Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 129

Bab 129
Pada saat pertempuran akhirnya berakhir, hampir semua bajak laut yang melarikan diri telah menemui ajalnya. Panah-panah tak henti-hentinya dari para elf dan murka roh-roh yang mengamuk tidak memberi mereka kesempatan untuk melarikan diri. Hanya segelintir yang berhasil selamat, tetapi Caron tidak terlalu khawatir.
 
*Ratu tidak akan membiarkan satu pun dari mereka hidup, *pikirnya dengan yakin.
 
Ratu yang teliti itu tidak akan pernah menyerahkan segalanya pada keberuntungan. Terlebih lagi, Ifrit telah dikirim untuk menenggelamkan setiap kapal bajak laut. Tanpa kapal untuk melarikan diri, peluang mereka untuk lolos dari hutan adalah nol.
 
Mukjizat tidak diberikan kepada orang-orang seperti mereka—tidak di sini, tidak di hutan ini.
 
“Baiklah, selain itu…” gumam Caron sambil mengalihkan pandangannya ke tahanan yang duduk di hadapannya, terborgol dan tak berdaya.
 
Naga itu mengenakan borgol elf ajaib yang memancarkan kekuatan Sihir Roh, bersama dengan alat penahan yang dirancang untuk menyegel sihirnya. Dalam keadaan seperti itu, tidak ada jejak bahaya yang terpancar dari makhluk tersebut.
 
“Kudengar kau ingin bertemu denganku?” tanya Caron.
 
Mereka berada di Desa Eär. Naga-naga lain yang tertangkap tetap terikat di luar desa, ditahan dengan cara yang sama seperti naga ini. Setiap kemungkinan variabel telah diperhitungkan; tidak akan ada insiden mendadak.
 
“Caron, naga tidak bisa dipercaya,” kata Orion dingin, berdiri di sampingnya. Matanya yang tajam menatap naga itu dengan intensitas yang menunjukkan permusuhan yang tak terbantahkan. Dia melanjutkan, “Kau mungkin pahlawan pertempuran ini, jadi untuk saat ini, aku akan menyerahkan penilaianku padamu. Tapi ingat kata-kataku: Naga tidak bisa dan tidak boleh dipercaya.”
 
Caron mengamati area tersebut dan menjawab, “Apakah ada seseorang di sini yang bisa menerjemahkan? Kita setidaknya perlu saling memahami agar bisa melakukan percakapan…”
 
Sebelum dia selesai bicara, suara naga itu terdengar, lembut dan tenang. “Aku fasih berbahasa manusia.”
 
Kata-kata makhluk itu terdengar kental dengan aksen benua selatan, namun cukup jelas. Mata Caron berbinar penuh minat.
 
“Baiklah, kau sudah lebih maju dalam hal dasar-dasar negosiasi. Mari kita mulai dengan perkenalan,” naga itu memulai.
 
“Nama saya Bessar Locassi,” lanjutnya, sambil sedikit menundukkan kepala. “Saya adalah putra mahkota Kerajaan Locassi.”
 
“Lalu, bukti apa yang Anda miliki untuk klaim ini?” tanya Caron dengan nada tenang.
 
“Tato trisula di lengan kanan saya. Hanya anggota keluarga kerajaan yang diperbolehkan memiliki tanda ini,” jelas Bessar.
 
Caron melirik Orion, yang mengerutkan kening tetapi akhirnya mengangguk singkat. Dia membenarkan dengan enggan, “…Itu sesuai dengan catatan.”
 
“Bukankah mungkin tato itu palsu?” desak Caron.
 
“Aku bisa merasakan mana laut dalam yang terkandung dalam tato itu,” jawab Orion. “Sepertinya tato itu tidak dipalsukan.”
 
“Begitu,” gumam Caron, pandangannya beralih kembali ke Bessar.
 
Warna keemasan samar di mata naga itu tampak menonjol, sangat jelas bahkan dalam cahaya redup. Terlepas dari insang aneh di sepanjang lehernya, fitur wajahnya dapat dengan mudah digambarkan sebagai tampan. Ada aura martabat padanya, mungkin diperkuat oleh status kerajaannya.
 
“Baiklah, kalau begitu jelaskan mengapa kami tidak seharusnya mengeksekusimu,” kata Caron datar, sambil menghunus pedangnya dari sarungnya.
 
Guillotine itu berkilauan dengan mengerikan, ujungnya memancarkan aura mematikan. Terlihat seolah-olah guillotine itu bisa memotong leher Bessar kapan saja.
 
Namun, ekspresi naga itu tetap tenang seperti biasanya. Dengan ekspresi yang tak tergoyahkan, Bessar berkata kepada Caron, “Kau boleh membunuhku dan keluargaku di sini dan sekarang, jika kau mau.”
 
“Tidak perlu khawatir soal itu,” jawab Caron dingin. “Jika kau mulai bicara omong kosong, aku tidak akan ragu untuk mengeksekusimu di tempat.”
 
“Hanya kau yang bisa memenuhi harapan para naga. Demi masa depan bangsaku, hidupku ini tidak berarti,” kata Bessar sambil menatap Orion.
 
Naga dan elf, anggota dari dua ras yang telah berperang selama berabad-abad, saling bertukar pandang.
 
“Kami, para naga, perlahan-lahan punah,” kata Bessar dengan khidmat.
 
“Syukurlah,” balas Orion tanpa ragu.
 
“Kalian para elf bahkan tidak pernah mencoba memahami kami,” balas Bessar dengan nada tajam.
 
“Kalian para naga tidak lebih dari penjajah yang merusak hutan. Terus-menerus merambahnya, menyebarkan mana kotor kalian ke mana pun kalian pergi,” kata Orion.
 
Perpecahan antara kedua ras tersebut sangat dalam.
 
“Cukup,” kata Caron, mengangkat tangan untuk menghentikan perdebatan mereka. Ia mengalihkan perhatiannya kembali kepada Bessar, lalu berkata, “Jangan repot-repot mencoba menyentuh hatiku. Itu tidak mengubah fakta bahwa kalian bersekutu dengan bajak laut.”
 
“…Kami hanya menginginkan artefak suci yang disimpan di perbendaharaan Etyron. Hanya itu saja…” jawab Bessar.
 
Caron teringat apa yang pernah Kerra katakan padanya sebelumnya.
 
Etyron, naga serakah yang dikenal karena mencuri artefak suci dari ras lain, rupanya juga telah mengambil salah satu artefak milik para naga.
 
“Kami menghabiskan waktu bertahun-tahun mencoba menemukan cara untuk membuka brankas itu,” lanjut Bessar. “Baru-baru ini, kami menemukan bahwa seekor anak telah lahir. Tetapi bahkan dengan pengetahuan itu, kami kekurangan kekuatan untuk mengambilnya sendiri.”
 
“Jadi, kau meminta bantuan Ratu?” tanya Caron.
 
“Itu satu-satunya pilihan. Kami harus bergantung pada keserakahannya,” Bessar mengakui.
 
Caron merangkai kisah itu dalam pikirannya—sebuah cerita yang bermula dari keserakahan Etyron.
 
“Sebenarnya artefak ini apa?” desak Caron.
 
Jika mereka rela mempertaruhkan nyawa demi itu, pasti ada alasan yang kuat. Dia memutuskan untuk mendengarkan mereka sebelum menghakimi.
 
Bessar menundukkan kepalanya saat menjawab, “Ini disebut Air Mata Sang Ibu. Sebelum kaumku melarikan diri ke laut, Ibu mengasihani kami, yang terbebani oleh kutukan mana gelap, dan menghadiahkan kami artefak suci ini.”
 
“Apa fungsinya?” tanya Caron.
 
“Ia mengubah mana gelap yang mengalir di pembuluh darah kita menjadi mana laut dalam. Itu adalah keajaiban yang hanya dapat dicapai melalui mana murni Ibu. Tanpanya, kita ditakdirkan untuk dimakan oleh mana gelap di dalam diri kita,” jelas Bessar.
 
Ketika Guillotine mendengar efek tersebut, ia bergumam pelan, ” *Jadi, itulah sebabnya rasanya mirip, namun berbeda dari, mana gelap.”*
 
Caron pernah mendengar cerita-cerita itu sebelumnya—bahwa naga adalah keturunan elf. Orion sendiri pernah menjelaskan bahwa naga adalah ras elf yang dirusak oleh mana gelap.
 
“Jika artefak itu hilang selama tiga ratus tahun, bagaimana kau bisa bertahan hidup sampai sekarang?” tanya Caron dengan nada skeptis.
 
“Kami tidak punya pilihan selain muncul ke daratan dan menyerap mana Ibu secara langsung,” jawab Bessar.
 
Jadi itulah alasan mereka berulang kali memasuki Hutan Besar. Semuanya masuk akal, dan meskipun itu bisa saja cerita yang dibuat-buat, kedengarannya cukup masuk akal untuk membuat Caron berpikir sejenak.
 
Caron melirik Orion lalu bertanya, “Bagaimana menurutmu, Orion?”
 
Ekspresi Orion berubah, kini tampak lebih bimbang daripada sebelumnya.
 
“Putra Mahkota Bessar,” Orion memulai, nadanya tajam. “Tidak ada alasan yang dapat membenarkan nyawa elf yang tak terhitung jumlahnya yang telah direnggut oleh naga-naga Anda.”
 
Bessar menatap Orion dengan mata kosong dan bertanya, “Bukankah leluhurmu yang mengusir kami, para naga yang lemah, dari hutan tiga ratus tahun yang lalu, ketika artefak suci kami diambil?”
 
Orion tidak bisa dengan mudah membantah kata-kata Bessar, dan Caron menghela napas panjang melihat percakapan yang tegang itu.
 
Perseteruan antara ras mereka ini telah berkobar selama berabad-abad, kusut dan pahit. Ini bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan dalam satu hari. Bahkan jika mereka mengeksekusi putra mahkota dan kerabatnya di sini dan sekarang, Caron yakin konflik yang sama akan muncul kembali pada akhirnya.
 
Dan itu adalah skenario yang ingin dia hindari—terutama karena hal itu akan menempatkan anak Etyron, Aqua, dalam bahaya terus-menerus.
 
“Kita perlu menetapkan beberapa batasan,” kata Caron dengan tegas.
 
Baik Orion maupun Bessar menoleh untuk melihatnya, ekspresi mereka penuh harap.
 
“Artefak suci para naga, yang disimpan di brankas Etyron,” lanjut Caron. “Jika kami mengembalikannya kepada kalian, tidak akan ada alasan bagi kaum kalian untuk menginjakkan kaki di Hutan Besar lagi, bukan?”
 
Bessar mengangguk dengan sungguh-sungguh dan menjawab, “Ya, itu benar. Jika Anda dapat menjanjikan hal itu kepada kami, saya akan dengan senang hati menghadapi kematian dengan senyuman.”
 
“Kita bisa mengembalikannya,” gumam Caron. “Kita bisa, tapi saat ini belum memungkinkan. Anak naga itu belum cukup kuat untuk memecahkan segel brankas dengan mantra naga.”
 
Aqua masih dalam proses pendewasaan, dan dibutuhkan waktu sebelum mantra-mantra naganya cukup ampuh.
 
“Aku mengerti kesulitanmu,” kata Caron dengan suara tenang. “Tapi mempercayaimu sepenuhnya tidak disukai oleh teman-teman elfku. Jadi, beginilah yang akan kita lakukan.”
 
Dia menancapkan Guillotine ke tanah di samping Bessar dengan gerakan lembut dan sengaja.
 
“Kau bilang kau seorang putra mahkota, kan?” Caron sedikit mencondongkan tubuh, suaranya rendah. “Kalau begitu, aku ingin kau menjadi sandera.”
 
Dia bisa merasakannya dalam hatinya—ini adalah kesempatan langka dan berharga, kesempatan yang bisa mengubah arah permusuhan yang telah berlangsung selama berabad-abad.
 
***
 
*”Baiklah, kamu pasti punya alasan untuk pilihanmu.”*
 
Bupati menerima usulan Caron untuk menjadikan Bessar sebagai sandera. Ia tidak meminta penjelasan rinci, hanya menyatakan bahwa ia akan menunggu di Galad.
 
“Komandan, apa sebenarnya yang Anda pikirkan?” tanya Kerra sambil memperhatikan para elf bersiap untuk mengangkut para tawanan naga.
 
Caron mengangguk penuh pertimbangan sambil mengunyah sepotong dendeng yang diambilnya dari sakunya. Dia berkata, “Kerra, menurutku dunia ini punya dua macam masalah.”
 
“Lalu apa saja itu?” tanya Kerra.
 
“Ada masalah yang berakhir ketika kau membunuh seseorang, dan ada masalah yang tidak. Yang ini termasuk kategori yang kedua,” jawab Caron.
 
Dia melirik rekan-rekannya dan Aqua, yang bermain riang di kejauhan, bertengger di bahu Utula. Pada akhirnya, akar dari seluruh insiden ini adalah Aqua. Itu artinya—
 
“Ini mungkin bukan ancaman terakhir yang akan kita hadapi,” kata Caron.
 
Selama Aqua masih berada di sini, bahaya baru pasti akan muncul.
 
“Mungkin pembantaian yang sempat kita lihat sebelumnya juga terkait dengan Aqua,” tambah Caron, nadanya semakin gelap.
 
“Mengingat ibu Aqua, Etyron, itu teori yang masuk akal,” jawab Kerra sambil mengangguk.
 
“Kalau begitu, bisa berbicara dengan suku Naga saat ini mungkin sebenarnya merupakan hal yang baik,” kata Caron.
 
Mana laut dalam yang dikuasai para naga tercipta sebagai hasil sampingan dari penekanan mana gelap dengan mana Pohon Dunia. Dengan kata lain, para naga hidup di lingkungan yang sangat kondusif untuk terkontaminasi oleh mana gelap.
 
Mungkin karena itulah, para naga tampaknya membenci iblis sama seperti para elf. Lagipula, iblislah yang telah menjerumuskan mereka ke dalam nasib tragis seperti itu. Jika para naga sepenuhnya dikuasai oleh sihir gelap, tragedi yang lebih besar tak terhindarkan. Bisa dianggap beruntung telah menjalin kontak dengan para naga sebelum bencana seperti itu terjadi.
 
“Pakta non-agresi dengan para naga juga bukan kesepakatan yang buruk bagi para elf,” ujar Caron. “Itu akan mengurangi tekanan dari selatan, dan yang lebih penting… Itu akan membuka jalan menuju laut.”
 
Sampai saat ini, para elf belum mampu menjelajah ke lautan. Sama seperti mereka mencegah naga memasuki hutan, naga juga mencegah para elf mengakses laut. Hal itu membuat Hutan Besar Selatan terisolasi, berbatasan di utara dengan Kerajaan Keath, Kerajaan Selatan, dan Kerajaan Suci.
 
Namun jika jalur laut dibuka, semuanya akan berubah.
 
“Jika sesuatu terjadi pada Hutan Raya Selatan, kita akan dapat merespons dengan cepat melalui jalur laut,” kata Caron. “Kapal yang cepat akan jauh lebih cepat daripada perjalanan melalui darat.”
 
Kerra menyipitkan matanya saat mendengarkan, akhirnya memahami maksud Caron. “Kau berencana untuk menjalin perdagangan penuh dengan para elf, bukan?”
 
“Saat saya mengunjungi Galad terakhir kali, saya memperhatikan bahwa mereka kekurangan sumber daya—hal-hal yang sulit didapatkan di hutan, seperti bijih besi berkualitas tinggi,” jelas Caron.
 
Ia telah mempelajari sedikit tentang perdagangan dari ayahnya, Fayle, selama masa mudanya. Pengetahuan terbatas itu sudah cukup baginya untuk memahami nilai yang sangat besar dari Hutan Besar Selatan: Hasil panen yang melimpah dari tanah yang subur, tanaman obat langka, dan barang-barang lain yang sangat dihargai di dunia manusia. Buku catatan yang ingin ia serahkan kepada bupati sudah jelas dalam benaknya.
 
“Kadipaten Leston harus mengamankan hak perdagangan eksklusif dengan Hutan Raya Selatan,” tegasnya.
 
Hak perdagangan eksklusif dengan para elf akan menjadi hadiah yang sangat bagus untuk Fayle. Lagipula, pikir Caron, sudah sepatutnya membawa pulang sesuatu yang berharga setelah melakukan perjalanan sejauh ini.
 
Tentu saja, jalur laut dari Hutan Raya ke kadipaten harus melewati perairan Ratu, tetapi itu adalah masalah untuk hari lain. Setelah bertemu Ratu selama usaha ini, Caron yakin dia bisa menegosiasikan sesuatu yang masuk akal.
 
*Sembari itu, aku juga akan mengisi penuh saku belakangku, *pikir Caron.
 
Uang adalah salah satu hal tersebut—semakin banyak, semakin baik.
 
Saat Caron tanpa sadar tersenyum, Kerra menatapnya dengan tajam dan berkata, “Komandan.”
 
“Apa?” tanya Caron.
 
“Bersihkan air liurmu. Itu memalukan,” jawab Kerra. Kemudian dia merogoh saku Caron, mengambil sepotong dendeng, dan menggigitnya tanpa ragu-ragu.
 
“Jadi, kalau aku memahami maksudmu dengan benar…” Kerra memulai, sambil mengunyah dengan penuh pertimbangan. “Kau berencana untuk membawa Hutan Besar Selatan di bawah pengaruh Kadipaten Leston. Apa selanjutnya, kau mencoba menaklukkan benua ini?”
 
“Tidak, kau salah,” jawab Caron sambil menyeringai.
 
Dia telah mempelajari satu hal penting dalam hidup ini…
 
“Jika aku ingin menghancurkan iblis-iblis itu sepenuhnya, aku tidak bisa melakukannya sendirian.”
 
Perdagangan dengan para elf akan memperkuat Kadipaten Leston sekaligus menyediakan sumber daya yang kurang dimiliki para elf. Pertukaran ini akan membuat para elf lebih kuat, dan seiring waktu, mereka akan menjadi sekutu yang berharga dalam peperangan yang akan datang.
 
“Lagipula, memiliki lebih banyak anjing gila selalu merupakan hal yang baik,” tambah Caron sambil menyeringai.
 
“Mungkin karena kau telah bereinkarnasi, tapi kau mulai melihat gambaran yang lebih besar,” kata Kerra sambil menggelengkan kepalanya. “Mengintegrasikan kembali para elf ke benua ini setelah bertahun-tahun terisolasi… Hanya orang yang benar-benar gila yang akan memikirkan hal itu.”
 
“Bukankah itu terdengar menyenangkan?” tanya Caron, sambil menyeringai lebih lebar.
 
“Ya, saya akui itu,” Kerra mengakui.
 
Caron membersihkan celananya dan berdiri, ekspresinya kini fokus. Dia berkata, “Ayo kita berangkat.”
 
Sekarang saatnya untuk mulai mengosongkan kantong para elf secara menyeluruh.