Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 157

Bab 157. Tempat Ini Juga Berantakan (3)
Negosiasi berjalan lancar.
 
Caron akan menyembuhkan Putra Mahkota, dan sebagai imbalannya, Samir akan memberinya akses masuk ke Oasis Ali. Kepentingan mereka selaras sempurna.
 
“Sungguh mengejutkan,” ujar Caron sambil menyelipkan kontrak itu ke dalam sakunya dan melirik Samir. Sang pangeran itu cerdas—orang seperti dia tidak mudah percaya.
 
“Mengingat permusuhan kita yang sudah berlangsung lama, bukankah aneh jika kau begitu mudah mempercayaiku?” tanya Caron.
 
Menanggapi pertanyaan Caron, Samir tersenyum getir, menggelengkan kepalanya perlahan, lalu berkata, “Bukan kau yang kupercaya.”
 
“Lalu bagaimana?” tanya Caron.
 
“Aku percaya pada jalan yang telah kau tempuh selama ini,” jawab Samir.
 
Ia bertemu pandang dengan tatapan tajam Caron. Mata yang tak berkedip itu mengungkapkan banyak hal tentang tipe pria seperti apa dia. Kisah-kisah tentang Caron Leston telah sampai kepadanya melalui jaringan intelijen Kesultanan.
 
Salah satu catatan menyebutkan bahwa Caron telah mengeksekusi seorang bangsawan perbatasan untuk membebaskan warga sipil yang tidak bersalah dari tirani, dan membebaskan para pengungsi kerajaan selatan. Catatan lain berisi kisah ketika ia berusia tiga belas tahun, mengusir iblis dari Istana Kekaisaran dan memukuli anak-anak bangsawan yang menempuh jalan yang salah. Bahkan Ratu yang kejam pun mengakui bakatnya, yang merupakan pertanda pasti akan kemampuannya.
 
*Para petugas intelijen menganggap Caron tidak terkendali… Tapi aku tidak setuju, *pikir Samir.
 
Dia percaya bahwa metode Caron memang berani, tetapi satu hal tetap konstan—dia selalu memberikan hasil terbaik yang mungkin.
 
“Tapi ingat,” Samir memperingatkan dengan suara tegas, “Kau hanya akan melakukan pekerjaan itu jika Santa gagal.”
 
“Itu cocok untuk saya. Jika dia berhasil, saya bisa menuai hasilnya tanpa perlu bersusah payah,” kata Caron.
 
“Kurasa begitulah akhirnya. Setahuku, hubunganmu dengan Kerajaan Suci tidak begitu ramah. Apakah kau keberatan untuk bekerja sama?” tanya Samir.
 
Caron teringat akan Santa Seria. Ia adalah simbol orang buangan, dan kebalikan dari Santo Elia, yang pernah berselisih dengannya di dekat hutan selatan. Penelitian singkatnya tentang Kerajaan Suci terbukti bermanfaat.
 
Kastil Azureocean mengakuinya sebagai orang yang paling mendekati seorang pendeta sejati, seseorang yang menyelamatkan mereka yang membutuhkan dan tanpa lelah mengabdikan diri pada tindakan pelayanan. Orang seperti itu secara alami akan datang ke negeri ini untuk merawat bahkan Putra Mahkota dari negara musuh.
 
*…Kau benar-benar harus berhati-hati dengan orang-orang seperti itu, *pikir Caron.
 
Biasanya, orang-orang seperti itu termasuk dalam salah satu dari dua kategori: Entah mereka benar-benar orang baik dalam arti yang paling murni, atau mereka bertindak hampir tanpa cela. Kebenaran sebenarnya hanya akan terungkap oleh waktu dan pengalaman langsung.
 
“Tidak, saya tidak punya masalah,” kata Caron sambil tersenyum dan mengangguk.
 
Sebenarnya tidak penting siapa Santa Seria itu. Yang lebih penting, itu akan menjadi peristiwa yang menggembirakan jika dia melakukan mukjizat dan menyembuhkan putra mahkota. Bahkan Caron merasa gelisah membayangkan harus menancapkan Guillotine ke tubuh sang pangeran.
 
Selalu ada risiko dituduh melakukan pembunuhan raja. Dan jika hari itu tiba, Kekaisaran dan Kesultanan pasti akan terjerumus ke dalam perang.
 
Samir menghela napas kecil mendengar respons sepenuh hati Caron dan berkata, “Kontraknya sudah disepakati.”
 
“Saya juga perlu Anda mengklarifikasi identitas saya,” tambah Caron.
 
“Kau akan menjadi ahli bayaran di bawah naungan pribadiku. Seorang agen yang didukung kerajaan—tidak akan ada yang mempertanyakannya,” jawab Samir.
 
Itulah jawaban yang tepat yang diinginkan Caron. Dengan puas, dia tersenyum dan bertanya, “Jadi, apakah kita langsung menuju istana kerajaan?”
 
“Ya, kondisi saudaraku semakin memburuk setiap jamnya. Ah, dan satu hal lagi,” kata Samir sambil perlahan berdiri, suaranya berubah serius. “Jika identitasmu terungkap karena kesalahanmu sendiri, aku tidak akan bertanggung jawab. Kau akan dicap sebagai penyusup yang penuh tipu daya. Apakah kau mengerti maksudku?”
 
Caron tahu apa yang dimaksud Pangeran Samir: Jika Caron tertangkap, dia akan mati sendirian. Dia tidak mengeluh, karena dia akan membuat pilihan yang sama.
 
“Mengecewakan, tapi saya mengerti. Anda sudah banyak memberikan konsesi,” kata Caron.
 
“Saya senang kita sependapat,” jawab Samir.
 
“Yah, sekarang kita berada di situasi yang sama, jadi sedikit kompromi akan sangat membantu,” kata Caron.
 
Merasa lega karena semuanya berjalan lancar, dia mengulurkan tangan kanannya kepada sang pangeran, senyum tersungging di bibirnya. Sambil mengenakan kembali topengnya, dia menambahkan, “Aku bahkan akan memberikan tugas pengawalan sebagai bonus. Bagaimana?”
 
“Apakah akan ada biaya tambahan?” tanya Samir.
 
“Ini gratis. Kecuali, tentu saja, jika Anda menginginkan sesuatu di luar cakupan biasa,” jelas Caron.
 
“Sementara itu, aku harus memanggilmu apa?” tanya Samir.
 
Caron berhenti sejenak dan mengangkat bahu, lalu menjawab, “Kain. Panggil aku Kain.”
 
“Kain… Itulah nama ksatria yang pernah mengabdi kepada Kaisar Jahat,” kenang Samir.
 
“Dia adalah teman kakekku. Kedengarannya keren, kan?” kata Caron.
 
“Bukankah sudah cukup jelas bahwa itu adalah nama samaran?” tanya Samir.
 
“Itulah intinya,” jawab Caron.
 
Samir merenungkan implikasi di balik pilihan Caron, bertanya-tanya apa manfaat menggunakan nama yang begitu jelas palsu. Dan tidak butuh waktu lama baginya untuk menemukan jawabannya.
 
“Ah, ini pesan untuk saudara laki-laki saya yang kedua dan ketiga, memperingatkan mereka untuk menjauhi masalah. Itu cerdas,” ujar Samir.
 
“Lihat? Sudah kubilang kau pintar,” ujar Caron.
 
Dengan demikian, pangeran termuda dari Kesultanan Pajar dan anggota termuda dari keluarga Leston mencapai kesepahaman.
 
Sekarang, yang tersisa hanyalah bagaimana caranya sampai ke istana dengan selamat.
 
***
 
Sore itu, Pangeran Samir langsung berangkat ke ibu kota.
 
Ibu kota Kesultanan Pajar adalah Mejab. Konon, perjalanan darat dari Akhba ke Mejab memakan waktu empat hari. Jika mereka berada di wilayah kekaisaran, mereka bisa menggunakan kereta api untuk perjalanan yang nyaman, tetapi tidak ada jalur kereta api di Kesultanan Pajar.
 
Setidaknya, Caron mencatat, ada satu hal yang menggembirakan. Dia berkomentar, “Saya kira kita akan menunggang unta sepanjang perjalanan.”
 
“Itu hanya stereotip,” jawab Samir sambil terkekeh.
 
“Mobil ini, bukankah berasal dari kekaisaran?” tanya Caron.
 
“Saya yakin rempah-rempah dari Kesultanan sama populernya di kekaisaran,” jawab Samir.
 
Caron langsung mengenali kendaraan itu. Sebuah mobil bertenaga mana, mirip dengan yang pernah ia kendarai di ibu kota kekaisaran, telah memasuki Kesultanan Pajar.
 
“Bahkan musuh bebuyutan pun harus berdagang. Kekaisaran dan Kesultanan Pajar saling membutuhkan,” kata Samir sambil mengangguk dan memandang ke luar jendela.
 
Empat jam telah berlalu sejak mereka meninggalkan Akhba. Di luar, gundukan pasir yang luas terbentang tanpa batas di bawah terik matahari.
 
“Sepertinya kau bisa memasang rel kereta api di sini, bukan?” tanya Caron, sambil mengamati jalan yang terukir di gurun pasir.
 
Pemandangan di sana tampak sangat berbeda dari Kesultanan Pajar yang diingatnya—sebuah negara yang dulunya identik dengan stagnasi.
 
Samir tersenyum kecut dan berkata, “Kita bisa membangunnya, tetapi biaya perawatan dan perbaikan rel akan lebih mahal daripada nilainya.”
 
Gurun yang tandus tidak ramah bagi jalur kereta api. Mengelolanya di lingkungan yang keras seperti itu akan menjadi tugas yang menakutkan.
 
“Lagipula,” tambah Samir, “ada bandit. Kami melakukan penggerebekan rutin, tetapi mereka tidak pernah sepenuhnya diberantas.”
 
“Kurasa begitu,” gumam Caron.
 
Lingkungan yang tidak bersahabat seringkali menjadi perisai. Alasan Kekaisaran Orias tidak pernah melancarkan invasi skala penuh ke Kesultanan Pajar adalah karena gurun ini. Dengan cuaca yang tidak dapat diprediksi, cacing pasir yang mematikan, dan berbagai monster lainnya, gurun ini tidak cocok untuk kampanye militer. Kesultanan menghadapi keterbatasan yang sama.
 
“Menyisir seluruh gurun itu mustahil. Itulah sebabnya para bandit terus bertahan,” jelas Samir.
 
Karena medan yang sulit membuat operasi skala besar tidak praktis, para penjahat berkembang di celah-celah tersebut.
 
“Para petani yang putus asa menjadi bandit—pada akhirnya ini kesalahan para penguasa, bukan?” tambah Samir dengan senyum getir.
 
Mendengar kata-katanya, Guillotine berbisik gelap di benak Caron. *”Pemilik, dia mengesankan. Bukankah bijaksana untuk menyingkirkannya demi kepentingan kekaisaran?”*
 
*”Dia memang berbahaya,” *Caron setuju.
 
Pemuda berambut dan bermata hitam itu memancarkan karisma dan kecerdasan. Ia memiliki kualitas seorang raja masa depan. Bahkan dalam perkenalan singkat mereka, Caron sudah bisa melihatnya. Orang lain pasti juga menyadarinya. Mungkin itu menjelaskan mengapa pangeran kedua dan ketiga menentangnya dengan begitu keras.
 
*Misi ini mungkin lebih sulit dari yang kukira, *pikir Caron.
 
Sembari Caron merenungkan hal-hal ini, Samir berkata pelan, “Kita akan berkemah di sini untuk malam ini.”
 
“Matahari belum terbenam,” kata Caron.
 
“Malam di gurun sangat dingin. Kita akan baik-baik saja di dalam mobil ini, tetapi tidak semua orang memiliki kemewahan itu,” jawab Samir.
 
Karena Pangeran Keempat melakukan perjalanan sendiri, rombongannya sangat besar. Para pengawal, pekerja, dan bahkan Santa beserta para pengikutnya termasuk di antara mereka.
 
“Kau bisa meminta para pelayanku untuk mendirikan tenda untukmu,” tawar Samir.
 
“Aku bawa sendiri,” jawab Caron sambil sedikit menyeringai. “Aku mengambil sendiri persediaan dari Menara Sihir sebelum datang ke sini.”
 
“…Benarkah begitu?” tanya Samir.
 
“Terima kasih atas tawarannya,” kata Caron.
 
Dengan suara decitan keras, mobil itu akhirnya berhenti. Samir mengangguk dan bangkit dari tempat duduknya, berkata, “Dirikan tendamu di dekat tendaku jika bisa. Masih banyak yang tidak mempercayaimu.”
 
“Mengerti,” Caron setuju.
 
Saat ia mengikuti Samir keluar dari mobil, udara dingin menerpa dirinya dengan tajam. Beberapa jam yang lalu, panasnya terasa seperti bisa memanggang daging, tetapi sekarang hawa dingin gurun terasa menusuk. Sungguh, ini adalah negeri yang penuh dengan hal-hal ekstrem.
 
Rombongan Samir tidak membuang waktu untuk mendirikan tendanya. Caron memilih tempat di dekatnya dan merogoh kantung ruang dimensionalnya, mengeluarkan sebuah bola kecil seukuran telapak tangan.
 
*Suara mendesing.*
 
Caron menyalurkan mana ke dalamnya.
 
*Desis!*
 
Dalam sekejap, sebuah tenda mewah yang terbuat dari kulit terbaik muncul.
 
“Uang memang yang terbaik,” gumam Caron sambil menyeringai. Artefak itu, yang dibuat untuk para bangsawan pencinta perjalanan, memang sesuai dengan reputasinya.
 
Saat ia mengagumi tendanya, ia merasakan kehadiran yang mendekat. Aura itu murni—suci, tanpa sedikit pun kenajisan. Hanya satu orang yang bisa membawa aura seperti itu.
 
Ia menoleh sesaat sebelum melangkah masuk, dan mendapati dirinya berhadapan dengan seorang wanita yang mengenakan jubah putih bersih.
 
Dia adalah Santa Kerajaan Suci, Seria. Dia menundukkan kepalanya dengan hormat begitu mata mereka bertemu.
 
“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda,” sapanya. “Saya Seria, seorang hamba yang rendah hati yang berjalan dalam cahaya yang bersinar.”
 
Rambut pirang Seria berkilau dengan kecemerlangan yang hampir tak seperti dari dunia lain, sebuah tanda dari statusnya yang tinggi. Satu-satunya orang lain yang pernah dilihat Caron dengan rambut seperti itu adalah Santo Keselamatan—Elia.
 
Di belakangnya berdiri dua paladin, baju zirah mereka ringan tetapi sikap mereka mengesankan.
 
Caron memandang santa itu dengan ekspresi acuh tak acuh. Dia telah mengantisipasi konflik, tetapi tidak menyangka santa itu akan mendekat dengan begitu berani di hari pertama.
 
“Kurasa orang dengan kedudukan sepertimu tidak pantas berurusan dengan tentara bayaran sepertiku,” ujarnya dengan nada sinis.
 
Bibir Seria melengkung membentuk senyum lembut dan dia berkata, “Saya dengar Pangeran Samir secara pribadi mempekerjakan Anda karena keahlian Anda. Karena saya mungkin akan membutuhkan bantuan Anda, saya ingin memperkenalkan diri.”
 
Mata hijaunya berbinar. Kemudian dia bertanya, “Bolehkah saya berbicara dengan Anda di dalam tenda Anda?”
 
Alis Caron sedikit mengerut dan dia bertanya-tanya apa sebenarnya niat wanita itu.
 
“Hanya akan memakan waktu sebentar,” tambah Seria pelan.
 
Tidak ada salahnya mendengarkannya. Mengingat dia bepergian bersama Samir, menghindarinya bukanlah pilihan. Menetapkan persyaratan yang jelas sekarang akan lebih baik daripada menghadapi kesalahpahaman di kemudian hari.
 
Caron mengangkat bahu dan mengangguk perlahan, lalu berkata, “Tentu.”
 
“Terima kasih,” jawab Seria sambil menghela napas pelan. Ia menoleh ke arah para paladin dan berkata dengan suara rendah dan tegas, “Tunggu di sini.”
 
“Tapi, Yang Mulia,” salah seorang dari mereka memprotes, menatap Caron dengan curiga. “Identitas orang ini tidak jelas—”
 
“Cahaya Agung telah menganggapnya dapat diterima,” Seria menyela, tatapannya tak berkedip. “Apakah kau berniat menentang kehendak Cahaya Agung?”
 
Nada suaranya yang tegas tidak memberi mereka pilihan lain. Para paladin saling bertukar pandang sebelum dengan berat hati menundukkan kepala mereka.
 
Dengan senyum tenang, Seria memberi isyarat ke arah Caron dan bertanya, “Bagaimana kalau kita pergi?”
 
“Tentu, ayo pergi,” jawab Caron, sambil minggir untuk membiarkan wanita itu masuk duluan.
 
Di dalam, interior tenda yang mewah sesuai dengan reputasinya sebagai artefak yang dibuat untuk kaum bangsawan. Karpet berornamennya saja tampak seolah-olah harganya sangat mahal. Sebuah tempat tidur yang luas, perabotan berukir indah, dan kemewahan lainnya memenuhi ruangan tersebut.
 
“Benar-benar sepadan dengan harganya,” gumam Caron pada dirinya sendiri. Tentu saja, barang itu diambil, bukan dibeli, tetapi kualitasnya luar biasa.
 
“Apakah Anda ingin teh?” tawar Caron. “Atau mungkin minuman keras?”
 
“Kau orang pertama yang menawarkan minuman keras kepada seorang santa,” kata Seria, dengan sedikit geli di matanya. “Kau memang tidak konvensional seperti yang kudengar.”
 
Caron terkekeh, mengamatinya dengan saksama. Senyum sinisnya sedikit berubah saat dia berbicara lagi. “Aku tidak pernah menyangka bisa menipu orang sepertimu. Mari kita lewati permainan ini, Santa. Apa yang kau inginkan?”
 
Dia menghunus Guillotine. Kehadirannya semakin gelap saat niat membunuh meresap ke udara.
 
Meskipun terjadi dengan cepat, sang santa tetap tenang. Suaranya tetap tenang saat dia berkata, “Aku butuh bantuanmu, Caron Leston.”
 
Mata Caron menyipit dan dia berkata, “Jika ini lelucon, aku akan menghabisimu di tempatmu berdiri. Aku benci fanatik sepertimu.”
 
“Aku tidak punya pilihan lain,” kata Seria.
 
“Kalau begitu, ceritakanlah. Mari kita dengar,” jawab Caron.
 
Namun, kata-kata yang menyusul membuat ekspresinya berubah menjadi cemberut yang dalam. “…Sialan,” gumamnya setelah jeda. “Pangeran Samir mengira dia hanya mengundang santa. Ternyata itu tidak sepenuhnya benar, kan?”
 
Komplikasi baru telah muncul—komplikasi besar dan tak terduga.
 
Namun, keterkejutan Caron hanya berlangsung singkat. Sikapnya berubah dalam sekejap. “Selamat datang, klienku yang terhormat,” katanya dengan lancar, kilatan gelap di matanya. “Kenapa Anda begitu lama?”
 
Ini bukan sekadar masalah. Ini adalah sebuah peluang—peluang yang berpotensi menghasilkan keuntungan besar dengan mengorbankan Kerajaan Suci.
 
Senyum jahat teruk spread di wajah Caron.
 
Malam ini pasti akan menjadi malam yang panjang.