Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 240

Bab 240. Pendahuluan (1)
Teriakan menggema di seluruh Istana Kekaisaran yang dulunya sunyi.
 
*Dentang!*
 
*”Pertahankan Istana Kekaisaran dari cengkeraman iblis!”*
 
Di antara para pengawal istana, yang dulunya bersatu untuk melindungi Istana Kekaisaran, telah terjadi perpecahan yang hebat.
 
Sebagian prajurit mengikuti Komandan Hollander, bertekad untuk melindungi Istana Kekaisaran dari kekuatan iblis. Dan sebagian lainnya memihak keluarga kerajaan, menganggap anak buah Hollander sebagai pemberontak.
 
*”Hentikan para pemberontak!”*
 
*”Mereka telah tertipu oleh kebohongan!”*
 
Jalan menuju istana utama dengan cepat dipenuhi bau darah yang menyengat. Itu tak terhindarkan—ketika tentara bentrok, korban jiwa pun berjatuhan.
 
Caron sebenarnya bisa saja menerobos dengan mudah, mempersingkat perjalanannya dengan menyingkirkan semua orang yang menghalangi jalannya. Tetapi dia memilih untuk tidak menempuh jalan yang mudah itu.
 
*Mengiris.*
 
Dengan setiap kilatan pedang Caron, para prajurit dari keluarga kerajaan roboh ke tanah, memegangi pergelangan kaki mereka.
 
Serangan Caron bertujuan untuk melumpuhkan, bukan membunuh—setiap gerakan dilakukan dengan presisi yang sangat tinggi. Itu adalah tingkat keahlian pedang yang begitu halus, hingga hampir menyerupai seni.
 
*”Pemilik, apakah Anda benar-benar perlu sampai sejauh ini?” *tanya Guillotine.
 
Caron mencemooh dan menjawab, “Tujuan Kaisar Jahat adalah untuk memecah kekaisaran menjadi dua. Jika aku mengayunkan pedangku sembarangan, yang akan kulakukan hanyalah memperdalam perpecahan itu.”
 
Dia berlari dengan kecepatan penuh menuju istana utama sambil menangani situasi tersebut.
 
Anehnya, tidak ada tanda-tanda pasukan Marquis Diaz. Meskipun semua bukti menunjukkan bahwa Marquis Diaz telah berpihak pada Kaisar Jahat, bahkan tidak ada jejak kehadirannya.
 
Di bawah komando Marquis Diaz terdapat dua ksatria berkaliber bintang 8. Caron bertanya-tanya mengapa aset sekuat itu tidak dikerahkan dalam konspirasi besar untuk menelan Istana Kekaisaran ini. Seberapa pun ia memikirkannya, tidak ada satu pun dalam operasi ini yang mengikuti pola yang dapat diprediksi.
 
Namun satu hal yang pasti. Jika dia sampai ke istana utama, kebenaran pasti akan terungkap pada akhirnya.
 
Saat Caron bergegas melewati istana utama, suara Cor, Master Menara Sihir, bergema melalui bola komunikasi. *”Kami telah mengamankan lingkaran teleportasi di taman. Itu akan aktif dalam lima menit.”*
 
“Terima kasih,” kata Caron.
 
*”Apakah kau benar-benar berencana menyerbu istana utama sendirian?” *tanya Cor.
 
Caron tertawa kecil dan mengangguk, lalu berkata, “Tentu saja.”
 
*”Jangan sampai kau mati, Nak,” *kata Cor.
 
“Jangan khawatir, aku akan hidup lebih lama dari kalian orang tua,” jawab Caron.
 
Istana utama mulai terlihat. Langitnya berwarna ungu tua yang sama seperti saat Upacara Kedewasaannya.
 
Namun, ada satu hal yang berbeda. Ini bukan mimpi atau penglihatan. Kali ini, ini nyata.
 
Tragedi yang telah menunggu lima puluh tahun untuk terulang kembali telah terjadi di istana kerajaan.
 
*Fwoosh.*
 
Caron melompat dari tanah, mempercepat langkahnya. Dia melewati gerbang yang pernah dilewati Halo dahulu kala dan menaiki tangga yang langsung menuju ke istana utama.
 
Halaman luas di depan istana benar-benar kosong. Tak seorang pun prajurit berjaga. Hanya gelombang mana gelap yang tebal dan mencekam yang merembes dari dalam.
 
*Gedebuk. Gedebuk.*
 
Caron menaiki tangga tanpa ragu-ragu.
 
Inilah tempat di mana Cain Latorre meninggal—tetapi kenangan seperti itu tidak lagi mengaburkan pikiran Caron. Ini bukan Cain Latorre; ini adalah Caron Leston yang menaiki tangga.
 
Dia hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan lima puluh tahun yang lalu. Kekaisaran Orias tidak boleh dibiarkan runtuh seperti ini.
 
Bahkan kekaisaran pun berhutang budi besar kepada Kaisar Jahat—Raja Iblis Kekacauan.
 
Namun dalam hidup ini, Caron tidak berniat untuk berjuang sendirian. Selama mereka memiliki tujuan yang sama, dia akan menerima uluran tangan siapa pun—bahkan jika uluran tangan itu milik keturunan seseorang yang pernah menghancurkannya.
 
*Gedebuk.*
 
Akhirnya, Caron mendarat di depan pintu istana, dan dengan langkah lambat dan mantap, ia masuk. Dengan setiap langkahnya, konsentrasi mana gelap semakin pekat.
 
Ironisnya, mana gelap, dalam arti tertentu, dapat dianggap murni.
 
Itu murni kejahatan.
 
Suatu kejahatan besar dan dahsyat yang melahap segala sesuatu di sekitarnya telah menguasai istana utama.
 
*”…Raja Iblis Kekacauan,” *gumam Guillotine, dengan sedikit desahan dalam suaranya. *”Pemilik, apakah di sinilah kau menemui ajalmu?”*
 
“Berhentilah mengatakan omong kosong seperti itu,” kata Caron.
 
*”Aku adalah pedang iblis, jadi mengucapkan omong kosong adalah keahlianku,” *jawab Guillotine.
 
“Jadi akhirnya kau mengakui bahwa kau adalah pedang iblis,” kata Caron.
 
Anjing gila dan pedang gila itu saling bertukar lelucon, dan akhirnya, mereka melangkah ke atas panggung.
 
Di puncak tangga, singgasana kekaisaran tampak. Di atasnya duduk seorang pria, dagunya bertumpu pada satu tangan, mengenakan jubah naga emas yang hanya boleh dikenakan oleh kaisar.
 
Namun, bukan kaisar yang mengenakannya. Melainkan orang lain.
 
“Putra Mahkota Iorn,” gumam Caron.
 
Itulah wajah yang dia harapkan.
 
Dari semua putra kaisar, yang satu ini paling mirip dengan Kaisar Jahat. Rambut hitamnya yang berkilau tetap sama, tetapi matanya—yang dulunya berwarna emas kekaisaran—telah berubah menjadi warna ungu yang mencolok.
 
“Akhirnya, kau datang,” kata Putra Mahkota sambil perlahan bangkit dari singgasana dan menatap Caron. “Sudah cukup lama sejak terakhir kali kita bertatap muka.”
 
“Dasar bajingan gila,” sembur Caron. Dia sudah menyadari bahwa ada orang lain yang bersemayam di dalam tubuh putra mahkota.
 
Meskipun tubuhnya adalah milik Iorn, pikirannya bukanlah miliknya. Tidak ada keraguan bahwa ini adalah Kaisar Jahat.
 
Caron tidak perlu berpikir dua kali.
 
“Jadi sekarang kau bahkan telah menguasai putra sulung kaisar?” tanya Caron. “Memang, kau selalu sama saja—seekor hama tak tahu malu yang tak mengenal arti aib.”
 
Putra Mahkota—bukan, Kaisar Jahat—tertawa pelan, lalu menjawab, “Sekarang setelah kupikir-pikir, kita sebenarnya tidak pernah benar-benar bertemu. Kau selalu menundukkan kepala di hadapanku. Itulah mengapa momen ini memberiku begitu banyak sukacita. Seorang ksatria yang dulunya begitu lemah kini berdiri tegak di hadapanku, telah dewasa sepenuhnya.”
 
Kaisar Jahat mengangkat satu jari.
 
Dari balik singgasana, seorang pria—yang nyaris tak bernyawa—diseret ke depan oleh mana gelap, melayang lemas di udara. Dia adalah Marquis Diaz, ayah mertua Putra Mahkota dan salah satu tokoh paling berpengaruh di kekaisaran.
 
“Kekaisaran telah banyak berubah selama ketidakhadiranku,” kata Kaisar Jahat. “Rasa hormat terhadap keluarga kerajaan telah lenyap, dan para bangsawan sekarang mengendalikan istana seperti kapal tanpa kapten. Aku berniat untuk memulihkan ketertiban itu.”
 
Dia turun dari takhta. Dan setiap langkah kakinya, bayangan bergetar di seluruh istana utama.
 
Dari bayangan yang bergeser itu muncul sosok-sosok bertopeng hitam, satu demi satu. Mereka berlutut di hadapan Kaisar Jahat dan berteriak dengan penuh hormat.
 
*”Yang Mulia!”*
 
*”Yang Mulia!”*
 
“Para pelayan setiaku,” kata Kaisar Jahat, “Tunjukkan wajah kalian.”
 
At perintahnya, mereka melepas masker mereka satu per satu.
 
Caron langsung mengenali mereka. Mereka adalah bangsawan yang telah ia identifikasi sejak lama melalui informan dari keluarga adipati.
 
Lebih tepatnya, mereka adalah anggota faksi Marquis Diaz. Namun kini, mana gelap pekat melekat pada tubuh mereka—jiwa mereka, tampaknya, telah dikuasai oleh Kaisar Jahat.
 
“Menarik, bukan?” kata Kaisar Jahat. “Waktu mungkin berubah, tetapi sifat manusia tidak. Aku hanya memancing keluar keinginan yang terpendam di dalam diri mereka. Atas kemauan mereka sendiri mereka menyerahkan jiwa mereka.”
 
Dia menjentikkan jarinya sekali lagi.
 
Bangsawan yang berdiri di depan mengeluarkan belati dari mantelnya dan berteriak, “Terimalah jiwaku, Yang Mulia!”
 
*Thuck.*
 
Darah berceceran di lantai yang berwarna keemasan. Dan bangsawan yang telah menusukkan belati ke jantungnya sendiri segera roboh ke tanah. Darahnya dengan cepat menggenang di bawahnya—membentuk genangan bergelombang dari mana muncul sebilah pisau berwarna merah tua.
 
Kaisar Jahat mengulurkan tangan dan dengan santai menggenggam pedang, lalu tersenyum pada Caron dengan tenang yang menyeramkan. Dia berkata, “Sejak kau melangkah masuk ke tempat ini, rencanaku telah selesai. Silakan—serang aku dengan pedangmu. Aku dengan senang hati akan menyerahkan leherku.”
 
Hasilnya persis seperti yang Caron duga.
 
Di sini tidak ada mantra mengerikan, tidak ada pasukan monster. Hanya Kaisar Jahat, dan para hama yang telah menjual jiwa mereka kepadanya.
 
Caron mempererat cengkeramannya pada Guillotine sambil berkata dingin, “Bahkan setelah bertahun-tahun, pikiranmu yang bengkok itu tetap transparan seperti sebelumnya.”
 
Itu adalah jebakan—dan hanya ada satu jalan keluar.
 
Betapapun benarnya tujuan Caron, jika ia memenggal kepala Putra Mahkota di sini dan sekarang, kekaisaran akan terbelah menjadi dua. Hasil itu tak terhindarkan.
 
Sekalipun dengan segala pembenaran di dunia, citra Keluarga Adipati Leston yang mengeksekusi Putra Mahkota akan menutupi segalanya.
 
Solusi terbaik adalah menangkap putra mahkota hidup-hidup. Tetapi Kaisar Jahat tidak akan mengizinkan hal itu.
 
“Wahai kesatriaku,” kata Kaisar Jahat, suaranya penuh ejekan, “Mengapa kau ragu? Bukankah ini yang selama ini kau dambakan?”
 
Mana gelap menyebar seperti badai. Suara Kaisar Jahat dipenuhi kebencian, mengaburkan pikiran dan membangkitkan emosi di dalam hati.
 
“Ikatan yang terjalin melalui pengorbanan temanmu kini akan hancur,” kata Kaisar Jahat. “Keraguan akan tumbuh subur menggantikannya, dan keraguan itu akan menggerogoti kekaisaran tanpa henti. Jadi bergembiralah, karena dengan tanganmu sendiri, kau akan membelah kekaisaran yang sangat kau benci itu menjadi dua.”
 
Perang saudara akan segera terjadi.
 
Namun, Caron tidak punya pilihan selain mengangkat pedangnya. Jika dia tidak mengakhiri malapetaka ini di sini dan sekarang, malapetaka yang lebih besar akan menimpa negeri ini.
 
Maka Caron mengambil pedangnya, dan tanpa ragu-ragu, ia menerjang ke depan.
 
Tapi kemudian…
 
*Suara mendesing!*
 
Kilauan mana ber ripples di sampingnya.
 
“Tunggu dulu, Nak. Berhenti sejenak,” terdengar suara yang familiar.
 
Kemudian, wajah yang familiar muncul dari cahaya itu. Itu adalah Cor, Kepala Menara Sihir Kekaisaran.
 
Bahkan di ruang yang dipenuhi mana gelap, mana Cor bersinar terang seperti bintang. Portal yang dipanggilnya berkilauan dengan cahaya yang cemerlang.
 
Caron mengerutkan kening dan bertanya, “Apa yang kau lakukan di sini? Tidakkah kau lihat aku sedang bekerja sekarang?”
 
Cor menyeringai licik dan menjawab, “Aku juga di sini untuk bekerja.”
 
“Bagaimana dengan tamannya?” balas Caron dengan cepat.
 
“Lingkaran sihir sudah diaktifkan. Pasukan akan segera tiba dari Kastil Azureocean. Lagipula…” Cor mengangkat bahu. “Aku menerima perintah dari seseorang yang berpangkat tinggi. Apa pilihanku? Aku hanya mengikuti mereka dengan tenang.”
 
“…Perintah?” tanya Caron sambil mengerutkan kening.
 
Penguasa Menara Sihir bukanlah seseorang yang bahkan Halo bisa perintahkan dengan mudah. Caron bertanya-tanya siapa yang mungkin memiliki wewenang untuk memberi perintah kepadanya, tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya.
 
*Suara mendesing.*
 
Sosok lain melangkah melewati portal Cor.
 
“Tuan Mason,” gumam Caron.
 
Sir Mason, salah satu ksatria bintang 8 kekaisaran dan pengawal pribadi Pangeran Revelio, telah tiba. Salah satu prajurit terkuat keluarga kerajaan kini berdiri di tempat ini.
 
Sir Mason memberikan senyum tipis kepada Caron, dan berkata, “Jadi kita bertemu di sini, di tempat yang tak terduga.”
 
“Jika kau di sini…” Caron memulai, lalu ucapannya menghilang.
 
Tugas Sir Mason adalah kembali kepada kaisar. Kehadirannya di sini hanya bisa berarti satu hal—tuannya juga telah datang.
 
Caron kembali menoleh ke arah portal.
 
Seorang lelaki tua berjalan melewatinya, langkahnya lambat dan hati-hati. Seperti Kaisar Jahat, ia mengenakan jubah naga emas dari garis keturunan kekaisaran. Tubuhnya kecil dan rapuh—ia tampak seolah-olah hembusan angin sepoi-sepoi pun bisa menjatuhkannya.
 
Namun, betapapun lemahnya dia, tak mampu menutupi otoritas yang melekat padanya seperti perisai. Mata emasnya berkilauan dengan tekad yang tak tergoyahkan.
 
Dia mengangkat tangan dan dengan lembut menyentuh bahu Caron, lalu berkata, “Caron Leston. Izinkan saya menggantikan Anda sejenak?”
 
Caron membungkuk dalam-dalam dan menyingkir.
 
“Terima kasih,” kata kaisar.
 
“Tentu saja, Yang Mulia,” jawab Caron.
 
Kaisar melangkah maju dan mengangkat pandangannya.
 
“Sudah sangat lama,” katanya, suaranya bergetar—bukan karena takut, tetapi karena sesuatu yang lebih dalam, tekad dan kepastian.
 
Kaisar Jahat itu tertawa kecil geli. Ia berkata dengan lembut, “Kau telah bertambah tua, anakku.”
 
“Aku harus menempuh jalan yang sangat panjang untuk keluar dari bayang-bayangmu,” jawab kaisar.
 
Mereka saling menatap tajam dalam diam untuk waktu yang lama.
 
Ekspresi kaisar berubah-ubah karena emosi, tetapi ketika akhirnya dia berbicara lagi, suaranya terdengar jelas. “Caron Leston.”
 
Caron membungkuk lagi dan menjawab, “Baik, Yang Mulia.”
 
“Jangan ragu. Kehendakmu adalah kehendakku. Hancurkan wabah yang menodai keluarga kerajaan kita,” seru kaisar.
 
“Saya menerima perintah Anda,” jawab Caron.
 
Dan ksatria dari masa lalu itu sekali lagi menjawab panggilan kaisar tanpa ragu-ragu.