Lautan Terselubung - Chapter 163

Bab 163. Perisai Terowongan
Berpegangan pada tebing untuk beristirahat sejenak, mata Charles membelalak ketakutan saat ia menyaksikan makhluk mengerikan itu turun. Ukuran makhluk itu menyaingi ukuran mesin pengebor terowongan.
 
Saat makhluk itu semakin mendekat, Charles mulai memperhatikan lebih banyak detail. Gabungan lempengan kitin hitam, tendon ungu, dan jaringan kental berdarah, makhluk itu sangat mirip dengan mesin pengebor terowongan raksasa.
 
Kaki-kaki seperti serangga seukuran rumah kecil mencuat dari sisinya dan mencengkeram dinding batu di sekitarnya saat Shielder menuruni lereng. Di bawah tubuhnya yang besar, mata majemuk bersinar seperti sorotan lampu di dasar jurang yang tak terukur.
 
Belalang sentadu yang tersisa melengkungkan perut mereka yang bercahaya ke atas dan membentuk formasi seperti bunga teratai saat mereka menempel pada makhluk raksasa itu.
 
Suara dengung bergetar seperti paus terdengar dari jalinan jaringan hidup di Shielder. Charles dapat merasakan emosi yang mendasari suara-suara itu. Entitas itu sedang berduka atas kematian belalang sembah.
 
*Meneguk.*
 
Charles menelan ludah kering. Pendatang baru itu belum bergerak, tetapi rasa dingin menusuk tulang punggungnya setiap kali mata majemuknya mengamati dirinya.
 
Kemunculan Sang Pelindung tidak hanya menyelimuti mereka secara fisik; kengerian yang ditimbulkannya juga membayangi hati dan harapan semua orang yang hadir.
 
“Gubernur, bukankah Ordo Cahaya Ilahi menyebutkan bahwa hanya ada beberapa makhluk terbang asli? Benda apa sebenarnya itu?” teriak seorang pilot helikopter yang ketakutan kepada Charles.
 
Pertanyaan yang sama menghantui pikiran Charles. Mengapa makhluk ini muncul untuk menghalangi kemajuan mereka tepat ketika mereka sudah sangat dekat dengan permukaan?
 
Namun, Charles tahu ini bukan saatnya baginya untuk mempertanyakan dan meratapi keadaannya. Terlepas dari apa pun itu, dia harus menyingkirkannya. Jika mereka mundur sekarang, tidak ada yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengumpulkan armada udara besar lainnya untuk melakukan pendakian mereka.
 
Dia sudah menunggu terlalu lama—dia sudah lelah menunggu.
 
“Semuanya, naik!” Dengan kepakan sayapnya, Charles melesat ke atas menuju Sang Pelindung.
 
Tepat ketika jarak antara Charles dan Shielder berkurang menjadi sekitar dua puluh meter, belalang sembah yang menempel di permukaan monster leviathan itu kembali mengepakkan sayap transparan mereka. Getaran sayap mereka berubah menjadi bahasa bawah tanah yang dapat dipahami.
 
“Wahai penghuni permukaan, bukankah kau sudah menyebabkan cukup banyak bencana bagi semua spesies?”
 
Charles berhenti di tengah penerbangan dan melayang. “Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan! Aku tinggal di atas! Aku hanya pulang!”
 
“Wahai penghuni permukaan, kau pasti bukan dari atas. Jenismu yang di atas telah lenyap bersama bencana!”
 
“Hentikan semua teka-teki ini! Bencana apa yang kau bicarakan? Apa yang terjadi di atas sana?! Bicaralah dalam bahasa manusia!” Kesal dan frustrasi, Richard tiba-tiba meledak.
 
Belalang-belalang itu tidak memberikan respons apa pun. Sebaliknya, mereka dengan cepat berpencar dan mengacungkan kaki depan mereka yang seperti sabit sambil menatap Charles.
 
Dengan pemandangan di hadapannya, Charles tahu bahwa tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Dia berteriak ke bawah, “Api!!”
 
Suara tembakan dan dentuman meriam kembali menggema. Darah ungu berceceran di permukaan tubuh Shielder, namun luka-lukanya sembuh dalam sekejap mata. Kekuatan regenerasinya sungguh luar biasa.
 
Shielder bergetar, dan dengungannya yang mirip paus meningkat tajam nadanya. Kaki-kakinya yang seperti serangga yang menancapkannya ke tebing menarik diri secara serentak. Seperti lift yang jatuh bebas, massanya yang kolosal terjun ke bawah dengan kecepatan yang mengerikan.
 
Tak seorang pun menduga serangan seperti itu. Charles dan armada udaranya terjungkal ke bawah setelah bertabrakan dengan monster itu.
 
Bilah-bilah helikopter yang berputar menerjang Shielder, menyemburkan darah dan jaringan hidup ke udara. Namun, monster itu tampak tidak terpengaruh dan tidak menunjukkan reaksi apa pun. Mungkin ia tidak bisa merasakan sakit.
 
Untungnya, puluhan kapal udara yang tersisa memainkan peran penting pada saat kritis ini. Daya apung balon udara mereka sangat mengimbangi serangan Shielder dan mencegah armada tersebut hancur lebur.
 
Menyadari bahwa penurunan terhenti di tengah jalan, anggota tubuh seperti sabit, menyerupai yang dimiliki oleh belalang sembah, muncul dari bawah Shielder.
 
Berbeda dengan belalang sembah yang memiliki sabit setajam silet yang menempel pada tungkai depannya, sabit ini menempel pada sulur panjang yang bertabur titik-titik hitam.
 
Sulur-sulur itu melesat seperti cambuk, menebas udara dan menembus balon udara kapal udara. Apa pun yang berada di jalurnya, baik manusia maupun mesin, terbelah menjadi dua.
 
Charles berusaha memimpin kelompok itu dalam serangan balasan, tetapi usahanya sia-sia.
 
Luka apa pun yang disebabkan oleh peluru atau proyektil meriam sembuh dalam hitungan detik. Dihadapkan dengan serangan tentakel dari makhluk berbentuk cakram yang tak kenal lelah itu, pasukan yang tersisa tidak punya pilihan selain mundur.
 
Sekali lagi, mereka didorong keluar dari celah tersebut.
 
Entah mengapa, Shielder menghentikan pergerakannya saat mencapai pintu masuk terowongan. Tampaknya ia tidak mampu atau tidak mau mengejar mereka melewati celah tersebut. Terjebak di pintu masuk celah, tentakel-tentakelnya bergerak tanpa arah seperti ubur-ubur.
 
Dengan alis berkerut, Charles mengamati monster yang tersangkut di pintu masuk celah. Dia tahu bahwa dia harus menyingkirkannya untuk menyelesaikan pendakiannya.
 
Setelah mengamatinya dengan saksama selama beberapa saat, sebuah rencana terlintas di benak Charles, dan dia segera mengeluarkan perintah kepada armada yang tersisa.
 
“Bagi menjadi tiga kelompok. Fokuskan tembakan ke sisi kirinya terlebih dahulu. Tubuhnya ditopang oleh enam kaki yang tebal itu. Jika kita menghancurkan kaki-kaki itu, ia tidak akan mampu menahan bobotnya yang sangat besar.”
 
Para murid di dalam pesawat udara mengangguk setuju. Namun, helikopter-helikopter itu mengabaikan perintah Charles dan mulai turun.
 
Charles berlari ke arah helikopter terdekat dan meraung marah, “Apa yang kalian lakukan?! Kita berada di titik paling kritis, dan kalian malah melarikan diri?”
 
Deru putaran baling-baling rotor menenggelamkan sebagian besar suara lainnya. Di tengah kebisingan, pilot berteriak sekuat tenaga, “Lihat ke bawah! Gubernur Swann telah memberi isyarat agar kita mundur. Kita harus berbalik!”
 
Mendengar kata-kata pilot, Charles melihat ke bawah dan memperhatikan kapal-kapal uap di bawahnya telah membentuk isyarat mundur dengan lampu sorot mereka.
 
Saat Charles sedang menginterogasi pilot helikopter di hadapannya, helikopter-helikopter lainnya sudah turun. Kini, yang tersisa melayang di dekat pintu masuk celah itu hanyalah dia dan dua puluh pesawat udara lainnya.
 
Keberhasilan tampaknya mungkin terjadi sebelumnya, tetapi dengan jumlah mereka yang berkurang, itu tampak seperti misi bunuh diri jika mereka harus menghadapi makhluk mengerikan itu secara langsung.
 
Dalam keadaan normal dan penilaian yang wajar terhadap kondisi mereka saat ini, misi tersebut dapat dianggap gagal.
 
Namun, Charles tidak mau menyerah.
 
Ia membuka rahangnya yang mengerikan dan meraung ke arah kapal-kapal udara yang melayang di sekitarnya. “Paus kalian telah memerintahkan kalian untuk mengikuti perintahku. Akankah kalian patuh tanpa bertanya?”
 
“Ya!” Para murid berseru serempak dengan suara bulat.
 
Charles kesulitan menentukan langkah selanjutnya. Ada satu strategi terakhir yang penuh risiko yang telah ia rancang. Namun, ia merasa sulit untuk memaksakan strategi itu kepada armada udara untuk dilaksanakan.
 
Namun, pikiran bahwa dunia permukaan sudah di depan mata semakin memperkuat tekadnya. Tatapan tekad yang tak tergoyahkan terpancar dari mata Charles.
 
“Kumpulkan semua bahan peledak. Rencananya adalah….”
 
Beberapa menit kemudian, armada yang tersisa, yang berjumlah sekitar dua puluh pesawat udara, mulai bergerak dan merayap perlahan menuju tepi celah tersebut.
 
Pertempuran udara brutal pun terjadi. Sabit sang Pelindung mencambuk dan menusuk balon udara apa pun yang berada dalam jangkauannya, lalu mengirimkan balon-balon yang terikat padanya terjun bebas ke perairan di bawahnya.
 
Para murid telah mempersiapkan diri untuk serangan yang akan datang. Setiap anggota kru di atas kapal udara memegang tong berisi bahan peledak di tangan mereka, tatapan mereka mengawasi kaki Shielder yang tebal dan seperti kolom saat mereka mendekat.
 
Sabit-sabit makhluk itu menari-nari di udara, berusaha menebas apa pun yang berada dalam jangkauannya.
 
Namun, para murid sengaja memperpendek sumbu pada bahan peledak tersebut. Begitu sulur mendekat terlalu dekat, mereka akan langsung meledakkan bahan peledak itu tanpa ragu-ragu.
 
Setiap ledakan membuat Charles merinding. Setiap ledakan adalah pengingat bahwa sebuah nyawa telah hilang—kematian yang diperintahkan olehnya.
 
“Aku tidak peduli! Aku sudah terlalu dekat untuk berbalik sekarang! Aku harus kembali! Aku sudah menunggu cukup lama!” teriak Charles histeris, matanya menyala-nyala dengan tekad yang kuat—hampir seperti orang gila.