Ladang Emas - Chapter 93

Bab 93 – Tamu Terhormat
Bagian selatan negara itu merupakan tanah ikan dan padi. Selama dua tahun terakhir, daerah tersebut memiliki cuaca yang menguntungkan dan karena pajak dilonggarkan, mereka bahkan memiliki hasil panen yang melimpah. Di sisi lain, bagian utara telah menderita kekeringan selama bertahun-tahun. Kota Tanggu terletak dekat laut, tetapi para petani di daerah itu menderita penurunan hasil panen dari ladang mereka. Adapun bagian barat laut negara itu, kekeringan sedang melanda dan tidak ada yang bisa ditanam saat ini.
 
Pengalihan hasil bumi dari provinsi selatan ke utara merupakan ide strategis brilian dari kaisar mereka saat itu. Dengan membuka perbendaharaan kekaisaran, pemerintah mampu membeli beras dalam jumlah besar dan mengirimkannya melalui jalur laut dan sungai ke utara. Hal ini membantu menstabilkan harga hasil bumi di daerah yang dilanda kekeringan dan mengurangi dampak bencana secara signifikan. Ini juga merupakan alasan utama mengapa tidak banyak pengungsi dari utara yang datang meskipun terjadi kekeringan selama bertahun-tahun.
 
Pangeran Jing adalah paman dari kaisar saat ini. Meskipun kemampuannya biasa-biasa saja, hatinya baik dan dia jujur. Sebagai orang yang bertanggung jawab atas perdagangan laut, dia sering pergi sendiri untuk mengawasi operasi tersebut. Bahkan, dia sendiri telah beberapa kali pergi ke selatan untuk mengawal kapal-kapal yang membawa beras dan biji-bijian ke utara.
 
Tamu yang diterima oleh Saudara Keenam hari ini adalah orang yang cakap di bawah Pangeran Kekaisaran Jing. Jika seseorang ingin terus menjadi bagian dari bisnis pelayaran ini, perlu untuk memiliki hubungan baik dengan orang ini.
 
Demi menjaga agar makanan tetap hangat dan segar, Kakak Keenam meminta Xiaocao untuk tetap berada di gedung dan menggunakan fasilitas restoran sesuai kebutuhan. Xiaocao dengan mudah menyetujui permintaan ini. Ayahnya lebih dari mampu menangani penjualan makanan rebus sendirian.
 
Saat kapal-kapal kargo tiba di pantai, waktu sarapan sudah lewat. Pelayan Wu dari kediaman Pangeran Jing sudah lama bosan menghabiskan waktu di kapal. Namun, ia sebelumnya sudah beberapa kali mengunjungi dermaga di Kota Tanggu, jadi ia cukup familiar dengan kondisi daerah tersebut. Satu-satunya harapan Pelayan Wu adalah bisa menikmati sarapan hangat begitu menginjakkan kaki di daratan. Di bawah arahan Kakak Keenam, ia tiba di sebuah restoran sederhana dan tampak kumuh.
 
“Suruh dapur untuk mengeluarkan makanan!” Meskipun sikap Kakak Keenam ramah, dia tidak terlihat terlalu bersemangat untuk sesuatu. Sebaliknya, dia bertindak sangat alami, yang memungkinkan Pelayan Wu merasa bebas dan tidak terkekang.
 
“Baik!” Pelayan itu tidak menghilang lama sebelum muncul kembali dengan semangkuk sup telur dan sayuran berdaun hijau segar dan kuning cerah. Ia menyebutkan nama hidangan tersebut, “Ini adalah ‘sup pembuka’. Kedua tamu ini, silakan ambil masing-masing satu mangkuk dan mulai makan!”
 
Ruang pribadi itu memiliki seorang tamu tertentu yang tampak memiliki sikap yang angkuh dan jelas memiliki status yang luar biasa. Meskipun orang itu tidak memesan makanan apa pun dari restoran ini, ia telah memberikan sejumlah uang yang cukup besar. Oleh karena itu, manajer restoran telah menginstruksikan karyawan tempat itu untuk melayani tamu tersebut dengan baik.
 
“Eh? Apakah ini sayuran hijau? Apakah ini musimnya sayuran hijau muncul di pasar di sini?” Pramugara Wu baru saja turun dari kapal, jadi dia merasa tanah di bawah kakinya masih bergoyang. Ketika dia melihat warna hijau segar sayuran di dalam mangkuk, dia langsung merasa lebih baik dan mulai nafsu makan.
 
Kakak Keenam juga tercengang dalam hati. Pada waktu seperti ini, kebanyakan petani bahkan belum menanam benih sayuran hijau. Xiaocao ini, dari mana dia bisa mendapatkan sayuran ini untuk membuat sup? Meskipun dalam hatinya terkejut, dia dengan tenang membantu Pelayan Wu menyendok semangkuk sup sayuran hijau dan tersenyum, “Pelayan Wu, cicipilah sup ini…”
 
Sup pembuka selera itu memiliki rasa yang ringan dan segar. Daun sayurannya lembut dan empuk, dan telur kuning cerahnya mudah ditelan. Profil rasa yang segar dan lezat seperti itu sangat sesuai dengan selera makan Pramugara Wu. Ia meminum dua mangkuk besar sup tanpa henti dan baru kemudian mengelus janggutnya dan tersenyum kagum, “Enak! Enak!! Ini sangat lezat!”
 
Hidangan kedua adalah tahu kering rebus. Rasa bumbu rebusan yang kuat telah meresap ke dalam setiap potongan tahu. Meskipun hidangan ini tidak mengandung daging, Pramugara Wu, yang hanya suka makan daging, tetap memakan beberapa suapan sebelum berhenti.
 
Hidangan ketiga, ‘bakso mutiara’, dilapisi bagian luarnya dengan beras ketan. Setiap butir beras ketan yang transparan tampak berkilauan dan bercahaya seperti mutiara asli. Saat digigit, bakso yang bulat sempurna itu memiliki rasa gurih daging babi dan rasa kuning telur bebek yang khas dan unik, yang berpadu harmonis. Dengan tambahan aroma harum beras ketan, Pramugara Wu, yang telah banyak berkeliling negeri, tak henti-hentinya memuji makanan ini, “Ah Liuzi, ‘bakso mutiara’ ini sangat enak dan namanya juga cukup elegan. Apakah restoran ini baru saja berganti koki? Dari mana mereka mendapatkan koki baru? Dia tidak kalah hebatnya dengan koki terbaik di ibu kota! Misalnya, hidangan sederhana tahu kering ini, ah, dia bahkan bisa membuatnya terasa sangat enak… katakan padaku, jika aku berhasil membuatnya pergi bersamaku, menurutmu apakah pemilik di sini akan protes?”
 
Saudara Keenam tertawa, “Pelayan Wu terlalu baik. Kau telah mengikuti Yang Mulia, Pangeran Jing, ke seluruh negeri. Makanan lezat apa yang belum kau coba? Kau sudah terlalu lama terkurung di kapal itu, jadi kau sangat senang bisa turun ke darat. Jadi tidak heran jika kau merasa semua yang kau makan terasa enak—cobalah sayuran asin dengan daging babi kukus ini, bagaimana menurutmu?”
 
Saat Xiaocao membuat sayur asin dengan daging babi kukus, dia dengan hati-hati memilih potongan perut babi yang memiliki perbandingan lemak dan daging tanpa lemak yang seimbang. Dia juga memastikan untuk menghilangkan sebagian lemak dari daging, sehingga daging tetap enak tanpa berminyak. Pramugara Wu juga memiliki masa kecil yang sulit. Setelah makan satu potong, dia tidak bisa menahan diri untuk terus makan beberapa potong lagi sebelum dengan enggan meletakkan sumpitnya—siapa sangka bahwa bahkan daging babi pun bisa disiapkan dengan cara yang begitu elegan dan lezat, ah….
 
Setelah hidangan daging, Xiaocao menyuruh mereka menyajikan hidangan sayuran—’kubis pedas dan asam’. Pramusaji Wu terlalu banyak makan lobak dan kubis di masa mudanya, sehingga sekarang ia sangat membencinya. Karena itu, ia tampaknya tidak terlalu tertarik untuk makan hidangan ini dan hanya berhasil mencoba satu suapan dengan susah payah. Setelah mencicipinya, ia menemukan bahwa rasa pedas bercampur dengan rasa asam, dan tersembunyi di tengahnya ada sesuatu yang gurih. Hidangan itu benar-benar sangat lezat. Ia berpikir dalam hati, ‘Siapa yang punya kemampuan membuat kubis pun terasa enak? Ini pasti seorang jenius kuliner sejati, kan?’
 
Setelah itu, disajikan daging babi suwir tumis dengan saus kacang manis. Yang benar-benar mengejutkannya adalah hidangan itu disajikan dengan kulit lumpia gandum yang sangat kecil dan tipis. Dengan membungkus daging dengan beberapa irisan daun bawang, hidangan itu memberikan kombinasi tekstur dan rasa yang sangat unik. Sungguh tak terbayangkan! Pramugara Wu tak bisa menahan diri untuk terus makan.
 
Jangan remehkan babi suwir tumis saus kacang manis ini! Membuat dagingnya saja membutuhkan lebih dari tujuh hingga delapan langkah, dan itu membuat Xiaocao frustrasi saat ia menyempurnakan prosedurnya. Setelah bereksperimen berkali-kali, akhirnya ia berhasil menciptakan hidangan yang memuaskan keinginannya. Namun, usahanya tidak sia-sia. Seandainya bukan karena statusnya, Pramugara Wu pasti akan pergi sendiri untuk menanyakan resepnya kepada koki!
 
Hidangan terakhir di menu, ‘ikan iris rebus dalam minyak cabai pedas’, benar-benar memikat selera Pramugara Wu. Hidangan itu tampak dipenuhi warna merah cerah cabai. Namun, saat ia memakannya, rasanya pedas tanpa terlalu menyengat, membuat lidah kebas tetapi tidak pahit. Ikan itu dimasak sedemikian rupa sehingga teksturnya licin dan lembut, berlemak tanpa berminyak. Semua bau amis telah hilang tetapi tetap memiliki rasa lembut dan halus yang unik seperti daging ikan. Begitu seseorang mencicipinya, ia langsung ingin terus makan tanpa berhenti.
 
Setelah menghabiskan seluruh hidangan, Pelayan Wu mengusap perutnya yang membuncit hingga hampir tak bisa ditekuk lagi karena hatinya dipenuhi perasaan campur aduk. Sejak dipromosikan menjadi pelayan di kediaman Pangeran Jing, ia hampir selalu mencicipi semua makanan lezat dan masakan istimewa yang tersedia. Ia tidak pernah melupakan tata kramanya, bahkan ketika makan di restoran-restoran yang dianggap terbaik pertama atau kedua di ibu kota. Namun, restoran sederhana dan bersahaja ini ternyata adalah permata tersembunyi dan memiliki cara memasak yang begitu segar dan fantastis. Lain kali tuannya datang, ia pasti perlu mengajaknya untuk mencoba makanan di sana.
 
“Koki di sini sangat berbakat. Suruh dia datang dan dapatkan hadiahnya!” Pramugara Wu bersandar di kursinya sambil perlahan menyesap teh harum yang dibawanya sendiri ke restoran ini. Tiba-tiba ia ingin bertemu dengan koki hebat yang bisa membuat makanan yang belum pernah ia cicipi sebelumnya.
 
Saudara Keenam menuangkan secangkir teh lagi untuknya dan tersenyum, “Orang yang membuat makanan ini sebenarnya bukan koki restoran ini. Itu seseorang yang kutemukan dan kubawa khusus untukmu!”
 
“Eh? Liuzi, kau benar-benar teliti dan perhatian! Bagus, bagus! Aku akan mengingat ini… Aku sangat penasaran, di mana kau menemukan seseorang yang begitu berbakat dalam memasak?” Pelayan Wu menatap Saudara Keenam dalam-dalam sambil bertanya.
 
Saudara Keenam tidak berusaha menyembunyikannya dan menjawab, “Beberapa hari terakhir ini, seorang gadis kecil muncul di dermaga menjual ‘sepotong daging seharga satu koin tembaga’. Dia memiliki kemampuan untuk mengambil bahan-bahan yang akan dibuang orang lain, misalnya kepala babi, usus, dan ikan kecil, dan mengubahnya menjadi hidangan lezat yang diperebutkan orang. Gadis rendahan ini percaya bahwa dia benar-benar berbakat dalam memasak, jadi aku menyuruhnya datang untuk membantuku menyiapkan hidangan untukmu hari ini.”
 
“Seorang gadis kecil? Kau bilang bahwa semua makanan di meja ini dibuat oleh seorang gadis kecil? Kalau begitu, aku benar-benar harus memberinya hadiah!” Pramugara Wu menjadi semakin tertarik pada gadis kecil ini setelah mendengar cerita Saudara Keenam.
 
Di dapur, Xiaocao dengan tulus mulai membersihkan area setelah hidangan terakhir disajikan kepada para tamu. Saat meminjam dapur orang lain, sudah sepatutnya mengembalikannya ke kondisi semula…
 
Saat ia selesai merapikan dapur dan hendak pergi, pelayan tiba-tiba mengejarnya dan berteriak, “Gadis kecil, tamu terhormat di dalam ingin bertemu denganmu! Dia bilang dia sangat menyukai makanan yang kau buat dan ingin memberimu hadiah!”
 
Hadiah? Jangan pernah menolak uang gratis! Dia telah menghabiskan waktu memeras otaknya untuk menciptakan hidangan-hidangan ini, dan membuatnya pun tidak mudah. Jika tamu bangsawan yang menyantap makanan itu menganggapnya enak dan ingin memberinya uang, itu pasti akan lebih banyak uang daripada yang bisa dia peroleh dari penjualan makanan rebusan selama sehari.
 
Xiaocao berlari mengejar pelayan ke satu-satunya ruangan pribadi di gedung itu. Dia memberi hormat dengan canggung dan menundukkan kepala sambil berdiri di sana menunggu imbalannya.
 
“Liuzi…apakah kau mengatakan bahwa gadis kecil yang bisa mengubah bahan-bahan sederhana menjadi makanan lezat itu adalah dia?” Pelayan Wu menatap gadis kecil berusia sekitar tujuh hingga delapan tahun yang berdiri di depannya. Ia mengenakan pakaian lusuh namun bersih, dan rambutnya dikepang dua. Wajahnya kurus tetapi kulitnya cerah dan bersih. Jelas sekali bahwa ia sulit percaya bahwa anak semuda ini adalah pencipta makanan selezat itu.
 
Namun, Liuzi dengan sangat serius mengangguk dan berkata, “Itulah dia…”
 
Pramusaji Wu jelas merupakan seseorang yang telah melihat berbagai aspek kehidupan, jadi dia dengan cepat mengatasi keterkejutannya. Dia tersenyum pada Xiaocao dan bertanya, “Gadis kecil, di mana kamu belajar membuat makanan ini?”
 
Xiaocao sedikit mengangkat kepalanya dan menatap matanya sejenak. Dia menjawab dengan nada yang tidak menjilat maupun angkuh, “Semua hidangan ini adalah resep yang saya buat sendiri. Kakak Keenam telah menyelamatkan hidup saya, jadi karena dia perlu menerima tamu bangsawan, saya tentu saja menggunakan semua kemampuan saya untuk membantunya.”
 
Pramugara Wu berseru kaget, “Semua ini kau pikirkan dan ciptakan sendiri? Bukan kebiasaan yang baik untuk mulai mencoba menipu orang di usia semuda ini!”
 
Meskipun nada bicara pria itu jelas menunjukkan kecaman dan ketidakpuasan, Xiaocao dengan tenang menjawab, “Keluarga saya miskin, dan kami hampir tidak pernah bisa menikmati daging atau ikan sepanjang tahun. Karena itulah ketika saya melihat tukang daging membuang jeroan babi, saya berpikir, ‘jeroan babi masih bagian dari babi, jadi seharusnya masih bisa dimakan!’. Setelah pulang dan merenung selama beberapa hari, saya membuat rebusan kepala dan usus babi setelah menambahkan banyak rempah dan bumbu ke dagingnya. Tidak hanya tidak berbau aneh, tetapi rasanya juga sangat lezat! Sejak saat itu, saya tertarik memasak dan menciptakan hidangan baru. Serangkaian pemikiran aneh dan menarik mulai muncul di benak saya. Karena kemampuan keluarga saya untuk membeli barang terbatas, saya tidak pernah memiliki kesempatan untuk bereksperimen. Kemarin, Kakak Keenam memberi saya uang untuk membuat makanan lengkap untuk satu meja. Saya pulang dan bereksperimen sepanjang sore dan akhirnya berhasil membuat hidangan ini. Jika Anda tidak percaya, Anda bisa mengajak ayah saya ke sini. dan tanyakan padanya. Dulu keluarga saya hampir tidak punya makanan, bagaimana mungkin kami punya uang untuk menyewa guru untuk mengajari saya memasak?”
 
Pramusaji Wu melirik lagi pakaian dan mantel katun yang dikenakannya, yang hanya lebih bersih daripada pakaian yang biasa dikenakan pengemis. Meskipun ia merasa situasi itu agak sulit dipercaya, ia tidak melanjutkan penyelidikan lebih lanjut dan hanya menganggapnya sebagai seseorang yang berbakat dan mahir dalam memasak.
 
Awalnya, niatnya bertemu dengan koki itu adalah untuk melihat apakah dia bisa membujuk orang tersebut untuk bekerja di Istana Pangeran Jing. Belakangan ini, sang ibu keluarga sedang tidak nafsu makan dan hanya ingin makan makanan yang baru dan menyegarkan. Namun, ketika dia melihat gadis kecil kurus dan mungil di depannya, dia mengesampingkan ide itu. Seorang anak yang baru berusia tujuh hingga delapan tahun masih membutuhkan orang dewasa untuk merawatnya, jadi bagaimana mungkin dia meninggalkan tempat dia dibesarkan untuk pergi ke ibu kota yang jauh? Jika dia merindukan rumahnya dan mulai menangis, siapa yang akan menghiburnya?
 
Setelah memberi Xiaocao hadiah lima tael, Pelayan Wu mengikuti Saudara Keenam, yang membawanya ke penginapan terdekat agar dia bisa beristirahat.