Lari Sempurna - MTL - Chapter 111

Bab 111: Fragmen Masa Lalu: Asal Usul Spesies

12 Desember 1992, Antartika.

Eva Fabre sangat suka mengamati langit malam.

Ia tak bisa melihat bintang-bintang di Paris, tetapi Antartika tidak memiliki polusi cahaya yang menghalangi pandangan. Aurora menari-nari di langit, sementara Bima Sakti bersinar terang di atas kepalanya. Malam itu tampak hidup dan penuh keajaiban, kegelapan angkasa dikalahkan oleh pulau-pulau cahaya.

Pernahkah ada pemandangan yang lebih indah dari ini?

Eva bercita-cita menjadi astronot sejak kecil. Namun, karena terlahir di tempat dan waktu yang salah, peluangnya sudah tipis sejak awal. Sebagai gantinya, ia menjadi seorang ahli genetika, dan akhirnya naik pangkat hingga menjadi kepala ilmuwan di Stasiun Orpheon. Alih-alih mendarat di bulan, ia memimpin tim besar dalam mempelajari wabah penyakit berbahaya.

Pemerintah Prancis memilih Antartika sebagai lokasi percobaan karena beberapa alasan. Terutama, untuk menghindari pelanggaran pengamanan yang berbahaya, tetapi juga untuk mempelajari virus-virus kuno yang membeku di bawah es. Beberapa di antaranya dapat menghancurkan Bumi jika dilepaskan, dan atasan Eva ingin mempertahankan keunggulan di bidang senjata biologis. Keruntuhan Uni Soviet membuat masa depan menjadi tidak pasti.

Sebagian orang mungkin akan merasa keberatan bekerja di bidang senjata pemusnah massal, tetapi Eva tidur nyenyak di malam hari. Hubungan internasional didasarkan pada kekuatan, dan kekuatan berasal dari keunggulan teknologi. Agar negaranya dapat bertahan hidup, negara itu perlu tetap unggul dari pesaingnya dengan segala cara. Mungkin pekerjaannya akan membunuh jutaan orang suatu hari nanti, mungkin juga tidak. Meskipun ia lebih suka melihat senjata nuklir tetap berada di silo, senjata itu akan berguna jika kiamat tiba.

Eva dibayar untuk melakukan pekerjaan kotor, tetapi itu adalah pekerjaan yang perlu dilakukan.

Berdiri di dekat mobil 4×4 khususnya, Eva merasakan hawa dingin merambat ke pakaiannya. Meskipun ia mengenakan pakaian tebal, termasuk parka, kacamata pelindung, sarung tangan, dan balaclava, Antartika adalah lingkungan terkeras di Bumi. Tidak ada seorang pun yang benar-benar aman darinya, dan ia berada beberapa kilometer jauhnya dari stasiun, hanya dikelilingi oleh es.

Namun Eva tidak peduli. Pemandangan langit malam sudah menghangatkan hatinya.

Dia tahu alien ada di atas sana. Sampel yang dia temukan di Antartika hampir meyakinkannya bahwa kehidupan berasal dari luar angkasa, dalam bentuk virus dan bakteri purba. Makhluk aneh dan menakjubkan macam apa yang menghuni bintang-bintang di atas kepalanya?

Dia berharap bisa hidup cukup lama untuk mengetahuinya.

“Pierre ke Eva?” Asistennya memanggilnya melalui interkom. “Pierre ke Eva?”

“Aku di sini,” jawabnya. “Hanya mengamati bintang.”

“Oh, bagus, tadinya saya mulai khawatir.”

Tentu saja. Pierre memang mudah cemas, dan dia selalu menasihati Eva untuk tidak keluar sendirian. Sejujurnya, ilmuwan itu menikmati momen-momen tenang sendirian yang tidak bisa ia temukan di stasiun komunal. Eva tidak merasa dekat dengan siapa pun, dan tidak menginginkannya. Pekerjaannya adalah hidupnya.

“Sebaiknya kau kembali,” kata Pierre. “Kami mendeteksi aktivitas elektromagnetik abnormal di daerahmu.”

“Mungkin aurora,” jawab Eva dengan linglung. Setelah mengatakan itu, warna mereka tampak berubah dari hijau menjadi ungu muda. “Aku akan segera kembali.”

“Maafkan aku…” Suara Pierre berubah menjadi suara statis radio. “Eva…”

“Pierre?” Eva memanggil, alat komunikatornya mulai bermasalah. “Pierre, apa kau bisa mendengarku?”

Tidak ada jawaban selain suara statis.

“Pierre?” Eva bertanya lagi, sambil menyipitkan mata melalui kacamata pelindungnya. Aurora di atas kepalanya semakin terang, garis-garis cahaya ungu menerangi gurun beku. Suara statis berubah menjadi suara dengung, hampir menusuk telinga. “Pierre?”

Suara lain menjawab, tetapi dengan raungan buas alih-alih sebuah kata.

Tanah bergetar di bawah kaki Eva, retakan dan celah kecil terbentuk di dalam es. Langit semakin terang, hingga malam berubah menjadi siang berwarna ungu.

Menyadari ada yang salah, Eva segera melompat kembali ke dalam kendaraannya dan menginjak pedal gas. Roda-roda yang kuat dan diperkuat itu melaju kencang di atas salju, sementara ilmuwan itu segera mengemudi kembali menuju Stasiun Orpheon.

“Pierre? Pierre?” Eva terus memanggil melalui interkom, tetapi yang didengarnya hanyalah suara-suara aneh yang tidak dapat dipahami. “Pierre, apakah kau melihat ini?”

Dua aurora ungu membelah langit menjadi dua. Ruang angkasa itu sendiri sedang terkoyak, seperti kelopak mata raksasa yang terbuka. Sebuah titik hitam melebar di lautan cahaya ungu, sebuah lubang hitam tumbuh dari jantung bintang hantu.

Meskipun sebagian dirinya sangat ingin pergi, Eva akhirnya mengintip melalui jendela untuk melihat lebih jelas. Rasa ingin tahunya mengalahkan naluri bertahan hidupnya.

Bintik hitam itu telah membesar hingga berukuran raksasa, memberi ilmuwan itu jendela langsung untuk melihat ke dalamnya. Baru kemudian dia menyadari bahwa dia sedang melihat sebuah gerbang menuju inti ruang-waktu itu sendiri.

Sebuah struktur hitam kolosal dengan sayap logam melintasi kehampaan ruang angkasa, dibawa oleh reaktor yang meninggalkan jejak cahaya merah tua di belakangnya. Mesin raksasa itu sebesar kota manusia, menerobos asteroid seperti tank menerobos kerikil.

Sekumpulan mesin kecil berwarna merah berbentuk tombak mengganggu kapal raksasa itu, dengan ganas menabrak lambungnya seperti belati. Mesin hitam raksasa itu membalas dengan kilatan cahaya biru dan laser merah yang membingungkan. Energi oranye menyelimuti lambung kapal di beberapa titik, dan mesin-mesin merah itu hancur ketika mencoba menembus area tersebut.

Kapal luar angkasa. Ini adalah kapal luar angkasa.

“Sebuah pertempuran, ” pikir Eva, merasa kagum sekaligus ngeri melihat pemandangan itu. ” Mereka sedang bertarung.”

Alien memang ada, dan mereka sedang berperang.

Lambung kapal raksasa itu menghadap ke bawah, ke arah Eva dan Antartika. Saat ini, sebagian besar kawanan merah telah hancur, atau berhasil menembus lambung kapal. Sisanya mundur, saat kapal luar angkasa hitam itu mulai melintasi portal dan bergerak semakin dekat ke Eva.

Pesawat itu akan segera menabrak.

“Tidak, tidak, tidak!” Eva mengemudi lebih cepat dari sebelumnya, mesin mobilnya mengepulkan asap. Namun meskipun jatuhnya kapal luar angkasa itu lambat, itu tak terhindarkan. Tanah bergetar di bawah rodanya saat haluan kapal penjelajah sepanjang satu kilometer itu menghantam Antartika tidak jauh dari lokasinya. Gempa bumi menyebabkan alarm mobilnya berbunyi nyaring seperti jeritan kesakitan yang memilukan.

“Suci-”

Eva tidak sempat menyelesaikan kalimatnya, karena kilatan ungu terang menelannya bulat-bulat, diikuti oleh gelombang salju. Pecahan es berhamburan ke segala arah, meretakkan kaca depan yang diperkuat dan membuat kendaraan terombang-ambing ke samping. Kepalanya membentur kantung udara saat mobilnya terguling belasan kali, dan kegelapan menelannya.

Ketika Eva sadar kembali, mobilnya telah terbalik, atapnya berada di atas salju, rodanya mengarah ke atas. Pandangan ilmuwan itu kabur saat tangannya meraih pintu, dan butuh beberapa menit baginya untuk merangkak keluar dari bangkai kendaraannya. Salju telah menumpuk di sekitarnya, memaksa Eva untuk menggali jalan keluar dengan sarung tangannya yang telanjang. Beberapa tetes air beku masuk ke dalam pakaiannya, membuatnya meringis.

Ketika ilmuwan itu berhasil berdiri di luar kendaraannya, dia bertanya-tanya apakah bintang-bintang telah lenyap dari langit. Butuh beberapa saat baginya untuk memahami kebenarannya.

Sebuah kubah besar menaunginya.

Pesawat luar angkasa itu telah menabrak permukaan Antartika, sebagian besar kini terkubur di bawah lapisan salju yang terangkat akibat benturan. Permukaan logamnya yang ramping berwarna hitam pekat seperti malam tanpa bintang, dan jendela-jendela yang menyerupai mata tampak mengamatinya.

Eva menarik napas dalam-dalam. Meskipun dia tidak percaya pada Tuhan mana pun, dia harus mengakui bahwa kelangsungan hidupnya sungguh merupakan keajaiban. Jika dia memilih tempat lain untuk mengamati bintang, kapal itu pasti akan menghancurkan mobil 4×4-nya.

Setelah dengan cepat memeriksa apakah dia memiliki luka, Eva segera mencoba menghubungi markasnya. “Pierre? Pierre, bisakah kau mendengarku?”

Tidak ada sinyal. Eva dengan hati-hati melangkah keluar dari bayangan kapal untuk melihat ke langit, dan betapa terkejutnya dia, bintang-bintang telah lenyap. Kegelapan mutlak menyelimuti, kecuali beberapa kilat ungu. Fenomena meteorologi aneh ini mungkin mengganggu komunikasi.

Eva mencoba menggali mobilnya, tetapi dengan cepat menyadari itu sia-sia. Guncangan beruntun telah merusak mesinnya, dan dia tidak tahu bagaimana memperbaikinya. Radio darurat juga tidak berfungsi, jadi tidak ada cara untuk menghubungi markasnya.

Dia masih menyimpan ransum darurat di bagasi, bersama dengan senter, pemanas portabel, sekop, dan peralatan dasar lainnya. Dia bisa bertahan beberapa hari dengan harapan diselamatkan. Tidak mungkin rekan-rekan ilmuwannya akan melewatkan kecelakaan itu.

Namun, keraguan terus menghantuinya setiap kali dia mendongak. Eva mengambil senter, memeriksa baterai, dan berkeliling lokasi kecelakaan.

Butuh waktu berjam-jam baginya.

Ukuran kapal itu sungguh di luar nalar, dan lebih dari separuhnya kini terkubur di bawah berton-ton es. Dia ingat melihat sayap dan reaktor selama jatuhnya, tetapi hanya kubah dan dek atas yang tetap berada di atas tanah. Tidak ada seorang pun yang datang untuk mencegatnya.

Ilmuwan itu akhirnya menemukan semacam pintu masuk, yaitu pintu ledakan canggih di sisi kanan kapal alien tersebut. Analisis singkat memberitahunya bahwa pintu itu terbuat dari logam oranye aneh yang tidak dapat ia kenali. Tabrakan itu telah merusak pintu, meninggalkan celah yang cukup besar bagi Eva untuk menyelinap masuk dengan sedikit usaha.

Dia hampir mencoba peruntungannya, sebelum memutuskan bahwa terlalu berbahaya untuk pergi sendirian. Dia perlu menghubungi Stasiun Orpheon, timnya, dan militer. Mereka harus tahu. Semua orang harus tahu.

Alien memang ada .

Ini… ini mengubah segalanya .

Ini adalah peristiwa terbesar dalam sejarah umat manusia sejak penemuan api! Ini akan… ini akan mengubah nasib dunia selamanya! Eva akan hidup cukup lama untuk menyaksikan umat manusia melakukan kontak pertama dengan peradaban yang sangat maju, peradaban yang jelas mampu melakukan perjalanan antar bintang!

Persaingan antar negara kini tampak tidak berarti di hadapan peristiwa seperti itu. Umat manusia hanyalah satu spesies cerdas di seluruh penjuru bintang, dan perpecahan internal tidak lagi menjadi masalah. Jika alien dengan sukarela berbagi teknologi mereka, maka tidak akan ada lagi yang berebut sumber daya.

Mungkin… mungkin penemuan ini akan menumbuhkan perdamaian universal? Terciptanya pemerintahan manusia yang bersatu yang tidak membutuhkan senjata biologis? Untuk sesaat, Eva mendapati dirinya bermimpi tentang dunia yang tidak membutuhkannya lagi.

Namun kemudian, dia teringat akan kecelakaan itu.

Ini memang kapal luar angkasa milik peradaban maju, tetapi kapal itu sedang berperang. Ilmuwan itu tidak tahu bagaimana para penyintas ekstraterestrial, jika ada, akan bereaksi terhadap kehadirannya.

Eva memutuskan untuk pergi berjalan kaki, kembali ke Stasiun Orpheon, atau setidaknya mencari tempat dengan komunikasi yang lebih baik. Setelah meninggalkan jangkauan fenomena meteorologi aneh itu, dia bisa menentukan arah kembali dengan berpedoman pada bintang-bintang. Senternya telah disesuaikan dengan suhu beku Antartika, tetapi dia juga tidak memiliki energi yang tak terbatas.

Ilmuwan itu menempuh perjalanan selama dua jam ke satu arah, hanya untuk mendapati dirinya menghadap kubah tersebut.

Dia berjalan ke kiri dan ke kanan, ke utara dan ke selatan. Setiap kali dia kembali ke titik awalnya. Dia selalu kembali ke pesawat ruang angkasa.

Pada akhirnya, Eva harus menerima kebenaran yang tak masuk akal. Entah bagaimana ruang angkasa telah melipat dirinya sendiri, menciptakan lingkaran tak berujung. Entah dunia luar telah tertutup baginya, mungkin sebagai tindakan defensif oleh kapal… atau Bumi telah berhenti eksis sama sekali. Tak heran dia tidak mendapatkan sinyal yang baik. Sayangnya, ini benar-benar menghancurkan harapannya untuk diselamatkan dengan cepat.

Hanya ada satu tempat untuk dituju.

Sambil mengatur napas, Eva mendekati pintu baja dan memeriksa celah tersebut. Ketika ilmuwan itu mengarahkan senternya melalui celah, dia tidak bisa melihat banyak. Tetapi ada cukup ruang baginya untuk menyelinap masuk, dengan sedikit usaha.

“Apakah ada orang di sana?” Eva memanggil melalui lubang itu. “Halo? Ada orang di sana?”

Tidak ada jawaban. Bahkan suara-suara aneh yang didengarnya sebelum tabrakan itu pun terhenti.

Eva mengumpulkan keberaniannya, memasukkan tangannya ke dalam celah, dan perlahan-lahan merangkak masuk, dengan senter di depan.

Ketika berhasil menyelinap ke sisi lain, Eva mendapati dirinya berada di tempat yang pastinya adalah ruang kedap udara kapal. Pintu berikutnya tampak hancur berantakan, sementara debu dingin melayang di ruangan itu. Senter menampakkan noda lendir hijau aneh di dinding, yang Eva berhati-hati untuk tidak menyentuhnya. Mungkin itu semacam senjata biologis, atau bahan bakar beracun.

Setidaknya dia bisa bernapas. Entah alien membutuhkan oksigen untuk hidup, atau atmosfer luar telah menyelinap masuk ke dalam kapal. Bagian dalam kapal dingin, tetapi tidak sedingin gurun Antartika.

Ilmuwan itu berjalan melewati deretan pintu berikutnya, dan memasuki jaringan koridor logam yang sangat besar. Kristal merah yang tertanam di langit-langit memberikan penerangan, tetapi setengahnya telah pecah. Terkadang, Eva berjalan lebih dari dua puluh menit ke satu arah hanya dengan senter sebagai penerangan. Langkah kakinya bergema di struktur gua yang luas itu, membuatnya gugup.

Langit-langitnya sangat tinggi, setidaknya delapan meter. Dindingnya terbuat dari logam hitam yang sama dengan bagian kapal lainnya, begitu halus sehingga Eva tidak menemukan jejak pengelasan. Sesekali ia menjumpai pintu-pintu aneh tanpa ciri khas, masing-masing dengan pola warna yang berbeda. Biru, merah, oranye…

Gerbang-gerbang itu berpasangan, dengan pintu raksasa yang dikelilingi oleh dua pintu yang lebih kecil, seukuran manusia. Jelas, kapal itu dirancang untuk menampung makhluk dengan berbagai ukuran. Tetapi Eva tidak menemukan kunci biometrik atau sistem komputer apa pun. Upayanya untuk membuka gerbang dengan tangan kosong tidak membuahkan hasil.

“Halo?” Suara Eva bergema di dalam bejana kosong itu, tetapi hanya gema yang menjawab. “Apakah ada orang di sana?”

Apa yang terjadi di tempat ini? Dia tidak perlu menunggu lama untuk mengetahuinya. Setelah berjalan sendirian cukup lama, Eva akhirnya menemukan pintu-pintu yang dibiarkan terbuka.

Atau lebih tepatnya, meledak terbuka.

Ruangan pertama yang dimasukinya adalah semacam dermaga, setidaknya begitulah dugaan Eva. Hanggar itu seluas bandara, dan menampung selusin kendaraan sebesar pesawat komersial. Perangkat-perangkat itu mengingatkan Eva pada pesawat pengebom siluman dan sayap terbang, segitiga pipih dengan reaktor canggih untuk membawanya. Semuanya menunjukkan tanda-tanda kerusakan, dan memiliki simbol aneh yang terukir di lambungnya; sebuah tanda yang mengingatkan Eva pada perpaduan aneh antara huruf ‘M’ alien dan simbol Omega Yunani.

Dan baunya… bau busuk memenuhi udara, membuatnya mual.

“Apakah ada orang di sini?” tanya Eva, menggunakan senternya untuk mencari di sekitarnya. Hanya sedikit kristal merah yang masih aktif, jadi dia hampir tidak bisa melihat apa pun. “Apakah ada—”

Kemudian, dia menyinari bangkai hewan dengan cahaya.

Ilmuwan itu mundur selangkah karena terkejut dan menutup mulutnya untuk menahan jeritan. Senternya bergetar, menampakkan sosok raksasa lain di kegelapan. Isi perut dan organ-organ aneh berhamburan keluar dari perutnya. Napasnya tersengal-sengal, Eva yang ketakutan mengarahkan senternya ke tanah untuk melihat lebih jelas.

Mayat.

Mayat bertebaran di mana-mana.

Betapa terkejutnya Eva ketika menyadari bahwa ia telah memasuki sebuah kuburan yang terbuka.

Alien saling membunuh puluhan, mungkin ratusan jumlahnya. Semuanya mengenakan semacam baju zirah futuristik yang aneh, menggabungkan pelat logam oranye dengan sirkuit berbagai warna, helm berpelindung, dan berbagai senjata organik yang tertanam di lengan. Tetapi mereka semua memiliki ukuran dan bentuk yang berbeda. Beberapa adalah humanoid reptil yang sedikit lebih tinggi dari manusia, yang lain adalah monster bertanduk dan bersisik yang lebih tinggi dari gajah.

Di hadapan mereka terbentang tumpukan besi tua merah dan robot-robot rusak. Mesin-mesin itu memiliki kaki dan lengan seperti humanoid, tetapi cakar yang tajam, meriam di dada, dan satu mata kristal biru di tempat seharusnya kepala berada.

“Sial…” Eva terengah-engah sambil memeriksa mayat-mayat itu. Semua alien memiliki simbol mirip huruf ‘M’ yang terukir di baju zirah mereka. Dia menemukan tanda yang sama pada beberapa robot, tetapi dicoret atau dirusak. Dari posisi mereka, kedua kelompok itu tampaknya telah bertarung satu sama lain hingga makhluk terakhir yang tersisa.

Eva kemudian memeriksa dinding hanggar, dan menemukan kapal-kapal penabrak menembus dinding tersebut. Ujung kapal-kapal itu terbuka, memperlihatkan pintu-pintu palka yang penuh dengan robot, sebagian besar hancur berkeping-keping.

Eva tidak butuh waktu lama untuk mengetahui apa yang terjadi. Robot-robot itu telah menaiki kapal yang lebih besar dengan menabrakkan kapal-kapal kecil mereka ke perisai luarnya. Para penghuni kapal memberikan perlawanan sengit, tetapi kewalahan karena jumlah mereka yang terlalu banyak, sehingga memungkinkan para penyerang memasuki koridor dan menyebar ke seluruh kapal.

Dan karena robot-robot itu mengenakan bendera yang sama dengan musuh mereka, tetapi disilangkan… Ini tampak seperti perang saudara.

“Aku…” Eva menarik napas, berusaha menenangkan diri. Mimpi buruk macam apa yang telah ia alami? Apakah… apakah masih ada yang selamat?

Ilmuwan itu memeriksa mayat-mayat tersebut, untuk berjaga-jaga jika salah satu dari mereka… dia sendiri tidak tahu. Memalsukan kematian? Hanya terluka? Harapannya dengan cepat pupus. Pihak yang menang tanpa ampun menghabisi yang terluka sebelum melanjutkan perjalanan.

Namun, ketika Eva berjalan melintasi hanggar, dia melihat makhluk yang berbeda dari yang lain. Makhluk itu mengenakan baju zirah oranye futuristik seperti beberapa makhluk lainnya, tetapi bentuk tubuhnya… dua kaki, dua lengan, bahu lebar, tangan dengan lima jari… cara ia berjongkok di samping pintu yang hancur…

Eva dengan hati-hati mendekati mayat itu, memeriksanya dengan senter. Sirkuit emas menghubungkan bagian-bagian modular baju zirah itu, sementara darah hijau kental mengalir dari lubang besar di dada. Ilmuwan itu dapat melihat sedikit tanda jantung yang mati dengan kawat sebagai arteri, dan paru-paru dari logam. Baju zirah itu telah dicangkokkan secara bedah ke kulit, bersama dengan meriam di bahu dan lengan. Sebuah helm emas menutupi kepala. Eva mengintip ke dalam pelindung mata hijau berbentuk ‘V’, dan menatap dua mata putih di baliknya.

Eva merinding.

Dia…

Itu adalah wajah manusia.

Rahang bawah telah diganti dengan komponen sibernetik, tetapi mata dan hidungnya… tidak mungkin salah sangka.

Dengan perasaan terguncang, Eva melanjutkan perjalanannya ke bagian dalam kapal, berjalan di antara mayat-mayat. Saat ia keluar dari hanggar menuju ruangan-ruangan di baliknya, ia hampir tidak bisa melangkah tanpa terpeleset karena lengan yang terputus, mayat tanpa kepala, dan sisa-sisa tubuh yang hancur.

Entah bagaimana, itu adalah bagian yang paling tidak mengganggu.

Dia berjalan memasuki semacam laboratorium, di mana spesimen yang tak terhitung jumlahnya mengapung di dalam mesin techno-organik berbentuk hati. Urat-urat kabel memompa cairan hijau ke dalam wadah, sambil menjaga penghuninya dalam keadaan statis. Sisik transparan memungkinkan Eva untuk mengintip makhluk-makhluk di dalamnya.

Beberapa di antaranya dulunya manusia, hanya untuk kemudian organ-organnya dibedah dan diganti dengan implan sibernetik. Namun, sebagian besar adalah makhluk bersisik dengan berbagai ukuran. Salah satunya adalah embrio seukuran anjing, yang lain adalah humanoid reptil bermata dua. Wadah berikutnya berisi varian yang lebih besar dan ramping dengan empat mata dan lengan memanjang, dan yang selanjutnya adalah monster lapis baja berduri dengan lima organ mata. Semakin banyak mata yang dimiliki makhluk-makhluk itu, semakin besar ukurannya, yang terbesar adalah cyborg kolosal setinggi lebih dari delapan meter.

Namun, ada satu pengecualian yang menonjol di antara semuanya.

Cairan alien berwarna biru berputar-putar di dalam sebuah wadah. Ketika Eva meletakkan tangannya di atas kaca alien yang memisahkan mereka, lendir itu memunculkan tentakel dan menabrak dinding penjara. “Setidaknya kau masih hidup,” bisik Eva. “Apa pun dirimu.”

Suara gemuruh menggema di sebelah kirinya.

Eva segera berbalik dan mengarahkan senternya ke sudut gelap laboratorium.

Sesosok alien yang sedikit lebih tinggi darinya merangkak dalam kegelapan, baju zirah oranye miliknya berlumuran darah hijau. Lengan kirinya adalah meriam, lengan kanannya berupa tunggul yang berdarah dan patah. Ekor kadal berlapis zirah bergoyang di belakangnya, sementara tiga mata memohon pada Eva melalui pelindung mata yang retak. Alien itu mengeluarkan desisan yang menyedihkan dan menyakitkan, menutupi lubang di dadanya dengan tunggulnya. Kakinya juga berlubang.

“Kau… kau masih hidup?” Eva, dasar bodoh, tentu saja dia masih hidup! “Apakah kau mengerti aku?”

Makhluk itu mengamati Eva dengan saksama, sebelum menjawab dengan suara sedih. Kemudian ia melirik luka-lukanya, dan mendesis lagi.

Ia tidak bisa memahami Eva, tetapi cukup cerdas untuk menjalin komunikasi. Dan ia tampaknya tidak bermusuhan. Hanya putus asa.

Meskipun Eva bukanlah wanita yang penyayang secara alami, dia tidak bisa mengabaikan hewan yang kesakitan, terutama hewan yang cerdas.

“Aku… aku minta maaf, aku tidak yakin bisa membantu.” Eva dengan hati-hati mendekati makhluk itu, untuk memeriksa lukanya lebih teliti. “Aku… aku punya perban di mobilku, tapi aku harus kembali dulu—”

Meskipun ekspresi alien itu sama sekali tidak manusiawi, Eva memperhatikan perubahan di matanya. Sesuatu yang dingin dan kejam. Kilatan yang langsung membuatnya gelisah.

Hanya refleks Eva yang menyelamatkan nyawanya, saat dia menyelam ke kanan. Monster itu mengangkat meriamnya secepat penembak jitu dan melepaskan tembakan, laser merah tua nyaris mengenai ilmuwan itu. Ledakan itu menguapkan sebagian rambut parka-nya, dan menghancurkan sebuah kontainer di belakangnya.

Eva terlalu terkejut untuk bereaksi, saat monster itu kembali mengarahkan meriamnya ke kepalanya. Alih-alih melepaskan laser, senjata itu mengeluarkan bunyi klik, lalu bunyi klik lagi.

Amunisi sudah habis.

Rasa lega Eva tidak berlangsung lama, karena makhluk itu mengeluarkan raungan marah dan mulai merangkak ke arahnya. Ilmuwan itu dengan cepat berdiri dan mundur, merasa ngeri. Makhluk itu mungkin menderita luka yang mengerikan, ketiga matanya menatap manusia itu dengan kebencian yang mengerikan.

“Pergi!” geram Eva, sebelum menendang alien itu di bagian yang terluka. Karena tidak mampu menopang berat badannya dengan tungkai yang diamputasi, monster itu roboh dengan pelindung wajahnya terlebih dahulu, mengeluarkan desisan kesakitan. Lebih banyak darah mengalir keluar dari lukanya, dan tak lama kemudian ia berhenti bergerak sama sekali.

Itu… itu menipuku, pikir Eva. Itu mencoba menurunkan kewaspadaanku dan membunuhku. Ia sedang sekarat, dan ia masih mencoba membunuhku.

Kesadaran itu mengguncang Eva hingga ke lubuk hatinya. Dia selalu berpikir peradaban alien yang cukup maju untuk melakukan perjalanan antar bintang akan melampaui dorongan dasar. Bahwa mereka akan bijaksana dan damai.

Dia telah salah.

Setiap ekosistem memiliki predatornya, dan dia baru saja selamat dari salah satunya.

Barulah saat itu dia ingat bahwa alien tersebut telah meledakkan sebuah kontainer.

Eva menoleh ke belakang, dan mendapati gelombang lendir biru menimpanya.

Dia mencoba berteriak, tetapi cairan kental itu memenuhi tenggorokannya terlebih dahulu. Cairan itu menelannya bulat-bulat, mulai dari kepala, memenuhi telinganya, menyatu dengan kulitnya, memasuki aliran darahnya. Cairan itu memenuhi sel-sel dan sumsum tulangnya, membanjiri sarafnya dengan cahaya biru, dan memenuhi otaknya dengan pengetahuan. Dia mencoba mencakar matanya saat merasakan cairan itu bergerak di belakang matanya, tetapi tangannya terbelah menjadi dua sebelum dia sempat melakukannya.

Seluruh tubuhnya, seluruh keberadaannya, terbagi seperti sel. Dia ingat mencium mantan pacarnya dan seorang gadis yang belum pernah dia temui, menyelesaikan disertasi doktoral di bidang genetika dan fisika kuantum, mengamati malam dan langit. Dia adalah Eva Fabre, dan dia adalah orang lain. Dia terpecah lagi, dan lagi, satu wanita menjadi dua, lalu empat, lalu lebih banyak lagi. Pikirannya hancur berkeping-keping saat realitas retak di sekitarnya.

Itu adalah pengalaman yang menggembirakan. Sebuah perpaduan antara dua entitas yang menciptakan keseluruhan yang lebih besar daripada jumlah bagian-bagiannya, hanya untuk kemudian hancur dan menciptakan kehidupan baru.

Ketika cairan kental itu akhirnya menghilang dan Eva bisa melihat lagi, dia tidak lagi sendirian.

Rasanya seperti menatap cermin, menatap banyak cermin. Sepuluh Eva Fabre lainnya menatap balik ke sosok aslinya. Beberapa membawa senter, yang lain membawa senjata. Beberapa memiliki rambut yang diwarnai, atau bekas luka kecil, atau parka biru alih-alih yang merah.

“Siapakah kalian?” tanya Eva. Ketidak-emosiannya sendiri mengejutkannya. Pada titik ini, menghadapi salinan dirinya sendiri bahkan bukan hal yang mengejutkan lagi.

“Kurasa aku adalah dirimu,” kata seorang kembaran. “Dirimu yang lain.”

“Kita semua begitu,” tambah seorang kembaran lainnya.

Eva mengerutkan kening, skeptis. “Siapa yang memenangkan pemilihan presiden terakhir?”

“Jacques Chirac,” kata salah satu pemain pengganti, sementara yang lain menjawab dengan “Raymond Barre,” “De Gaulle lagi,” “Giscard, sayangnya,” atau “Tidak ada siapa pun, negara sudah hancur.”

Hal ini langsung membuat Eva gelisah. “François Mitterrand memenangkan pemilihan presiden tahun 1988.”

Para kembarannya semuanya menyeringai, sebelum berkata serempak, “Tidak di Prancis-ku, saudari.”

Menjelajahi kapal terbengkalai bersama klon dirinya sendiri awalnya meninggalkan perasaan aneh pada Eva-One, tetapi dia dengan cepat terbiasa. Manusia merasa lebih aman dengan jumlah yang banyak, dan ilmuwan itu tidak terkecuali.

“Penggandaan sel?” tanya Eva-One, saat mereka menjelajahi koridor lain dengan salinan bersenjata terlebih dahulu. “Klon? Teleportasi?”

“Alam semesta alternatif?” Eva-7 bertanya, sambil melirik sisa-sisa robot yang terbelah dua dengan senter. Jumlah mereka semakin banyak seiring kelompok itu maju, mungkin karena para pembela bertempur hingga alien terakhir untuk melindungi daerah tersebut.

“Menurutku itu gema kuantum,” Eva-3 berteori. Ia memiliki gelar doktor di bidang fisika, jadi yang lain mendengarkan dengan saksama. “Kita bukanlah versi alternatif satu sama lain, melainkan kemungkinan yang diwujudkan secara fisik. Simulasi hidup, tetapi begitu detail sehingga kita seolah-olah nyata.”

“Artinya hanya yang asli yang penting,” kata Eva-6 sambil menatap Eva-One. “Kita bisa menciptakan lebih banyak satu sama lain, tetapi jika kau mati, kita semua akan binasa.”

“Semoga tak satu pun dari kita yang ingin bunuh diri,” canda Eva-7.

Eva-One sudah menduganya. Eva-8 tewas ketika dia secara tidak sengaja memicu senjata mayat alien. Tubuhnya hancur menjadi partikel biru sebelum kepalanya membentur tanah, tanpa meninggalkan jejak apa pun.

Partikel yang sama berkobar di sekitar tangannya setiap kali dia menyentuh pintu biru kapal, menyebabkan pintu itu terbuka. “Para alien mungkin menggunakan energi ini sebagai tanda biometrik,” kata Eva-3. “Itu seharusnya memberi kita akses sebagian ke area-area penting di kapal.”

“Kalau tidak ada yang menembak kita,” kata Eva-4 dengan muram, tangannya memegang pistol. “Entah kenapa, kurasa peluru tidak akan banyak membantu melawan makhluk-makhluk ini.”

“Jika ada yang selamat,” jawab Eva-One. Sejauh ini hanya alien dalam keadaan stasis yang selamat dari pembersihan, dan mereka belum berpapasan dengan robot yang masih aktif. “Sepertinya mereka saling membantai sampai mati.”

“Perang antarbintang? Genosida rasial?” tanya Eva-4. “Pembajakan luar angkasa? Apakah itu benar-benar ada?”

“Para bajak laut mencuri kargo dan menghindari konflik jika memungkinkan,” Eva-6 menjelaskan. “Pembantaian ini jelas merupakan perang pemusnahan bersama.”

“Aku tidak tahu,” kata Eva-One, saat mereka sampai di reruntuhan gerbang besar. “Tapi aku ingin mencari tahu.”

“Baiklah,” Eva-3 setuju.

Ruangan yang mereka masuki tidak memiliki pintu masuk atau keluar lain. Itu adalah ruangan terbesar yang pernah mereka kunjungi, dan yang paling aneh. Kubah itu memiliki sirkuit yang berdenyut dengan energi biru yang memberi tekanan pada dinding, semuanya bergabung di sebuah tangki kaca kolosal berisi cairan berwarna di tengahnya. Struktur itu lebih besar dari menara pengawas kastil abad pertengahan, dan sebuah otak biomekanik raksasa sebesar paus sperma mengapung di dalam tangki tersebut.

Pertempuran di sana adalah yang paling sengit. Alien bermata sepuluh, setinggi dua belas meter dengan baju zirah paling tebal yang pernah terlihat telah bertarung sampai mati untuk melindungi pintu masuk, tanpa satu pun robot penyerbu yang berhasil mendekati otaknya. Raksasa itu menghancurkan begitu banyak robot sehingga Eva harus mendaki bukit abu dan puing-puing untuk menyeberangi ruangan.

Namun, kemenangan itu datang dengan harga yang mahal. Alien yang mati itu memiliki lebih banyak lubang daripada keju Swiss, dan kehilangan seluruh darahnya. Yang paling aneh, sebuah tentakel organik yang terputus pernah menghubungkan kepala monster itu ke otaknya, dengan selusin tentakel lainnya menunggu di dalam kantung cairan. Beberapa cukup tebal untuk gajah, beberapa setipis jari.

“Kurasa ini adalah komputer biologis yang mengawasi kapal,” kata Eva-5, sambil memeriksa sebuah tentakel. Ujung perangkat organik itu terbuka, memperlihatkan sulur-sulur kebiruan yang menyala dengan partikel biru. “Perjalanan antar bintang mungkin membutuhkan perhitungan yang terlalu kompleks untuk diawasi oleh pikiran manusia.”

“Perangkat-perangkat ini pasti antarmuka saraf,” tebak Eva-2 sambil memeriksa alien yang sudah mati itu. “Mungkin kapal itu jatuh ketika para penyerang berhasil membunuh pilotnya?”

“Atau mungkin lompatan spasial itu adalah tindakan putus asa,” kata Eva-6.

“Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya,” jawab Eva-One sambil meraih tentakel yang pas dengan kepalanya.

Para kembarannya menatap Eva-3 dengan cemas, saat ia melepas pakaian dan kacamata yang melindungi wajahnya. “Kau yakin?” tanya Eva-3. “Jika itu membunuhmu—”

“Kita akan kelaparan jika tidak menemukan jalan keluar,” jawab Eva-One. “Memakan daging alien mungkin beracun, dan tidak ada yang akan menyelamatkan kita di dalam anomali ruang angkasa ini.”

“Kau hanya ingin mengetahui kebenaran,” kata Eva-4. “Dan kau bahkan tidak yakin apakah kau siap untuk itu.”

“Dan jika kau adalah aku, kau akan mengerti mengapa aku harus mencoba.” Dua spesies alien sedang berperang di atas kepala mereka, dan konflik mereka telah meluas ke Bumi. “Ini jauh lebih besar dari kita.”

Dan dengan kata-kata itu, Eva-One menggerakkan tentakel ke pangkal lehernya.

Ia segera merasakan alat itu menancap ke dagingnya, dan sulur-sulur menyelinap di antara tulang-tulangnya hingga mencapai tulang belakang. Zat anestesi meredakan rasa sakit dan membuatnya hampir mengantuk. Penglihatannya berubah menjadi biru, otak raksasa itu ‘mengenali’ tanda energinya.

“Tunjukkan padaku, ” pikir Eva.

Dan otak pun menjawab.

Ia tidak berkomunikasi dengan kata-kata, melainkan membombardir otaknya dengan gambar dan foto. Ia membuatnya merasakan dinginnya ruang angkasa di kulitnya, mencium aroma dunia asing, dan merasakan darah orang mati. Kapal itu memiliki telinga dan mata, dan ia mengingat …

Eva ingat hari ketika dia ditempatkan di sekitar planet raksasa gas dengan dua puluh bulan. Para penciptanya yang berskala telah mengubah masing-masing bulan tersebut menjadi tempat penempaan yang tanpa henti menghasilkan robot dan kapal perang. Dia ingat diberi data tentang Hari Pencerahan, ketika Para Penguasa Sains pertama menemukan Para Yang Maha Agung dan alam berwarna mereka. Dia mengetahui bagaimana Para Penguasa Sains menghubungi utusan tak berbentuk Para Yang Maha Agung, yang menawarkan pengetahuan dan kebijaksanaan kepada Hegemoni.

Dia menonton rekaman para pendeta yang membangun menara-menara besar dari bumi, untuk memanen energi Fluks dari alam yang lebih tinggi dan menghormati Para Yang Maha Agung. Dia diajari tentang penciptaan Hegemoni dan misinya, untuk membawa kemakmuran dan perdamaian ke alam semesta yang tanpa tujuan.

Ia berlayar melintasi bintang-bintang dengan armada berkekuatan sepuluh ribu orang, di bawah komando para penciptanya yang bersisik. Ia membom dunia hutan dari orbit hingga menjadi debu, menghancurkan inti bintang untuk membuat sistem tata surya pemberontak kekurangan cahaya, dan memuntahkan pasukan mesin untuk memperbudak para penyintas. Ia bertempur dalam seratus pertempuran dan memenangkan setiap pertempuran.

Dia ingat berlabuh di menara-menara berwarna besar untuk mengisi daya. Dia merasakan kesenangan saat Fluks Merah mengisi reaktornya dengan energi, saat Fluks Biru mempertajam pikirannya dan Fluks Oranye memperbaiki lubang-lubang di lambungnya. Dia memandang dengan lega saat Fluks Hijau menyembuhkan prajurit-prajurit yang masih hidup yang menjadi awaknya, dan Fluks Kuning membangkitkan yang telah mati. Dia ingat kegembiraan melintasi jarak yang tak terbatas dalam kilatan Ungu, dan Fluks Putih yang mengikat mereka semua bersama. Hanya Hitam yang dihindari, karena tidak ada tempat untuk Hitam.

Dia mengingat setiap pikiran yang menyatu dengannya untuk memperluas basis datanya, dan ribuan tentara serta ilmuwan yang mengawakinya selama berabad-abad. Tetapi yang terpenting, dia mengingat banyaknya budak yang mati menjerit di laboratoriumnya, binasa di bawah pisau bedah agar para Penguasa Sains dapat meningkatkan kode genetik mereka sendiri. Dia mengingat semua orang yang mati demi kejayaan besar Hegemoni.

Dia ingat para utusan tak berwujud menyuarakan ketidakpuasan mereka terhadap Hegemoni, dan diabaikan. Karena Para Penguasa Ilmu Pengetahuan telah lama berhenti menghormati Para Yang Maha Agung, dan menganggap diri mereka sebagai pemandu sejati alam semesta.

Dia teringat akan planet biru yang tidak penting itu, dan kera-kera yang menghuni permukaannya. Dia menyaksikan tongkat api mereka memantul dari perisai optiknya, dan para penciptanya membombardir mereka kembali ke zaman batu dengan laser orbital dan asteroid. Bola lumpur kecil itu tunduk seperti semua yang lain, penduduknya dimasukkan ke dalam pangkuan Hegemoni. Para Penguasa Sains membebaskan mereka dari beban berpikir dan mengangkat derajat mereka.

Dia teringat akan banyaknya kera yang dibawa ke atas kapal, yang dimodifikasi secara bedah menjadi pasukan baru kekaisaran. Para pembuatnya mengganti jantung dan jiwa kera dengan mesin, dan dia menyaksikan dengan bangga saat mereka menaklukkan dunia demi dunia. Para budak menjadi legiuner baru, dan upeti membiayai kampanye-kampanye selanjutnya.

Dia ingat mencapai ujung alam semesta, dan transformasi bintang terakhir menjadi bola logam. Dia menyaksikan perdamaian di seluruh bintang tercapai, di bawah kemurahan hati Hegemoni. Dia ingat para Penguasa Sains memanggil utusan tak berwujud dari Yang Maha Agung untuk membantu mereka naik, sehingga mereka dapat memperluas kemurahan hati Hegemoni ke alam semesta baru.

Dia ingat permintaan mereka ditolak, dan para Penguasa Ilmu Pengetahuan berbalik melawan para dermawan mereka. Dia menyaksikan para Penguasa menangkap para utusan dan mencoba memaksa mereka untuk patuh.

Dan dia menyaksikan hukuman bagi Para Penguasa Tertinggi.

Dia ada di sana ketika kilatan biru menyebar ke seluruh alam semesta, dan memberikan kebebasan berkehendak dan emosi kepada para budak robot. Dia menyaksikan separuh awaknya mati karena wabah penyakit, dan supernova menghancurkan pabrik-pabrik dunia. Dia mencoba memadamkan pemberontakan yang dipimpin oleh musuh-musuh mati para Penguasa Sains, dan melawan pasukan yang diteleportasi dari zaman lampau. Dia berjuang melawan komponen-komponennya yang berubah menjadi debu secara acak. Dia mengingat Fluks Hitam, bagaimana pembusukan kacau yang ditimbulkannya menyebar melalui jaringan Fluks dan menghancurkan menara-menara.

Dia mengingat kemenangan yang beragam dan kekalahan yang mengerikan. Dia mengingat pemberontakan yang gagal yang dipadamkan dengan kekerasan, dan banyak pemberontakan yang berhasil. Dia menyaksikan peradaban berusia berabad-abad runtuh dalam hitungan tahun.

Dia ingat Penguasa Sains terakhir menaiki kapalnya dan mengeluarkan perintah baru setelah wilayah inti jatuh. Untuk mundur ke luar jangkauan alam semesta mereka bersama para utusan tawanan mereka, dan membangun kembali Hegemoni di tempat lain, jauh dari pandangan Para Penguasa Tertinggi.

Dia ingat krunya memodifikasi Reality-Drive miliknya untuk menembus penghalang antar realitas. Menara-menara itu adalah teknologi yang kurang canggih, metode buatan untuk meniru kekuatan para pembawa pesan. Penguasa Sains akan memperbudak para pembawa pesan tanpa wujud itu sepenuhnya, dan membuat senjata dari mereka.

Dia mencatat eksperimen tersebut, saat para pelayan Dewa Sains mempelajari cara mengikat para utusan ke tentara. Banyak budak yang tewas dalam percobaan tersebut, tetapi itulah harga yang harus dibayar untuk kemajuan. Pada waktunya, hibrida ini akan menjadi legiun Hegemoni yang terlahir kembali, dan memungkinkan para pembuat berskala untuk melampaui bahkan Para Yang Tertinggi.

Kedamaian akan kembali terjalin di antara bintang-bintang.

Namun kemudian, dia teringat mendeteksi kapal-kapal pemberontak dan Lord of Science terakhir memerintahkan lompatan darurat.

Dia mencoba melarikan diri, tetapi mereka menusuk rahim logamnya dan membantai awaknya. Dia tidak bisa menghitung semuanya, dan perhitungan transportasinya salah. Semuanya salah! Salah, salah, SALAH , KERUSAKAN SISTEMIK, PILOT MATI, LIPAT RUANG DARURAT, KEGAGALAN SISTEM !

Mata Eva-One terbuka lebar dan mulutnya menjerit, saat sulur-sulur di tulang punggungnya dengan cepat menarik diri. Jarum-jarum tak terlihat menusuk seluruh tubuhnya, saat ia mengalami sakaratul maut pilot terakhir.

“Hei, hei, kau baik-baik saja?” Eva-4 dengan cepat memeluk yang asli saat dia ambruk ke dalam pelukannya, terengah-engah karena kelelahan.

“Kita tidak menghilang, jadi dia tidak sekarat,” kata Eva-3, yang paling dingin di antara mereka.

Eva-One kesulitan mengikuti diskusi. Ia telah menjalani berabad-abad dalam hitungan detik, merasakan penderitaan kapal saat pilot terakhirnya meninggal dunia ketika terhubung dengan pikiran pengendalinya. Seolah-olah ia sendiri yang mengalami pembunuhan itu. Butuh beberapa menit agar rasa sakit yang tak nyata itu menghilang, dan agar Eva-One dapat berbicara dengan jelas. “Aku tahu,” bisiknya. “Aku tahu.”

“Jadi, mereka itu apa?” tanya Eva-2 sambil melirik alien-alien yang sudah mati itu.

“Penyerbu,” jawab Eva-One dengan perasaan takut. “Mereka adalah penjajah .”

Para tiruannya mendengarkan dengan saksama saat dia menjelaskan kebenaran kepada mereka, sebelum saling bertukar pandangan khawatir. “Kita harus memberi tahu semua orang,” kata Eva-2 segera.

“Benarkah?” tanya Eva-4 sambil mengerutkan kening.

“Tentu saja kita harus, bagaimana jika ini bukan satu-satunya kapal yang lolos ke realitas kita?” Eva-2 menunjukannya. “Bagaimana jika kapal itu mengirimkan sinyal bahaya, dan bantuan sedang dalam perjalanan?”

“Aku berasal dari dunia di mana pemerintah membom kita semua sampai mati,” jawab Eva-4 sambil mengangkat bahu. “Aku tidak akan mempercayakan nasib umat manusia kepada mereka.”

“Mmm…” Eva-3 merenungkan maksudnya. “Masalahnya, jika kita memberi tahu militer, mereka akan menyimpan teknologi itu untuk diri mereka sendiri. Mereka tidak akan berbagi.”

“Lalu, bagaimana itu bisa menjadi masalah?” Eva-5 terkekeh.

“Ini lebih besar dari sekadar satu negara,” jelas Eva-3. “Ini tentang umat manusia. Dari apa yang saya kumpulkan, makhluk-makhluk ini berasal dari realitas alternatif. Bagaimana jika mereka memiliki peradaban yang setara di alam semesta kita? Peradaban alien jelas bermusuhan, dan lebih maju dari kita.”

“Kita tidak bisa bermain aman,” Eva-4 mengangguk. “Ini melampaui persaingan nasional. Kelangsungan hidup seluruh spesies kita dipertaruhkan.”

“Lalu apa saranmu?” tanya Eva-2 sambil mengerutkan kening.

“Kita harus mengambil kendali atas segalanya,” kata Eva-3. “Kita bisa menciptakan sebanyak mungkin dari diri kita sendiri, semuanya dengan keahlian khusus. Kita tidak membutuhkan bantuan dari luar untuk mengungkap rahasia kapal ini. Kita tidak membutuhkan siapa pun selain diri kita sendiri. Jika alien-alien ini bisa menggunakan teknologi mereka untuk meningkatkan spesies mereka, kita pun bisa.”

“Kau menyarankan agar kita menggabungkan DNA kita?” tanya Eva-5 dengan skeptis.

“Saya menyarankan agar kita membuat emas dari timah,” kata Eva-3. “Manusia super dari manusia. Spesies baru yang dapat bertahan hidup, bahkan berkembang, di seluruh bintang.”

“Jika para reptil ini bisa menaklukkan seluruh alam semesta mereka, bayangkan apa yang bisa kita lakukan dengan teknologi mereka,” Eva-6 berpendapat. “Kita bisa menjajah tata surya, memberantas penyakit, dan membengkokkan realitas sesuai keinginan kita. Kita bisa menjadi ras unggul universal, bukan sekadar reptil.”

“Ya, jika itu kita, maka itu juga akan menjadi mereka,” bantah Eva-4. “Kita harus mengambil inisiatif sekarang, atau tidak sama sekali. Alien itu ada, dan mereka ingin menyerang kita.”

Eva-One membiarkan para doppelgangernya berdebat dan mencoba mencapai kesimpulan.

Namun pada akhirnya, seseorang tidak bisa berdebat lama dengan dirinya sendiri.

Eva-One membutuhkan waktu dua hari untuk membuka lubang ke dunia luar.

Kematian pilot sebelumnya dan kerusakan struktural kapal telah meninggalkan bekas luka permanen pada komputer organiknya, dan Eva-One hanya dapat terhubung ke komputer tersebut untuk waktu singkat sebelum komputer itu dengan keras mengeluarkan pikirannya. Setiap penyelaman mental membuatnya lelah, dan tidak satu pun dari duplikatnya yang dapat mengambil alih tugas tersebut. Mereka menghilang setiap kali terhubung ke komputer pusat, keberadaan eterik mereka tidak mampu menahan tekanan psikis.

Sementara salinannya berlipat ganda dan mengamankan kapal, Eva-One terus menyelam, lagi, dan lagi, berulang kali. Butuh waktu bertahun-tahun baginya untuk menguasai semua rahasia kapal, dan dia tidak bisa mengakses semua file pikiran utama. Setidaknya dia menemukan cara untuk memindahkan orang masuk dan keluar dari medan distorsi spasial.

Ketika ia muncul di samping celah es dengan portal ungu terbuka di belakangnya, Eva-One menatap langit. Dengan rasa lega yang luar biasa, ia bisa melihat bintang-bintang lagi.

“Eva?” Pierre memanggilnya melalui interkom, suaranya tercekat panik. “Eva?”

“Saya di sini,” jawab ilmuwan itu dengan suara tenang dan damai.

“Syukurlah!” Pierre menghela napas lega. “Ya Tuhan, kukira kau sudah mati.”

“Badai salju hampir merusak interkomku,” Eva-One berbohong. “Berapa lama aku pingsan?”

“Sedikit lebih dari dua jam.”

Dua hari di dalam, dua jam di luar. Waktu itu sendiri melengkung mengikuti teknologi asing ini. Teknologi ini sangat canggih, sehingga bisa disebut sihir.

“Saya butuh tumpangan,” kata Eva-One. “Mobil saya rusak.”

“Baik. Senang mendengar suaramu lagi, Eva.”

“Saat saya kembali nanti, kita harus bicara,” katanya. “Saya telah mengambil keputusan penting, dan saya ingin tahu bagaimana sikap tim terhadap masalah ini.”

“Keputusan penting, ya? Akhirnya kau akan membiarkan Sebastian mengajakmu kencan?”

“Tidak.” Tak satu pun dari salinannya yang menganggapnya menarik. “Ini serius.”

“Kurasa begitu, mengingat nada bicaramu yang serius. Baiklah, aku akan menjemputmu, dan kita bisa membahasnya sambil minum kopi hangat, jauh dari salju.”

“Tentu.” Eva-One memotong pembicaraan dan menguatkan tekadnya. Dia berharap bisa meyakinkan rekan-rekan kerjanya untuk mengikuti arahannya. Jika tidak… jika tidak, dia harus membuat pilihan yang sulit.

Itu pekerjaan kotor, tetapi pekerjaan yang perlu dilakukan.

Sembari menunggu penyelamatan, Eva menatap langit di atas. Galaksi Bima Sakti tampak menakjubkan seperti biasanya, namun ia tidak merasakan kegembiraan dalam memandanginya.

Dahulu, Eva sangat suka memandang bintang-bintang terang di langit malam.

Namun kini, yang bisa dilihatnya hanyalah kegelapan di antaranya.