Lari Sempurna - MTL - Chapter 129

Bab 129: Gerbang dan Kunci

Ketika Ryan menatap jurang ungu itu, jurang itu pun balas menatapnya.

Saat ia jatuh ke dalam terowongan cahaya ungu, penjelajah waktu itu menyaksikan gema-gema jauh terbentuk di sekitarnya. Gambar-gambar berkelebat di benaknya seperti lukisan, diikuti oleh suara. Ia menghidupkan kembali kenangan, beberapa di antaranya miliknya sendiri, tetapi tidak semuanya.

Ryan mengingat hari yang menentukan ketika dia dan Len menemukan Elixir mereka, dan saat ketika semuanya dimulai.

Untuk sesaat, dia adalah Len, meminum Elixir dalam upaya putus asa untuk menyembuhkan ayahnya yang sakit.

Sesaat kemudian, ia menjadi seorang wanita dengan mimpi, dibunuh oleh seorang pria yang tidak berperasaan. Ia mengalami pembunuhan Julie Costa, baik sebagai korban maupun pelaku.

Dia menjadi matahari yang hidup, berjuang dalam pertempuran terakhir demi dunia melawan pasukan tak berujung seorang Jenius gila.

Dia mengingat penciptaan Plushie, kelahirannya kembali di Monaco, dan Perfect Run pertamanya.

Dia menyaksikan kekalahan terakhir Bloodstream melalui setengah lusin pasang mata, sehingga memperoleh perspektif yang lebih luas.

Ia menjadi seorang pendeta yang bersemangat membela dunia atas nama Tuhan, dan seorang ilmuwan sosiopat yang membuatnya gila.

Ryan menjadi semua orang ini dan lebih banyak lagi, saat ia menjalani fragmen-fragmen masa lalu ini. Jalinan waktu yang tak berujung terbentang di hadapan pengembara itu, menawarkan wawasan dan pengetahuan yang lebih besar kepadanya.

Di tengah semua itu, kembaran ungu Ryan mengikutinya seperti bayangan, sebuah refleksi. Ia melayang semakin dekat ke Ryan yang asli, tetapi tidak pernah menyatu dengannya. Dua teman lama telah bertemu kembali, tetapi sekarang belum saatnya untuk menjadi satu.

Masih ada satu tugas lagi yang harus diselesaikan.

“Aku bersamamu,” bisik sosok kembaran itu dengan suara Ryan sendiri. Elixir Magenta miliknya merasuki sosok hantu ini, selalu berdiri di sisi pasangannya. “Ayo kita beri dia pelajaran.”

Ryan mendarat dengan ringan di atas kakinya dan mendapati Augustus yang kebingungan menunggunya.

Bagi kurir itu, Dunia Ungu tampak seperti dataran tanpa rumput yang tak terbatas, tanah ungu sehalus cermin yang dipoles. Langit berwarna ungu muda, kehampaan indah tanpa awan, tanpa angin. Bola-bola yang tak terhitung jumlahnya melayang di atas kepala Ryan, dihubungkan oleh aurora Fluks Ungu yang indah dan mempesona. Gelembung-gelembung aneh itu memantulkan gambar-gambar dunia asing yang sulit dipahami, negeri-negeri yang diperintah oleh dinosaurus, kota-kota manusia dan alien.

Ryan tidak bisa menghitung semuanya, dan masing-masing menunjukkan sesuatu yang berbeda. Tempat lain, waktu lain.

Pintu-pintu, sang kurir menyadari. Gerbang menuju dunia lain yang tak terhitung jumlahnya, portal ke masa lalu yang berbeda, masa kini alternatif, dan masa depan yang mungkin terjadi. Ryan tak kuasa menahan diri untuk sejenak mengagumi keindahan asing tempat ini, alam semesta dengan kemungkinan tak terbatas. Pemandangan itu benar-benar membuatnya rendah hati, saat ia mulai memahami betapa luasnya multiverse, dan betapa kecilnya dirinya dibandingkan dengan itu.

“Tempat apa ini?” Lampu merah padam dari Augustus, hanya menyisakan patung gading yang retak. Matanya menatap tajam ke arah Ryan, tak menyadari keagungan tempat ini. “Apa yang telah kau lakukan?”

“Aku membawamu ke wilayahku sendiri,” jawab kurir itu sambil melangkah maju. Zirah yang dikenakannya tiba-tiba terasa ringan, dan Elixir Ungunya mengikutinya seperti bayangan. “Ini berakhir di sini.”

“Akan terjadi.” Augustus mengangkat tangannya, mencoba menghantam Ryan dengan petir ilahi. Namun, yang mengejutkannya, tidak ada listrik yang keluar dari jari-jarinya.

Mob Zeus tidak bisa mengambil energi dari Dunia Merah di sini. Tidak tanpa izin yang tepat. Tidak seperti Ryan, dia hanyalah seorang penyusup, tamu yang tidak diinginkan di dunia yang menjadi rumah kedua bagi penjelajah waktu itu.

“Ini persimpangan jalan, tapi kau tak bisa mendobrak gemboknya,” kata Ryan, kegelapan menyelimuti kulitnya. “Sementara aku…”

Black Flux meletus dari jantungnya, dari jiwanya sendiri, membakar baju zirah Saturnus dan menyelimuti seluruh tubuhnya dalam selubung kegelapan. Ryan menjadi bayangan dengan pantulan ungu, lubang hitam berbentuk manusia. Kekosongan yang hidup.

Armor Saturnus tidak pernah lebih dari sekadar penguat, membantu Ryan memfokuskan koneksi pribadinya ke Dunia Hitam. Tapi di sini, di tempat ini? Di persimpangan antara seluruh ruang dan waktu ini?

“Akulah gerbang dan kuncinya!”

Ryan bisa menggunakan Black Flux sebanyak yang dia inginkan.

Separuh penglihatannya menjadi gelap, saat energi paradoks melahap mata kirinya yang terluka. Kurir itu melintasi jarak dengan lawannya dalam sekejap, ruang di antara mereka lenyap seolah-olah tidak ada lagi. Augustus yang terkejut secara naluriah mengangkat lengan kirinya untuk melindungi kepalanya, dan Ryan meninjunya dengan kepalan tangan kegelapan pekat.

Jari-jarinya yang seperti bayangan menembus adamantine seperti mentega.

Mata Augustus membelalak kaget, saat lengan bawahnya jatuh ke tanah ungu dan meninggalkan tunggul. Daging dan darahnya telah mengeras, menjadi sepadat dan tak dapat dihancurkan seperti kulit di luarnya. Namun saraf Lightning Butt masih berfungsi dengan baik, jika raungan kesakitannya menjadi indikasi. Dia mencengkeram tunggul itu dengan tangan yang tersisa, matanya membelalak marah dan ngeri.

Ryan pasti akan bersukacita, seandainya kondisinya saat ini tidak menyakitinya separah Augustus. Dia merasakan kulitnya terkelupas, dimakan oleh Black Flux. Kaki dan lengannya mulai berkedut seperti bayangan di bawah sinar matahari. Jika dia terus seperti ini, dia akan naik sebagai bayangan hidup… atau lenyap dari muka bumi.

“Menyerahlah,” perintah kurir itu kepada Augustus.

Dia tidak mendengarkan.

“Aku terpilih.” Kegilaan dan kesombongan menguasai Augustus, rasa takutnya akan kematian berubah menjadi amarah yang memb杀 dan memb杀. Karena tidak mampu menyambar Ryan dengan petir, ia mengangkat tinju kanannya seperti pukulan keras. Mata Lightning Butt kosong dari semua pikiran rasional; kebenciannya telah mengalahkan naluri bertahan hidupnya. Pikirannya sama sekali tidak bisa menerima kekalahan. “Aku terpilih oleh Takdir!”

Ryan mengangkat tangan, kembarannya yang berwarna ungu mengikuti gerakannya, dan menghancurkan lengan kanan Augustus di bagian siku dengan pukulan cepat. Lengan yang terputus itu bergabung dengan kembarannya di lantai ungu, dan rasa sakit itu membuat Lightning Butt berlutut.

Dia telah kehilangan tangan yang sama yang pernah dia gunakan untuk menghantam kepala Julie Costa.

Sebut saja karma.

Sementara kembaran ungunya melirik portal di atas mereka, Ryan menatap musuhnya. Tanpa lingkaran cahaya listrik yang mengelilinginya, kerutan Augustus, baik yang alami maupun retakan akibat pertempuran, terlihat jelas oleh semua orang. Patung Olympian yang sempurna telah rusak, lapisan luarnya yang halus kini menyerupai kaca depan yang pecah. Meskipun ia tidak menumpahkan darah, hampir tidak ada bagian di tubuh bos mafia itu yang tanpa celah, kawah berbentuk tangan, atau daging logam yang terbuka.

Ryan melirik wajah Genome yang mahakuasa ini, dan wajah itu tampak begitu tua, begitu ketakutan di balik gertakannya. Wajah yang selama ini Augustus coba sembunyikan dari dunia bukanlah wajah seorang dewa, melainkan wajah seorang lelaki tua yang lemah dan pahit. Seseorang yang begitu takut akan kematiannya sendiri, sehingga ia telah membunuh ribuan orang untuk menundanya.

Di balik segala kekejaman dan kemegahan kekuasaan ilahi, Augustus hanyalah seorang penjahat kecil dan picik, yang hanya layak dihina.

“Menyerahlah!” teriak Ryan, suaranya semakin dalam dan tenggorokannya seolah hilang timbul.

Namun, setelah kehilangan segalanya, harga diri adalah satu-satunya yang tersisa bagi Augustus.

“Seorang dewa tidak akan menyerah!” geramnya.

Tuhan yang sejati sedang mendengarkan, dan menyatakan kehadiran-Nya.

Gelembung-gelembung portal itu menghilang, terdorong oleh kekuatan kosmik yang tak terlihat. Tanah halus di bawah kaki Ryan bergelombang seperti permukaan kolam air, dan aurora Flux semakin terang. Sebuah bayangan raksasa menutupi Ryan dan Augustus, membuat mereka mengangkat mata ke langit asing itu.

Sang Maha Agung Ungu turun dari langit di atas.

Ryan hanya sempat melihat sekilas entitas itu di masa lalu, tetapi sekarang entitas itu menampakkan dirinya dalam kemegahan kosmiknya yang utuh. Kurir itu samar-samar mengira itu adalah piramida terbalik, tetapi setelah dilihat lebih dekat, bentuknya tampak jauh lebih kompleks. Bentuk geometris di hadapannya akan membuat Euclid pusing, karena lapisan demi lapisan ruang terlipat dalam spiral ungu segitiga yang aneh.

Bentuk ini, wujud geometris ini, tidak ada, tidak mungkin ada di Bumi. Pikiran manusia Ryan sendiri tidak dapat sepenuhnya memproses apa yang dilihatnya. Pikiran itu mencoba untuk menempatkan bentuk tersebut di antara bentuk-bentuk lain yang lebih klasik, untuk mengukur hal yang tidak dapat diukur… dan gagal.

Jutaan mata mengamati segitiga misterius ini, bola-bola hitam yang dipenuhi spiral galaksi yang berputar-putar, lubang hitam yang melahap segalanya, nebula, dan fenomena kosmik yang belum ditemukan oleh para astronom manusia.

Setiap mata adalah sebuah alam semesta, Ryan menyadari. Benda ini begitu kolosal sehingga membuat kepala kurir itu sakit hanya dengan melihatnya. Bahkan Augustus yang angkuh pun tampak terpaku oleh pemandangan itu.

Mata makhluk itu menatap para manusia fana.

Semburan matahari Fluks Ungu menelan mereka berdua, menghilangkan selubung kegelapan di sekitar Ryan. Cahaya multiversal dari Yang Maha Agung memandikan tubuh telanjang kurir itu, melucuti rasa sakit, indra, dan akal sehatnya. Kehendak dewa itu mengalahkan kehendaknya sendiri, dan membiarkannya melihat melalui salah satu matanya.

Sang penjelajah waktu dibawa kembali ke masa sebelum manusia, sebelum kehidupan. Ia menyaksikan materi nebula mengembun sementara sebuah bintang bersinar terang, planet-planet terbentuk dari debu angkasa di sekitar cahaya langit yang memancar. Sebuah asteroid menabrak batuan magma, batu-batu yang terlempar berkumpul menjadi kerikil yang lebih kecil yang selamanya mengorbit di sekitar saudaranya yang lebih besar.

Api-api itu mereda, memungkinkan terbentuknya benua, atmosfer yang terdiri dari gas-gas yang mudah menguap, dan lautan yang luas. Planet ini mendingin seiring bakteri mengkolonisasinya. Alga memenuhi kedalaman laut, dan makhluk berkaki berani berjalan di darat. Serangga menaklukkan langit, kemudian reptil menaklukkan darat, hingga sebuah batu lain dari langit membakar mereka semua.

Mamalia muncul dari reruntuhan, tumbuh lebih besar dan lebih cerdas. Seekor primata menguasai api, dan membuat alat untuk menaklukkan dunia. Garis keturunan manusia berevolusi dan menjadi satu, sebelum terpecah menjadi suku-suku yang tak terhitung jumlahnya. Beberapa membangun piramida, yang lain kuil. Kerajaan bangkit dan runtuh, dan dua keluarga berjalan di jalan waktu. Satu menemukan buah terakhirnya dalam diri seorang pria dengan mimpi penaklukan yang penuh kekerasan, yang lain dalam diri seorang anak yang menyukai permainan video, keduanya terkunci dalam jalur tabrakan.

Semua ini mengarah ke momen ini.

“INI ADALAH YANG KEDUA BAGIKU.”

Suara Sang Maha Agung berbeda dari suara apa pun yang pernah didengar Ryan. Itu adalah nyanyian lembut ruang angkasa yang bergelombang, simfoni waktu. Indah tak terlukiskan, namun juga menakjubkan.

Suara seorang dewa sejati.

Ketika persatuan ilahi berakhir, rasa sakit Ryan telah lenyap, dan Black Flux pun ikut lenyap. Kulitnya terasa segar di bawah besi, dan Armor Saturnus yang telah diperbaiki sepenuhnya melindunginya. Mata yang dibutakan oleh Augustus dapat melihat kembali, mungkin bahkan lebih jelas daripada sebelumnya.

Sang Mahakuasa tidak memberikan perlakuan istimewa seperti itu kepada Augustus, yang tetap menjadi makhluk yang hancur dan lumpuh. Si Pantat Petir mengalami syok, matanya terbelalak, sikap menantangnya yang arogan lenyap.

“KAMU BUKAN TUHAN.”

Dia juga telah melihat penglihatan itu, dan kebenaran itu menghancurkannya.

“KAMU BUKAN APA-APA .”

Mata Augustus menatap ke tanah, tatapannya kosong dan hampa. Ia telah membentuk seluruh kepribadiannya, jati dirinya, di sekitar gagasan bahwa ia adalah dewa di antara manusia, dipilih oleh takdir untuk memerintah dan menaklukkan. Ia telah membangun keluarganya, dunianya, di sekitar khayalan mendasar ini, dengan keras menyerang apa pun yang dapat bertentangan dengannya.

Namun Sang Mahakuasa telah melucuti perisai kebohongannya dengan kebenaran tentang ketidakberartiannya sendiri, menghancurkannya sepenuhnya.

Sesuatu di dalam diri Augustus telah hancur, dan tidak akan pernah kembali.

Sang Maha Agung tidak memperhatikan genom yang kalah itu lebih dari seekor lalat. Sebaliknya, matanya tertuju pada Ryan, menghancurkan kurir itu di bawah beban tatapan ilahinya.

Kurir berwujud ganda berwarna ungu itu berlutut di hadapan entitas tersebut, Elixir itu tunduk kepada entitas yang lebih tua. Meskipun tidak sampai sejauh itu, Ryan membungkuk sedalam mungkin. Bahkan kurir yang kurang ajar itu tahu bahwa ia berada di hadapan dewa sejati, sebuah eksistensi transendental yang jauh di atas manusia seperti halnya manusia dari semut. Sebuah entitas dengan kekuatan yang tak terukur, dan benar-benar asing.

“Kaulah yang Terunggul—” Ryan memulai, tetapi entitas itu memotong ucapannya.

“AKU ADALAH SELURUH RUANG DAN WAKTU. AKU ADALAH SEMUA YANG TELAH ADA, SEMUA YANG ADA, SEMUA YANG AKAN ADA. AKU ADA DI MANA-MANA DAN DI TAK ADA DI MANA-MANA. AKU ADALAH AKU.”

“Jadi, kamu mengendalikan—”

“YA.”

“Dan kamu sudah tahu apa—”

“AKU TAHU SEMUA YANG MUNGKIN AKAN KAU KATAKAN.”

“Baiklah, bisakah kau berpura-pura tidak melakukannya?” Sang penjelajah waktu memohon dengan malu-malu. “Menyebalkan sekali jika selalu terputus sambungannya.”

Fluks Ungu seketika berputar di hadapan Ryan, dan mengeras menjadi bentuk padat. Entitas yang terbentuk darinya memiliki tinggi yang sama dengan kurir itu, dan hanya itu saja. Sosok itu mengenakan jubah ungu yang tampaknya ditenun dari kain ruang angkasa, massa gelembung berbusa yang muncul dari bawah. Ryan tidak melihat wajah di balik tudung itu, hanya bayangan langit malam dan nebula yang berputar-putar. Makhluk itu tidak memiliki lengan, dan tidak membutuhkannya.

“Apakah kamu lebih nyaman dengan bentuk ini?” tanya avatar terbaru Sang Mahakuasa, suaranya menggemakan suara Ryan sendiri.

Entah mengapa, inkarnasi itu berbicara dalam bahasa Prancis.

“Lebih baik,” jawab kurir itu, dan yang membuatnya senang, entitas itu tidak menyela lagi. Mungkin entitas itu tahu apa yang akan dikatakan manusia itu, tetapi dengan sopan berpura-pura tidak tahu. Ryan kemudian melirik Augustus, yang terus menatap tanah dalam keadaan vegetatif. “Bagaimana dengan dia?”

“Dia tidak penting.” Avatar Sang Mahakuasa bahkan tidak melirik Augustus, sementara jarak antara Ryan dan bos mafia yang babak belur itu semakin melebar. Si Pantat Petir mundur, hingga menghilang dari pandangan. “Kemarilah.”

Ruang angkasa melengkung, dan makhluk mengerikan muncul dari sudut di tepi pandangan Ryan. Makhluk mengerikan seukuran kuda dengan kulit putih dan ratusan mata merah di sekujur tubuhnya, dengan tentakel kerdil sebagai kaki depan, dan tentakel yang lebih besar sebagai kaki belakang. Dua antena tumbuh dari kepalanya yang bengkok dan menggembung seperti telinga porselen yang panjang.

Boneka Plushie.

Atau lebih tepatnya, entitas yang telah membajaknya.

Entah kenapa, Ryan merasa makhluk itu lucu, meskipun dengan cara yang mengerikan. Kurir itu menggerakkan tangan berlapis baja ke arah kepala monster itu, dan menggaruknya di belakang ‘telinga’. Tentakelnya menggeliat kegirangan, mata merahnya berubah menjadi biru.

“Terima kasih, sobat,” kata Ryan, dan makhluk mengerikan itu menjawab dengan suara yang mirip tangisan kucing tercekik. “Dari lubuk hatiku.”

Bencana mengerikan itu telah membuat penjelajah waktu itu berkali-kali ketakutan, tetapi pada akhirnya, ia telah menjadi teman setia sejak hari pertama. Ryan bisa melihatnya sekarang.

“Apakah itu selalu wujud aslimu?” tanya kurir itu, saat Plushie menggerakkan tentakelnya. Bayangan makhluk itu tampak berbeda beberapa putaran yang lalu.

“Itulah wujud yang dipilihnya,” kata Sang Maha Agung. Kurir itu tiba-tiba menyadari bahwa suaranya, meskipun menggemakan suara Ryan sendiri, tidak memiliki intonasi emosional. Makhluk itu meniru ucapan manusia seperti burung beo, memahami kata-katanya, tetapi tidak memahami iramanya. “Ia harus kembali menjalankan tugasnya sekarang.”

Ryan tiba-tiba menyadari bahwa waktu yang dihabiskan Plushie di Bumi setara dengan liburan.

Tidak heran jika ia menghabiskan waktunya untuk menabur kekacauan dan kehancuran!

“Saya punya banyak sekali pertanyaan,” Ryan mengaku.

“Aku punya jawabannya,” jawab Sang Maha Agung.

“Terima kasih.” Ryan ragu bahwa banyak orang dapat membanggakan diri telah menerima audiensi dari Dewa Luar, atau sesuatu yang paling mendekati itu. “Anda telah membimbing saya selama beberapa waktu. Pertama melalui Eugène-Henry, lalu melalui pesan-pesan Chronoradio. Pertama-tama, saya berterima kasih kepada Anda untuk itu.”

Sang dewa tidak repot-repot menjawab. Ia terasa jauh, hadir secara fisik, tetapi juga tidak benar -benar ada .

“Apakah ini sudah direncanakan?” tanya Ryan ragu-ragu. “Apakah kau membuat momen ini tak terhindarkan?”

Kali ini, Sang Maha Agung menjawab. “Aku yang memungkinkan momen ini terjadi. Kau yang membuatnya tak terhindarkan.”

Gelembung-gelembung melayang dari bawah pakaian makhluk itu dan membesar hingga sebesar bola tenis. Ketika Ryan memeriksanya lebih dekat, ia melihat gambar-gambar muncul di permukaannya.

“Ini adalah jalan yang bisa kau tempuh.” Sang Penguasa Tertinggi melirik gelembung yang menunjukkan Ryan berjalan keluar dari New Rome, tetapi berbeda. Jas kasmir kurir itu telah berubah menjadi kain compang-camping, sementara matanya menjadi biru dan ungu.

Ekspresi jahat dari kembaran ini membuat Ryan yang asli merinding, terutama ketika dia melihat burung dan awan yang membeku di atas bangunan-bangunan di New Rome.

“Dalam kemungkinan ini, kau mengambil risiko dan meminum Elixir kedua, hanya untuk menjadi malapetaka bagi jenismu sendiri,” jelas Sang Maha Agung, sementara kembaran ungu Ryan memalingkan muka karena malu. “Sebagai Penghenti Jam, kau mengubah sarang manusia di Roma Baru menjadi bola salju, sebelum melanjutkan untuk menghancurkan jutaan nyawa.”

“Apakah ini benar-benar terjadi sekarang?” tanya Ryan dengan ngeri, sementara boneka Plushie itu mendengkur di kakinya. “Di realitas lain?”

“Tidak,” jawab Sang Maha Agung, melegakan hati kurir itu. “Sebagai pengamat, kau adalah singularitas ruang-waktu. Inilah sebagian alasan mengapa pasanganmu tidak dapat memprediksi dirimu.”

Kurir itu mengerutkan kening di balik helmnya. “Seorang pengamat?”

Sang Maha Pencipta mengabaikan pertanyaan itu. Gelembung lain melayang di depan Ryan, menunjukkan dia dan Livia terlibat dalam baku tembak sengit di atas reruntuhan vila Gunung Augustus yang terbakar. “Dalam kemungkinan yang telah padam ini, kau tidak pernah mempercayai pasanganmu saat ini, dan kau memulai perang dengannya untuk mengendalikan garis waktumu. Setiap putaran menjadi lebih buruk daripada yang sebelumnya.”

Ryan menatap gambar itu sejenak, sebelum perhatiannya teralihkan oleh gambar lain yang menunjukkan kurir itu meninju dada Augustus dan tangannya muncul di sisi lain.

“Dalam kisah ini, kau mengalahkan penciptanya,” jelas Sang Maha Agung, “dan meskipun dia tidak berperang melawanmu, ikatan kalian putus. Kau meninggalkan sarang manusia Roma Baru, dan kembali mengembara sendirian.”

Plushie menunjuk ke gelembung lain, yang membuat Ryan mengangkat alisnya. Gelembung itu menunjukkan kurir di tempat tidur, dikelilingi oleh wanita telanjang termasuk Fortuna, Jasmine, Yuki, Nora, Vamp, Cancel…

Dan Felix.

Entah bagaimana, Felix juga ada di sini.

“Tunggu, apakah itu akhir cerita harem?” tanya Ryan dengan rasa ingin tahu.

“Dalam garis waktu ini, kau menyerah untuk menjalin ikatan yang bermakna dengan kaummu,” jelas Sang Maha Agung. “Kau menjalani kehidupan yang hampa dengan sensasi-sensasi tanpa makna, meredakan rasa sakit hatimu dengan kenikmatan fisik.”

Ryan tiba-tiba menyadari ketidakhadiran Len dan Livia dalam foto ini, yang menggambarkan ketiadaan sesuatu yang lebih dalam daripada seks tanpa makna. “Seharusnya aku tahu ini terlalu bagus untuk menjadi kenyataan,” katanya.

Sang Maha Pencipta menghilangkan gelembung-gelembung itu dengan sebuah pikiran. “Semua ini adalah pilihan yang bisa kau buat, atau yang akan dipaksakan padamu jika kau goyah dalam usahamu. Kau membuang atau memadamkan kemungkinan-kemungkinan ini demi masa depanmu yang sempurna. Jika momen saat ini terjadi, wahai manusia, itu karena kau telah berjuang untuk mewujudkannya.”

“Jadi aku punya kehendak bebas?” tanya kurir itu, takut akan jawabannya. “Jika ada banyak jalan yang mungkin, maka peristiwa-peristiwa itu tidak ditentukan sebelumnya?”

“Kehendak bebas tidak bekerja seperti yang dipahami kebanyakan manusia,” jelas Sang Maha Pencipta. “Garis waktu selalu berubah setiap kali suatu makhluk hidup membuat pilihan. Seekor kucing dihadapkan pada jalan bercabang. Ia dapat memilih kiri, atau kanan. Dalam momen singkat itu, kedua kemungkinan tersebut ada bersamaan.”

Ryan bertanya-tanya apakah nama kucing itu Schrödinger, atau mungkin Eugène-Henry. “Sampai kucing itu memilih sendiri.”

“Ya. Setelah itu, satu kemungkinan menjadi kebenaran dan menjadi kenyataan. Sejarah tertulis. Kapan pun Anda menyimpan dan memutar kembali waktu, tintanya sudah kering. Manusia telah membuat pilihan mereka dalam sejarah sebelumnya, dan mereka akan membuat pilihan yang sama untuk semua sejarah masa depan kecuali jika diganggu oleh kekuatan luar. Inilah sifat kausalitas. Inilah sifat waktu.”

Ryan mencoba memahami implikasinya. Orang-orang seperti Augustus memilih untuk melakukan semua kejahatan mereka, dan orang-orang seperti Sunshine memilih untuk membantu orang lain. Waktu tidak membatalkan pilihan mereka, tetapi begitu pilihan telah dibuat, pilihan itu tidak dapat diubah.

“Jadi, kita manusia memiliki kebebasan untuk memilih,” simpul manusia itu, “tetapi tidak untuk mengubah pikiran kita?”

Mereka bisa menulis kisah hidup mereka, tetapi tidak bisa mengubah draf pertama.

“Manusia yang kau temui memilih untuk menjadi diri mereka sendiri,” tegas Sang Maha Agung. “Tetapi mereka tidak dapat memilih untuk menjadi orang lain. Hanya mereka yang ada di luar kausalitas yang memiliki hak istimewa ini. Makhluk dari dimensi yang lebih tinggi, seperti para utusan. Mereka yang disentuh oleh Black yang memberontak. Dan kau.”

Ryan teringat pertemuannya dengan Len dulu, ketika ia menyamakan dirinya dengan kucing Schrödinger, yang berada dalam berbagai keadaan sekaligus. Namun tidak seperti kucing malang yang menderita itu, kurir tersebut dapat memutuskan keadaan mana yang akan ia alami. “Jadi… aku pengecualian?”

“Kau ingin memutus rantai sebab-akibat untuk menyelamatkan nyawa lain, jadi aku memberimu kekuatan seorang pengamat. Kemampuan untuk eksis baik di realitasmu yang lebih rendah maupun di Dunia Ungu-ku, yang melampaui kausalitas. Karena kau dapat mengganggu pilihan awal suatu makhluk hidup, hanya kau yang memutuskan kemungkinan mana, realitas potensial mana, yang akan menjadi sejarah sebenarnya. Hanya kau yang dapat memberi orang lain kesempatan kedua. Kaulah penguasa sejati alam semestamu, manusia.”

“Maafkan aku,” Ryan meminta maaf, sebelum melihat tangan-tangannya yang dilapisi zirah. Tangan-tangan itu telah lenyap beberapa menit yang lalu, bersamaan dengan mata kirinya. “Pasti sulit membersihkan aliran waktu setelahku. Aku mungkin telah menyebabkan banyak paradoks di semua putaran ini.”

“Tugasku adalah menjaga keutuhan aliran waktu,” jawab Sang Maha Agung, sebelum melirik mata kiri Ryan. “Beberapa bagian tubuhmu telah terhapus selamanya, jadi aku menggantinya dengan kemungkinan sebelumnya di mana bagian tubuhmu masih belum tersentuh oleh Kegelapan.”

“Transplantasi waktu?” tanya Ryan. “Celah yang bagus.”

“Aku telah menjadi mahir dalam mengisi lubang-lubang yang dibuat oleh Si Hitam, meskipun tidak sempurna. Kekuatan ini pada dasarnya tidak terkendali. Kesalahan yang tak terduga dalam mesin besar alam semesta.”

“Meskipun saya jadi bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika saya meninggal karena usia tua, dan diselamatkan beberapa saat sebelumnya,” kata Ryan. “Bagaimana hal itu akan berjalan dari sudut pandang Anda sendiri?”

“Waktu akan berulang, hingga engkau mencapai kedamaian dan pencerahan,” jawab Sang Maha Agung. “Kemudian engkau akan naik ke Dunia Ungu, dan sejarah akan berlanjut tanpa dirimu.”

Namun, Ryan bertanya-tanya berapa banyak siklus yang dibutuhkan… dan tiba-tiba ia menyadari bahwa makhluk di depannya tidak mengerti betapa menyakitkannya hal itu. Sang Maha Agung melihat miliaran tahun sebagai sedetik. Kurir yang menderita berabad-abad dalam lingkaran waktu hingga mencapai pencerahan tidak akan menjadi apa-apa baginya.

“Saya punya pertanyaan lain,” kata kurir itu ragu-ragu, tidak yakin bagaimana makhluk itu akan bereaksi. “Tapi saya tidak ingin terdengar tidak berterima kasih.”

Sang Maha Agung tidak menjawab, tetapi mungkin telah meramalkan apa yang akan dia tanyakan.

“Kenapa kau tidak lebih banyak membantu kami?” Ryan melirik ke arah piramida raksasa itu. “Menurut Darkling, kau yang mengalahkan para reptil, dan kau bisa mengendalikan realitas itu sendiri. Kenapa kau tidak mencegah Alkemis menghancurkan planet kita?”

Kepala berjubah Sang Penguasa Tertinggi melirik kaki kiri Ryan. “Ada bakteri yang merayap di kakimu. Bentuknya oval, dengan sitoplasma berwarna oranye dan tentakel biru. Bakteri ini telah bersamamu sejak pertama kali kau menginjakkan kaki di New Rome, memakan debu di kulitmu. Ia telah berperang melawan parasit untuk mendapatkan makanan, selamat dari radiasi dan petir. Suatu hari nanti ia akan berlipat ganda. Apakah kau menyadarinya?”

“Tidak,” Ryan mengaku.

“Umat manusia bagiku hanyalah koloni bakteri,” jelas entitas itu. “Aku besar, dan kau kecil. Kecuali aku fokus atau kau mengganggu garis waktu, aku bahkan tidak menyadari keberadaan planetmu. Realitasmu hanyalah sebutir pasir di antara gurun tak berujung yang kuawasi. Sebuah pigmen dalam permadani mimpiku. Jika avatar-ku di atas kepalamu ini memasuki alam semestamu, ia akan tampak lebih dari seratus miliar massa mataharimu, lebih besar dari lubang hitam terbesarmu.”

“Aku hampir tak bisa membayangkannya,” aku kurir itu. Otak manusianya tak mampu menggambarkan perbedaan ukuran tersebut dengan tepat. “Jadi, kita tidak berarti apa-apa bagi Para Penguasa Tertinggi?”

“Manusia tidak lebih penting bagiku daripada burung-burung yang kau makan untuk bertahan hidup, atau semut-semut yang kau injak saat berjalan,” jawabnya dengan lugas. “Peranku adalah menjaga laju waktu, dan batas-batas ruang untuk triliunan alam semesta.”

Sosok kembaran Ryan yang berwarna ungu memilih momen ini untuk angkat bicara. “Membantu kalian manusia fana adalah tugas kami.”

“Aku tidak peduli dengan makhluk fana, tetapi aku juga tidak mengabaikan mereka,” tambah Sang Maha Agung. “Inilah mengapa kami, Sang Maha Agung, menciptakan para utusan. Untuk membimbing bentuk kehidupan yang lebih rendah ke tingkat eksistensi yang lebih tinggi.”

Ryan mengerutkan kening. “Lalu mengapa kau membantuku, di antara semua orang? Apakah karena kau membutuhkanku untuk menghancurkan markas Alkemis?”

“Tidak,” jawab dewa alien itu datar.

“Lalu mengapa? Mengapa kau membantuku mencapai akhir bahagia?”

“Karena saya memilihnya.”

Aurora Fluks Ungu berkelebat di langit di atas, sebuah benang bercahaya yang menghubungkan ruang dan waktu.

“Kau seperti salah satu orang yang mengadopsi anjing terluka yang mereka temukan di jalan,” Ryan menyadari. “Kau tidak akan berusaha keras untuk membantu orang lain secara proaktif, tetapi jika seseorang yang kesakitan melintas di hadapanmu dan memohon bantuan… terkadang kau akan menjawab.”

Sang Maha Agung menanggapi dengan diam.

Pada akhirnya, itu bukanlah kebaikan atau kejahatan seperti yang dipahami manusia. Itu adalah sesuatu yang dingin dan asing.

Namun, ia juga mampu menunjukkan belas kasih tanpa pamrih.

Ryan tidak merasa marah maupun senang dengan jawaban-jawaban itu. Ia hanya bisa menerimanya. Meskipun dingin dan jauh, Sang Maha Agung bukanlah sosok yang jahat, dan telah membantu seorang manusia yang malang mencapai akhir yang baik tanpa mengharapkan imbalan apa pun. Untuk itu, kurir tersebut akan selalu berterima kasih.

Ryan masih punya satu pertanyaan lagi. “Jadi, bagaimana ini akan berakhir?”

“Terserah kau saja.” Sang Mahakuasa melirik Plushie dan avatar Magenta. “Kau bisa tinggal di sini dan menjadi salah satu dari kami. Kau akan mendapatkan kekuatan yang sangat besar, dan kewajiban. Kau akan mengawasi aliran waktu, melakukan perjalanan melintasi realitas yang tak terhitung jumlahnya. Banyak pilihan akan terbuka untukmu. Kau juga dapat memilih untuk memasuki Dunia Hitam, jika kau menginginkan kebebasan yang lebih besar.”

Ryan mempertimbangkan tawaran itu, tetapi meskipun menarik, itu bukanlah yang dia perjuangkan. “Atau…” gumamnya. “Atau aku bisa kembali ke Bumi.”

“Kau bisa,” Sang Maha Agung mengakui.

Pikiran Ryan beralih ke Livia dan Len. “Ada sesuatu yang belum pernah saya alami, selama bertahun-tahun saya mengembara. Sesuatu yang telah saya perjuangkan untuk capai sejak lama.”

Untuk pertama kalinya sepanjang percakapan, Sang Maha Pencipta menatap manusia itu dengan tatapan yang bisa dianggap sebagai rasa ingin tahu. “Ada apa?”

Ia tahu jawabannya, tetapi tidak memahaminya.

“Menjalani hidup bahagia,” jawab Ryan, “dengan teman-teman yang masih mengingatku.”

Antena Plushie itu menunduk karena kecewa, jadi kurir itu segera menenangkannya. “Jangan salah paham, aku akan dengan senang hati bergabung dengan surga ini dan menjelajahi kosmos bersama kalian semua… hanya saja tidak sekarang. Bukan hari ini.”

Sang Maha Agung terdiam sejenak, sebelum mengambil keputusan. “Pintu menuju kenaikan akan tetap terbuka. Jika kau memutuskan untuk bergabung dengan kami daripada memutar balik waktu, aku akan menghapusmu dari garis waktumu dan menyambutmu di alamku. Jika tidak, kau bebas berjalan ke Dunia Hitam. Kau telah layak mendapatkan kenaikan, manusia, karena telah belajar menggunakan kekuatanmu dengan bijaksana. Sekarang dan selamanya.”

“Jadi…” Ryan melirik kembarannya yang berwarna ungu, dan makhluk kelinci mengerikan yang anehnya telah ia sukai. “Ini perpisahan?”

“Tidak, Ryan,” kata tiruannya dengan hangat, dan boneka Plushie itu menjawab dengan riang. “Kami selalu bersamamu, meskipun kamu tidak bisa melihat kami. Apa kamu tidak mengerti? Kamu tidak pernah sendirian. Kamu tidak akan pernah sendirian.”

Dan entah bagaimana, itulah satu-satunya hal yang selalu diinginkan Ryan.

“Aku akan mengembalikanmu dan pencipta pasanganmu ke garis waktumu,” kata Sang Maha Agung. “Aku juga akan menghapus hubungan bawaanmu dengan Dunia Hitam. Sang Maha Agung Hitam ceroboh dalam kemurahannya, dan jika dibiarkan tumbuh lebih jauh, paradoks di dalam dirimu akan menggoyahkan realitasmu.”

“Kurasa itu adil.” Sang Penguasa Tertinggi Hitam telah memberikan hadiah ini kepada Ryan karena dia ingin mati, tetapi sekarang…

Kini Ryan telah belajar untuk hidup.

Avatar Violet Ultimate yang lebih kecil tanpa berkata-kata ambruk ke dalam Violet Flux, wujud segitiganya memandikan Ryan dengan cahaya gaibnya. Plushie melompat pergi sambil menatap teman lamanya untuk terakhir kalinya, sementara Magenta melambaikan tangan ke arah kembarannya. Ryan membalas perpisahan itu dengan lambaian tangannya sendiri, saat ia kembali ke realitasnya.

Semenit kemudian, kurir itu mendapati dirinya berdiri di pantai Prancis dengan mengenakan perlengkapan lengkap Saturn Armor, tepat di sebelah Augustus yang tanpa lengan dan terluka parah. Ryan mendongak saat matahari menerangi malam, matahari yang berbentuk seperti manusia.

Leo Hargraves melirik kurir itu dengan lega, lalu ke musuh lamanya yang hancur. Hal itu menunjukkan sesuatu tentang Sunshine, bahwa ia tampak merasakan kepuasan dan rasa iba yang sama saat melihatnya.

“Aku mengkhawatirkanmu,” Leo mengakui kepada Ryan.

“Apa kau tidak dengar?” Sang penjelajah waktu tersenyum di balik helmnya. “Aku abadi.”

Butuh waktu hingga fajar, fajar yang sesungguhnya, bagi mereka untuk kembali ke Italia bersama-sama. Ryan menggendong Augustus yang terluka di lengannya, seperti Pieta. Saat itu, pabrik Bliss di Pulau Ischia sudah menjadi puing-puing yang terbakar, dan sekutu kurir telah mengungsi ke pelabuhan lama Roma Baru bersama para tawanan mereka.

Ketika Ryan dan Sunshine sampai di daerah itu, mereka menemukan ratusan orang berkumpul di sepanjang dermaga, dekat kapal selam pengangkut. Fortuna dan Felix telah menyelimuti Narcinia dengan selimut hangat, sementara Mr. Wave menghibur anak yang trauma itu dengan dongeng. Len dan anggota Meta-Gang yang telah bertobat mengawal para Olympian yang dirantai. Venus yang terikat berjalan di belakang suaminya, didorong oleh Jamie dan Lanka.

Pada akhirnya, keduanya telah membuat pilihan yang tepat.

Vulcan dan Wyvern tiba bersama letnan Augusti lainnya yang ditangkap; bukan sebagai musuh, tetapi sebagai sekutu yang canggung. Enrique dan anggota Keamanan Swasta lainnya mengawal para gangster menuju kapal selam Len, yang akan mengangkut mereka ke penjara bawah laut yang tak dapat ditembus.

Namun, terlepas dari situasi mereka yang suram, para dewa Olimpus tetap percaya diri. Mereka yakin pemimpin mereka yang tak terkalahkan akan mendatangkan malapetaka kepada siapa pun yang berani menentangnya, dan datang untuk menyelamatkan para pengikut setianya.

Kemunculan Ryan menghancurkan harapan mereka. Ketika para Augusti mengangkat mata mereka untuk melihatnya menggendong tuan mereka yang kalah di lengannya, diterangi oleh cahaya Leo Hargraves, mereka hanya bisa bereaksi dengan terkejut dan tidak percaya. Mata Wyvern hampir melotot keluar dari tengkoraknya, sementara Enrique memberi Ryan anggukan pelan dan hormat. Len tidak menyembunyikan kelegaan melihat saudara angkatnya masih hidup, dan bahkan Bianca tersenyum lebar.

Ryan melemparkan Augustus yang kalah ke tanah tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Panglima perang yang hancur itu tidak bangkit setelah membentur trotoar, tekadnya remuk. Dan ketika mereka melihat pemimpin mereka yang tak terkalahkan dihancurkan begitu telak, para Olympian yang tersisa kehilangan semangat untuk bertarung. Mereka menundukkan kepala dalam kekalahan yang sunyi, dan berjalan menuju takdir mereka.

Perang telah berakhir.