Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 231

Bab 231. Berbicaralah dengan Baik, dan Kamu Akan Diperlakukan dengan Baik (1)
Caron dan para pengikutnya melewati pos pemeriksaan Decus, ibu kota kekaisaran, tanpa mengalami kesulitan apa pun.
 
Para ksatria dan prajurit elit Garda Kekaisaran, meskipun berdiri kaku, tidak punya pilihan selain membiarkan mereka lewat. Lagipula, mereka tidak memiliki wewenang untuk menghentikan seorang pangeran.
 
“Apa kau melihat wajah mereka?” gumam Leo, sambil melirik kembali ke pos pemeriksaan.
 
Leon mengangguk perlahan dan berat, lalu berkata, “Mereka tidak terlalu senang melihat kami.”
 
Begitu mereka melihat kelompok Caron, para penjaga segera bergegas mengirimkan kabar ke suatu tempat.
 
Saat ini, keluarga kerajaan mungkin sudah menyadari bahwa cucu-cucu Adipati Agung Halo telah tiba.
 
Namun ekspresi Caron tetap tenang.
 
“Tentu saja mereka tidak akan senang melihat masalah datang melalui gerbang. Kami sudah menduga ini,” katanya sambil terkekeh kecil, dengan santai mengamati sekelilingnya.
 
Suasana di ibu kota tampak sangat berbeda dari kunjungan terakhirnya. Jumlah warga di jalanan lebih sedikit, dan pasukan tentara bersenjata lengkap berpatroli di mana-mana. Praktis seperti keadaan darurat militer.
 
Keluarga kerajaan tidak hanya mengendalikan rakyat di ibu kota, tetapi juga membatasi ketat arus informasi yang keluar. Bahkan mereka pun tidak bisa menerapkan tindakan ekstrem seperti itu tanpa alasan tertentu.
 
“Menurut informasi dari Menara Sihir,” kata Caron sambil merendahkan suaranya, “Surat kabar yang dikelola oleh para bangsawan yang setia kepada Marquis Diaz telah menjelek-jelekkan Keluarga Adipati Leston hari demi hari.”
 
Kekuatan pers tidak bisa diremehkan. Dengan teknologi komunikasi yang canggih dan media propaganda yang tersebar luas, opini publik dapat dengan mudah dipengaruhi.
 
Telah berlalu masa-masa ketika penguasa dapat dengan mudah menghancurkan kehendak rakyat melalui kekerasan. Rakyat jelata kini menjadi tulang punggung perekonomian kekaisaran. Dan pengaruh mereka tidak tertandingi dibandingkan masa lalu.
 
Bahkan keputusan keluarga kerajaan untuk mengakui Wilayah Otonom Thebe pun didorong oleh kenyataan itu.
 
“Saat ini, orang bilang pena lebih ampuh daripada pedang, kan? Kurasa ada banyak kebenaran dalam hal itu,” kata Caron sambil tersenyum tipis.
 
Di kehidupan sebelumnya, dia bahkan tidak akan pernah memimpikan gagasan seperti itu. Tetapi Caron bukanlah tipe orang yang keras kepala menolak perubahan zaman.
 
Meskipun kelas sosial masih ada, kelas-kelas tersebut tidak lagi seabsolut seperti dulu. Bukan hanya bagi keluarga kerajaan, tetapi bahkan bagi kaum bangsawan, memenangkan hati rakyat telah menjadi sangat penting.
 
Dan tepat di situlah rencana Caron akan dimulai.
 
“Saya bisa mentolerir hinaan yang ditujukan kepada saya,” kata Caron, suaranya merendah, “tetapi tidak kepada rumah saya.”
 
Target pertama mereka adalah surat kabar-surat kabar yang hina itu. Hanya dengan berurusan dengan media-media yang terus meningkatkan serangan, barulah mereka dapat membela kehormatan Keluarga Adipati Leston dengan semestinya.
 
Caron menoleh untuk melihat teman-temannya, senyum tipis tersungging di sudut mulutnya.
 
“Pena memang bisa lebih ampuh daripada pedang,” katanya, matanya berbinar dengan cahaya berbahaya. “Tapi itu tidak selalu demikian.”
 
Kilatan gelap muncul di tatapannya saat dia melanjutkan, “Ketika sebuah pena rusak… Kau tinggal mematahkannya. Sesederhana itu, kan?”
 
“Kau benar-benar akan melakukannya?” tanya Leo, setengah tak percaya.
 
Caron menyeringai dan menjawab, “Selalu bertindak dengan cara yang tidak akan diduga musuh. Itu strategi dasarnya. Siapa yang menyangka aku akan langsung menuju koran begitu tiba? Lagipula, suasana hatiku sedang sangat buruk sekarang.”
 
“Kenapa?” tanya Leo.
 
Dengan ekspresi yang benar-benar serius, Caron menjawab, “Karena menghasut dan memanipulasi opini publik seharusnya menjadi keahlian saya. Saya tidak akan menyerahkan peran itu kepada orang lain.”
 
Itu karena alasan yang sangat khas Caron.
 
Mendengar itu, anggota kelompok lainnya mendecakkan lidah dan menggelengkan kepala tanpa daya, kecuali Revelio yang tersenyum bangga.
 
“Melawan propaganda dengan propaganda… Mata ganti mata, gigi ganti gigi. Caron benar-benar memahami seni perang,” katanya dengan nada setuju.
 
“Pangeran Revelio,” gumam Hugo dengan ekspresi setengah kalah. “Itu hanya Caron yang bersikap buruk.”
 
*Lagipula, bukan aku yang harus bertanggung jawab, *pikirnya.
 
Saat Caron mengunjungi ibu kota sebelumnya, kakek mereka secara pribadi meminta Hugo untuk menjaganya. Namun kali ini, situasinya berbeda.
 
Sebagai cucu tertua, Hugo memahami keinginan kakeknya lebih baik daripada siapa pun. *Kakek ingin Caron membuat ibu kota menjadi kacau balau.*
 
Tidak ada alasan untuk membantu Caron; Hugo hanya perlu menyingkir dan membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan.
 
Dalam hal itu, misi ini hampir terlalu mudah. Setidaknya dia tidak perlu membuang energi untuk mencoba menahan Caron.
 
“Hugo, kau ingat rumah kakekku, kan?” tanya Caron.
 
“Ya, saya setuju,” jawab Hugo sambil mengangguk.
 
“Kalau begitu, aku serahkan yang lainnya padamu,” kata Caron.
 
“…Dan kau?” tanya Hugo dengan waspada.
 
“Sudah kubilang, kan? Tugas membuat kekacauan di ibu kota adalah tugasku. Aku akan mampir sebentar ke kantor surat kabar lalu menemuimu di sana. Pergilah duluan ke rumah Kakek dan tunggu aku di sana,” jawab Caron.
 
Saat ini, desas-desus tentang kedatangan cucu-cucu Adipati Agung Halo pasti sudah menyebar ke seluruh kota. Di saat-saat seperti ini, kuncinya adalah bertindak berani dan cepat, sebelum pihak lain memiliki kesempatan untuk bereaksi.
 
Caron mengamati kelompok itu dari kejauhan dan berkata, “Begitu kalian sampai di rumah Kakek, seseorang dari Menara Sihir akan datang mencari kalian. Kita harus tetap pada rencana. Sementara kalian mengalihkan perhatian, aku akan membakar apa pun di mana-mana. Mudah, kan?”
 
Tentu saja, ungkapan Caron tentang ‘menyalakan api’ mungkin dimaksudkan secara kiasan. Namun demikian, Hugo tetap berpikir bahwa jika ada yang akan mengartikannya secara harfiah, itu pasti Caron.
 
“Caron… Kau tahu kan kalau melakukan kejahatan itu dilarang?” tanya Hugo, setengah memohon.
 
Caron tersenyum lebar padanya dan mengangguk riang, lalu menjawab, “Jangan khawatir. Tidak akan ada bukti. Tidak ada bukti, tidak ada kejahatan, kan?”
 
“Dasar gila! Kejahatan sempurna tetaplah kejahatan!” teriak Hugo.
 
“Pokoknya, kalian cepat bergerak. Oh, tapi tunggu, kita juga butuh alibi…” gumam Caron.
 
*Desir.*
 
Sebelum ada yang sempat bereaksi, dia menghilang ke dalam bayang-bayang, dan dari kegelapan itu, Caron lain muncul. Itu adalah salinan sempurna, yang tercipta melalui kekuatan doppelganger.
 
Kembaran itu berbicara dengan suara Caron yang persis sama. “Klon ini bertahan sekitar tiga puluh menit. Cobalah untuk melewati tempat-tempat ramai, karena semakin banyak saksi, semakin baik alibinya. Baiklah, aku pergi.”
 
Semua orang kecuali Leo menatap dengan tercengang dan terdiam melihat kemampuan baru Caron.
 
Leon mencondongkan tubuh dan menyenggol Leo pelan di sisi tubuhnya, lalu bertanya, “…Apa-apaan ini?”
 
Leo menghela napas lelah dan menggelengkan kepalanya. Dia menjelaskan, “Ceritanya panjang. Dalam perjalanan ke Laut Utara, Caron menyerap seorang doppelganger.”
 
Gagasan bahwa sekarang mungkin ada banyak Caron membuat wajah Hugo dan Leon meringis ngeri.
 
“Ini bencana,” gumam Hugo.
 
“Bencana besar,” Leon setuju dengan muram.
 
Di antara kelompok itu, hanya Revelio yang tampak benar-benar tertarik pada klon tersebut.
 
“Jadi kau menyerap kemampuan doppelganger? Hah, well… Bahkan tidak aneh jika menyebutnya Caron yang asli…” katanya, sambil mengulurkan tangan untuk menyentuh bahu tiruannya.
 
Memukul!
 
Klon itu menampar punggung Revelio dengan keras.
 
“Revelio, kau ingin mati?” bentak klon itu. “Pria macam apa yang menyentuh tubuhku?”
 
“Argh!” Revelio tersedak.
 
“Cukup berlama-lamanya. Ayo kita bergerak,” kata Caron. “Dan jangan lupa melambaikan tangan kepada para penjaga yang masih mengawasi kita.”
 
Setelah itu, mereka bergegas menuju rumah kakek Caron, Gyle.
 
***
 
Di markas besar Imperial Times, yang dipuji sebagai surat kabar paling bergengsi di kekaisaran…
 
Bangunan itu berdiri megah di jantung distrik tersibuk ibu kota, menjulang lebih tinggi dan lebih mewah daripada bangunan sekitarnya. Itu adalah bukti nyata pengaruh luar biasa dari Zaman Kekaisaran.
 
Octa, presiden Imperial Times, menghela napas sambil berdiri di dekat jendela, memandang ke bawah ke arah kota. Kantornya, yang terletak di lantai tujuh, menawarkan pemandangan tanpa halangan ke distrik yang ramai di bawahnya.
 
Tidak, seharusnya tempat itu ramai. Sebaliknya, jalanan tampak sepi mencekam, suasananya tegang seolah-olah perang akan segera pecah.
 
Dalam satu sisi, itu wajar saja, karena desas-desus telah menyebar dengan cepat bahwa kaisar berada di ambang kematian.
 
Namun, kekhawatiran Octa terletak di tempat lain. Lagipula, Imperial Times-lah yang pertama kali memberitakan tentang kesehatan kaisar yang memburuk dan kemungkinan kematiannya yang akan segera terjadi.
 
*Ketuk, ketuk, ketuk.*
 
Saat Octa merenung dengan ekspresi berat, terdengar ketukan di pintu kantor. Ia berkata, “Masuklah.”
 
Beberapa saat kemudian, seorang sekretaris yang mengenakan setelan rapi dan bersih memasuki ruangan. Ia membungkuk dengan sopan dan berkata dengan suara hati-hati, “Presiden.”
 
“Apakah ada kabar dari keluarga kerajaan? Apakah mereka mengirimkan Pengawal Kekaisaran?” tanya Octa dengan tergesa-gesa.
 
Namun sekretaris itu menggelengkan kepalanya, raut wajahnya tampak gelisah. Ia menjawab, “Keluarga kerajaan terus mengulangi perintah yang sama—untuk tetap di tempat dan menunggu.”
 
“…Hah,” Octa menghela napas panjang.
 
“Namun,” lanjut sekretaris itu, “Marquis Diaz telah berjanji untuk mengirimkan para ksatria. Jika kita menunggu sedikit lebih lama… Bahkan Keluarga Adipati Leston pun tidak akan berani mengambil langkah gegabah dalam situasi seperti ini.”
 
Octa mengerutkan alisnya. Sekretaris itu tidak sepenuhnya salah.
 
Para bangsawan, pada dasarnya, sangat menjunjung tinggi kehormatan. Dalam situasi di mana bahkan bisikan pemberontakan dapat menghancurkan mereka, mereka akan berpikir dua kali sebelum mengambil keputusan gegabah.
 
Terutama Caron Leston, pemuda yang dipuji sebagai pahlawan muda. Fakta bahwa ia mendapatkan gelar tersebut di usia muda menunjukkan bahwa ia sangat terobsesi dengan kehormatan. Octa belum pernah bertemu dengannya secara pribadi, tetapi ia tahu dari pengalaman bahwa pahlawan sejati bertindak dengan pertimbangan yang matang.
 
Namun demikian, tidak ada salahnya untuk bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.
 
“Kita perlu memperketat keamanan di sekitar gedung ini. Bagaimana dengan perusahaan tentara bayaran yang ditempatkan di ibu kota? Sudahkah kau menyelidiki mereka?” tanya Octa.
 
“Ya. Saya telah menghubungi dua kelompok tentara bayaran yang memegang lencana emas. Jika kita menawarkan harga yang tepat, mereka siap menandatangani kontrak segera,” lapor sekretaris tersebut.
 
“Bajingan serakah,” gumam Octa, tapi dia tidak bisa menyalahkan mereka. Mengingat keadaan, dia siap membuka brankas itu.
 
Uang hanyalah alat untuk mencapai tujuan.
 
“Yang terpenting adalah melewati ini,” kata Octa.
 
Begitu Putra Mahkota Iorn naik tahta, imbalannya akan melampaui imajinasi. Kekuasaan dan kehormatan akan menjadi milik mereka, dan begitu itu terjamin, uang akan mengikuti dengan sendirinya.
 
“Tandatangani kontrak dengan kedua perusahaan tentara bayaran itu. Keluarga Adipati Leston mungkin tidak akan bertindak mudah, tetapi selalu ada risikonya,” instruksi Octa dengan tegas.
 
Lebih baik memiliki asuransi sebelum masalah terjadi.
 
Sekretaris itu mengangguk dan menjawab, “Baik. Saya akan segera melanjutkan.”
 
“Cepat,” kata Octa.
 
Sekretaris itu membungkuk lagi dan segera keluar dari kantor.
 
Saat ditinggal sendirian, Octa mengalihkan pandangannya kembali ke luar jendela. Awan gelap telah berkumpul di atas kota. Dia bergumam, “Cuacanya buruk.”
 
Seolah-olah langit sendiri mencerminkan kekacauan yang terjadi di bawahnya. Rasanya, setiap saat langit bisa terbuka dan menurunkan hujan deras.
 
Octa tetap berdiri di jendela, wajahnya muram saat ia mengamati kota yang mencekam di bawahnya.
 
Tepat pada saat itulah…
 
*Ketuk, ketuk, ketuk.*
 
Dari balik pintu terdengar suara sekretaris yang baru saja pergi.
 
“P-Presiden,” sekretaris itu tergagap.
 
“Sekarang bagaimana…” gumam Octa, berbalik ke arah pintu dengan nada kesal yang jelas terdengar dalam suaranya.
 
Pada saat itu…
 
*Ledakan!*
 
Pintu elegan itu terbuka ke dalam dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, membuat debu beterbangan ke dalam ruangan.
 
Di tengah kepulan debu, sebuah suara muda terdengar. “Pena lebih ampuh daripada pedang. Aku selalu menyukai pepatah itu.”
 
Sesaat kemudian, seorang pemuda muncul. Ia berambut pirang dan bermata biru tajam. Di tangan kanannya, ia dengan santai memegang pedang berwarna biru tua, dan senyum cerah, hampir riang, teruk di bibirnya.
 
Octa langsung mengenalinya.
 
“…Caron Leston,” katanya.
 
Tak salah lagi. Itu adalah cucu bungsu Duke Halo, pahlawan muda kekaisaran. Caron Leston berdiri di sana, secara nyata.
 
“Ayah saya dulu sering berpesan kepada saya,” kata Caron, dengan nada hampir seperti sedang bercakap-cakap, “jangan pernah meremehkan kekuatan pers. Kekuatan untuk memengaruhi opini publik terletak pada pena. Dan tahukah Anda? Saya setuju dengannya.”
 
Sesuatu yang gelap berkelebat di mata Caron, sesuatu yang mengancam.
 
Saat Octa bertatap muka dengan tatapan itu, dia menyadari sebuah kebenaran yang mengerikan. Caron Leston sama sekali tidak seperti yang dirumorkan.
 
*Seorang pahlawan muda? Seorang pria yang mengutamakan kehormatan di atas segalanya? Tidak, *pikir Octa. Tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran.
 
Dia telah bertemu dengan banyak sekali orang sepanjang kariernya. Dia tahu, lebih baik daripada siapa pun, tipe pria seperti apa yang memiliki tatapan mata seperti itu.
 
Caron adalah orang gila. Dan bukan sembarang orang gila, dia benar-benar orang gila yang berbahaya.
 
Fakta bahwa Caron menyerbu markas besar Imperial Times begitu tiba di ibu kota membuktikannya. Dia adalah orang yang tidak peduli dengan pendapat orang lain atau konsekuensi yang mungkin timbul.
 
Tangan Octa yang gemetar meraba ke bawah mejanya, meraih lingkaran sihir darurat yang terukir di kayu. Itu adalah sinyal yang dirancang untuk memperingatkan keluarga kerajaan dan Marquis Diaz jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.
 
*Aku harus menyampaikan peringatan itu kepada mereka… *pikir Octa dengan putus asa.
 
Namun pada saat itu juga…
 
*Shhk!*
 
Pedang Caron berkelebat, dan meja berat itu terbelah menjadi dua dengan rapi.
 
Darah menetes dari lengan kanan Octa. Itu adalah tangan yang dia gunakan untuk mengulurkan tangan ke arah lingkaran sihir.
 
“Kenapa terburu-buru?” tanya Caron sambil tersenyum ramah. “Aku hanya ingin memberimu tip.”
 
“Sebuah… Sebuah petunjuk…?” Octa tergagap, suaranya bergetar.
 
Caron berjalan mendekat, masih tersenyum sementara pedang itu tergantung begitu saja di sisinya.
 
“Yang disebut pahlawan muda, cucu bungsu Duke Halo, ternyata hanyalah seorang pembuat onar yang terkenal,” katanya sambil tertawa.
 
“…Apa?” Octa bereaksi.
 
Senyum Caron semakin lebar saat dia mencondongkan tubuh, merendahkan suaranya secukupnya untuk membuat ancaman itu terdengar akrab. “Octa Lingard. Usia lima puluh tiga tahun. Ayah dari seorang putra yang saat ini bersekolah di Akademi Kekaisaran, dan seorang putri yang akan segera mendaftar. Apakah saya benar?”
 
“Apakah… Apakah kau mengancamku?” tanya Octa, suaranya bergetar.
 
Saat itu, seringai Caron berubah menjadi lebih kejam.
 
“Bingo,” katanya.