Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 145

Bab 145
Bail gemetar saat menatap Caron. Rasanya seperti serangga merayap di sekujur tubuhnya—tidak, memang benar begitu. Dia merasakan sakit yang menyengat, seperti merobek pembuluh darahnya, membutakan dan membuatnya kewalahan.
 
“G-Guk…”
 
Rasa sakit yang luar biasa menyelimutinya. Rasa sakit itu begitu tak tertahankan sehingga ia mempertimbangkan untuk menggigit lidahnya agar mengakhiri semuanya. Ia hampir tidak bisa berpikir lagi, bahkan tidak mampu menentukan di mana letak kesalahannya.
 
Bail bertanya-tanya bagaimana Caron Leston mengetahui tentang cacing mulut itu, dan bagaimana dia menemukan orang yang terinfeksi. Tetapi tidak ada jawaban yang diberikan.
 
Rasa sakit yang menusuk di kakinya, tempat pedang menembus, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan siksaan yang melanda dirinya. Penderitaan itu hampir membuatnya pingsan—tetapi ironisnya, justru membuatnya tetap sadar.
 
Di tengah siksaan yang tak henti-hentinya itu, suara Caron menyelinap ke telinganya seperti baja dingin. “Silakan pingsan saja jika kau mau. Aku akan membangunkanmu lagi.”
 
Ada ketenangan mematikan dalam kata-katanya, dan bobot niat membunuhnya begitu kental sehingga seolah meresap ke udara. Itu adalah nafsu memb杀 yang cukup kuat untuk membuat bahkan para ksatria pun mundur. Bagi seorang penyihir—yang sudah ditaklukkan—itu mustahil untuk ditanggung.
 
“Jika Anda berpikir untuk melontarkan omong kosong tentang menjadi korban, jangan repot-repot,” lanjut Caron. “Saya sangat mengenal cacing maw. Inang cacing maw betina tidak pernah menjadi korban. Paling-paling, mereka adalah manajemen tingkat menengah. Bukankah begitu?”
 
Bail merasa merinding saat menyadari kedalaman pengetahuan Caron. Ini bukan sekadar kebetulan. Informasi tentang cacing rahang telah dengan cermat dihapus dari catatan. Jika itu adalah seseorang yang mengingat peristiwa dari lima puluh tahun yang lalu, maka mungkin saja mereka memiliki informasi itu. Tetapi bagi seorang anak berusia tujuh belas tahun untuk mengetahui cara kerja cacing rahang, itu tidak terbayangkan.
 
*Aku harus mati, *pikir Bail.
 
Hanya ada satu jalan keluar sekarang: Kematian. Itu akan jauh lebih tidak menyakitkan daripada menanggung apa yang menanti di depan.
 
Untungnya, Bail sudah siap. Mantra peledakan diri telah dipasang di tubuhnya sejak lama untuk situasi seperti ini. Bahkan jika rasa sakit membuatnya tidak mampu mengucapkan mantra lengkap, yang dibutuhkan hanyalah jentikan jarinya. Dia mengumpulkan setiap tetes kekuatannya dan memaksa tangannya untuk bergerak.
 
Namun tepat saat jari-jarinya mulai berkedut—
 
*Memotong!*
 
Guillotine itu melesat, memutus kedua tangan Bail dalam satu gerakan.
 
“Mencoba membuat segel tangan? Ck ck. Sungguh memalukan. Kau mau meledakkan diri di depan semua siswa ini? Bajingan hina,” kata Caron.
 
Dengan bunyi gedebuk pelan, tangan Bail yang terputus menghantam tanah. Namun, tidak ada darah yang menyembur keluar. Caron telah menutup luka-luka itu dengan kekuatan Pluto, memutus kemungkinan darah untuk keluar.
 
Namun, itu bukanlah tindakan belas kasihan.
 
“Kita tidak boleh membiarkan larva-larva itu lolos melalui tunggul-tunggul pohon, kan?” kata Caron sambil menyeringai jahat.
 
Itu adalah kekejaman yang direncanakan, sebuah tindakan yang lahir dari kebencian murni untuk memperpanjang penderitaan Bail.
 
Namun Caron segera menyadari bahwa ia telah bertindak gegabah—tindakannya terlalu berani. Panggung bukanlah tempat yang tepat, karena terlalu banyak mata yang menyaksikan. Beberapa siswa telah pingsan setelah menyaksikan pemandangan mengerikan tangan Bail yang terputus jatuh ke lantai.
 
“Kalau begini terus, aku akan mendapat reputasi sebagai tukang jagal, bukan pembuat onar,” kata Caron sambil mendecakkan lidah. Dia memberi isyarat santai ke arah Drogol, yang berdiri membeku di belakangnya, pucat pasi.
 
“Y-Ya, apa kau memanggilku?” Drogol tergagap sambil mendekat.
 
“Ordo Ksatria Serigala Laut dan Pengawal Kekaisaran seharusnya sudah berada di luar aula utama sekarang. Jika begitu banyak orang mencoba pergi sekaligus, seseorang akan terluka. Pergilah ke sana dan bawa para ksatria masuk,” perintah Caron.
 
“Ya, mengerti!” teriak Drogol sebelum berlari sekuat tenaga menuju pintu keluar.
 
Caron mengalihkan perhatiannya kembali ke Bail, matanya tajam penuh kebencian. “Aku akan membuat kesepakatan denganmu,” katanya. “Ceritakan semua yang kau tahu, dan aku akan menghilangkan semua rasa sakitmu.”
 
Kata-kata itu diucapkan dengan nada ringan, hampir main-main—sungguh mustahil untuk dipercaya. Itu omong kosong. Menghentikan cacing rahang yang menginfeksi aliran darah Bail tanpa peralatan khusus adalah hal yang mustahil.
 
Namun sebelum Bail sempat memikirkan hal itu, Caron tiba-tiba menusukkan pedangnya ke bagian atas kaki pria itu sekali lagi.
 
*Suara mendesing.*
 
Bail merasakan energi asing meresap ke dalam tubuhnya. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang terasa seperti keabadian, sebagian dari rasa sakitnya yang menyiksa mereda. Rasa sakit akibat tangannya yang terputus dan kakinya yang tertusuk tetap ada, tetapi sesuatu yang lain—gerakan menggeliat cacing-cacing di mulutnya—tampaknya berhenti.
 
“Seperti yang Anda lihat,” kata Caron dengan tenang, “saya bisa menghentikan aktivitas cacing-cacing itu.”
 
“Bagaimana… Bagaimana itu mungkin?” tanya Bail.
 
“Akulah yang mengajukan pertanyaan,” geram Caron. Dia mencengkeram kerah Bail dan mengangkatnya berdiri. “Tugasmu adalah menjawab. Apakah kau sudah memutuskan untuk bekerja sama?”
 
Suara Bail bergetar saat dia menjawab, “Aku… aku tidak bisa. Jawaban yang kau inginkan… aku tidak bisa memberikannya. Ada kutukan. Saat aku mengungkapkan rahasianya, aku akan mati.”
 
Caron mengerutkan kening, alisnya sedikit berkerut. Tanpa berkata apa-apa, dia melirik Guillotine, yang masih tertancap di kaki Bail.
 
“Guillotine,” tanyanya, “Apakah bajingan ini mengatakan yang sebenarnya?”
 
*”Pasti ada semacam sihir di dekat jantungnya. Sepertinya itu terkait dengan mantra peledakan diri…”*
 
“Bisakah kau memecahkannya?” tanya Caron.
 
*”Tentu saja. Menurutmu aku ini apa? Pemilik, perhatikan baik-baik.”*
 
*Suara mendesing.*
 
Aura biru pedang itu menyala, menyebar seperti gelombang di laut tengah malam. Aura itu menerjang Bail dengan tiba-tiba, menyelimutinya dalam cahaya dingin yang menyeramkan. Bail tidak tahu apa yang sedang terjadi. Yang bisa dilihatnya hanyalah wajah Caron, tenang dan terkendali saat pemuda itu merencanakan sesuatu yang mengerikan.
 
Ketika cahaya itu mereda, Caron tersenyum dan berkata, “Kutukannya sudah hilang. Jadi, apakah kamu merasa lebih ingin berbicara sekarang?”
 
“Bagaimana… Bagaimana kau melakukan itu?” tanya Bail.
 
“Apakah kau mengharapkan seorang pedagang untuk mengungkapkan rahasia dagangnya?” Caron terkekeh. “Aku selalu menyukai para penyihir. Apakah kau ingin tahu alasannya?”
 
*Sssrrrrr.*
 
Kegelapan melingkari dirinya, membumbung seperti asap dari api yang tak terlihat. Bayangan Pluto menyebar ke luar, membentuk tirai luas yang menutupi panggung. Itu adalah sedikit kelegaan bagi para siswa.
 
Setelah menciptakan wilayah gelapnya sendiri, Caron menyesuaikan cengkeramannya pada Guillotine dan berbicara lagi. “Para penyihir hampir tidak memiliki toleransi terhadap rasa sakit fisik. Itulah yang membuat penyiksaan begitu efektif dan menyenangkan.”
 
Bail telah menghancurkan rencananya untuk menjadi pembuat onar legendaris. Tetapi seorang konspirator tunggal tidak akan berani bertindak seperti ini di tengah akademi—pasti ada sesuatu yang lebih di baliknya.
 
“Mari kita mulai,” kata Caron. “Tidak perlu menceritakan semuanya sekaligus. Ah, sudah lama saya tidak menginterogasi seseorang, jadi meskipun saya sedikit kaku, saya yakin Anda akan memaafkan saya.”
 
Mata pisau guillotine berkilauan dengan ketajaman yang mematikan.
 
Sambil mendekat, Caron bergumam, “Kita mulai dari lengan kananmu. Bagaimana kedengarannya?”
 
Dan begitulah, pengalaman mengerikan itu dimulai.
 
***
 
Seperti yang diprediksi Caron, Ordo Ksatria Serigala Laut dan Pengawal Kekaisaran telah tiba di luar auditorium besar. Mereka dengan cepat mulai mengevakuasi para siswa. Para penyihir yang dikirim secara mendesak dari Menara Sihir menempatkan artefak di sekitar tempat tersebut untuk mencegah insiden yang tidak terduga dan melancarkan mantra untuk melacak keberadaan cacing mulut.
 
Sementara para siswa yang ketakutan bergegas keluar dalam kepanikan massal, para komandan dari kedua ordo tersebut bergegas masuk ke auditorium. Di dalam, mereka langsung berhadapan dengan tirai kegelapan yang suram yang menutupi panggung. Auditorium yang luas itu sunyi mencekam.
 
Luke, Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran, bergerak cepat menuju selubung bayangan. Di baliknya, beberapa siswa yang tidak sadarkan diri tergeletak di lantai.
 
“Pindahkan para siswa itu ke luar,” perintahnya kepada bawahannya. “Kondisi mereka buruk—jangan buang waktu sedetik pun.”
 
Sebelum mereka sempat bertindak, tirai kegelapan terangkat, menampakkan dua sosok di dalamnya.
 
“Jangan sentuh anak-anak itu, Tuan Luke,” terdengar suara tenang dan muda. “Mereka terinfeksi cacing perut. Kita perlu mengobati mereka.”
 
Caron, dengan rambut pirang dan mata biru tajamnya, menghela napas perlahan sambil berbicara kepada Wakil Komandan. Dengan gerakan santai, dia membiarkan tubuh yang lemas itu jatuh ke lantai.
 
“Setidaknya kau tidak terlambat,” tambahnya sambil menyeringai.
 
“Evakuasi berjalan lancar,” jawab Luke.
 
“Tidak perlu terburu-buru. Tidak ada bahaya langsung lagi,” kata Caron.
 
Dia menyeka darah dari bilah Guillotine dengan mengusapkannya ke pakaian pria yang baru saja dia buang—Profesor Bail. Setelah bersih, dia memasukkan pedang itu kembali ke sarungnya dan melirik Luke.
 
“Anda tadi menyebutkan serangkaian pembunuhan berantai di ibu kota, bukan?” tanya Caron.
 
“Ya, benar,” Luke membenarkan.
 
“Yah, merekalah yang bertanggung jawab,” kata Caron, sambil menunjuk ke arah Bail. “Dia mengaku.”
 
Luke tidak perlu bertanya bagaimana Caron mendapatkan informasi itu. Sekilas melihat tubuh Bail yang hancur sudah cukup baginya untuk mengetahui segalanya. Pria itu bertahan hidup hanya dengan seutas benang.
 
“Bail Freedman,” gumam Luke, mengenalinya. “Profesor studi sihir di akademi… Dia pelaku utamanya?”
 
“Tidak sepenuhnya. Lebih tepatnya, itu adalah salah satu lengan dari pelaku utama,” jawab Caron.
 
“Kalau begitu, kau telah menemukan sesuatu yang substansial,” kata Luke.
 
Ekspresi Caron berubah muram saat ia melanjutkan, “Semua pembunuhan di ibu kota disebabkan oleh cacing rahang. Mereka tidak hanya menggunakannya—mereka juga memodifikasinya. Membiakkan versi yang lebih ganas dan mematikan.”
 
Dia mempelajari karakteristik jenis cacing mulut baru ini dari Bail.
 
“Mereka meningkatkan agresivitas pada yang terinfeksi dan menyebar melalui air liur. Sangat berbahaya, bahkan hanya dengan sekali lihat,” jelas Caron.
 
Berbeda dengan cacing rahang asli yang pernah digunakan untuk mengendalikan budak, varian ini jelas telah disempurnakan menjadi senjata biologis.
 
“Inang dari cacing betina tampaknya memancarkan sinyal yang memicu agresi, tetapi kita perlu penelitian lebih lanjut untuk mengkonfirmasi detailnya,” tambah Caron.
 
Ekspresi Luke berubah serius. Cacing Maw telah lenyap ditelan waktu beberapa dekade yang lalu. Kemunculan kembali mereka saja sudah mengkhawatirkan. Mengetahui bahwa mereka telah dijadikan senjata adalah ancaman yang tidak bisa diabaikan oleh kekaisaran.
 
“Tapi bukankah tadi kamu bilang ‘mereka’?” tanya Luke.
 
Fakta bahwa Caron menyebut pelakunya sebagai “mereka” menyiratkan bahwa mungkin ada sebuah organisasi di balik mereka.
 
Caron mengangguk perlahan dan menjawab, “Ya.”
 
“…Kalau begitu kita harus segera menyerang,” kata Luke.
 
“Aku memang sudah memikirkan hal itu. Jadi, selagi kita melakukannya, bisakah kau menugaskan beberapa orang kepadaku?” tanya Caron.
 
“Bukankah lebih baik meluncurkan operasi berskala besar?” tanya Luke.
 
“Ada kemungkinan besar informasi akan bocor melalui cara itu. Menurut perkataan profesor ini, tampaknya koneksinya menjangkau pejabat tinggi,” jelas Caron sambil menyenggol tubuh Bail yang tak sadarkan diri dengan kakinya. Dia menambahkan, “Untuk saat ini, kita perlu mengendalikan aliran informasi dari sini.”
 
Luke tidak membutuhkan penjelasan lebih lanjut. Jika Caron benar, dan jika tokoh-tokoh berpengaruh terlibat, tindakan terang-terangan apa pun akan membuat para pelakunya lari terbirit-birit.
 
“Menjaga ketertiban di ibu kota adalah tanggung jawab kami. Kau tidak perlu ikut campur,” protes Luke.
 
“Tuan Luke, apakah Anda akan membiarkan seseorang merusak pesta yang sempurna dan kemudian pergi begitu saja?” tanya Caron, suaranya rendah dan mematikan. Niat membunuh yang terpancar darinya sangat mencekik. “Karena aku tidak tahan dengan itu.”
 
Merusak rencananya? Itu saja sudah cukup alasan untuk memusnahkan orang-orang ini. Tetapi Caron memiliki motivasi yang jauh lebih kuat. Dia mengingat setiap kata yang diucapkan Bail tentang faksi yang dilayaninya.
 
*Kaum Revanchis, *pikir Caron.
 
Mereka adalah orang-orang gila yang mengaku setia kepada Kaisar Jahat—hantu yang seharusnya sudah dikubur lima puluh tahun yang lalu. Mengetahui bahwa merekalah yang berada di balik kejadian ini membuat Caron tidak mungkin melupakan insiden tersebut.
 
“Jika aku pergi sekarang, aku tidak akan bisa tidur nyenyak. Jadi, aku akan menyerang tempat persembunyian mereka dengan tim kecil,” kata Caron.
 
Sejujurnya, dia merasa senang bisa bertemu mereka lagi.
 
*Selamat datang kembali, *pikir Caron.
 
Ia sangat gembira dan senang bahwa roh Kaisar Jahat masih bersemayam dan tetap berada di kekaisaran. Itu adalah saluran yang memungkinkan dendamnya yang sudah lama tak terselesaikan dapat dilepaskan. Dengan hati yang gembira, ia bertekad untuk membunuh orang-orang bodoh itu.
 
“Apakah kita akan memulai perburuan?” tanya Caron.
 
Permainan kucing dan tikus yang mematikan telah dimulai.