia benar-benar ingin melangkah lebih jauh, semuanya tidak akan berakhir begitu saja. Gerbang Kekacauan akan terbuka di seluruh kekaisaran, dan pertempuran besar akan meletus.
 
Namun kenyataannya, dia hanya mengerahkan sebagian kecil pasukannya—dan, sebagai hasilnya, ekspedisi tersebut memperoleh informasi penting tentang titik pendaratan yang layak.
 
Dari sudut pandang kemanusiaan, tindakannya jelas merupakan pengkhianatan terhadap bangsanya sendiri.
 
“Namun, tidak ada alasan untuk menolak informasi itu,” kata Caron. “Tidak ada gunanya menghentikan seseorang yang sedang menggali kuburnya sendiri, bukan?”
 
“Meskipun ekspedisi sudah dibentuk, kalian tidak akan bisa langsung bergerak,” Halo memperingatkan. “Kalian butuh waktu untuk berkoordinasi.”
 
Pelatihan gabungan sangat penting. Ini adalah pasukan yang belum pernah bekerja sama sebelumnya. Mereka membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri.
 
Caron mengangguk setuju.
 
Ekspedisi baru saja dimulai. Berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum mereka bisa mendarat di Alam Iblis, dan apa yang mereka butuhkan sebelum itu—tidak ada yang bisa memastikan.
 
“Tapi, sepertinya semua orang tahu apa yang mereka lakukan. Aku yakin mereka akan menemukan solusinya,” kata Caron dengan santai.
 
“Lalu bagaimana denganmu?” tanya Halo. “Apa rencanamu?”
 
“Aku? Aku hanya akan duduk santai dengan tangan bersilang dan mengawasi dari kejauhan. Aku yakin kau juga akan melakukan hal yang sama,” kata Caron sambil tersenyum.
 
“Itulah, Nak, keutamaan orang yang kuat,” kata Halo, lalu tersenyum tipis dan meneguk minumannya.
 
Caron mengamatinya dengan saksama, merasakan bahwa ada sesuatu yang telah berubah pada Halo.
 
Beberapa tahun yang lalu, Halo memperlakukan Caron hanya sebagai cucu kesayangannya.
 
Namun di suatu titik… Ini bukanlah cara seorang kakek biasanya memandang cucunya. Dan bukan sekadar pengakuan atas perkembangan Caron. Ada sesuatu yang lebih dalam, sesuatu yang tak terucapkan.
 
*Ini perasaan yang familiar… tapi tidak sepenuhnya seperti keluarga, *pikir Caron.
 
“Ketika kau mencapai posisiku, kau akan mengerti,” kata Halo. “Terkadang, lebih baik berpura-pura tidak tahu—bahkan ketika kau tahu.”
 
“…Benarkah begitu?” gumam Caron.
 
“Orang yang berjalan di depan harus tahu bagaimana menunggu dalam diam,” tambah Halo, suaranya lembut.
 
Caron dengan santai memutar-mutar gelas di tangannya, lalu melirik Halo dan dengan hati-hati memulai, “Kakek—”
 
Namun sebelum ia selesai bicara, Halo dengan halus memotongnya. “Sekarang bukan waktunya untuk obrolan hangat antara kakek dan cucu.”
 
“Aku hanya ingin mengatakan—” Caron memulai lagi.
 
“Caron, waktu yang tepat akan tiba. Suatu hari ketika kita bisa berendam dalam tong-tong wiski dan mengobrol sepanjang malam,” Halo menyela lagi.
 
Dia mengulurkan tangan dan menepuk punggung Caron dengan lembut, lalu menambahkan, “Jadi untuk sekarang, mari kita fokus pada musuh di hadapan kita. Akan ada banyak waktu untuk berbicara setelah kita menaklukkan Alam Iblis. Bukankah begitu?”
 
Caron memaksakan senyum dan mengangguk, lalu berkata, “Ya, Kakek.”
 
Entah Halo benar-benar tahu sesuatu—atau sama sekali tidak tahu apa-apa—Caron tidak bisa memastikan. Tetapi dia memutuskan untuk membiarkannya saja, seperti yang disarankan Halo.
 
Lagipula, momen yang telah lama ditunggunya akhirnya berada dalam jangkauan.
 
Alam Iblis.
 
Tidak lama lagi dia akan menusukkan pisau ke jantung tempat yang telah dia benci lebih dari apa pun.
 
Dengan kebencian yang membara di dalam dirinya, Caron menghabiskan minumannya.