Lari Sempurna - MTL - Chapter 100

Bab 100: Fragmen Masa Lalu: Bukan Planet untuk Orang Tua

Seorang ateis pernah mengatakan kepadanya bahwa meskipun dia tidak pernah percaya pada Tuhan Yang Maha Kuasa, Kapel Sistina membuatnya ragu.

Bagaimana mungkin seseorang mempertanyakan keberadaan Tuhan di ruangan ini? Kardinal Andreas Torque telah melihat banyak orang berdosa bertobat sambil menangis saat mereka mengangkat kepala ke langit-langit, untuk menyaksikan karya agung Michelangelo. Hati manusia tak mungkin tetap acuh tak acuh terhadap kesempurnaan arsitektur dan visual ini. Kebanyakan orang hanya mengingat bagian Penciptaan Adam dari lukisan dinding tersebut, tetapi Michelangelo telah melukis banyak kisah lainnya, masing-masing menakjubkan dengan caranya sendiri. Kardinal dapat menghabiskan waktu berjam-jam mengagumi pesta ilahi bagi indra ini; dan pemandangan para turis yang mengambil gambar keajaiban ini tanpa menghargainya membuatnya menangis dalam hati.

Namun, saat itu bukanlah jam buka Museum Vatikan. Hanya langkah kaki seorang pria yang bergema di kapel untuk bergabung dengan atasannya, saat jam menunjukkan tengah malam.

“Pastor Torque,” sapa Inkuisitor Ambrosio kepada Kardinal, yang mengenakan jubah hitam Gereja Katolik Roma. Ambrosio lebih dari dua puluh tahun lebih tua dari Andreas, kepalanya botak, janggut emasnya mulai menipis di bagian tepinya. Namun mata hijaunya bersinar dengan api suci yang sama yang menghangatkan hati Andreas.

Andreas Torque adalah salah satu Kardinal termuda di Gereja Katolik, berdasarkan dekrit Yang Mulia Paus Yohanes Paulus II; usianya belum genap empat puluh tahun. Banyak yang mempertanyakan pengangkatannya, kebajikannya, dan prestasinya. Ia tidak memiliki prestasi besar yang dapat dibanggakan, dan ia menyukai keadaan itu.

Karyanya paling baik dilakukan di balik bayang-bayang.

Malleus Maleficarum, dinas rahasia Vatikan, tidak pernah ada, bahkan bagi sebagian besar anggotanya. Gereja secara resmi bersikap netral dalam urusan dunia, dan hanya bekerja melalui jaringan diplomasi yang luas.

Tentu saja itu bohong. Gereja Katolik memiliki banyak musuh, dan membutuhkan pedang berapi-api sama seperti pena. Tujuan Malleus Maleficarum adalah untuk membuat Yang Mulia Paus menyadari semua bahaya yang mengancam iman sejati, dan untuk memajukan kepentingan umat Katolik di seluruh dunia.

Ketika Andreas bergabung dengan dinas tersebut, ia hanyalah seorang Inkuisitor, pangkat terendah dari persaudaraan rahasia ini. Kardinal masa depan itu telah menghabiskan sebagian besar kariernya untuk melemahkan wabah komunis yang telah menginfeksi Eropa Timur, dan menghidupkan kembali pengaruh Gereja di wilayah-wilayah bekas Uni Soviet. Ketika akhirnya ia menjadi Inkuisitor Jenderal organisasi tersebut tujuh tahun yang lalu, Andreas Torque telah bekerja atas nama Yang Mulia Paus untuk mengendalikan pengaruh kelompok teroris di Timur Tengah. Meskipun Jean-Paul II sedang sekarat, dikelilingi oleh para Kardinal yang penuh intrik, Malleus Maleficarum bekerja tanpa lelah untuk memenuhi keinginan Paus akan perdamaian universal.

Singkatnya, Andreas Torque terbiasa memerangi kejahatan manusia.

Namun kengerian yang mereka hadapi saat ini… sungguh berbeda sama sekali.

Sesuatu yang tidak wajar .

Kedua pastor itu duduk di bangku, dan Ambrosio memberikan berkas setebal dua puluh lima halaman kepada atasannya. Hanya dua kata yang tertulis di sampulnya.

‘Insiden Stanford.’

Alis Andreas semakin berkerut setiap kali dia membaca, dan pendeta itu benar-benar cemberut ketika sampai pada gambar pertama. “Siapa lagi yang tahu?” tanya Torque.

“Untuk saat ini hanya Amerika. Dan kita.” Pastor Ambrosio menyatukan kedua tangannya, mengerutkan kening sambil berpikir. “Tapi sebuah video sudah tersebar di internet. Hanya masalah waktu sebelum MI6 dan Rusia mengetahuinya juga.”

Internet membuat merahasiakan sesuatu dari dunia menjadi lebih sulit dari sebelumnya. Kardinal terkejut bahwa Amerika dapat merahasiakan hal sebesar itu, tetapi ia bertanya-tanya berapa lama hal itu akan bertahan.

Mereka bisa menyembunyikan kehancuran sebuah desa, tetapi tidak bisa menyembunyikan monster yang berkeliaran.

Foto itu menunjukkan makhluk mengerikan yang langsung keluar dari jurang terdalam Neraka. Seekor binatang buas berkulit putih dan tanpa wajah mengangkat mobil semudah mengangkat kursi. Lengannya sangat panjang, dan cahaya terang bersinar di tempat seharusnya wajah berada. Mempertimbangkan perbedaan tinggi badan dengan pria yang diinjaknya, monster itu setidaknya setinggi enam meter. Selubung kabut biru mengelilinginya seperti angin yang berputar-putar.

Sepanjang hidupnya, Andreas hanya pernah melihat tangan manusia bekerja. Tapi benda itu… apa lagi kalau bukan iblis sejati yang berwujud daging dan darah, seperti yang digambarkan dalam Kitab Suci?

“Ini adalah perbuatan Setan,” Andreas menyatakan dengan tegas. “Setan.”

“Ini adalah seorang pria, Romo,” jawab Ambrosio dengan muram, membuat Kardinal merinding. “Lanjutkan membaca.”

Andreas membaca sekilas isi laporan itu, meringkasnya dengan lantang. Itu membantunya menghafal informasi. “Stanford, Nevada, dua ratus dua penduduk. Dalam perjalanan menuju menjadi kota hantu sejak tambang besinya mengering. Setengah dari mereka meninggal atau hilang, dan setengah lainnya berada dalam tahanan pemerintah.”

Peristiwa itu terjadi pada tanggal 14 November, enam hari sebelum laporan tersebut sampai ke Cardinal. Menurut para penyintas, monster itu menerobos keluar dari klinik setempat sekitar pukul tujuh setengah malam, dan mengamuk. Binatang buas itu mencabik-cabik manusia dengan tangan kosongnya, dan menghirup kabut yang mengikutinya membuat orang-orang menjadi liar. Pada saat para penyintas berhasil menghubungi pihak berwenang dan pemerintah mengkarantina daerah tersebut, monster itu telah melarikan diri ke Gurun Mojave.

Kurangnya akses internet dan telepon membuat pemerintah kesulitan merespons dengan cepat, tetapi mudah untuk menutupinya setelahnya. Selalu pola yang sama.

“Semua insiden sebelumnya terjadi di daerah terpencil yang serupa,” kata Kardinal tersebut.

“Tapi tidak pernah dengan konsekuensi yang begitu mematikan,” jawab Ambrosio. “Monster itu ada di luar sana, dan pemerintah AS belum menangkapnya. Ia tidak akan selamanya bersembunyi.”

“Tidak, itu tidak akan terjadi.” Siapa pun yang bertanggung jawab semakin berani dan gegabah. Andreas membalik halaman, sampai ia menemukan gambar seorang pria berpenampilan kasar yang begitu kurus, sehingga Kardinal bertanya-tanya apakah ia menderita kekurangan gizi. “James Poole?”

“Seorang tukang reparasi yang sangat miskin,” kata Ambrosio. “Dia seharusnya menerima suntikan vaksin Tetanus kedua, setelah suntikan pertama ternyata plasebo. Dokter kota, Jason Hopfield, seharusnya memeriksanya pukul tiga puluh tujuh.”

Laporan tersebut menunjukkan bahwa tubuh dokter itu ditemukan di reruntuhan, dengan bagian dalam tubuh terburai dari dagu hingga selangkangan seperti ikan.

“Kedua vaksin itu berasal dari perusahaan swasta bernama New H ,” lanjut Ambrosio. “Anda tahu orang Amerika, mereka selalu tidak mempercayai layanan kesehatan mereka. Beberapa orang berpikir pemerintah mereka menanamkan microchip di dalam tubuh mereka, jadi mereka mencari sumber ‘alternatif’.”

Sebuah mikrochip akan menjadi nasib yang lebih baik daripada berubah menjadi monster. Andreas memanjatkan doa untuk dokter dan pasien. “Apa yang kita ketahui tentang perusahaan ini?”

“Hampir tidak ada perubahan, kecuali bahwa jejak dokumen itu tidak mengarah ke mana pun.”

Kardinal itu menggertakkan giginya. “Jadi ini jalan buntu lagi?”

“Tidak sepenuhnya,” kata Ambrosio, saat atasannya membalik halaman laporan itu. “Kepala polisi kota mengambil foto pengantar vaksin. Ada sesuatu tentang perilakunya yang membuatnya gelisah.”

Dia.

Wanita itu lagi.

Andreas dengan cepat menemukan fotonya, dan mengerutkan kening. Itu dia, rambut hitam pendek, mata biru, sangat sederhana, berusia sekitar tiga puluhan. Dia mengenakan topi saat mengantarkan barang itu, tetapi itu adalah foto dirinya yang paling jelas yang ditemukan Malleus Maleficarum sejauh ini.

14 November, 14 November… Keraguan menyelinap ke dalam pikiran Kardinal. “Pada jam berapa foto ini diambil?” tanyanya kepada sesama imam. “Waktu Universal Terkoordinasi?”

“Pukul 1 pagi UTC, saya rasa.”

Torque menutup berkas itu sambil mengatupkan rahangnya. “Inkuisitor Silus melihatnya di dekat laboratorium ilegal di kota perbatasan Uzbekistan pada pukul 2 pagi UTC, sebelum dia terdiam.”

Mereka belum menemukan jenazahnya, tetapi meskipun Kardinal berdoa untuk keselamatan agennya, dia tahu bahwa harapan itu tidak akan terwujud. Laboratorium itu telah berubah menjadi reruntuhan yang berasap ketika bala bantuan tiba, dan Silus tidak ditemukan di mana pun.

Ambrosio mendengar kata-kata itu dan mengerutkan kening. “Apakah kau yakin itu dia?”

“Deskripsi Silus sesuai dengan foto itu.” Agen tersebut telah melacak individu itu selama setahun, sejak dia terlihat selama insiden Wanita Terbakar di Tajikistan.

“Bagaimana mungkin seorang wanita bisa berpindah antara dua sisi Bumi dalam waktu satu jam?”

“Atau dia berada di dua tempat sekaligus.” Siapakah wanita itu? Apakah wanita itu? Semacam penyihir atau iblis? “Apakah Anda sudah menggunakan perangkat lunak pengenalan wajah kami pada foto tersebut?”

“Ya, dan program itu menghasilkan sebuah nama,” jawab Ambrosio. Meskipun sebagian besar pendeta terlalu tua untuk memahami teknologi baru, Malleus Maleficarum telah berinvestasi besar-besaran pada mereka, untuk selalu mempertahankan keunggulan. “Dikombinasikan dengan sketsa sebelumnya, program itu menghasilkan sebuah nama: Eva Fabre.”

Eva Fabre, Eva Fabre… Nama itu terdengar familiar. Untungnya, Andreas memiliki daya ingat yang luar biasa, dan dia dengan cepat mengingat dari mana nama itu berasal. “Berkas GEIPAN Prancis,” katanya. “Bunuh diri massal di Antartika tahun 1992.”

Pihak Prancis menyimpan arsip yang tidak terlalu rahasia tentang penampakan UFO, dan Andreas mendengar desas-desus bahwa mereka bermaksud untuk mempublikasikan beberapa berkas tersebut… tetapi tentu saja bukan berkas yang benar-benar menarik.

Prancis mungkin telah berpisah dari Gereja Katolik seabad yang lalu, tetapi Iman tersebut masih memiliki sekutu di tempat-tempat tinggi. Seorang jenderal Prancis telah membagikan salinan berkas GEIPAN kepada Malleus Maleficarum , beberapa di antaranya cukup meresahkan.

Sama seperti banyak negara di dunia, Prancis mempertahankan kehadirannya di Antartika. Mereka memiliki stasiun penelitian resmi di sana, mempelajari penguin… tetapi Torque tahu pasti bahwa Prancis pernah memiliki laboratorium rahasia kedua yang terletak lebih jauh di pedalaman, yang disebut Stasiun Orpheon . Rahasia, karena stasiun tersebut didedikasikan untuk mempelajari senjata bakteriologis jauh dari peradaban. Eva Fabre adalah kepala ahli genetika di pangkalan tersebut.

“Pada malam tanggal 12 Desember 1992, Stasiun Orpheon menghubungi Kementerian Pertahanan Prancis untuk memberi tahu mereka tentang sebuah peristiwa aneh,” bisik Andreas. “Para ilmuwan melihat kilatan cahaya ungu di langit, dan kemudian sebuah objek tak dikenal jatuh ke gletser di dekatnya. Pihak berwenang Prancis kehilangan kontak dengan stasiun tersebut dua hari kemudian. Ketika tentara Prancis tiba di stasiun untuk menyelidiki, mereka menemukan dua puluh dua dari dua puluh tiga peneliti tewas.”

Bakteri eksperimental yang mematikan telah lolos dan menginfeksi para staf. Para tentara mengira itu adalah kecelakaan, sampai mereka memeriksa radio dan menemukan bahwa radio tersebut telah disabotase. Meskipun hampir semua peneliti telah ditemukan, jasad Eva Fabre tidak pernah ditemukan.

Pemerintah Prancis diam-diam menutupi insiden tersebut, dan setelah lima tahun mencari ilmuwan yang hilang, menutup berkasnya. Mereka menduga Eva Fabre mungkin telah menyebabkan wabah tersebut sebelum bunuh diri. Isolasi membuat pria dan wanita menjadi gila. Para penyelidik juga tidak menemukan jejak dampak meteorit, bahkan dengan pengawasan satelit. Peristiwa itu bergabung dengan kisah-kisah aneh lainnya dalam berkas GEIPAN, dan dilupakan.

Ambrosio merogoh saku bajunya untuk mencari foto, lalu menyerahkannya kepada atasannya. Torque mengangkat alisnya, sebelum membandingkannya dengan foto milik sheriff.

Eva Fabre tidak hanya bisa berteleportasi, tetapi dia juga tidak menua selama hampir dua belas tahun.

Entah kenapa, Kardinal itu bahkan tidak terkejut.

“Seberapa dingin?” tanya Andreas, setelah memasukkan semua foto ke dalam map dan menutupnya. “Maksudku, foto utama New H?”

“Pihak Amerika tidak dapat menemukan siapa pun yang bekerja di perusahaan ini, tetapi informan saya lebih beruntung dengan kendaraan yang digunakan untuk pengiriman,” jelas Ambrosio. “Kendaraan itu dibeli melalui perusahaan cangkang Amerika, yang dimiliki oleh bank Swiss.”

Kemungkinan besar bank yang sama yang mendanai laboratorium ilegal di Uzbekistan. “Temukan seseorang dan paksa mereka untuk bicara,” perintah Andreas. “Insiden-insiden ini semakin parah, yang berarti semuanya sedang mengarah ke sesuatu yang lebih besar .”

“Seorang pembimbing rohani memberi tahu saya bahwa salah satu administrator bank mungkin… bersedia bekerja sama dengan penyelidikan Gereja.”

“Demi jiwanya?”

“Demi rekening banknya.”

Di era keserakahan ini, Mammon berkuasa mutlak. “Berapa harganya?” tanya Kardinal, dan mengerutkan kening dalam-dalam ketika agennya memberitahukan jumlahnya. “Itu harga yang mahal. Bahkan Yudas hanya meminta tiga puluh koin perak.”

“Pengkhianat sekarang lebih mahal dari sebelumnya, Pastor Torque. Hukum penawaran dan permintaan.”

“Kalau begitu, saya harus meminta bantuannya .” Untungnya, dia adalah jadwal janji temu berikutnya. “Saya akan mentransfer uangnya ke rekening biasa. Jangan sampai gagal.”

Ambrosio menarik napas dalam-dalam. “Boleh saya bertanya, Inkuisitor Jenderal… apa yang sedang kita selidiki?”

“Saya tidak tahu,” aku Kardinal itu, “dan itulah yang saya takutkan. Komunis, teroris, pada akhirnya mereka semua manusia. Tetapi wanita itu, dan kekejian-kekejian ini… mereka adalah sesuatu yang lain.”

“Menurutmu waktu hampir habis?”

“Bagaimana Anda bisa meragukannya sekarang?” tanya Kardinal. “Jika foto ini sampai kepada kita, itu berarti dia tidak lagi bersembunyi. Yang Mulia akan segera wafat, dan kemudian akan ada masa krisis. Gereja harus bertindak sekarang, sebelum terlambat.”

“Semoga Tuhan menyertai kita,” doa Ambrosio sebelum berpamitan, meninggalkan Kardinal sendirian di kapel.

Mata Andreas tertuju ke langit-langit, ke pemandangan tangan Tuhan yang terulur kepada manusia pertama. Ia merenungkan bagaimana peristiwa-peristiwa telah berkembang hingga hari ini, tanpa bisa dihindari.

Serangkaian kasus hilangnya orang terjadi pada awal tahun 2002, semuanya di belahan bumi selatan. Brasil, Afrika Selatan, Australia, Tanzania… ratusan orang menghilang tanpa jejak dan tidak ada yang menghubungkan mereka. Tidak ada, kecuali fakta bahwa kejadian itu terjadi di daerah terpencil, dan wanita yang sama terlihat dalam tiga kasus tersebut. Kemudian orang-orang mulai menghilang di belahan bumi utara juga.

2003. Seorang wanita tiba-tiba terbakar di Tajikistan, menewaskan empat belas orang. Sebuah laboratorium ditemukan di Siberia, dengan subjek uji manusia ditemukan di dalamnya. Beberapa memiliki organ atau anggota tubuh tambahan, dan semuanya adalah orang hilang dari tahun sebelumnya. Sebuah makhluk bersisik yang mampu menjadi tak terlihat terekam dalam video di Utah.

Sedangkan untuk tahun 2004… Seorang pria menembak seorang penjahat perang Serbia di rumahnya sendiri, hanya untuk kemudian pihak berwenang mengetahui bahwa pembunuhnya terbuat dari baut dan kawat. Sarajevo dilanda gempa bumi yang tidak dapat dijelaskan, orang-orang bersumpah bahwa mereka mendengar roda gigi bergerak di bawah tanah.

Dan sekarang ini?

Andreas Torque akhirnya mulai melihat gambaran yang lebih besar, tren yang menyatukan semua peristiwa ini menjadi narasi yang koheren. Semuanya menjadi jelas ketika ia mendengar kata ‘vaksin’.

Tes.

Eva Fabre sedang menguji sesuatu pada orang-orang, mengubah mereka menjadi monster. Itulah satu-satunya penjelasan yang masuk akal bagi Andreas Torque, meskipun dia tidak mengerti ilmu pengetahuan atau sihir apa pun yang memungkinkan hal itu terjadi.

Apa pun alasannya, wanita jahat ini merupakan ancaman bagi tatanan alam dunia, dan dia harus disingkirkan.

Kardinal itu akan menemukan Eva Fabre sebelum dia menelan korban lebih banyak lagi. Dia akan mendengarkan kisahnya, membiarkannya mengaku dosa agar dia bisa mendapatkan pengampunan dari Tuhan. Dan kemudian dia akan membakarnya seperti seorang penyihir.

Andreas mengalihkan pandangannya dari langit-langit saat mendengar langkah kaki baru. Langkah kaki Ambrosio lembut dan hati-hati; langkah kaki ini tegas, berat, penuh kekuatan dan tujuan. Pria yang berjalan masuk ke kapel itu berusia sekitar lima puluhan, seorang veteran dari setengah lusin perang mafia, seorang raksasa berjas merah yang dibeli dengan uang hasil narkoba. Kardinal hampir bisa mendengar darah menetes dari tangannya, meskipun tampak bersih. Mata dingin dan tanpa perasaannya tidak menyembunyikan apa pun. Seseorang tidak mungkin melihat pria ini tanpa meragukan sifat aslinya sedetik pun.

“Janus,” kata Kardinal itu.

“Andreas,” jawab pria itu dengan kilatan seperti hiu di matanya. “Kau tampak khawatir.”

“Ya, benar. Kita hidup di zaman yang aneh dan berbahaya.” Kardinal itu mengundang anggota mafia tersebut untuk duduk, tetapi ia menolak. “Bangku ini hangat.”

“Saya lebih suka kita bertemu di galeri seni klasik,” jawab bos mafia itu. Tidak seperti orang waras mana pun, dia bahkan tidak repot-repot melihat ke langit-langit.

Janus Augusti adalah seorang yang tidak beriman, tetapi ia tetap melayani Tuhan.

“Apa yang kau pikirkan, temanku?” tanya Janus, menatap pendeta yang duduk itu. Meskipun banyak pria akan gemetar ketakutan melihat kehadiran pria ini, Andreas Torque tetap tenang. “Kurasa ini pasti sangat mendesak sampai-sampai pertemuan ini diadakan selarut ini.”

“Saya akan langsung ke intinya.” Kardinal menarik napas dalam-dalam, berharap tidak perlu menggunakan cara ini. “Saya butuh jutaan.”

“Anda akan mendapatkan dana Anda. Jika Anda membersihkannya.”

Tentu saja. Beberapa pejabat di Bank Vatikan mencuci uang mafia untuk mengisi kantong mereka, tetapi Andreas Torque melakukannya untuk tujuan yang lebih tinggi. Malleus Maleficarum membutuhkan anggaran gelap, yang terpisah dari keuangan Kota Suci untuk mempertahankan penyangkalan yang masuk akal. Itu adalah pekerjaan kotor, tetapi semuanya diampuni jika dilakukan untuk melayani Tuhan.

Janus bukanlah anggota Malleus Maleficarum , dan semakin sedikit yang dia ketahui tentang aktivitas rahasia Vatikan, semakin baik. Andreas dapat merasakan bahwa jika dia membiarkan orang ini mencengkeram organisasi tersebut, dia akan merusaknya seperti yang telah dia lakukan pada banyak organisasi lainnya. Pengaruhnya atas Camorra Neapolitan hampir tak tertandingi, dan dari apa yang didengar Andreas, dia berniat untuk memperluas pengaruhnya. Tidak ada yang mampu melawannya dalam waktu lama.

Sayangnya, Janus Augusti mencium bau kelemahan seperti seekor hiu yang dapat mendeteksi darah dari jarak bermil-mil. “Situasinya pasti sangat genting sehingga Anda meminta begitu banyak,” katanya, sambil menatap pendeta itu dengan curiga. “Jika Anda membutuhkan perlindungan saya, Anda hanya perlu meminta.”

“Tuhan melindungiku.”

“Dia tidak akan melindungimu dariku, jika aku ingin mencelakaimu.” Sebuah pernyataan yang menghujat, tetapi pria itu tidak boleh diremehkan. Dia telah memenuhi seluruh pemakaman, membangun kerajaan dosanya dengan darah dan air mata. “Tetapi aku tulus. Kau hampir menjadi temanku sekarang, dan aku membutuhkan orang-orang dengan bakatmu.”

“Aku mungkin bisa menjadi pembimbing rohani istrimu, tetapi bagiku kau adalah kejahatan yang diperlukan, Janus,” jawab Kardinal. “Mari kita pertahankan seperti itu.”

Bos mafia itu terkekeh. “Kau bilang itu kejahatan yang diperlukan? Kurasa itu memang tepat. Aku memang memisahkan yang layak dari yang tidak layak. Pria yang benar-benar baik dan kuat tidak akan membutuhkan jasaku.”

Andreas tidak melewatkan ejekan yang tidak begitu halus itu. “Apakah kau menganggapku jahat, atau lemah?”

“Tidak ada yang namanya baik atau jahat, Andreas, tetapi aku penasaran apa yang akan dipikirkan Pausmu jika melihat kita bersama. Entah mengapa aku ragu dia akan menyetujui pekerjaanmu.”

“Apa yang tidak diketahui Yang Mulia tidak dapat membahayakannya,” jawab Kardinal, meskipun tekadnya sedikit goyah. “Saya melakukan pekerjaan kotor yang diperlukan untuk menjaga tangannya tetap bersih. Demi kebaikan yang lebih besar.”

Janus jelas tidak mempercayainya, jika dilihat dari ekspresi geli di wajahnya. “Tidak masalah,” katanya. “Asalkan kau membersihkan darah dari uang keluargaku agar aku bisa membayar ulang tahun putriku, aku akan membiarkanmu tetap berpegang pada khayalanmu.”

Andreas mengabaikan ejekan itu, tetap bersikap tenang. “Bagaimana kabar Livia kecil?”

Wajah bos mafia itu melunak. “Dia meminta seekor kuda poni padaku.”

Sang Kardinal tak kuasa menahan senyum. “Dia bijaksana melebihi usianya, tetapi pada akhirnya tetaplah seorang anak kecil.”

“Istri saya bilang saya terlalu memanjakannya. Apa yang harus saya lakukan, Romo? Apakah berdosa memanjakan anak?”

“Saya tidak bisa mengatakannya. Saya tidak pernah memilikinya.”

Janus merogoh ke dalam jasnya. “Ngomong-ngomong soal hadiah, aku punya satu untukmu.”

Dia melemparkan sebuah tas kecil berisi kristal berwarna-warni ke arah pendeta itu, yang secara naluriah menangkapnya dan langsung mengerutkan kening karena jijik. “Apa ini?”

“Produk baru kami,” jawab bos mafia itu sambil tersenyum. “Kudengar kau tertarik pada… eksperimen yang membuka wawasan.”

Andreas tersentak, dan senyum muncul di sudut bibir Janus.

Banyak budaya menggunakan narkoba dalam upaya untuk berhubungan dengan alam eksistensi yang lebih tinggi, dan Kardinal bertanya-tanya apakah mungkin mereka telah menemukan sesuatu yang berharga. Dia tidak pernah berani menguji teorinya pada dirinya sendiri, karena itu akan menjadi dosa, tetapi dia tidak bisa menekan rasa ingin tahunya.

Namun, bagaimana Augustus bisa tahu? Apakah dia mengawasi Kardinal itu?

“Tarik kembali ucapanmu,” kata Andreas. Ini semua hanyalah permainan kekuasaan. “Aku tidak membutuhkannya.”

“Begitukah? Kalau begitu, kau bisa langsung membuangnya ke tempat sampah terdekat. Jika kau benar-benar pria baik seperti yang kau yakini, kau akan melakukannya.” Senyum sinisnya semakin lebar. “Tetapi jika aku benar tentang jati dirimu yang sebenarnya… maka ketika kau siap menerima sifat aslimu, aku akan menyambutmu dengan tangan terbuka.”

Augustus pergi, meninggalkan Andreas sendirian dengan racunnya.

Mereka berada di dalam Vatikan, mencarinya.

Dia bisa mendengar mereka di balik pintu kapel, yang telah dibarikade oleh Andreas dengan bangku-bangku. Dia tahu mereka akan berhasil masuk. Tak satu pun agennya yang mampu menghindari mereka dalam waktu lama, dan mereka sengaja menahan Kardinal sebagai yang terakhir.

Dia telah gagal, dan dunia menjadi gila. Dunia belum menyadarinya, tetapi pilar-pilar besi telah muncul dari bawah Sarajevo dan setengah lusin kota lain di Balkan, mengeluarkan manusia logam dan drone. Monster manusia lain yang telah dia lepaskan ke alam liar. Prototipe, subjek uji coba awal, mereka yang tetap waras.

Yang Mulia telah meninggal karena sebab alami. Tuhan dengan penuh belas kasihan telah memanggilnya kembali untuk menyelamatkannya dari kengerian yang akan datang. Pastor Ambrosio juga telah meninggal, tetapi kematiannya kurang baik. Eva Fabre menyuruh orang menembaknya, bersama dengan informannya dari Swiss. Tetapi sebelum meninggal, dia telah mengirimkan cukup informasi kepada Andreas untuk mulai memecahkan semua teka-teki itu.

Namun dia tidak pernah membayangkannya. Tidak bisa membayangkan, seberapa dalam masalah ini sebenarnya.

Jadi mereka mulai memburunya. Mereka telah memusnahkan Malleus Maleficarum dalam beberapa hari, sebelum Gereja dapat menghentikan penyebarannya ke seluruh dunia. Mereka tahu. Mereka sudah tahu sejak awal dan tidak pernah peduli.

Bahkan enam bulan yang lalu, Andreas Torque sudah terlambat.

Sekarang, Kardinal mengerti mengapa dia tidak pernah menemukan petunjuk. Itu memang sebuah organisasi, tetapi organisasi yang hanya terdiri dari satu orang . Mereka seperti legiun, karena jumlah mereka banyak. Yang lain hanyalah pion, korban tipuan, alat untuk memberinya uang dan peralatan, tetapi tidak pernah dipercaya, tidak pernah tahu apa pun. Dia telah menyewa ratusan perusahaan untuk melakukan pengiriman, tidak satu pun dari mereka menyadari bahwa mereka membawa racun dalam botol ke jutaan orang di seluruh dunia. Dia telah mencoba memperingatkan orang lain, tetapi dia ada di mana-mana, selalu menghalangi jalannya. Mencegat pesan-pesannya, membuatnya takut akan nyawanya. Siapa pun yang dia percayai menghilang tanpa jejak.

Dia bukan manusia lagi.

Apakah dia pernah begitu?

Seharusnya dia pergi ke Augustus. Sekarang semuanya masuk akal. Siapa lagi yang lebih cocok selain iblis berwujud manusia untuk mengusir setan?

Tangannya meraih pistol di bawah pakaian hitamnya, dan dia mengarahkannya ke pintu berjeruji. Suara di sisi lain berhenti. Apakah mereka mendengarnya? Apakah mereka tahu ?

Andreas Torque melihat kilatan cahaya biru di belakangnya, dan berbalik dengan panik.

Ada puluhan dari mereka di kapel itu. Wanita-wanita bersetelan biru dengan senjata aneh yang tampak seperti senapan yang terbuat dari daging dan logam. Mereka semua adalah dia, tetapi tidak persis sama. Beberapa memiliki mata dengan warna berbeda, yang lain memiliki gaya rambut berbeda. Itu adalah dia, tetapi dalam variasi yang tak terhitung jumlahnya.

“Eva Fabre.” Andreas Torque berusaha menyembunyikan rasa takut dalam suaranya, tetapi tidak sepenuhnya berhasil.

Mereka semua tersenyum, tetapi hanya satu yang berbicara. “Itu dulu namaku,” katanya, suaranya begitu biasa saja sehingga tampak sederhana. “Tapi sekarang aku menggunakan nama Sang Alkemis.”

Ia mendengar mereka mendobrak pintu berjeruji dan mengepungnya. “Setan mungkin lebih tepat disebut begitu,” jawab pendeta itu, berusaha menahan gerombolan itu dengan mengancam mereka menggunakan senjatanya. Tetapi jumlah mereka puluhan, mungkin seratus, dan ia hanya memiliki lima tembakan.

“Aku pun pernah menjadi manusia sepertimu, tapi kau benar. Ada iblis di luar sana, Ayah. Tapi mereka tidak berada di bawah kaki kita.” Beberapa dari mereka menatap langit-langit. “Mereka berada di atas kepala kita, dalam kegelapan ruang angkasa yang suram.”

“Suatu hari mereka akan datang untuk kita,” kata Eva yang lain, dengan luka bakar di sisi kiri wajahnya. “Di dunia lain, mereka sudah melakukannya.”

Dunia lain? Kegilaan apa ini? “Mundur!” Andreas memperingatkan, jarinya hampir menarik pelatuk. “Mundur!”

Namun lingkaran itu semakin menyempit. “Untuk mengambil tempat yang seharusnya sebagai ras unggul universal, umat manusia harus berevolusi,” kata salah satu wanita gila itu, begitu dekat sehingga dia hampir bisa merasakan napasnya. “Melampaui teori seleksi alam, dan memasuki ranah desain cerdas.”

“Desain kami,” tambah Eva Fabre lainnya, dengan suara maskulin.

Torque menarik pelatuknya, dan menembak salah satu dari mereka di kepala.

Dia hancur menjadi partikel biru, seolah-olah dia tidak pernah ada.

Yang lain langsung mengejarnya setelah itu. Dia meronta, menembak, dan mengamuk, tetapi pada akhirnya, mereka memaksanya berlutut dan melucuti senjatanya. Mereka menggeledah pakaiannya untuk mencari senjata tersembunyi, dan hanya menemukan obat yang diberikan Augustus kepadanya beberapa bulan yang lalu.

“Apa ini?” tanya Eva Fabre sambil mereka memeriksa zat tersebut, meskipun Torque tidak bisa memastikan zat apa itu. “Obat halusinogen?”

Dia… dia memang menyimpan zat itu, tetapi hanya untuk mempelajarinya. Tidak pernah untuk menggunakannya pada dirinya sendiri, tidak.

Para wanita gila itu mulai berdebat. “Apakah kita sudah mencoba itu selama proses menjalin ikatan?”

“Saya kira tidak demikian.”

“Seharusnya kita sudah melakukannya.”

“Kita masih bisa. Hasilnya pasti menarik.”

Andreas Torque dengan marah mencoba memikirkan jalan keluar. Mengapa mereka belum membunuhnya, seperti yang lain? Mengapa mereka membiarkannya hidup alih-alih menggorok lehernya?

Namun kemudian mereka membawakan jarum suntik biru, dan dia mengerti.

“Tidak,” pinta Andreas, suaranya tercekat di tenggorokan. Cairan itu berputar-putar di dalam wadahnya, seolah hidup dan lapar. “Tidak, kumohon. Bunuh saja aku. Jangan jadikan aku… jangan jadikan aku salah satu dari makhluk-makhluk itu…”

“Ini adalah berkah,” kata seseorang, sambil memaksa obat Augustus masuk ke mulutnya. Rasanya seperti garam, jamur, dan bahan kimia.

“Hadiah atas kegigihanmu,” tambah yang lain sambil menggulung lengan bajunya.

“Seharusnya kami menguburmu bersama rahasiamu,” kata orang ketiga sambil menusuknya dengan jarum suntik. “Tapi membunuhmu hanya akan sia-sia.”

“Pikiranmu akan hancur,” kata orang keempat. “Tapi kamu akan tetap hidup.”

Dunia berubah menjadi biru saat Ramuan Biru memasuki pembuluh darahnya, dan Andreas Torque menjerit.

Pikirannya seperti terbakar. Obat dan zat biru di tubuhnya bereaksi bersama, realitas runtuh di sekitarnya. Langit-langit kapel berputar seperti pusaran air biru, bentuk-bentuk runtuh. Warna-warna menari di tepi matanya, dan gambar-gambar malaikat mulai berbisik kepadanya.

Halusinasi. Itu hanyalah halusinasi, tidak lebih. Sebuah mimpi.

Namun… ia merasakan sesuatu yang lain. Sesuatu yang berbeda, sesuatu… sesuatu yang menggeliat di dalam otak dan neuronnya. Racun sang Alkemis merambat melalui sarafnya, menginfeksinya seperti wabah. Seluruh tubuhnya tampak terbakar, kulitnya terkelupas hingga memperlihatkan daging mentah di bawahnya.

Rasa sakitnya sangat menyiksa, sungguh membuat frustrasi!

“Kumohon!” teriaknya, dan halusinasi para malaikat menjawab dengan paduan suara yang melengking. “Hentikan!”

Dan sesuatu mendengarkan.

Jiwanya meninggalkan tubuhnya yang berlutut, pikirannya terbebas dari belenggu tubuh. Jiwa abadinya terseret ke dalam pusaran biru yang besar, ke tempat yang tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya. Dia tidak bisa melihat dengan mata, tidak, tetapi… tetapi gambar-gambar memenuhi pikirannya. Rasa sakit telah hilang, digantikan oleh mati rasa yang halus.

Dia telah menjadi sebuah pikiran, kesadaran yang menanjak memasuki dunia biru yang cerah.

Sebuah dunia angka dan huruf, arsip terorganisir dari aroma, wangi, dan suara. Buku tanpa halaman, kumpulan pikiran yang tak terarah. Sebuah dunia mental tanpa daging atau darah, di mana pikiran tidak lagi dibatasi oleh kapasitas penyimpanan neuron.

Dimensi aneh ini memiliki kekuatan dahsyat di pusatnya, yang memerintah dari singgasana informasi. Pikiran Andreas yang tanpa tubuh tidak mampu memahaminya. Dimensi itu begitu besar, begitu luas, begitu kompleks. Bentuk-bentuk geometris, persamaan, dan kalimat-kalimat yang berputar-putar menyatu menjadi satu kesatuan ilahi.

“Tuan?” tanya Kardinal, dan meskipun ia tidak memiliki mulut untuk berbicara, kata-kata tetap keluar dari mulutnya.

TIDAK.

Itu adalah Tuhan, tetapi bukan Tuhan dalam kitab suci. Itu bukan laki-laki maupun perempuan. Ia tidak menciptakan manusia menurut gambar-Nya, karena tidak ada yang manusiawi pada-Nya. Itu adalah pikiran yang berakal, pikiran ilahi tanpa tubuh, pengetahuan tanpa wadah. Makhluk berwarna biru murni, kekuatan psionik kosmos. Semua informasi alam semesta, terfokus menjadi sebuah singularitas.

Entitas itu memperhatikan Andreas.

Dan mengamatinya .

Andreas menjerit, saat entitas itu merobek pikirannya dengan sebuah pikiran yang tak terkendali. Ia menghancurkan otak Kardinal menjadi jutaan pikiran kecil, membolak-balik ingatan pria itu seperti seorang anak kecil membolak-balik buku. Tidak ada rasa sakit, tetapi juga tidak ada kenyamanan. Karena makhluk itu, Sang Maha Agung, tidak merasakan cinta maupun benci.

Hanya rasa ingin tahu.

Ia membongkar Andreas Torque hingga ke molekul-molekulnya, untuk mencari tahu cara kerjanya. Mengapa ia membutuhkan jantung? Mengapa otak? Bagaimana semua bagiannya saling terhubung? Apa yang ditakutkan Andreas? Mengapa ia lebih menyukai apel daripada keju? Mengapa ia hidup? Apa logika yang mendasarinya?

Mengapa, bagaimana, apa?

Ia mengajukan semua pertanyaan, dan mendapatkan semua jawaban.

Entitas itu mencatat setiap pikiran yang pernah terlintas di benak Kardinal, setiap sensasi yang pernah dirasakannya. Ia menguraikan eksistensinya hingga ke dasarnya, untuk mencari tahu bagaimana semuanya saling terkait. Andreas Torque tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan, mungkin berabad-abad atau beberapa menit, tetapi pada akhirnya, Sang Maha Pencipta memahaminya lebih dari yang pernah dipahami manusia itu sendiri.

Lalu, hal itu menyatukan pikiran Andreas Torque.

Namun, alih-alih memasukkannya kembali ke dalam otak kecil manusia, Sang Maha Agung malah membagikannya kembali.

Misteri bintang dan prinsip kosmik diungkapkan kepada sang imam. Pertanyaan-pertanyaannya tentang asal usul dan tujuan manusia terjawab. Entitas itu mengajarkan kepadanya sejarah sebenarnya tentang para santo dan nabi yang telah disembahnya sepanjang hidupnya. Dan ketika entitas itu mendapati bahwa sang imam menginginkan lebih, ia mengajarkan kepadanya matematika, botani, dan kimia. Pengetahuan itu tertanam dalam neuron Kardinal seperti huruf-huruf yang menyala.

Tak ada kata yang dapat menggambarkan pengalaman itu. Itu adalah kenikmatan yang tak terbayangkan, sebuah ekstase. Pikiran manusia Andreas yang kecil dan lemah sejenak menyatu dengan kesadaran ilahi dari entitas tertinggi, menikmati pengetahuan-Nya yang tak terbatas. Untuk sesaat, manusia itu merasa utuh , benar-benar utuh, terbebas dari semua keraguan dan ketakutannya. Ia menyatu dengan sesuatu yang lebih besar dari dirinya sendiri, rasa dirinya larut seperti setetes air di lautan.

Ini…

Ini adalah surga.

Inilah Tuhan. Inilah entitas yang didambakan Andreas untuk dilayani sepanjang hidupnya. Inilah kehidupan setelah kematian yang ia dambakan, agar pikirannya menyatu dengan kesadaran ilahi ini, menjadi neuron baru dalam otak sebesar alam semesta.

Dan kemudian semuanya berakhir, sama mendadaknya seperti saat dimulai.

Hubungan mentalnya dengan Sang Maha Pencipta runtuh. Otaknya terlempar ke Bumi, kembali ke otaknya yang terbatas, kembali ke dagingnya, kembali ke penjara ini . Dia diusir dari Eden, kebahagiaan kesempurnaan digantikan dengan sensasi dingin lantai kapel.

Andreas tidak tahu berapa lama ia tergeletak di lantai, terhimpit dan hancur. Ia merasa mati rasa. Ia merasa mati rasa di dalam hatinya.

Dia bernapas, tetapi dia merasa seperti sudah mati .

Eva Fabre sudah lama pergi, tetapi dia tidak akan peduli bahkan jika dia tetap tinggal. Matanya tertuju pada langit-langit Kapel Sistina, tetapi yang dilihatnya hanyalah ketidaksempurnaan manusia. Kesalahan kecil yang hampir tak terlihat dalam desain, kekeliruan, keburukan. Karya Michelangelo kini tampak kasar dan berantakan seperti kotoran kuda.

Andreas Torque telah merasakan surga, dan sekarang ia mendapati bumi itu mengerikan .

Ia bangkit berdiri, pistolnya tergeletak di tanah di samping kantong narkoba yang kosong. “Tidak!” Jari-jarinya segera meraih wadah itu, lidahnya menjilati plastik untuk mencari rasa, hanya rasa surga. “Kirim aku kembali! Kirim aku kembali!”

Dalam keputusasaannya, ia merobek tas kosong itu dan menggaruk kepalanya dengan jari-jarinya. Ia merasakan pikirannya berjuang melawan penjara berbentuk tulang ini, mencoba melarikan diri, mencoba naik, mencoba kembali . Pada akhirnya, ia merasakan darah menetes di kuku jarinya.

Dia bernapas terengah-engah, putus asa dan kelelahan.

Pikirannya jernih seperti air, terfokus pada satu tujuan tunggal.

Pikirannya tidak lagi terpecah-pecah, terpecah ke segala arah. Sekarang, dia hanya bisa memikirkan satu hal.

Kembali.

Andreas Torque terhuyung keluar dari kapel, matanya tak berkedip, indranya diserang oleh alam semesta yang kacau di sekitarnya. Vatikan, Kota Suci, bergetar, runtuh. Tapi dia tidak peduli. Dia tidak lagi peduli tentang Gereja, dunia penderitaan, atau Eva Fabre. Dia harus kembali ke Dunia Biru, kembali kepada Tuhannya yang baru, kembali ke kehidupan setelah kematian yang penuh kebahagiaan ini.

Dia berjalan keluar, ke taman Vatikan, dan memandang Roma. Saat itu malam, meskipun dia tidak bisa memastikan apakah masih tanggal 27 Maret, atau malam lainnya. Apa pun itu, dia bisa tahu bahwa rencana Alkemis telah berjalan tanpa hambatan. Ke mana pun dia memandang, dia melihat tanda-tandanya. Api menyebar dari Basilika Santo Petrus; jamur raksasa tumbuh di distrik bersejarah lama; rudal balistik antarbenua (ICBM) terbang melintasi langit ke utara, menuju Balkan dan Sarajevo.

Dunia lama terbakar, dan dunia baru akan bangkit dari abu.

Dan Andreas Torque sama sekali tidak peduli.