Ladang Emas - Chapter 297

Bab 297 – Secercah Harapan
Putranya, Doudou Kecil, makan dengan lahap. Di depannya ada saus belalang yang dibuat khusus oleh Xiaocao untuk anak-anak. Saus itu tidak mengandung cabai dan ditambahkan sedikit gula. Rasanya gurih dengan sedikit rasa manis dan sangat disukai anak-anak. Doudou Kecil memakan saus itu dengan pancake besar. Ketika mereka pergi, dia sangat kenyang sehingga hampir tidak bisa bergerak dan harus digendong kembali oleh ibunya.
 
Ketika sampai di rumah, Yu Bo mengamuk pada ibunya yang sudah tua. Dia meratap bahwa dia telah bekerja sangat keras di kota prefektur, namun ibunya menghambat kemajuannya. Sekarang pangeran kerajaan memiliki kesan yang buruk tentang dirinya. Bahkan jika dia lulus ujian di masa depan, akan sulit baginya untuk mendapatkan patron besar seperti Kediaman Pangeran Jing. Setelah mengatakan semua itu, dia mulai menangis tersedu-sedu seperti anak kecil.
 
Nyonya Zhang panik. Awalnya ia ingin membantu putranya, namun ia telah me overestimated kemampuannya sendiri. Ia menyaksikan putra bungsunya menangis tersedu-sedu dan matanya pun memerah. Ia menghentakkan kakinya dan berkata, “Aku akan pergi meminta maaf kepada pangeran dan mengatakan kepadanya bahwa ini semua adalah ideku. Akulah yang menjatuhkanmu! Aku akan berlutut di depannya dan membuat pangeran mengubah pendapatnya tentangmu!”
 
Nyonya Zhao buru-buru menarik ibu mertuanya saat amarah membuncah di hatinya. Dalam hati ia mengutuk sekutu yang kurang ajar ini, namun ia hanya bisa membujuk wanita itu dengan cara yang baik dan manis, “Ibu, jangan berbuat macam-macam lagi. Tolong beri suamiku jalan untuk berjalan!”
 
“Bagaimana bisa kau berkata begitu? Aku sedang berusaha membantu Xiaobo…” Nyonya Zhang menatap Nyonya Zhao dengan tajam, matanya memerah.
 
Ketika Nyonya Zhao melihat mata ibu mertuanya yang lugu itu dipenuhi kotoran, ia segera memalingkan muka sambil terus membujuk dengan lembut, “Ibu, pangeran itu sepertinya bukan tipe orang yang mudah berubah pikiran. Jika Ibu berlutut di depannya, ia tidak hanya tidak akan menganggap Ibu kasihan, tetapi juga akan berpikir bahwa Ibu mencoba mengancamnya. Saya khawatir itu hanya akan menyebabkan efek yang berlawanan dari yang Ibu inginkan.”
 
Nyonya Zhang langsung bingung, “Lalu…lalu apa yang bisa dilakukan?! Jadi dia memang ditakdirkan untuk salah paham terhadap Xiaobo kita!”
 
Nyonya Zhao, bagaimanapun juga, adalah putri dari seorang pria yang lulus ujian tingkat kabupaten dan dibesarkan dalam keluarga terpelajar. Ia berpikir sejenak lalu berkata, “Tidak ada yang bisa kita lakukan saat ini! Setelah masalah ini perlahan memudar dari pikirannya, suamiku dapat menggunakan kesempatan itu untuk bertemu Ayah Mertua di masa depan dan menunjukkan sisi unggulnya. Semakin banyak paparan akan menghasilkan semakin banyak keakraban, dan, pada waktunya, pangeran kerajaan akan mengubah pikirannya tentang suamiku! Suamiku, saat ini kau harus menghabiskan seluruh waktumu mengurung diri dan belajar di rumah. Jika kau mampu lulus ujian tahun depan dan mendapatkan peringkat tinggi, maka, pada saat itu, pangeran kerajaan akan melihatmu dengan pandangan yang baru!”
 
Yu Bo menyeka air mata dari sudut matanya dan sedikit terisak sebelum menatap Nyonya Zhao dengan penuh rasa terima kasih, “Istriku memang berpengetahuan luas! Benar, putra kerajaan sendiri yang mengatakannya, pengetahuan yang mendalam adalah yang terpenting. Musim semi mendatang, aku pasti akan mendapatkan hasil yang baik dalam ujian untuk membuktikan bakatku yang sebenarnya!”
 
Setelah menyelesaikan pertarungan, Yu Bo menghabiskan sisa waktunya di balik pintu tertutup untuk belajar mati-matian. Selain makan atau tidur, dia tidak meninggalkan buku-bukunya sekalipun.
 
Nyonya Zhao masih punya beberapa trik lain. Dia memperhatikan bahwa anak-anak iparnya yang kedua tampaknya sangat menyukai Doudou, jadi dia pergi mengunjungi mereka setiap beberapa hari sekali bersama putranya.
 
Doudou kecil juga sangat suka pergi ke rumah paman keduanya. Setiap kali dia pergi, Kakak Xiaocao selalu memberinya makanan enak. Terkadang berupa sepiring belalang goreng yang lezat, dan terkadang berupa ubi jalar panggang yang sempurna.
 
Terkadang, itu berupa jagung rebus, dan sesekali berupa sepiring biji bunga matahari yang dibumbui garam dan merica.
 
Biji bunga matahari juga merupakan barang yang dibawa Pangeran Yang dari belahan bumi barat. Ia memberi Xiaocao beberapa biji dan mengizinkannya menanam sebagian di sekeliling tembok halaman belakang. Ketika wabah belalang mendekat, Yu Xiaocao, dengan bantuan batu suci kecil, mempercepat pematangan bunga matahari dan berhasil mendapatkan cukup banyak biji bunga matahari kering sebanyak empat hingga lima kati. Ia menyisihkan sebagian untuk digunakan sebagai biji nanti dan sisanya dipanggang untuk dijadikan camilan. Setelah Nyonya Liu mencicipi biji panggang tersebut, ia menyembunyikan dua kati biji bunga matahari dan mengatakan bahwa ia menyimpannya untuk para tamu selama perayaan Tahun Baru.
 
Keahlian Nyonya Zhao dalam seni kewanitaan cukup baik, sehingga bunga dan tanaman sulamannya tampak hidup dan nyata. Ia memberi Xiaolian dan Xiaocao masing-masing saputangan sulaman. Setelah menerimanya, Xiaolian ingin bibinya yang lebih muda mengajarinya cara menyulam. Namun, ia selalu keluar rumah pagi-pagi sekali dan baru pulang di malam hari, sehingga ia hanya punya waktu untuk belajar di malam hari. Karena itu, Nyonya Zhao datang setiap malam dan dengan tekun mengajari Xiaolian cara menyulam.
 
Keluarga Yu tidak mengizinkan Xiaolian mengajar secara gratis. Karena Xiaolian harus membereskan kiosnya larut malam, Keluarga Yu makan malam lebih larut daripada kebanyakan orang di kota. Setiap kali Nyonya Zhao membawa Doudou, mereka selalu tiba tepat waktu untuk makan malam di rumah Keluarga Yu. Karena itu, mereka mengizinkan keduanya makan malam di rumah mereka.
 
Awalnya, Nyonya Zhao dengan bijaksana menolak dan menyatakan bahwa dia sudah makan. Nyonya Zhang, seperti sebagian besar penduduk desa lainnya di Desa Dongshan, hanya makan dua kali sehari di rumahnya. Satu kali makan sekitar pukul sembilan hingga sepuluh pagi dan makan kedua sekitar pukul tiga hingga empat sore. Pada saat Keluarga Yu di kediaman lama makan malam, sudah pukul tujuh malam. Jadi ketika Nyonya Zhao mengatakan dia sudah makan, dia tidak berbohong.
 
Yu Xiaocao sudah mengetahui melalui Doudou Kecil persis kapan mereka berdua makan makanan kedua mereka dan apa yang mereka makan. Nyonya Zhang hanya memberi masing-masing orang semangkuk bubur encer dan sepiring kecil sayuran asin. Saat pukul tujuh tiba, semua makanan yang mereka makan pada pukul tiga hingga empat sore sudah hampir tercerna. Karena itu, ketika Doudou Kecil melihat meja yang penuh dengan roti pipih yang terbuat dari lebih banyak tepung terigu putih daripada tepung gandum kasar, dan semua hidangan yang menggugah selera, air liur sudah lama menggenang di mulutnya.
 
Yu Xiaocao tahu seperti apa kepribadian Nyonya Zhao. Dia bukan tipe orang yang suka memanfaatkan orang lain seperti Nyonya Li. Karena itu, dia tidak menyimpan dendam terhadap wanita itu. Doudou Kecil yang tadinya sehat dan montok kini menjadi kurus kering karena kelaparan. Hal ini membuatnya merasa sedih. Betapapun sulitnya keadaan, anak-anak seharusnya tidak perlu menderita sebanyak ini, bukan?
 
Maka, Xiaocao membujuk bibinya, “Bibi Muda, Bibi membantu mengajari kami seni kewanitaan, jadi Bibi juga dianggap setengah guru bagi kami. Sudah sepatutnya murid memberi makan gurunya. Tolong jangan menolak undangan ini lagi. Jika Bibi terus bersikap sopan seperti ini, bagaimana mungkin Xiaolian dan aku berani merepotkan Bibi di masa depan?”
 
Nyonya Zhao tidak bisa menolak saat itu dan membawa putranya ke meja untuk makan sedikit. Keesokan harinya, dia sengaja datang setengah jam lebih lambat agar tiba saat keluarga Yu sudah selesai makan malam.
 
Namun, begitu memasuki halaman, Yu Xiaocao mengusap perutnya yang keroncongan dan berkata, “Bibi Muda, bisakah Bibi datang lebih awal lain kali? Kami sudah menunggu Bibi makan dan kami hampir pingsan karena kelaparan.”
 
Ketika melihat bahwa Keluarga Yu dengan tulus mengundangnya makan malam, Nyonya Zhao akhirnya menerimanya dengan penuh rasa terima kasih. Setelah beberapa kali makan di sana, Nyonya Zhao memiliki pemahaman baru tentang keadaan keluarga iparnya yang kedua.
 
Mereka baru saja mengalami bencana belalang, jadi sebagian besar keluarga mengencangkan ikat pinggang mereka. Kebanyakan hanya makan seadanya, terutama makan malam. Setelah makan itu, sebagian besar penduduk desa akan segera tidur dan tidak perlu melakukan pekerjaan berat. Dengan demikian, sebagian besar keluarga tidak makan banyak untuk makan kedua mereka.
 
Namun, keluarga Yu Hai masih memiliki banyak roti pipih besar untuk dimakan. Selain itu, setiap kali makan mereka setidaknya memiliki empat hidangan dan sup. Roti pipih tersebut juga dibuat dengan biji-bijian yang lebih halus daripada yang kasar. Terkadang, mereka bahkan menggunakan tepung terigu putih untuk membuat mi. Setiap dua hingga tiga hari sekali, mereka juga akan menumis beberapa piring daging. Daging tersebut tampaknya berasal dari perburuan Pangeran Yang. Dagingnya bervariasi dari daging babi hutan, daging serigala, daging kelinci, dan daging burung pegar liar.
 
Setelah setengah bulan, wajah kecil putranya yang kurus kembali berisi dan ia juga menjadi jauh lebih ceria. Tanpa bimbingannya, putranya akan berlari ke rumah paman keduanya untuk bermain. Ia menghabiskan waktunya bersama Kakak Shitou dan Kakak Fangping. Mereka memberi makan ayam dengan belalang, mengumpulkan siput sungai untuk dimakan, atau berlarian bersama anak-anak desa lainnya ke pantai untuk mengumpulkan makanan laut. Di malam hari, ketika ia bermimpi, ia bahkan akan berteriak, “Kakak Shitou, aku menggali kerang…”
 
Meskipun kulit anaknya menjadi lebih gelap, tubuhnya semakin kuat dan nafsu makannya membaik. Demi anaknya, ia dengan berani meminta makanan dari keluarga saudara iparnya yang kedua. Keluarga itu jujur dan baik hati. Seringkali mereka bahkan mengizinkannya membawa pulang makanan untuk suaminya. Namun, mereka hanya punya satu permintaan: makanan itu hanya boleh dimakan oleh mereka bertiga.
 
Setelah sebulan berlalu, ketiganya telah bertambah berat badan dan terlihat jauh lebih sehat. Ketika Nyonya Li menyadari hal ini, dia berdiri di tengah halaman dan berteriak, “Ada beberapa orang yang terlihat mulia dan berbudi luhur, tetapi sebenarnya adalah orang-orang licik yang menempel di paha orang lain dan menjilat kaki mereka! Tidak peduli apakah sisa makanan itu enak atau sampah, mereka tetap akan dengan senang hati membawanya pulang!”
 
Nyonya Zhang tentu tahu bahwa Nyonya Zhao sering pergi ke kediaman lama keluarga Yu. Namun, ia selalu membawa pulang makanan enak untuk putranya. Ketika melihat putranya semakin gemuk, Nyonya Zhang bisa mengabaikannya. Jika ada orang yang bersedia membantunya membesarkan putra dan cucunya tanpa biaya apa pun baginya, apa yang akan ia permasalahkan?
 
Ketika mendengar kata-kata kasar Nyonya Li, Nyonya Zhang berteriak padanya, “Jika kau mampu, kenapa kau tidak sekalian memeluk paha mereka juga? Aku yakin, dari penampilanmu, kau bahkan tidak akan bisa melewati ambang pintu sebelum mereka mengusirmu. Jika kau tidak mampu, jangan berdiri di sini seperti orang bodoh!”
 
Nyonya Li menutup mulutnya. Ibu mertuanya benar. Tahun lalu, dia terjebak di tengah ladang melon Yu Hai dan bahkan sampai menginjak beberapa melon yang belum matang dan tanaman melon yang belum tumbuh. Sejak kejadian itu, tidak ada seorang pun di kediaman Yu yang lama yang menyambutnya lagi. Terkadang dia dengan berani pergi untuk mencoba peruntungannya mencabut beberapa daun bawang atau sayuran di kebun, tetapi dia selalu diusir begitu saja oleh Yu Xiaocao yang galak. Setelah ibu mertuanya berpisah secara damai dari ayah mertuanya, mereka telah menarik garis yang jelas antara kedua keluarga. Dengan demikian, dia semakin tidak punya alasan untuk membujuk mereka bahkan untuk memberikan satu koin tembaga pun.
 
Setiap malam, ia akan diam-diam mengintip dari celah pintu saat Nyonya Zhao membawa pulang makanan. Ia hampir tak bisa menahan air liurnya saat diam-diam mengutuk seluruh keluarga Yu Hai atas kekayaan mereka dan kegigihan mereka dalam menjilat adik iparnya. Ia yakin mereka hanya melakukan ini karena mereka bisa menikmati kejayaan adik iparnya yang ketiga begitu ia menjadi pejabat tinggi! Tapi apa gunanya mengutuk? Suaminya, yang tidak dapat diandalkan dan kaku, hanya bisa menonton dengan bodoh dari samping saat orang lain makan makanan enak dan minum minuman mewah.
 
Waktu berlalu dan tibalah saatnya sebagian besar penduduk Desa Dongshan hampir tidak mampu makan satu kali sehari. Jika hari-hari berlalu lagi, keluarga-keluarga akan mulai kelaparan. Pada saat itu, kabar baik datang dari dermaga—kapal-kapal pengangkut biji-bijian yang telah berlayar ke selatan untuk membawa kembali biji-bijian dengan harga terjangkau kini telah tiba!!
 
Ketika Pangeran Yang mendengar berita itu, ia segera bergegas ke dermaga untuk mengatur situasi. Para pengawal di bawah komandonya telah mengepung area tersebut dalam formasi ketat untuk mencegah rakyat jelata yang kelaparan menimbulkan kerusuhan.
 
Fang Zizhen juga membawa beberapa tentara untuk membantu menjaga perdamaian. Lebih dari setengah pembangunan pelabuhan telah selesai. Para pekerja pelabuhan saat ini sedang mengangkut semua gandum dari kapal dan memindahkannya ke gudang-gudang yang telah selesai dibangun. Gandum tersebut akan dijual keesokan harinya.
 
Sejumlah gandum lainnya telah dikirim ke gudang yamen di bawah pengawasan para prajurit. Mereka bersiap untuk membuka toko-toko di Kota Tanggu dan dermaga secara bersamaan. Harga gandum telah ditetapkan dan akan hampir sama dengan harga sebelum wabah belalang. Gandum kasar akan dijual seharga lima koin tembaga per kati dan gandum halus sepuluh koin tembaga per kati. Karena semua gandum akan dijual dengan harga yang sama seperti saat pembelian, istana kekaisaran akan menanggung biaya transportasi dan tenaga kerja yang terlibat.
 
Ketika berita itu tersebar, banyak penduduk desa bergegas malam itu dan mulai berbaris di depan toko-toko. Karena Keluarga Yu memiliki hubungan baik dengan Pangeran Yang, penduduk Desa Dongshan mengetahuinya terlebih dahulu. Dengan demikian, jika seseorang melihat lebih dekat pada antrean panjang yang berliku-liku itu, mereka akan dapat melihat penduduk desa Dongshan di bagian depan dan tengah antrean, tetapi tidak di ujungnya.
 
Beberapa ratus kapal telah dikirim untuk mengangkut cukup gandum untuk memasok para korban di daerah bencana. Dengan demikian, tidak ada kuota yang diberlakukan pada gandum tersebut. Beberapa keluarga merasa takut setelah kelaparan dan berencana untuk menyimpan lebih banyak gandum di rumah. Karena itu, mereka mengeluarkan semua uang yang mereka miliki untuk membeli gandum dengan harga yang wajar.