Lari Sempurna - MTL - Chapter 127

Bab 127: Theomachia

Saat Ryan tiba di Pulau Ischia, daerah tersebut telah berubah menjadi zona perang.

Kapal selam Mechron telah mendarat sebelum Ryan tiba, melepaskan sekelompok orang yang terdiri dari anggota Meta-Gang yang telah disembuhkan, para Jenius yang dilengkapi dengan baju besi canggih, dan Panda yang mengamuk di pantai Pulau Ischia. Mereka disambut oleh menara pertahanan yang tidak aktif, penembak Augusti di dinding, dan gerombolan zombie yang terkubur di bawah pantai.

Ryan belum pernah melihat Mercury secara langsung, hanya melalui tengkorak yang ia gunakan sebagai perantara. Menurut Livia, dewa Olimpus tua itu dapat menyalurkan energi nekromantik ke mayat dan mengendalikan mayat hidup dari jauh. Dengan Geist yang sudah tidak ada, Augusti memutuskan untuk membangkitkan semua korbannya: mayat-mayat yang membengkak dibiarkan tenggelam di bawah ombak, kerangka yang telah dibersihkan dari semua jejak daging, dan sisa-sisa mayat yang sakit dari subjek percobaan di pulau itu. Cahaya kuning menerangi mata mereka.

Dan siapa lagi yang lebih pantas memimpin legiun orang mati selain dewa perang Mars sendiri?

Namun, pasukan ini menghadapi perlawanan yang kuat. Vladimir telah berubah menjadi versi dirinya yang terbuat dari logam, dan mendarat pertama di pantai di sampingnya. Manusia baja itu menyerap pedang dan tombak Mars ke dalam tubuhnya sambil menginjak mayat apa pun yang cukup bodoh untuk menghalangi jalannya, dengan cepat tumbuh dari tiga meter menjadi empat meter. Mayat hidup yang bunuh diri mencoba memanjat kakinya dengan sabuk peledak, tetapi dia dengan cepat menyapu mereka. Beruang pemberani itu melemparkan pesawat pengebom kamikaze ke laut di mana mereka meledak dalam ledakan api.

Mars, setelah menyadari bahwa sebagian besar senjatanya tidak akan berpengaruh pada Vladimir, beralih dari tombak dan pedang ke senjata buatan para Jenius. Hujan bom buatan Vulcan menghujani raksasa besi itu, masing-masing dengan kekuatan yang cukup untuk melukai bahkan Wyvern.

Semuanya berubah menjadi pasir dalam kilatan ungu, sementara ledakan mengguncang fondasi benteng Bliss.

Mars tersentak kaget, sementara seorang wanita berambut pirang melangkahi kapal selam dan bergabung dalam pertempuran. Acid Rain mengikuti Vladimir dan yang lainnya dengan berjalan kaki, dan segera berupaya untuk melawan kekuatan Mars. Karena dia bisa menukar barang dengan barang-barang yang memiliki massa setara dan radius lebih luas daripada sang Olympian, dia sepenuhnya menetralkan persenjataannya.

Patut dipuji, Mars telah berusaha. Puluhan bom berjatuhan, hanya untuk meledak di tengah pasukan mayat hidupnya; dia meluncurkan tabung gas ke wajah Vladimir, tetapi berubah menjadi pasir di udara; dia bahkan bersiap untuk melawan raksasa itu dalam pertempuran jarak dekat dengan tombak termal, tetapi tombak itu berubah menjadi lengan zombie yang terputus di tangannya.

Pada akhirnya, prajurit menakutkan yang membuat Ryan dan Felix lari terbirit-birit di putaran sebelumnya hanya bisa mundur saat raksasa baja mengejarnya. “Ini seperti Teluk Babi lagi!” geram Vladimir, saat ia dengan sia-sia mencoba menangkap Olympian yang licik itu. Raksasa itu terbukti tidak lebih baik dalam tugasnya daripada menghapus kepemilikan pribadi, tangannya hanya menggenggam pasir.

Ryan tak kuasa menahan senyum di balik helmnya, karena pemandangan itu mengingatkannya pada kartun Looney Toons lama; meskipun ia ragu Mars akan seberuntung Bugs Bunny. Dan memang, ketika sang Olympian mencoba terbang dengan melepaskan udara bertekanan, Hujan Asam menggantinya dengan air laut. Mars yang tak berdaya tersandung di tanah dan langsung diterkam oleh

Livia benar. Kekuatan genom itu seperti permainan batu-kertas-gunting.

Tidak peduli seberapa kuat Anda, pasti ada seseorang di luar sana yang memiliki kemampuan yang sama persis untuk melawan kemampuan Anda. Melalui informasi yang dikumpulkan selama beberapa putaran, Ryan telah menyusun lawan yang sempurna untuk melawan para yang disebut sebagai para Olympian.

Bukan berarti para prajurit biasa yang bekerja untuk mereka bernasib lebih baik. Shortie telah melumpuhkan selusin penembak, sementara jejak ledakan di pantai mengikuti Felix saat dia meledakkan mayat hidup di kiri dan kanan. The Doll memberikan tembakan perlindungan dengan minigun Red Flux, baju zirah bertenaga buatan Mechron miliknya sendiri menahan peluru.

Lebih buruk lagi, sistem keamanan Vulcan gagal aktif dan mencegat para penyerbu. Awalnya Ryan mengira para Jeniusnya sendiri yang melakukannya… sebelum menyadari ada beberapa Augusti yang terjebak di dalam baju besi mereka sendiri, tidak dapat bergerak.

“Livia, dasar laba-laba kecil yang kurang ajar, kau yang panggil itu!” Ryan tak bisa menahan tawa. Namun, ia heran bagaimana Vulcan punya waktu untuk menyabotase pertahanan. Karena baju besi bertenaga yang ia ciptakan mengalami masalah yang sama dengan menara pertahanan, kurir itu menduga mantan pacarnya telah memasang saklar pemutus di dalam ciptaannya sejak awal. Sebagai jaminan jika pimpinan Augusti berbalik melawannya.

Dan dia telah memanfaatkan kesempatan itu.

Meskipun para penyerang membersihkan pantai, para pembela di tembok benteng tetap bertahan. Karena mengantisipasi serangan dari Dynamis, mereka telah memperkuat kastil kuno itu dengan pertahanan anti-pesawat dan artileri berat. Setelah sekutu mereka di darat dikalahkan dan risiko tembakan salah sasaran berkurang, mereka mulai menjatuhkan peluru di pantai. Meskipun proyektil mereka tidak dapat menahan kemajuan Vladimir—dan bahkan hanya memicu pertumbuhannya—yang lain harus berlindung atau berlari di belakang raksasa itu.

Beberapa anggota Killer Seven termasuk di antara para pembela, dengan Vamp dan Night Terror menggunakan peluncur roket, Sparrow melepaskan rentetan laser mematikan dari tangannya, dan Mortimer menolak artileri berat dan memilih senapan sniper yang lebih halus namun mematikan.

Ryan mengitari benteng dari atas, mencoba menemukan Cancel dan Pluto yang lebih berbahaya. Beberapa penembak Augusti memperhatikannya dan mencoba menembaknya jatuh dengan meriam anti-pesawat, tetapi kurir itu membekukan waktu dan membalas dengan gelombang kejut. Meriam meledak satu demi satu, membuat para pembela berjatuhan dari tembok.

Saat ia membersihkan perimeter pertahanan anti-pesawat, Ryan memperhatikan bayangan merah yang familiar bergerak di sekitar pantai, mendorong sekutunya menjauh dari bahaya setiap kali proyektil mengancam untuk mengenai mereka.

“Tuan Wave?” teriak Ryan dari atas, suaranya menggema di medan perang. “Anda seharusnya menghancurkan pangkalan Mechron!”

“Tuhan juga pernah meminta sesuatu kepada Tuan Wave,” jawab Genome, sambil cepat-cepat mendorong Felix ke samping sebelum salah satu peluru Mortimer meledakkan kepalanya. “Dan Tuan Wave menjawab, ‘katakan ‘tolong’!’ ”

Pria itu mengatakannya dengan begitu berkelas sehingga Ryan tidak bisa menyalahkannya atas penghujatan yang dilakukannya.

Namun, begitu kabar tentang kehadiran Karnaval sampai ke telinga Lightning Butt…

Kemunculan dua sosok baru di dinding utama, tepat di atas taman bunga Narcinia, menarik perhatian Ryan. Mereka muncul dari pintu yang diperkuat, yang pertama dengan senyum ceria yang selalu menghiasi wajahnya, yang kedua dengan cemberut marah.

“Matty, Cruella, dan anjing Dalmatian-nya di posisi jam dua belas,” kata Ryan melalui komunikator, saat kedua pembunuh itu bergabung dengan Mortimer, Vamp, dan Night Terror. Tidak ada yang menjawab, jadi kurir itu menduga pembunuh senyap itu sudah berada di posisinya.

“Manis sekali, aku tidak tahu harus mulai dari mana,” teriak Cancel di tengah deru tembakan, sambil mengangkat bazooka ke arah pantai bersama rekan-rekannya dan mengenakan perlengkapan anti huru hara.

Tidak seperti bawahannya, Pluto tidak repot-repot mengenakan pelindung tubuh. Dia tidak membutuhkannya, atau setidaknya begitulah pikirnya. “Pengkhianat duluan,” desis wakil bos Augusti sambil menatap Felix tajam. Ryan sudah memperhatikan pasir di bawah kaki anak kucing itu bergeser dengan cara yang aneh dan berbahaya. “Seharusnya aku membunuhnya sejak lama—”

Dia tidak sempat menyelesaikan kalimatnya, ketika sebuah anak panah penenang mengenai lehernya, dan satu lagi mengenai Cancel tepat di bawah helmnya. Cancel langsung mengarahkan bazooka-nya ke sumber serangan sementara Mortimer melakukan hal yang sama dengan senapan sniper-nya, tetapi tidak melihat apa pun.

Pluto buru-buru mencoba mencabut anak panah itu, tetapi tangannya tersandung bahkan sebelum mencapai lehernya. Wakil Bos Augusti yang hampir membunuh Ryan di masa lalu, dan berhasil membunuh banyak orang lainnya, tersandung dan jatuh pingsan. Night Terror menjatuhkan meriamnya untuk menangkap atasannya, tetapi Pluto sudah jatuh ke dalam keadaan katatonik.

Meskipun Ryan tahu bahwa obat penenang biasanya membutuhkan waktu beberapa menit untuk memengaruhi targetnya, anestesi buatan Alchemo menyebar melalui aliran darah dan saraf para Genome dalam hitungan detik. Kurir itu telah cukup sering melihat kekuatan Pluto beraksi sehingga ia tidak mau mengambil risiko dengannya. Pluto harus ditangani dengan cepat tanpa memberi kesempatan untuk mengaktifkan kutukan kematiannya. Cancel, yang sama berbahayanya, jatuh pingsan di atas batu bata dinding.

Seorang pembunuh tak terlihat telah menyingkirkan Pluto dan Cancel bahkan sebelum mereka bisa memasuki permainan, dan membawa seorang rekannya.

Ketika Shroud terlihat di dinding tepat di belakang Killer Seven dengan pistol bius berlapis kaca di tangannya, jimat keberuntungannya pun ikut terlihat. Ryan harus mengakui bahwa baju zirah kacanya sangat pas di tubuhnya, terutama ketika dia melepas helmnya dan membiarkan rambut pirangnya terurai.

“Fortuna?” Vamp tersedak sambil mengeluarkan pistol dan mengarahkannya ke pasangan itu. Mortimer dan Night Terror saling bertukar pandang. “Kau bekerja sama dengan mereka?”

“Ya,” jawab Lady Luck dengan cemberut penuh tekad. Setelah menerima perawatan ingatan dari Alchemo, dia ingat bagaimana Killer Seven mencoba membunuh saudara laki-lakinya di putaran sebelumnya… dan dia tidak memaafkan. “Morty, Richie, jangan mempersulit ini.”

Mortimer langsung menjatuhkan senapan snipernya, yang membuat Vamp kecewa. “Mortimer, dasar pengecut!”

“Mereka punya jimat keberuntungan dan telah melumpuhkan penangkal kekuatan kita,” katanya dengan nada pasrah, sebelum berlutut dengan tangan di belakang kepala. “Mortimer yang malang tidak akan mengambil risiko.”

Vamp menggeram dan mencoba menembak ke arah duo itu, tetapi malah terpeleset batu bata. Dia hampir tidak sempat berteriak sebelum tersandung tembok dan jatuh di pasir di bawah, dengan kepala terlebih dahulu.

“Lihat?” tanya Mortimer sambil mengangkat bahu. “Begini lebih cepat.”

Night Terror melirik Pluto yang tak sadarkan diri, lalu ke arah pistol penenang milik Shroud. “Aku menyerah,” katanya dengan patuh. Matahari masih bersinar, jadi dia tidak bisa menggunakan kekuatannya.

“Bagus,” jawab Shroud sebelum juga melumpuhkannya dengan anak panah, untuk berjaga-jaga. Hanya Sparrow yang tersisa, dan dia terlalu sibuk berusaha menjauhkan Vladimir raksasa dari dinding dengan laser penekan sehingga tidak sempat ikut campur. “Ini berarti hanya Mercury dan Bacchus yang tersisa di dalam.”

“Aku akan mengurus mereka,” kata Ryan sambil mendarat di dinding dan menghantam pintu-pintu benteng terdekat dengan gelombang kejut. Kabut tipis menyelinap masuk ke dalam benteng, hampir tak terlihat. “Sudah lama aku tidak menghadiri misa.”

“Tidak mungkin, adikku ada di dalam dan ponselnya disita!” keluh Fortuna. “Aku datang!”

“Maaf, dia punya jangkauan serangan yang luas dan jimat keberuntunganmu tidak akan berpengaruh pada Bacchus. Dia telah bersumpah untuk hidup selibat.” Selain itu, kekuatan Fortuna tidak akan melindunginya dari serangan telepati.

“Kau yakin?” tanya Shroud sambil terus menodongkan pistol ke Mortimer. “Kekuatanmu tidak akan melindungimu.”

“Dan di situlah kau salah, temanku,” jawab Ryan, sebelum melangkah melewati pintu yang hancur dan masuk ke dalam benteng. “Aku juga punya malaikat pelindung.”

Meskipun Bacchus mungkin akan menganggapnya sebagai iblis.

Kurir itu berjalan memasuki lorong baja, bayangan Shroud dan Fortuna menghilang di belakangnya. Semua penjaga telah bergerak ke luar untuk mempertahankan perimeter, sehingga tidak ada yang berani menghentikan langkah kurir tersebut.

Tidak ada apa pun selain suara-suara itu.

“Masuk sendirian adalah sebuah kesalahan.” Meskipun suara Bacchus bergema di koridor, Ryan tidak melihatnya di mana pun. Sensor baju besinya pun tidak mendeteksi suara apa pun. Kata-kata itu hanya ada di kepala kurir tersebut. “Menodai tanah suci ini adalah sebuah dosa.”

“Bolehkah aku mengaku dosa sambil menyeretmu keluar dari sini?” Ryan teringat rencana benteng itu dari kunjungan sebelumnya, dan menduga bahwa pendeta itu menunggunya di pusat produksi Bliss. “Tempat ini sudah hilang, Romo.”

“Kalian para pendosa hanya membangkitkan Murka Tuhan. Aku sudah mengirim pesan kepada Augustus.”

Artinya Ryan tidak punya waktu untuk disia-siakan. “Seharusnya aku menyebut diriku Joan of Arc,” kata kurir itu sebelum menerobos pintu baja yang menghalangi jalannya dengan gelombang kejut. Pintu-pintu baja itu jatuh ke tanah dengan suara keras, meskipun hanya kegelapan yang menanti di balik ambang pintu.

Kurir itu tiba-tiba menyadari ada yang salah dengan arsitektur bangunan itu, meskipun dia tidak bisa menjelaskan apa yang salah. Sudut-sudut koridor tampak sempurna, terlalu sempurna, langit-langitnya terlalu halus…

“Semua roh terhubung, berkat rahmat Tuhan, namun kau telah berpaling dari-Nya.” Suara Bacchus terdengar hampir hangat dan menenangkan. “Tempat ini adalah kuil bagi kemuliaan-Nya, yang dinodai hanya dengan kehadiranmu.”

“Bagus, biarkan aku mengambil Narcinia dan meruntuhkan atapnya, dan kau tak perlu lagi menanggung kecerdasanku.” Ryan sejenak membekukan waktu, dunia berubah menjadi ungu. Kegelapan di depannya lenyap, dinding baja penyok berdiri di tempat seharusnya pintu ledakan berada. Pintu ledakan yang sebenarnya berada di sebelah kirinya, dan masih utuh.

“Aku tidak akan membiarkanmu,” kata Bacchus saat Ryan membiarkan waktu berlanjut dan melepaskan gelombang kejut ke kirinya, menghilangkan ilusi tersebut. “Dia adalah jembatan antara kita manusia fana dan Tuhanku, terlalu berharga untuk dikorbankan kepada orang sepertimu.”

“Dia umur berapa, tiga belas? Empat belas?” Ryan terkekeh sebelum melanjutkan langkahnya. Lampu-lampu di langit-langit berkedip, dan bayangan bergeser di sekelilingnya. “Itu lima tahun terlalu tua untukmu.”

“Aku lihat bahkan keselamatanku pun tak dapat menjangkaumu sekarang.” Suara Bacchus mendesah, dan pintu baja itu secara ajaib terbentuk kembali di belakang Ryan. “Tetapi semua dosa diampuni dalam kematian. Setelah aku melenyapkan pikiranmu hingga menjadi ketiadaan, mayatmu akan memperkuat pasukan orang-orang yang bangkit.”

Lalu Bacchus menyerang.

Tanah ambruk di bawah kaki Ryan, membuatnya tersandung ke dalam jurang hitam yang dipenuhi taring dan gigi. Kurir itu mengaktifkan jetpack-nya, tetapi sebuah lidah ular mencengkeram pergelangan kakinya dan menyeretnya ke dalam kegelapan.

“Ini semua hanya khayalanku,” pikir Ryan, tetapi otaknya sendiri tidak mempercayainya.

Ketika taring-taring itu mencengkeram perutnya dan merobeknya menjadi dua, rasa sakitnya terasa sangat nyata.

Ryan segera mengaktifkan kemampuan menghentikan waktunya, dan ketika dunia berubah menjadi ungu, kurir itu berdiri di dalam ruang pos pemeriksaan keamanan hanya ditemani komputer.

Dia bahkan belum mengaktifkan jetpack-nya.

Saat melawan Night Terror di masa lalu, Ryan memperhatikan bahwa penghentian waktunya sejenak menghilangkan ilusi. Kurir itu menduga bahwa telepati bekerja dengan ‘menyiarkan’ pikiran melalui Blue Flux, dan mereka tidak dapat melakukannya di dunia yang membeku.

Sayangnya, ilusi-ilusi itu kembali muncul begitu waktu kembali berjalan. Serangan telepati berikutnya berbentuk gelombang darah yang menelan Ryan dan meresap ke dalam baju zirahnyanya. Kurir itu secara naluriah menahan napas, tetapi cairan merah itu melewati bibirnya dan mulai memenuhi paru-parunya. Pandangannya kabur saat ia tenggelam ke dalam lautan merah, tawa Bloodstream bergema bersama gelombang-gelombang itu.

Ryan tahu ini semua hanyalah ilusi, dan tidak seperti Night Terror, Bacchus tampaknya tidak dapat menimbulkan kerusakan nyata melalui halusinasi. Namun, pendeta itu tidak perlu melukai penjelajah waktu tersebut, hanya perlu menundanya. Jika Augustus menyerangnya saat dibutakan oleh ilusi, kurir itu bisa saja menjadi sasaran empuk.

Penghentian waktu lainnya menghilangkan banjir merah, dan Ryan menggunakan gelombang kejut pada lantai di bawah kakinya. Tanah runtuh ketika waktu kembali berjalan, tetapi ketika penjelajah waktu itu jatuh, lubang itu terus berlanjut tanpa henti. Keriuhan alien yang mengerikan meletus di sekitarnya, sekeras jeritan anak-anak. Ilusi yang menyimpang itu membuat telinga kurir itu berdarah dan penglihatannya kabur.

Tidak, Ryan menyadari saat kebisingan itu menjadi memekakkan telinga, itu bukan ilusi.

Kegilaan.

Bacchus dapat merusak persepsi realitas seseorang seperti skizofrenia tingkat lanjut atau penyakit mental lainnya, menghancurkan identitas korban itu sendiri. Dia mengupas pikiran seseorang seperti mengupas bawang, sampai tidak ada yang tersisa.

“Kau yang melakukan ini pada Giulia Costa,” Ryan menyadari dengan ngeri, suaranya entah bagaimana menembus hiruk pikuk alien itu. Kurir itu telah terbiasa dengan rasa sakit selama berabad-abad melalui pengulangan waktu, tetapi pikiran normal akan hancur di bawah serangan psikis ini. “Kau menyiksanya, sampai dia lupa siapa dirinya.”

Mulut-mulut manusia terbuka di baju zirahnya, mengejeknya dengan sepuluh ribu suara dalam satu suara. “Beberapa orang di Gereja Suci percaya bahwa hanya melalui rasa sakit dan pencambukan seseorang dapat lebih dekat dengan Tuhan.”

Ryan tersedak, saat cambuk-cambuk sulur muncul dari kegelapan dan menghantam dada serta punggungnya. Meskipun baju zirahnya seharusnya mampu menghentikan cambuk-cambuk itu, namun cambuk-cambuk itu mengoyak kulit di bawah baja. Sentuhan cambuk-cambuk itu terasa seperti pisau tajam yang mengiris-iris tubuhnya.

“Hanya segitu yang bisa kau lakukan?” kata kurir itu sambil mendengus. “Pacarku menggarukku lebih keras!”

“Giulia Costa meninggal di altar, hanya untuk bangkit kembali, seorang perawan suci dan alat dari satu-satunya Tuhan yang sejati,” jawab Bacchus dengan lembut. “Butuh beberapa hari baginya untuk menerima rahmat ilahi ini, tetapi pada akhirnya, dia membuka hatinya kepadaku.”

“Ya, aku juga akan menjadikanmu martir begitu aku sampai di tempat persembunyianmu!” Ryan mengaktifkan kekuatannya lagi, dan mendapati dirinya berhadapan dengan lantai baja dengan empat mayat busuk yang bergerak dan menyerang punggungnya dengan kapak.

Air raksa.

Bacchus menyelimuti para budak mayat hidupnya dengan ilusi, memungkinkan mereka menyerangnya secara tiba-tiba. ” Mereka mencoba menemukan celah atau titik lemah di baju zirah itu,” pikir Ryan, sambil menghancurkan mayat hidup itu berkeping-keping di waktu yang membeku. “Mereka tidak akan menemukannya, tetapi mungkin akan merusak sirkuit atau lensa helm.”

Ia berhasil bangkit berdiri sebelum durasi penghentian waktu berakhir, tetapi kurir itu sudah merasa kelelahan secara mental seolah-olah ia ketiduran. Serangan mental yang berulang itu tidak dapat membahayakannya secara fisik, tetapi hal itu membebani otaknya.

“Jika ini berlangsung terlalu lama, aku mungkin akan pingsan karena sakit kepala yang hebat,” Ryan menyadari, sambil mencoba mengingat lokasinya saat ini di dalam fasilitas yang menyerupai labirin itu. Untungnya, ketepatan waktunya yang luar biasa memungkinkan tubuhnya untuk terus berjalan menuju tujuannya.

Waktu telah habis, dan serangan psikis pun kembali terjadi.

Paku-paku menancap di tangan dan kaki Ryan, menancapkannya pada salib Kristen yang menghadap Pulau Ischia. Boneka Plushie disalibkan di sebelah kirinya, Len yang setengah membusuk di sebelah kanannya. Bacchus berdiri di depan kurir telanjang itu dengan tombak tajam, sementara Roma Baru terbakar di balik cakrawala berdarah.

“Sekarang aku menyadari bahwa ajaran sesat Gnostisisme mengandung kebenaran,” kata pendeta itu sambil menusuk dada Ryan. Kurir itu mengatupkan rahangnya agar tidak berteriak saat ujung tombak itu menusuk di antara tulang rusuknya. Ilusi itu begitu nyata sehingga menipu sarafnya. “Dunia ini, realitas yang bengkok ini, adalah penjara bagi jiwa-jiwa. Perangkap kosmik yang mengerikan, yang menghalangi kita dari persatuan ilahi dengan Yang Maha Agung.”

“Aku tahu apa yang Eva Fabre lakukan padamu, Andreas ,” kata Ryan di antara erangan kesakitan. Dia berharap menggunakan nama asli Bacchus akan membuatnya gelisah dan menghilangkan halusinasi, tetapi itu malah membuat pendeta itu menusuknya lebih keras. “Dia menghancurkan pikiranmu saat kau mendapatkan kekuatanmu. Jika pernah ada orang baik di dalam dirimu, dia mungkin sedang menangis.”

“Sang Alkemis telah membangunkan aku,” jawab Bacchus, wajahnya berubah menjadi tengkorak dengan cahaya biru asing yang mengintip dari matanya. “Dia adalah seorang nabi, dan aku mengikuti jalan yang salah.”

“Dia gila, dan sekarang dia sudah mati.” Atau setidaknya dia berharap begitu.

Ketika Bacchus membuka mulutnya yang mengerikan, suara Eva Fabre terdengar. “Apakah penting jika tukang kayu itu mati, asalkan rumahnya tetap berdiri?” Tombak di tangannya berubah menjadi jarum Elixir, mengeluarkan minyak biru dari ujungnya. “Tuhan dalam Kitab Suci yang kepadanya aku mendedikasikan separuh hidupku adalah kebohongan, ilusi. Tidak ada dewa lain selain Yang Maha Agung.”

“Geist melihat surga,” Ryan mengingatkannya. “Sebuah alam cahaya kuning terang dan para malaikat.”

“Ya, dia melakukannya.” Alam semesta berubah menjadi kuning menyilaukan, mata kurir itu terbakar oleh cahaya. “Lalu kenapa?”

“Kau tidak mengerti. Jika dia melihat surga dengan para malaikat, mungkin Tuhanmu yang lama ada di Dunia Kuning. Kau salah warna!”

Ryan membekukan waktu lagi dan ambruk ke hamparan bunga. Kelopaknya berwarna biru, intinya berwarna kuning. Kurir itu memperhatikan sebuah lubang di langit-langit kaca di atas kepalanya, dan dua mayat hidup dengan tongkat las mengelilinginya.

Kurir itu dengan cepat bangkit dan bergegas keluar dari taman kaca, menyingkirkan mayat-mayat yang menghalangi jalannya. Entah bagaimana ia berhasil masuk ke laboratorium Bliss di jantung fasilitas itu, dan dengan cepat menebak alasannya.

Kemampuan pengaturan waktunya yang meningkat. Tubuhnya terus bergerak menuju tujuannya seperti orang yang berjalan dalam tidur, meskipun Bacchus menyerang pikirannya.

Sayangnya, berjalan sambil tidur tidak akan menyelamatkan Ryan dari serangan fisik.

Seorang bungkuk tua berdiri di dekat jalur perakitan narkoba, dikelilingi oleh sekelompok sepuluh pengawal mayat hidup yang semuanya dilengkapi dengan senapan mesin ringan. Fosil itu berpakaian sangat rapi, mengenakan setelan kasmir hitam dan topi bowler, meskipun ia membutuhkan tongkat kayu yang jelek untuk berdiri. Janggut putihnya tidak bisa menutupi semua kutil dan kerutan di wajahnya, dan mata kecilnya menyipit menatap taman kaca dengan ketakutan.

Air raksa.

Sayangnya, waktu habis sebelum Ryan bisa melepaskan gelombang kejut ke bencana lansia ini. Seluruh fasilitas berubah menjadi biru terang. Pertunjukan cahaya psikedelik membutakan penjelajah waktu itu dari kenyataan, jalur perakitan berubah menjadi aliran data yang bersinar, langit-langit menjadi air, dan lantai menjadi langit kosong. Hujan turun membasahi kurir, tetapi tetesan hujan berubah menjadi pisau ketika mengenai dagingnya.

“Peluru, ” pikir Ryan dengan takut, sebelum tiba-tiba teringat bahwa dia mengenakan baju zirah. Atau setidaknya, dia tahu dia masih mengenakannya, meskipun indranya mengatakan sebaliknya.

Semakin lama halusinasi Bacchus memengaruhinya, semakin sulit baginya untuk mengingat apa yang nyata dan apa yang tidak.

“Imanmu ternyata tidak begitu teguh, bukan?” Sang penjelajah waktu mengejek orang yang menyiksanya. “Atau mungkin itu hanya penyamaran, mudah diganti ketika sudah tidak cocok lagi untukmu?”

“Kau tidak tahu apa yang kau bicarakan.” Dunia biru pucat itu berubah menjadi spiral, pusaran air yang menyedot jiwa Ryan. “Tidakkah kau lihat bahwa pekerjaanku adalah untuk kebaikan semua orang?”

“Menyiksa orang tidak akan pernah berhasil,” jawab Ryan, sebuah ide terlintas di benaknya. Bacchus percaya dirinya adalah alat dari kekuatan yang lebih tinggi, dipilih untuk memenuhi suatu tujuan. Ada sebuah celah. “Kau butuh kebijaksanaan dan belas kasih untuk naik ke tingkatan yang lebih tinggi. Aku tahu karena mereka memberitahuku.”

Tekad Bacchus goyah. Untuk sesaat, tidak lebih dari satu detik, spiral biru itu berubah menjadi wajah Andreas Torque, matanya menyala-nyala karena kegilaan dan amarah.

Lalu Ryan memberikan pukulan terakhir. “Kurasa kau terlalu Protestan untuk tercerahkan!”

Tangan-tangan biru yang kuat mencengkeram tenggorokan kurir itu dan mulai mencekiknya hingga kehabisan napas. Tangan-tangan itu tumbuh menjadi tubuh, lalu menjadi kepala.

“Aku harus keluar!” teriak Bacchus yang ilusi, dan saat ia berbicara, wajahnya berubah menjadi makhluk mengerikan dengan empat mata dan dua mulut. “Aku harus melarikan diri! Aku harus bebas! ”

Ryan mencoba mengaktifkan penghenti waktunya, tetapi otaknya terasa sakit saat ia mencobanya. Penglihatannya kabur, seolah jari-jari merobek tengkoraknya untuk membuka jaringan otaknya. Dan Bacchus terus mengoceh, matanya terbagi menjadi kaleidoskop yang mengerikan. “Aku tidak tahan dengan kenyataan ini!” teriaknya. “Ini semua salah! Ini semua bengkok dan rusak! Di suatu tempat di otak itu ada kuncinya, pintunya, jalan keluarnya—”

Ilusi itu lenyap begitu saja, dan Ryan bahkan tidak perlu menghentikan waktu.

Kurir itu tersadar dari lamunannya saat terhempas ke jalur perakitan Bliss oleh sekelompok mayat hidup, dua di antaranya mencoba melepaskan helmnya dengan alat las. Mercury mengamati proses itu dari jarak aman, masih percaya bahwa Ryan berada di bawah pengaruh rekannya.

Kurir itu menghentikan waktu, mengusir para mayat hidup dari tubuhnya, dan menyerang ahli sihir mereka.

“Boo,” kata Ryan saat waktu kembali berjalan, mata Mercury membelalak ketakutan.

Dia meninju wajah lelaki tua itu dengan kekuatan yang cukup untuk mematahkan rahangnya. Genome kuno itu menjatuhkan tongkatnya dan jatuh terlentang, tak bergerak sama sekali. Para mayat hidupnya roboh bersamaan dengannya, cahaya kuning di mata mereka menghilang.

“Kurangi satu pembayaran pensiun,” canda kurir itu, sebelum hampir tersandung karena penderitaan mental. Kilatan Flux Hijau membutakannya sesaat, saat baju besi itu mencoba menyembuhkannya. Itu sangat membantu mengatasi kelelahan, tetapi tidak banyak membantu mengatasi sakit kepala.

Mengabaikan rasa sakit yang menyiksa kepalanya, kurir itu memeriksa denyut nadi Mercury yang tak sadarkan diri, memastikan dia masih hidup, dan melanjutkan perjalanannya lebih dalam ke pusat produksi. Dia akhirnya sampai di ruangan tempat Bacchus menahan para tawanan eksperimennya.

Ryan menemukan pendeta itu menggeliat di lantai, menggaruk lehernya sementara kabut yang hidup memenuhi paru-parunya. Mata penjelajah waktu itu mengembara ke arah kandang-kandang di sekitarnya, tempat subjek percobaan yang dibius dengan tatapan kosong menunggu di tengah kotoran mereka sendiri. Sepasang mata menatap kurir itu dengan cerdas, dan dengan rasa takut yang sangat besar.

Mata Bacchus menatap ke atas lalu menghilang di balik kelopak matanya, tetapi ketika kabut keluar dari tenggorokannya, kurir itu masih bisa mendengar napasnya. “Lama sekali kau datang,” keluh Ryan, saat Bianca muncul kembali di samping korbannya yang tak sadarkan diri.

“Sudahlah, sulit sekali menemukannya.” Mantan wakil presidennya menyipitkan mata ke arahnya. “Kau baik-baik saja?”

“Kepalaku sakit sekali, tapi aku pernah merasakan yang lebih buruk.” Rencananya adalah agar Ryan bertindak sebagai umpan untuk menarik perhatian Bacchus sementara Bianca mendekatinya secara diam-diam. Kurir itu menduga, dan dugaannya benar, bahwa telepat itu akan kesulitan memperhatikan makhluk tanpa otak.

Namun tetap saja, dia tidak menyangka pengalaman itu akan begitu mengerikan .

“Kau tidak baik-baik saja,” kata Bianca dengan khawatir, sebelum menatap Bacchus dengan tajam. “Mengapa kau menginginkannya hidup? Aku bisa saja keluar dari paru-parunya dengan mudah, seperti Alien.”

“Aku berjanji akan menguburnya bersama tempat ini.” Sebagian dari diri Ryan masih ingin menarik pelatuk sarung tangannya. “Tapi tidak seperti orang gila bergading yang kukenal, dia tidak memilih untuk menjadi monster. Jika Alchemo bisa menyembuhkan jiwanya yang hancur seperti yang dia lakukan pada Helen…”

Selain itu, karena Ryan mungkin tidak akan punya kesempatan kedua kali ini, dia tidak ingin menyesali apa pun di kemudian hari. Sebagian dirinya akan selalu bertanya-tanya apakah dia telah menghukum mati seorang pria yang sakit padahal ada alternatif lain.

“Itu terlalu optimis.” Bianca mengangkat bahu. “Tapi aku juga akan mengatakan hal yang sama tentang diriku.”

Ryan melihat ke depan deretan kandang, berhenti di depan salah satu kandang yang di dalamnya terdapat seorang remaja yang ketakutan. “Tidak apa-apa,” kurir itu mencoba menenangkannya, sambil merobek jeruji besi dengan tangan kosong. “Kami di sini untuk membantu.”

Narcinia tidak berusaha melarikan diri dari kandangnya, tetap memeluk lututnya dalam posisi meringkuk seperti janin. Ia menatap para penyelamatnya dengan ketakutan, dengan bekas merah di pipinya. Seseorang jelas menamparnya belum lama ini.

Hal itu hampir membuat Ryan menyesal telah mengampuni pendeta yang menyedihkan itu.

“Bacchus dan Mercury sudah dinetralisir,” kata Ryan kepada Shroud melalui interkom baju besinya, Green Flux akhirnya menghilangkan sakit kepalanya. “Kita sudah mendapatkan Narcinia dan subjek percobaan, tapi dia… tidak sehat.”

Jawabannya datang dengan cepat. “Nyalakan pengeras suara.”

Ketika Ryan menurut, suara Fortuna-lah yang terdengar, penuh kekhawatiran. “Narci, apakah kau baik-baik saja?”

“Kak?” Mata Narcinia berbinar penuh harapan. “Kak, apakah… apakah itu kamu?”

“Tentu saja ini aku, bodoh!” Fortuna terdiam sejenak. “Apa yang terjadi padamu? Suaramu terdengar begitu…”

“Itu… Pastor Torque, dia…” Narcinia menahan isak tangis. “Saat Tuan Geist menghilang, dia tidak mengizinkanku pergi dan mengambil ponselku. Dia bahkan tidak mengizinkanku bertemu Ayah. Saat aku mencoba pulang, dia… dia…”

Suara kakaknya berubah menenangkan dan penuh kasih sayang. “Tidak apa-apa, Narci. Aku di sini, kami semua di sini. Kami akan mengeluarkanmu dari tempat terkutuk ini.”

“Tapi Ayah—”

“Ayah itu brengsek,” Fortuna memotong perkataannya. “Aku dan Felix akan membuktikannya padamu.”

“F-Felix kembali?” Gadis malang itu tidak percaya.

“Untukmu, Narci,” suara Atom Kitten terdengar dari pengeras suara. “Aku datang untukmu.”

“Mereka semua menunggumu di luar,” kata Ryan dengan ramah, mengulurkan tangan kepada anak itu. Pada saat itu, ia teringat kembali pada hari ketika Len menemukannya di bawah reruntuhan rumahnya, seperti cahaya di tengah kegelapan. “Aku akan menunjukkannya padamu.”

Narcinia ragu-ragu, tetapi akhirnya meraih tangannya.

Butuh bantuan Tuan Wave dan beberapa menit untuk mengevakuasi pabrik. Bacchus dan Mercury dibius, bergabung dengan Sparrow, Pluto, dan anggota Killer Seven lainnya. Vamp mengalami patah leher, dan Mars telah dikurung dalam gelembung. Narcinia melirik khawatir kepada ayah angkatnya saat Ryan menyerahkannya kepada Fortuna, yang memeluk adiknya erat-erat. Felix memperhatikan sejenak sampai Narcinia mulai menangis, lalu dengan canggung ikut bergabung dalam pelukan kelompok tersebut.

Ryan melirik Pabrik Bliss, fasilitas industri kematian dan kehancuran ini, dan memberikan perintah yang menentukan.

“Hancurkan tempat ini!”

Vladimir yang bertubuh raksasa itu segera meninju dinding batu benteng dengan tangan kosongnya, sementara Bianca membantunya dengan gelombang kejut. Bangunan itu runtuh dengan sendirinya, kejahatannya terkubur selamanya.

“Riri,” kata Len, suaranya terdengar cemas. “Dia datang.”

Memang benar. Sensor Armor Saturnus telah mendeteksi lonjakan aktivitas elektromagnetik di dekat pulau itu. Udara di sekitarnya dipenuhi listrik, dan kilat merah menyambar awan di atas pulau tersebut.

Shroud meletakkan tangannya di bahu kurir itu. “Ryan—”

“Kau lebih membunuhku daripada dia,” ujar kurir itu dengan sinis, sebelum mengaktifkan jetpack-nya. “Aku akan baik-baik saja.”

Sang vigilante memperhatikan Ryan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tetapi meskipun kurir itu tidak dapat melihat melalui helm kaca temannya, dia merasakan kekhawatiran di baliknya. Dia bukan satu-satunya. Shortie, Bianca, si Boneka, Felix, Tuan Wave, Fortuna, Timmy, Helen, dan semua teman yang dia dapatkan di hampir dua lusin putaran… mereka menatapnya dan berdoa tanpa berkata apa pun.

Mereka mengira dia tidak akan kembali.

Dan mereka mungkin benar.

Ryan menarik napas, menelan rasa takutnya, dan mendaki semakin tinggi, hingga reruntuhan pabrik Bliss tampak tidak lebih besar dari tangannya. Asap mengepul di bawahnya, sementara kilat merah menyala mewarnai langit biru menjadi merah. Guntur bergema di sekeliling kurir itu, menggelegar dan mengerikan.

Sebuah petir menyambar langit tepat di atas kepalanya.

“Aku suka ketegangan dramatisnya,” kata Ryan sambil mendongak. “Kau benar-benar tahu cara membuat penampilan yang mengesankan.”

Sebuah patung gading perlahan turun dari awan kumulonimbus, diselimuti aura merah menyala yang memekakkan telinga. Melihat wajahnya saja sudah menyakitkan, tetapi lensa Ryan memungkinkannya melihat cemberut penuh amarah dan ingin membunuh di balik kilat yang bergemuruh. Aliran angin putih terionisasi berputar-putar di bawah kaki dewa murahan itu, memungkinkannya untuk terbang.

Alih-alih berhenti di ketinggian yang sama dengan kurir itu, Augustus melayang beberapa meter lebih tinggi untuk dapat melihatnya lebih jelas dari atas. “Siapa kau?” Tidak ada rasa takut sama sekali dalam suaranya, tetapi kepalan tangannya menunjukkan kemarahannya. “Arsitek dari semua ini, kurasa.”

“Namaku Ryan. Ryan Romano.” Kurir itu mendengar suara goresan dari dalam ranselnya. “Aku dipanggil Quicksave, tapi untukmu?”

Ryan mengangkat tinjunya dan mengambil posisi bertarung.

“Kurasa Raja Saturnus akan melakukannya.”

“Apakah ini Titanomachy-ku?” Matanya menyipit menatap Ryan dengan jijik dan arogan. “Ini tidak berakhir baik untuk orang yang memiliki nama sama denganmu pertama kali. Hari ini tidak akan berbeda.”

“Nah, hal baik tentang kesempatan kedua,” jawab Ryan. “Kegagalan bisa diubah menjadi kesuksesan.”

“Kita akan lihat seberapa berani kau saat dipaku di kayu salib, menjadi saksi kematian orang-orang bodoh yang mengikutimu ke sini.” Suara Augustus menebal seperti guntur, tatapannya semakin tajam. “Ayo pergi.”