Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 144

Bab 144
Sementara itu, di markas besar Garda Kekaisaran…
 
Teriakan dari para ksatria yang terlibat dalam latihan duel bergema di seluruh aula ketika tiba-tiba, sebuah alarm yang cepat dan tajam memecah keheningan.
 
*Bong, bong, bong!*
 
Bunyi lonceng darurat membuat seluruh ordo bertindak cepat. Para ksatria menjatuhkan peralatan latihan mereka dan bergegas mempersenjatai diri, berkumpul di titik-titik yang telah ditentukan dengan ketelitian militer.
 
Di tengah hiruk pikuk, Amy Altura, seorang ksatria dari Pengawal Kekaisaran, bergegas ke kantor wakil komandan untuk menanggapi panggilan mendesak dari Sir Luke.
 
“Wakil Komandan,” serunya sambil masuk dengan langkah cepat.
 
Luke menghela napas panjang dan mengangguk, lalu berkata, “Anda di sini, Dame Amy.”
 
“Apa yang terjadi?” tanya Amy, suaranya tegang karena khawatir.
 
“Kami telah menerima permintaan kerja sama mendesak dari Ordo Ksatria Oceanwolf. Ada tanda-tanda serangan teror di akademi,” kata Luke, sambil mengenakan baju zirahnya dengan kecepatan terlatih. “Ini adalah informasi intelijen yang dikirim langsung oleh Lord Caron Leston sendiri.”
 
“Bukankah hari ini adalah hari kuliah khusus Caron?” tanya Amy.
 
“Ya, itu benar,” jawab Luke.
 
“Siapa yang berani menargetkan akademi…” Amy bertanya-tanya.
 
Sejak didirikan, tidak ada orang luar yang pernah menyusup ke lingkungan akademi tersebut. Akademi itu dianggap sebagai lembaga yang tak tertembus.
 
Ekspresi Luke berubah muram saat dia melanjutkan, “Laporan intelijen memperingatkan adanya ancaman yang melibatkan cacing mulut varian.”
 
“Cacing mulut varian?” tanya Amy.
 
“Apakah kau tahu tentang mereka?” tanya Luke.
 
“Hanya samar-samar,” jawab Amy.
 
“Masuk akal. Mereka adalah salah satu aspek tergelap dari masa lalu kekaisaran. Mari kita bicarakan di jalan,” kata Luke sambil mengambil sarung pedang yang bersandar di mejanya dan keluar bersama Amy.
 
Karena adanya deklarasi keadaan darurat, tempat itu dipenuhi dengan aktivitas.
 
Luke dengan cepat berjalan maju, melanjutkan penjelasannya. “Cacing mulut adalah parasit umum di kekaisaran sekitar lima puluh tahun yang lalu. Tetapi tidak seperti parasit biasa, mereka adalah makhluk mengerikan—direkayasa oleh penyihir gelap.”
 
“Penyihir gelap…” Suara Amy terdengar penuh ketakutan.
 
Luke mengangguk tajam dan melanjutkan, “Sekitar lima puluh tahun yang lalu, sihir hitam tidak dikutuk seperti sekarang. Cacing mulut digunakan sebagai alat kontrol—terutama pada budak.”
 
Amy mendengarkan dalam diam saat dia berbicara.
 
Cacing maw adalah makhluk parasit dengan sifat-sifat yang mengerikan. Setelah kawin, cacing jantan akan meledak jika dipisahkan dari betina. Selain itu, tempat mereka bersarang adalah di dalam jantung seseorang. Dan jika cacing maw meledak di dalam jantung… Inangnya akan mati. Itu bisa dikatakan sebagai sifat yang benar-benar jahat, sesuai dengan makhluk yang sangat mirip dengan monster iblis dan diciptakan oleh penyihir gelap.
 
“Dekrit pertama kaisar setelah naik takhta adalah melarang sihir hitam. Tentu saja, cacing mulut dan makhluk jahat lainnya segera dimusnahkan,” jelas Luke.
 
Sejak kaisar saat ini naik tahta, cacing mulut telah menghilang dengan cepat dari kekaisaran. Namun, setelah lima puluh tahun, mereka tiba-tiba muncul kembali.
 
“Ini bukan sesuatu yang bisa kita anggap enteng,” gumam Luke dengan muram.
 
Hilangnya cacing rahang secara cepat dari kekaisaran sebagian besar disebabkan oleh kekuatan Keluarga Kekaisaran. Salah satu obsesi mendiang kaisar—yang dikenal dalam sejarah sebagai Kaisar Jahat—adalah penelitian dan pengembangan cacing rahang.
 
Bagi kaisar yang berkuasa saat itu, yang merebut takhta dengan menggulingkan ayahnya, cacing mulut adalah sesuatu yang menjijikkan yang keberadaannya tidak dapat ia akui maupun izinkan.
 
“Menara Sihir dan bahkan militer mendesak agar penelitian dilanjutkan,” jelas Luke sambil melangkah maju. “Tetapi Yang Mulia menolak tanpa ragu-ragu.”
 
“Tapi bukankah mereka hanya parasit?” tanya Amy.
 
“Mereka tidak mudah dideteksi oleh sihir, dan tingkat reproduksi mereka sangat tinggi. Militer percaya tidak ada senjata yang lebih baik untuk menggoyahkan negara-negara musuh,” jawab Luke.
 
“Kalau begitu… kurasa kau bisa menyebutnya senjata biologis,” kata Amy.
 
“Tepat sekali. Benda-benda itu bukan hanya alat untuk mencegah budak melarikan diri, tetapi juga memiliki banyak kegunaan lain,” tambah Luke.
 
Sembari mereka berbicara, mereka sampai di halaman depan markas besar. Para ksatria dengan perlengkapan perang lengkap berdiri dalam formasi teratur, siap untuk dikerahkan.
 
“Jika cacing rahang telah ditemukan, seperti yang diklaim Lord Caron, ini bukan hanya insiden teror. Ini jauh lebih berbahaya,” kata Luke.
 
Alasan mengapa tidak ada yang mendengar laporan tentang cacing rahang selama lima puluh tahun sangat sederhana dan mengkhawatirkan: Semua catatan penelitian telah dihancurkan, dan semua orang yang terlibat dalam penciptaannya telah dieksekusi. Generasi muda kekaisaran hanya mengetahui keberadaan mereka, tetapi tidak pernah mengetahui proses penciptaannya.
 
Namun jika cacing rahang benar-benar muncul kembali, hanya ada dua penjelasan yang tersisa. Entah seseorang telah menemukan kembali rahasia penciptaannya, atau sisa-sisa Kaisar Jahat telah bertahan selama bertahun-tahun ini.
 
Luke berpikir bahwa kemungkinan pertama jauh lebih mungkin terjadi. Tetapi jika itu adalah kemungkinan kedua, konsekuensinya akan tak terbayangkan.
 
“Bagaimana Caron bisa mengenali mereka?” tanya Amy sambil mengerutkan alisnya.
 
Luke menghela napas dan menggelengkan kepalanya, lalu berkata, “Tuan Caron… Mencoba memahami pemuda itu tidak ada gunanya.”
 
Amy mengangguk setuju dan berkata, “Itu poin yang masuk akal.”
 
“Bersiaplah, Dame Amy. Naluri saya mengatakan ini belum akan berakhir,” Luke memperingatkan Amy.
 
“Baik, Wakil Komandan,” jawab Amy. Ekspresinya mengeras saat dia mengalihkan pandangannya ke arah akademi.
 
*Caron, *pikir Amy.
 
Sudah empat tahun sejak terakhir kali mereka bertemu. Amy bertanya-tanya mengapa Caron selalu tampak berada di tengah-tengah insiden, seperti insiden istana kekaisaran empat tahun lalu dan insiden yang akan dihadapinya nanti.
 
“Para ksatria, ke akademi! Cepat! Waktu kita hampir habis,” perintah Luke.
 
“Baik, Pak!”
 
Amy menepis semua pikiran yang mengganggu saat ia menaiki kudanya.
 
Reuni bisa dilakukan nanti—jauh nanti. Satu-satunya hal yang penting sekarang adalah krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya yang sedang terjadi di akademi.
 
Tanpa ragu, dia memacu kudanya maju. Waktu hampir habis.
 
***
 
Pada saat yang sama, di auditorium besar akademi, Caron terus memberikan instruksi kepada semua orang.
 
“Terima kasih atas kerja sama kalian semua,” katanya sambil tersenyum puas, mengayunkan Guillotine di satu tangan.
 
Caron khawatir tentang apa yang harus dilakukan jika para siswa tidak patuh, tetapi untungnya, mereka mendengarkan dengan baik. Mungkin itu ada hubungannya dengan cara dia menghunus Guillotine begitu dia tiba dan mulai mengeluarkan ancaman.
 
“Ikuti instruksi dan aku akan membiarkanmu hidup,” serunya, sementara aura dingin dan mematikan terpancar dari pedang itu.
 
Diliputi oleh niat membunuh yang begitu mengerikan, para siswa tidak punya pilihan selain patuh, gemetar ketakutan. Siapa pun yang melihat dari luar akan berpikir Caron menyandera semua siswa dengan nyawa mereka dipertaruhkan.
 
Tentu saja, bukan berarti tidak ada perlawanan sama sekali.
 
*”Hahaha! Sungguh selera humor yang heroik! Semua orang tampaknya menganggapnya terlalu serius! Sekarang, mari kita semua bertepuk tangan untuk alumni terhormat kita—Caron Leston!”*
 
Kepala Sekolah Octavio telah mencoba mencairkan suasana untuk menyelamatkan diri, tetapi Caron malah semakin memperparah keadaan dengan mengeluarkan Guillotine sebagai responsnya.
 
*”Lalu apa selanjutnya? Menuntut tebusan dari orang tua mereka? Kau berubah menjadi bandit sejati,” *Guillotine terkekeh dalam hatinya.
 
Tanpa ragu, Caron dengan tegas membalas, ” *Diam, Guillotine.”*
 
Namun, keadaan bisa saja lebih buruk. Saat ia menyadari ada seorang siswa laki-laki yang berdiri canggung di luar auditorium, keberuntungan berpihak padanya. Ia beruntung menyadari bahwa siswa tersebut terinfeksi cacing maw. Berkat itu, Caron dengan cepat mengidentifikasi siswa yang terinfeksi begitu memasuki aula dan mengisolasi mereka, serta mengamankan kerja sama mereka.
 
Pluto pantas mendapatkan banyak pujian. Cacing di dalam mulut Pluto tidak mudah dideteksi dengan sihir, sehingga identifikasi yang tepat hampir mustahil. Namun, Pluto telah berhasil melakukannya.
 
*Meong.*
 
Caron dengan lembut mengelus makhluk kecil yang bertengger di bahunya sebelum menurunkannya. Kemudian, dia merogoh sakunya dan mengeluarkan makhluk kecil mirip serangga. Bentuknya menyerupai kelabang, tetapi dia tahu betul apa sebenarnya itu—cacing rahang.
 
*”Hanya orang yang pernah mencicipinya yang bisa memberi tahu,” *gumam Guillotine dengan angkuh.
 
Guillotine tidak salah. Jika Caron tidak pernah bertemu cacing rahang di kehidupan sebelumnya, dia tidak akan bisa mengenalinya. Mereka telah berubah secara signifikan dari yang dia ingat.
 
*”Seseorang telah memodifikasinya,” *pikirnya getir, sambil menatap cacing itu.
 
Saat ia sedang berpikir, seorang pria mendekatinya dengan hati-hati dan berkata, “Tuan Caron, saya telah mengikuti langkah-langkah yang Anda instruksikan.”
 
“Terima kasih, Profesor Bail,” jawab Caron.
 
“Aku menggunakan mantra tidur ampuh pada para siswa yang terinfeksi. Mereka tidak akan bangun dalam waktu dekat,” kata profesor itu sambil tersenyum getir.
 
Profesor Bail, seorang penyihir Lingkaran Ketujuh dan instruktur studi sihir di akademi, melirik cacing di tangan Caron dengan rasa tidak nyaman yang terlihat jelas. Dia bertanya dengan hati-hati, “Apakah… itu yang menyebabkan kondisi para siswa?”
 
Caron mengangguk perlahan dan menjawab, “Ya, benar.”
 
“Apakah ada obatnya?” tanya Bail.
 
“Kita harus mencarinya,” jawab Caron sambil tersenyum tipis.
 
Penampilan profesor yang lemah dan berwibawa itu semakin dipertegas oleh kacamata berbingkai tebal yang bertengger di hidungnya, membuatnya tampak semakin rapuh.
 
“Profesor Bail, apakah Anda tahu makhluk apa ini?” tanya Caron.
 
“Baiklah,” kata Bail sambil memiringkan kepalanya dengan penuh pertimbangan, “aku hanya bisa membuat beberapa dugaan berdasarkan pengetahuanku. Sepertinya itu semacam parasit, tapi aku belum pernah menemukan yang seperti ini sebelumnya. Sebaiknya kau berkonsultasi dengan profesor biologi saja—”
 
“Ah, begitu. Terima kasih atas sarannya,” Caron menyela dengan anggukan kecil, matanya menyipit saat ia meneliti wajah pria itu. Kemudian, ia merendahkan suaranya dan berkata, “Mereka bilang kau berasal dari Menara Sihir.”
 
“Agak memalukan, tapi ya, memang benar,” Bail mengakui dengan senyum tipis.
 
“Kenapa kau tidak tinggal di sana saja? Kenapa repot-repot mengajar di akademi?” tanya Caron.
 
“Karena mengajar anak-anak sudah menjadi impian saya sejak lama. Bakat saya hanya sampai di sinilah batas kemampuan saya,” jawab Bail, suaranya terdengar getir.
 
Caron mengangkat bahu dan tanpa sadar memainkan cacing di tangannya. Dia berkata, “Masalahnya, Profesor Bail, saya punya firasat yang cukup bagus tentang hama kecil ini.”
 
“…Oh, benarkah?” jawab Bail.
 
“Pernahkah kamu mendengar tentang cacing mulut?” tanya Caron.
 
Bail ragu-ragu sebelum menjawab, “Cacing mulut… Ya, saya pernah membacanya di buku.”
 
“Penampilannya sedikit berubah dari yang kuingat…” kata Caron sambil menyeringai santai, “…tapi ini jelas cacing mulut.”
 
Dia tersenyum dan mengamati Profesor Bail, yang tampak gelisah. Caron melanjutkan, “Kepala Sekolah Octavio menyebutkan sesuatu yang menarik tadi. Dia mengatakan Anda adalah satu-satunya anggota fakultas yang sukarela untuk kuliah khusus ini.”
 
Kuliah khusus itu berskala besar sehingga dihadiri oleh 1.500 orang. Tentu saja, dibutuhkan seseorang untuk membimbing para mahasiswa, tetapi hampir tidak ada anggota fakultas yang bersedia menjadi sukarelawan untuk tugas yang membosankan tersebut, sehingga hampir mustahil dilakukan tanpa rasa tanggung jawab yang kuat.
 
Setelah mendengar komentar Caron, Bail tersenyum tipis dan menjawab, “Saya ingin bertemu dengan Anda, Tuan Caron Leston.”
 
“Ah, aku?” tanya Caron.
 
“Anda adalah tokoh yang cukup terkenal,” kata Bail.
 
“Kau bisa saja meminta Profesor Ulysses untuk mengatur sesuatu. Seandainya aku tahu bahwa seorang profesor terhormat dari akademi ingin bertemu denganku, setidaknya aku bisa menunjukkan wajahku,” goda Caron sambil menyeringai.
 
Kemudian, nadanya berubah serius saat dia melanjutkan, “Sekarang, kembali ke intinya. Mari kita bicara tentang ciri-ciri cacing rahang.”
 
“Aku mendengarkan,” gumam Bail.
 
“Cacing maw jantan akan meledak jika terpisah terlalu jauh dari betina—atau setidaknya, itulah yang diajarkan kepada saya. Tapi menurutmu apa yang terjadi ketika jantan dan betina bertemu?” tanya Caron.
 
Bail berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Seperti yang saya katakan, saya rasa itu pertanyaan untuk departemen biologi.”
 
“Untuk apa mengganggu mereka yang sedang sibuk ketika kita memiliki semua yang kita butuhkan untuk demonstrasi di sini?” Senyum Caron semakin lebar.
 
Pada saat itu—
 
*Gedebuk!*
 
Caron dengan ringan mengarahkan Guillotine ke kaki Bail.
 
“Aaargh!” Bail berteriak, tetapi teriakannya tak terdengar. Aura Pluto telah menyelimuti mulutnya, menelan suara itu sepenuhnya.
 
“Aku akan memberitahumu jawabannya sendiri,” bisik Caron sambil mendekat. “Ketika cacing maw jantan dan betina bertemu, mereka langsung berkembang biak. Larva tumbuh di dalam inang, memakan pembuluh darahnya.”
 
Dia membuka paksa mulut Bail, lalu memasukkan cacing ke dalamnya.
 
“Sekarang,” kata Caron, matanya berbinar penuh amarah, “kau akan menjawab pertanyaanku dengan jujur, atau larva-larva itu akan menggerogoti setiap pembuluh darah di tubuhmu.”
 
“Ugh… Guh…” Bail tersedak, wajahnya meringis kesakitan.
 
“Kau telah menghancurkan rencana besarku,” kata Caron, suaranya terdengar sangat rendah dan mengancam. “Jadi sekarang…”
 
Bail menggeliat kesakitan saat seringai Caron berubah menjadi ganas.
 
“Kamu harus bertanggung jawab atas hal itu. Benar?”