Bab 6: Kasus Penculikan yang Agak Mengejutkan

“Selamat siang, Nona muda.”

Oh, mereka sudah datang.

Saat aku pulang ke rumah setelah hari keduaku di akademi militer, empat orang pria berdiri di dekat rumah besar itu menungguku.

Hmm. Yah… Masuk akal.

Saya pikir jika mereka berniat menghubungi saya, mereka akan melakukannya di sekitar area ini, dan saya juga tahu bahwa waktu mereka akan melakukannya semakin dekat, tetapi tampaknya mereka masih mengutamakan jumlah daripada kekuatan individu. Haruskah saya menganggap mereka sebagai tipe yang menghabiskan waktu lama untuk mengintai target mereka, atau haruskah saya berasumsi bahwa mereka sudah waspada terhadap saya? Secara pribadi, saya tidak akan menggunakan preman sembarangan untuk ini; saya akan menggunakan para profesional. Lagipula, tidak ada seorang pun yang mereka kirim kembali. Jelas ada sesuatu yang salah dalam misi-misi ini. Saya akan menyewa para profesional untuk membebaskan mereka yang ditangkap atau untuk melakukan investigasi.

“Halo. Ada yang bisa saya bantu?”

Tak heran, hampir tidak ada orang yang melewati tempat ini, karena bangunan ini telah menjadi tempat berkumpul bagi orang-orang yang tidak pantas. Rumah besar kami berada di pinggir distrik bangsawan di sudut kecil yang terpencil. Itu adalah lingkungan yang tenang, terpisah dari distrik rakyat jelata—bukan tipe tempat yang akan dijelajahi orang biasa tanpa alasan.

Dan di lokasi seperti itu, seorang gadis bangsawan berjalan sendirian. Rasanya seperti aku sengaja mencari masalah.

Seandainya mereka profesional, mereka pasti secara naluri akan waspada terhadap keberanianku. Terlepas dari itu, orang-orang ini malah mencari gara-gara. Mereka dengan sengaja menyerang anak asing sepertiku. Ini sudah cukup untuk memberitahuku bahwa mereka amatir.

Ya sudahlah. Sebaiknya kita dengarkan saja penjelasan mereka.

“Nona, Anda telah kedatangan beberapa… tamu yang mampir ke rumah Anda beberapa hari terakhir ini, bukan? Apa yang terjadi pada mereka?”

Mereka menyebut mereka “tamu,” ya? Mereka jelas-jelas berbicara dengan dalih bahwa mereka telah menggerebek rumah besar kami. Apakah mereka akhirnya memutuskan untuk berhenti menyembunyikannya?

“Saya tidak begitu yakin. Jika kami memang kedatangan tamu, saya yakin kami akan memperlakukan mereka dengan baik.”

“Ya? Kalau begitu, kalau kukatakan kami ingin bertemu pelayanmu yang super kuat, kau tahu siapa yang kami maksud?” Pria yang tepat di depanku jelas berusaha menarik perhatianku sementara tiga pria lainnya mendekat untuk menghalangi jalan keluarku. Apakah tujuan mereka untuk menculikku?

Sejujurnya, idenya cukup menyenangkan, tapi… tidak ada gunanya aku pergi, kan? Aku tidak menginginkan apa pun dari mereka, dan jika mereka menginginkan sesuatu dariku , maka sudah seharusnya mereka yang memulai duluan.

“Apakah Anda mencari orang-orang itu? Apakah Anda ingin masuk ke dalam rumah besar ini?”

“Hah?”

“Dengan senang hati saya akan menyambut Anda sebagai tamu . Nah, sekarang, mari kita pergi?” Aku menyelinap melewati pria yang terkejut di depanku dan berjalan kembali ke rumah besar itu tanpa rasa khawatir.

Dan kemudian saat kami melewati gerbang dan masuk ke pekaranganku…

Para tamu itu menjadi tahanan.

Nah, akhirnya hari itu tiba ketika kami menangkap para tahanan tepat di depan anak-anak.

Mereka diam, tapi…mereka sepertinya tidak terlalu takut. Sig, Varja, dan Kalua melihatku menjatuhkan keempat pria itu dalam sekejap, namun mereka hanya menatapku seolah-olah tidak ada hal aneh yang terjadi. Mito sedang membawa air, jadi dia tidak berada di dekat pintu masuk. Aku tidak ingin mereka berteriak, tetapi itu tidak berarti aku tidak menginginkan reaksi apa pun .

“Yah…” aku memulai dengan canggung. “Inilah yang selama ini kita lakukan. Itulah mengapa aku ingin mengobrol lebih serius denganmu. Rumah besar ini tidak terlalu aman.”

Aku menyuruh Lynokis untuk membawa tamu baru kita ke ruang bawah tanah dan pergi bersama anak-anak ke ruang makan. Mito kemungkinan akan melakukan apa pun yang Sig putuskan, jadi aku bisa menyuruhnya memberi tahu Mito nanti.

“Kita mulai dari mana?” pikirku sambil duduk berhadapan dengan ketiga anak itu.

“U-Um, bolehkah saya? Nona muda?” tanya Sig ragu-ragu dari sebelah kiri. “Kami…sudah tahu.”

“Apa?”

Sebelum saya sempat bertanya lebih lanjut, Sig melanjutkan: “Kebun itu selalu sangat berisik di malam hari, dan terkadang, kami mendapati Lynokis berkelahi, atau kau, seperti… bergerak sangat cepat. Kami juga melihatmu menyeret tubuh mereka melewati kebun…”

Kemungkinan itu tidak pernah terlintas di benakku. Jika kami berada di dalam rumah besar itu, tentu aku akan waspada terhadap kehadiran atau tatapan anak-anak, tetapi di luar, tidak mudah untuk menilai posisi mereka. Seandainya mereka merasakan permusuhan terhadapku atau niat untuk menyakitiku, itu akan berbeda, tetapi mereka tidak merasakannya.

Mereka melihat kami berurusan dengan para penyusup di taman, kan? Kami ingin menghindari jendela pecah atau pintu didobrak ketika mereka mencoba masuk, jadi kami tetap berada di dalam properti kami tetapi tidak di dalam rumah. Tampaknya rencana kami sekarang malah menjadi bumerang.

“Jadi kalian semua sudah tahu?” tanyaku.

“Kami dibesarkan dengan berusaha untuk tidak terlihat oleh orang dewasa, jadi, um… kami sangat peka terhadap suara di malam hari…” Sig menjelaskan.

Oh.

Oh…

“Aku sudah berusaha keras untuk menjauhkan kalian semua dari masalah ini juga,” keluhku. Aku sudah sangat tegas kepada Lynokis bahwa dia sama sekali tidak boleh melakukan tindakan kekerasan di depan anak-anak. Aku juga sudah menyuruhnya untuk memastikan mereka tidak pernah mendekati ruang bawah tanah dalam keadaan apa pun. Untungnya, aku adalah majikan mereka dan Lynokis adalah bos mereka. Kami bisa memikirkan banyak cara untuk menjauhkan anak-anak. Menyembunyikan apa yang kami lakukan tidak terlalu sulit. Setidaknya, jika kalian mengabaikan fakta bahwa kami tertangkap.

“Kalau begitu, ini akan lebih mudah. ​​Saat ini, kita menahan banyak orang di ruang bawah tanah kita. Keempat orang yang baru saja kupukul hingga pingsan akan ditambahkan ke dalam daftar itu. Kurasa mereka bukan yang terakhir.” Aku mengatakannya dengan santai, tetapi intinya adalah penculikan dan penahanan. Mengingat jumlah orang yang telah kita tangkap, aku tidak akan terkejut jika ini adalah kasus penculikan terburuk dalam sejarah Marvelia.

“Untuk apa kamu melakukan ini?”

“Tidak ada alasan. Hanya saja jika kita membiarkan mereka pergi, mereka akan melakukannya lagi, jadi kita menahan mereka di sini. Meskipun, sebenarnya, kita menunggu mereka dijemput. Tapi tidak ada yang datang untuk menjemput mereka, jadi saya tidak punya pilihan selain membiarkan mereka tetap di sana. Ini sama merepotkannya bagi saya seperti halnya bagi mereka. Benar, Lynokis?”

Aku memanggil kembali Lynokis yang telah kembali setelah mengangkut para tahanan baru, dan dia menjawab, “Ya, nona muda.” Dia sepertinya mengerti apa yang mungkin sedang kami bicarakan. “Jika kau tidak menyelesaikan diskusi ini dengan atasan, ini tidak akan pernah berakhir.”

Tepat.

“Mengapa mereka datang ke sini? Untuk apa?” ​​tanya Varja.

“Siapa yang tahu?” Aku mengangkat bahu. Bukannya aku peduli dengan keadaan mereka. Aku ragu itu sesuatu yang layak ditanyakan. Jika mereka rela menyelinap ke rumah orang asing di malam hari, mungkin itu bukan hal yang baik.

“Nona muda,” Sig menyela lagi. “Kami tidak punya tempat lain untuk pergi. Sekalipun di sini berbahaya, tidak ada tempat yang aman bagi kami.”

Si kembar ikut bergabung setelahnya.

“Kami ingin tetap tinggal di sini.”

“Aku ingin tinggal bersamamu, nona muda!”

Mereka ingin tetap tinggal… Kalua itu lucu. Meskipun semua itu jelas-jelas hanya akting.

“Ini benar-benar berbahaya, kau tahu? Kalian bisa mati. Jika ada di antara kalian yang diculik, aku lebih cenderung memprioritaskan menendang wajah musuh daripada mengkhawatirkan keselamatan kalian. Oh, meskipun aku bisa meyakinkan kalian bahwa aku juga akan memastikan untuk memberi kalian pukulan yang bagus. Namun, apakah kalian masih ingin tinggal?”

“Ya,” jawab Sig dengan tegas. “Itu akan cocok untuk kita.”

“Tak seorang pun dari orang dewasa di sini yang mencoba membantu kami. Tapi kau mengulurkan tanganmu kepada kami, nona muda.”

“Hmm, bolehkah aku makan permen yang kami siapkan untukmu, nona muda?”

Mereka benar-benar ingin tinggal… Kalua lucu. Tapi tidak boleh makan permen. Itu milikku.

Saat ini, satu hal yang bisa saya puji dari Marvelia adalah makanannya yang enak. Terutama hidangan penutupnya. Rasanya lezat. Saya tidak yakin apa yang mereka lakukan berbeda, tetapi mereka melakukannya dengan benar.

“Nona muda, dalam hal ini, cara untuk mengarahkan percakapan…”

“Aku tahu.”

Aku tahu apa yang ingin Lynokis katakan. Aku sendiri juga merasakan kegelisahan. Anak-anak yang tidak punya tempat tinggal hanya akan memberikan satu jawaban ketika ditanya apakah mereka ingin tinggal atau tidak. Itu bukanlah keputusan yang benar-benar dibuat atas kemauan sendiri.

Hmm… Mungkin aku harus menganggap ini sebagai semacam takdir.

Mereka mungkin anak-anak tanpa tempat bernaung saat ini, tetapi mereka tidak akan selamanya menjadi anak-anak. Suatu hari nanti, mereka akan menjadi dewasa yang dapat berdiri di atas kaki mereka sendiri, memulai perjalanan, dan memilih jalan yang ingin mereka tempuh.

Aku akan merawat mereka sampai saat itu.

Lagipula, jika aku mengusir mereka sekarang, aku akan terus memikirkan ke mana mereka pergi. Kalau begitu, lebih baik aku membiarkan mereka dalam jangkauan tanganku agar aku bisa mengawasi mereka. Seni bela diriku mampu menghancurkan apa pun—tentu itu sudah cukup untuk melindungi anak-anak ini. Aku bahkan tidak keberatan membawa mereka kembali ke Altoire bersamaku jika mereka menginginkannya. Hanya jika mereka menginginkannya.

Setelah itu, muncullah topik yang jauh lebih serius.

“Kalian…anak yatim piatu mekanik?”

Saya diberi tahu tentang sesuatu yang cukup mengerikan.

Rupanya, semua anak-anak di sini adalah tipe orang istimewa di Marvelia yang disebut “yatim piatu mech.” Anak-anak bersekolah di Akademi Militer Mech mulai usia delapan tahun, tetapi dimungkinkan untuk mengikuti tes bakat mana sebelum usia tersebut. Ternyata ada orang tua yang akan meninggalkan anak-anak mereka jika mana mereka bukan warna yang memungkinkan mereka untuk mengemudikan ksatria mech.

Yang mengejutkan saya adalah Sig dan Mito sama-sama anak haram seorang bangsawan, sementara Varja dan Kalua adalah anak haram seorang pilot mecha yang sudah pensiun. Dan yang lebih mengejutkan lagi, anak-anak itu sendiri menyadari hal itu. Namun, tampaknya mereka tidak menyadari siapa ayah mereka sebenarnya.

Dengan kata lain, anak-anak ini pada suatu waktu pernah menjadi calon penerus keluarga mereka. Para bangsawan dan keluarga kaya yang menginginkan anak yang dapat mengemudikan mecha akan melahirkan beberapa anak dan hanya membesarkan mereka yang memiliki bakat mana yang tepat. Metode memilih dan memilah anak seperti itu adalah bagian normal dari budaya Marvel.

Tentu saja, Marvelia sendiri dengan tepat membenci tindakan seperti itu dan menganggapnya merendahkan martabat seseorang—tetapi di kalangan kelas atas, di mana penampilan dan gelar lebih penting daripada apa pun, ada pemahaman diam-diam tentang praktik tersebut.

Anak-anak yang tidak bisa mengemudikan mech knight. Itulah mengapa mereka secara ironis disebut yatim piatu mech.

Yah, itu budaya negara yang berbeda, jadi bukan hak saya untuk berkomentar… tapi saya benar-benar tidak menyukainya. Itu alasan lain mengapa saya tidak menyukai negara ini. Sungguh disayangkan.

◆

Saat seorang gadis terguncang-guncang di dalam kereta kuda sambil membaca bukunya, temannya tiba-tiba muncul di sampingnya dan berbisik di telinganya.

“Nyonya Shyl, apakah Anda mendengar?”

Teman yang juga menjadi pengawalnya ini memiliki rambut dan mata hitam yang luar biasa. Namanya Akashi Shinobazu. Akashi telah berada di sisi Shylrane sejak mereka belajar berjalan dan berbicara. Meskipun seusia, perbedaan tinggi badan mereka sangat besar—sampai-sampai sulit dipercaya bahwa mereka benar-benar seusia.

“Mendengar apa?” ​​Shylrane cukup yakin dia tahu apa yang ingin dibicarakan Akashi, tetapi dia menjawab dengan singkat seperti biasanya.

Akashi menjawab dengan senyumnya yang riang seperti biasa. “Ada seorang siswi pertukaran pelajar berambut putih yang, misalnya, mengalahkan seorang ksatria robot hanya dengan satu jari.”

“Sungguh menggelikan.”

Shylrane sudah pernah mendengar hal ini. Ke mana pun kau pergi, selalu ada orang yang membicarakan hal yang sama persis. Mengungkitnya setelah sekolah sudah terlambat.

Bagaimanapun dilihatnya, itu mencurigakan. Pasti tipuan. Itu tidak mungkin. Bagaimana mungkin seorang anak bisa melakukan hal seperti itu sementara orang dewasa pun tidak bisa mendorongnya hingga jatuh? Dan hanya dengan satu jari .

Mengingat rumor tersebut telah menyebar begitu luas, tampaknya mungkin hal seperti itu telah terjadi. Mungkin memang benar-benar roboh. Tetapi dengan menggunakan akal sehat, jelas bahwa rumor tidak selalu sepenuhnya benar.

“Bisa dibilang begitu, tapi…”

Aku tahu.

 

Semua ini hanyalah kecantikan yang dibuat-buat. Itu adalah percakapan (yang sama sekali tidak ada gunanya) yang dirancang agar Akashi bisa mengobrol dengan nyaman. Dia selalu menyeringai, tetapi jika Anda membuatnya marah, dia akan menyimpan dendam itu untuk waktu yang lama.

“Aku dengar itu benar-benar sangat benar.”

“Ini tidak lucu.”

“Tidak, tapi sungguh, sungguh. Ness menangis tersedu-sedu pergi ke pabrik agar bisa memperbaikinya. Tapi , sangat canggung untuk memanggilnya.”

“Tapi kamu memang melakukannya, kan?”

“ Baiklah , aku perlu mendapatkan informasi yang akurat untuk kubawa kepadamu, Lady Shyl, meskipun itu berarti menambah luka di hatimu. Jika tidak, aku pasti akan dituduh melakukan pengkhianatan.”

“Oke, oke, ceritakan saja apa yang terjadi.”

“Ternyata itu benar-benar terjadi. Pelat depan penyok seperti terkena hantaman keras dari babi hutan atau semacamnya. Itu bukan kecelakaan atau kejadian yang tidak disengaja, saya jamin.”

Alasan Akashi tidak membicarakannya sampai sekarang adalah karena dia ingin memastikan semua fakta yang dia ketahui sudah benar. Dia mungkin tampak mencurigakan, tetapi dia adalah orang yang jujur.

Dengan kata lain, tampaknya hal ini benar-benar terjadi, persis seperti yang dikabarkan.

“Apakah dia menggunakan sihir…?”

“Mmm, menurutku tidak seperti itu. Memang, itu adalah robot latihan, tetapi semua materialnya selalu memiliki ketahanan sihir yang luar biasa. Selain itu, gadis pucat itu konon tidak memiliki warna mana sama sekali.”

“Selidikilah.”

“Baik, Bu!”

Akashi menghilang dari kereta tanpa suara. Meskipun dia membuka pintu dan melompat keluar, gerakannya begitu lincah sehingga tidak meninggalkan kesan sedikit pun. Itulah keahlian para Shinobazu.

Shylrane Silk Marvelia adalah putri keempat sah dari keluarga kerajaan Marvelia yang berusia enam belas tahun, dan seorang pilot mecha terkenal di akademi. Ia tidak hanya cantik, tetapi juga mewujudkan integritas dan kekuatan, unggul dalam bidang akademik dan atletik, serta memiliki sifat hemat dan pekerja keras yang membenci kemewahan berlebihan. Ia tegas terhadap orang lain dan sama tegasnya terhadap dirinya sendiri. Itulah tipe orang yang penyendiri.

Dia telah memperoleh pengalaman tempur di dalam mecha, dan telah diputuskan bahwa setelah lulus dua tahun lagi, dia akan menerima gelar baru sebagai Putri Pilot dan memimpin unit mecha khusus wanita yang baru dibentuk bernama Peleton Putri. Banyak kadet wanita di Studi Mecha berlatih keras dengan harapan dapat bergabung dengan regu baru tersebut.

Sebagai pilot yang sangat berbakat, wajar jika dia sangat populer bahkan di luar tembok akademi, meskipun dia belum resmi menjadi anggota. Kelemahannya adalah, karena dia telah mengemudikan mecha sejak kecil, dia tumbuh dalam kondisi kekurangan mana yang terus-menerus sehingga menghambat pertumbuhannya. Dia sangat kecil sehingga sulit dipercaya bahwa dia baru berusia enam belas tahun.

Dengan tubuhnya yang kecil sebagai satu-satunya kekurangan, hidupnya selama ini berjalan lancar—tetapi sekarang, hidupnya akan mengalami rintangan besar.

Tidak, lebih tepatnya terjatuh secara spektakuler.

◆

“Hei, nona kecil, maaf sekali saya harus datang menemui Anda di tengah malam seperti ini, tapi saya dengar ada seorang pelayan yang sangat kuat di sekitar sini…”

Suara mendesing!

Seorang pria mendekati saya dengan ekspresi ramah di malam yang diterangi bulan ini, lalu tiba-tiba menerjang ke depan, mengarahkan kakinya tepat ke perut saya. Karena ukuran tubuh kami sangat berbeda, saya terlempar tanpa perlawanan.

Ooh, sepatunya ada pelat besinya. Itu serangan yang dilakukan tanpa mempedulikan apakah aku akan mati; dia tidak menahan diri bahkan terhadap seorang anak kecil. Lumayan untuk pertemuan pertama.

“Aku Gendai sang Petarung. Aku pernah kalah dalam pertempuran sebelumnya, tapi belum pernah kalah dalam perkelahian.”

Ah, seorang petarung jalanan. Jadi dia lebih mengkhususkan diri dalam perkelahian jalanan. Itu jenis kekerasan yang berbeda dari seni bela diri. Namun, kekejamannya tidak buruk sama sekali.

“Telepon pembantumu. Dia masih hidup, kan? Atau dia sudah meninggal?”

Hmm.

“Bolehkah saya mengajukan dua pertanyaan?” Saya berdiri sambil menahan kekecewaan karena dia tidak melakukan serangan lanjutan. Jika dia bersedia mengerahkan seluruh kekuatannya pada langkah pertama meskipun itu berarti berpotensi membunuh lawannya, maka seharusnya dia berusaha lebih keras. Jika Anda ingin melakukannya, Anda harus melakukannya sampai tuntas. “Pertama, Anda bisa lihat bahwa saya masih anak-anak. Apakah Anda tipe orang yang menyerang siapa pun, baik anak-anak maupun orang dewasa?”

“Tidak juga? Saya hanya tidak meremehkan lawan saya. Baik wanita maupun anak-anak, jika saya sudah memutuskan untuk melawan mereka, itulah yang akan saya lakukan. Saya tidak menjadikannya kebiasaan. Saya mencari nafkah dari perkelahian—saya tidak akan melakukannya jika bukan karena pekerjaan saya.”

Kamu tidak menendang sembarangan—semuanya hanya untuk pekerjaan? Beruntung sekali. Kamu baru saja menyelamatkan hidupmu sendiri.

“Hal kedua yang ingin saya tanyakan adalah apakah Anda punya cara tertentu yang Anda sukai untuk kalah. Ada permintaan khusus?”

Jika orang ini seorang pembunuh profesional, saya akan bertanya bagaimana dia ingin mati. Membual tentang pertarungan atau kekuatan seseorang, atau membanggakan kemampuan bela diri seseorang, memang patut dipuji. Orang-orang boleh melakukannya sepuas hati. Tetapi hal semacam itu hanya berlaku di antara mereka yang hidup di dunia yang sama—hiburan yang dinikmati bersama orang-orang yang sejiwa. Menyakiti warga sipil tak berdosa yang hidup di luar dunia kekerasan, terutama perempuan dan anak-anak, adalah aib bagi seorang pejuang. Tidak ada gunanya membiarkan orang-orang seperti itu tetap hidup.

“Cara kalah yang lebih saya sukai? Tidak, tidak pernah terpikirkan. Lagipula, saya belum pernah kalah.”

Benarkah begitu?

“Kalau begitu, izinkan saya memberi saran: Bagaimana kalau saya pukul perutmu tepat di tengah? Setuju?”

Dan begitulah akhirnya kita mendapatkan tawanan lain.

“Jadi begitu.”

Aku berhasil melumpuhkan petarung itu seperti yang kukatakan dan membersihkan pakaianku. Setidaknya mereka mulai mengirim orang-orang yang tampak profesional sekarang. Tendangan tanpa ampun itu bagus. Dia begitu teguh dengan niatnya sehingga aku menerima serangan itu alih-alih menghindar tanpa berpikir. Itu benar-benar bagus.

Akankah lebih banyak pemain profesional dikirim ke saya sekarang? Akankah spesialis pertarungan datang berkunjung? Saya mulai merasa bersemangat.

Hmm?

Apa ini…?

Ah, itu seorang mata-mata.

Merasa ada yang menatapku disertai sedikit rasa tidak nyaman, aku diam-diam mengamati sekelilingku… dan mendeteksi keberadaan makhluk hidup yang sangat kecil di sudut taman. Aura mereka bahkan lebih kecil daripada aura Mito saat dia sakit. Napas mereka sangat lemah dan cepat seperti napas hewan kecil, sebuah kemampuan yang berguna untuk mengalihkan fokus target sehingga mereka tidak menyadari sedang diawasi. Dan kemudian ada cara mereka menyembunyikan keberadaan mereka…

Patut dipuji. Benar-benar ada seorang profesional di sekitar sini. Dan mengingat mereka berhasil lolos dari pengawasan saya sampai sekarang dari jarak ini, mereka pasti hebat. Ini bukan sekadar orang iseng yang bertingkah sok hebat, ini adalah keahlian seorang mata-mata profesional sejati. Saya tidak pernah tahu orang seperti itu masih ada di dunia ini. Luar biasa. Ini memberi saya lebih banyak alasan untuk terus hidup.

Baiklah kalau begitu. Biasanya saya akan membiarkannya saja, tetapi saya memutuskan untuk mengabadikan yang satu ini malam ini. Setelah merasakan sensasi yang luar biasa, saya merasa sedikit bersemangat.

Jika kamu kuat, kenapa kita tidak bertarung sampai mati saja?

Bulan malam ini sangat indah. Sangat sempurna untuk acara seperti ini.

◆

Dia menendangnya.

Seorang pria bertubuh besar tiba-tiba… menerjang gadis kecil itu dan menendangnya dengan sekuat tenaga.

Akashi dari Shinobazu telah berhasil menyusup ke halaman rumah Nia Liston. Luasnya taman berarti ada beberapa tempat persembunyian—meskipun itu tidak terlalu penting di malam hari. Dengan teknik siluman Shinobazu, seseorang dapat dengan mudah menyatu dengan malam tanpa perlu bersembunyi secara fisik. Sebagai bukti, pria yang melompati tembok luar dan berjalan melewatinya sama sekali tidak menyadarinya. Dan sekarang, pria yang sama itu baru saja menendang gadis kecil berambut putih yang keluar dari rumah besar itu untuk menghadapinya.

Gadis itu adalah target pengawasan Akashi, tetapi… melihat pemandangan mengerikan itu, dia hampir bergerak untuk membantu. Bahkan, itu mungkin tindakan yang masih patut dipertimbangkan.

Namun tubuhnya tidak bergerak.

Misi Akashi adalah pengawasan, bukan terlibat dalam kecelakaan, insiden, atau kejahatan.

Tenanglah , katanya pada diri sendiri.

Akashi menyusup ke rumah Nia Liston untuk menyelidiki identitas asli, kekuatan, dan kemampuan bertarung gadis itu. Dia memiliki sesuatu yang memungkinkannya menjatuhkan seorang ksatria robot tanpa masalah; robot-robot besar itu bukanlah sesuatu yang bisa digerakkan oleh orang biasa, bahkan hanya dengan mendorongnya.

Apakah itu semacam senjata? Atau sihir? Apa pun kekuatan itu, dia harus mencari tahu apa pun caranya. Marvelia tidak bisa mengabaikan seseorang yang mungkin menjadi ancaman bagi negara di masa depan.

Seandainya Nia Liston benar-benar kuat, seharusnya dia mampu menahan tendangan pria itu seolah tak terjadi apa-apa. Namun, kenyataan bahwa dia tidak mampu menghindar terasa kontradiktif. Tendangan setingkat itu seharusnya mudah dihindari oleh seseorang yang cukup terampil. Rahasia apa sebenarnya yang dimiliki gadis bernama Nia Liston ini?

Hanya beberapa detik berlalu sejak Akashi berpikir demikian… tetapi Nia Liston sudah berdiri… seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Apa?!

Akashi telah mengamati Nia Liston. Matanya tertuju pada gadis itu. Namun dia tidak tahu apa yang telah terjadi. Sebelum dia menyadarinya, pria yang menendang pendatang baru itu telah jatuh tersungkur ke tanah.

Apa yang dilakukan Nia Liston? Akashi tidak tahu. Gadis itu berdiri di posisi yang berbeda dari sebelumnya, jadi dia pasti telah berpindah tempat. Tapi Akashi sama sekali tidak melihat pergerakan itu. Padahal dia sudah memperhatikan dengan saksama.

Lalu dia mendengar sebuah suara—

Itu adalah detak jantungnya.

Mengapa?

Mengapa Nia Liston melihat ke arah ini?

Yang lebih penting, kapan Nia Liston menoleh ke arah ini? Apakah dia menyadari keberadaanku bahkan melalui teknik Shinobazu? Mustahil. Aku agen intelijen terhebat di seluruh Marvelia, namun dia menyadari keberadaanku? Di siang hari, mungkin. Tapi di malam hari? Saat mereka sejauh ini satu sama lain?

Bagaimanapun, ini jelas buruk. Dia harus lari selagi masih ada kesempatan. Bisa saja itu kebetulan—mungkin bukan Akashi yang sedang dilihat Nia Liston. Tapi “mungkin” saja tidak cukup. Risikonya terlalu besar.

Dengan keputusan sepersekian detik itu, Akashi berbalik dan memanjat dinding luar tanpa ragu-ragu. Ada kemungkinan dia akan terlihat, tetapi itu bukanlah masalah terbesarnya. Jika dia bisa lolos, dia bisa memikirkan banyak cara berbeda untuk menutupinya.

Apakah dia menyusup terlalu cepat?

Sebenarnya, Akashi sudah mengamati Nia Liston secara diam-diam selama beberapa hari terakhir. Para Shinobazu sudah menandai gadis itu bahkan sebelum Shylrane memerintahkannya karena berbagai kekhawatiran yang mereka miliki tentang dirinya.

Akashi mengira menyelinap masuk malam ini akan baik-baik saja. Tapi dia mulai berpikir bahwa gadis ini bahkan lebih berbahaya daripada mereka—

“Kamu mau pergi ke mana?”

Akashi membeku, rasa dingin yang hebat menjalar di punggungnya. Meskipun dia telah mencoba untuk turun dari dinding, meskipun dia bisa saja lolos jika dia melangkah satu langkah lagi, tiba-tiba dia tidak bisa bergerak, seolah-olah terjebak dalam jaring.

Saat dia menoleh ke samping… gadis berambut putih itu berdiri tepat di sana. Di dinding. Persis seperti Akashi.

 

“Bukankah kamu datang untuk berkencan denganku? Aku akan bilang ya, lho. Lagipula, ini malam yang indah.”

Tak satu pun kata yang diucapkannya masuk akal di benak Akashi. Yang muncul hanyalah pertanyaan. Bagaimana dia bisa sampai di sini? Mereka sudah begitu jauh terpisah, jadi bagaimana mungkin? Bagaimana dia bisa memperhatikan Akashi sejak awal?

Dan… mengapa dia memancarkan begitu banyak niat membunuh? Apakah Nia Liston akan membunuhnya?

Akashi melompat. Dia memilih untuk melarikan diri, memilih untuk tidak bertukar kata atau mencari pemahaman bersama.

Nia Liston terlalu berbahaya. Akashi tidak mengerti apa pun yang terjadi selain itu, dia memahaminya secara naluriah.

Ada Shinobazu lain yang siaga. Seandainya saja dia bisa menghubunginya—

“Guh!”

Dilarang meninggikan suara saat sedang menjalankan misi.

Namun, tetap saja ada suara yang keluar dari bibirnya.

Yang ingin dilakukannya hanyalah melompat dari tembok—tetapi tindakan itu tidak diizinkan. Kerah bajunya ditarik saat ia mencoba melompat ke udara, dan ia dengan cepat dilempar ke belakang, kembali ke halaman rumah besar itu.

Meskipun hal itu membuatnya lengah, Akashi berhasil mendarat dengan selamat.

Dia putus asa dengan situasinya.

“Memprovokasi seseorang lalu meninggalkannya begitu saja bukanlah hal yang baik sama sekali, bukan?”

Saat melihat Nia Liston berdiri tepat di depannya, Akashi mengerti bahwa dia tidak bisa lagi melarikan diri.

Dia cepat. Jauh lebih cepat daripada Akashi.

Tidak ada tipuan di sini. Tidak ada sihir. Yang menakutkan, Akashi yakin bahwa satu-satunya kebenaran di balik ini adalah gadis ini kuat. Jika dia mampu melakukan gerakan seperti itu, maka tidak heran dia mampu menjatuhkan seorang ksatria robot.

“Bangunlah. Kamu akan bermain denganku, kan?”

Saat Akashi melihat mata biru Nia Liston berkilauan dingin di malam yang gelap, dia kembali mengerti: gadis ini akan membunuhnya.

“Berhenti di situ!”

Akashi tidak diperbolehkan mengeluarkan suara sedikit pun selama menjalankan misi, tetapi jika dia melanggar aturan itu di sini, dia akan mati.

Dia berdiri dan melepas mantel hitamnya.

“Nia! Aku kakak kelasmu di sekolah! Aku cuma, kau tahu, sedikit tersesat dan akhirnya sampai di sini! Kau tahu aturannya kan! Jadi, aku semacam orang yang terkait dengan keluarga kerajaan Marvel! Tapi aku benar-benar minta maaf! Aku tidak keberatan meminta maaf secara resmi, jadi bisakah kau tenang dulu?!”

Dia segera mengungkapkan identitasnya, dan menjelaskan bahwa dia bukanlah musuh.

Yang mana sama sekali tidak benar. Tidak ada orang waras yang akan mempercayainya. Tapi saat ini, dia membutuhkan Nia Liston untuk tidak ingin membunuhnya. Jika gadis ini bisa bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi sehingga Akashi bahkan tidak bisa merasakannya, maka dia akan mati dalam sekejap. Dia mungkin bahkan tidak menyadari apa yang telah terjadi.

Jika dia ingin memohon agar nyawanya diselamatkan, lebih baik lakukan lebih cepat daripada nanti. Jika dilakukan terlalu lambat, kepalanya bisa saja terpisah dari tubuhnya sebelum dia sempat melakukannya.

Wajah Nia Liston berubah muram. Matanya menatap Akashi dari atas ke bawah.

Di balik mantel Akashi terdapat seragam akademi militer. Itu adalah seragam yang dikenakan Nia Liston siang ini. Akashi mengenakannya malam ini agar dia bisa langsung pergi ke sekolah jika dia harus menghabiskan sepanjang malam di sini.

Sekarang, apa yang akan dia lakukan? Akankah ini membuatnya berhenti?

Gadis itu menghela napas. “Malam ini sungguh indah untuk acara seperti ini. Sayang sekali.”

Dia terdengar sangat kecewa, tetapi setidaknya dia tidak lagi tampak seperti akan membunuh. Akashi entah bagaimana berhasil membuat gadis itu menyingkirkan cakarnya.

“Anda akan mengizinkan saya mengajukan beberapa pertanyaan, bukan?”

“Ya, tentu saja!” jawab Akashi dengan antusias.

“Kalau begitu, ikuti aku.” Nia Liston berjalan menuju rumah besar itu begitu dia setuju.

Suatu kehendak para dewa. Itulah alasan yang diberikan Akashi atas kegagalannya malam itu.

◆

“Mari kita semua makan sekarang.”

Setelah lebih dari sebulan tinggal di sini, tentu saja, rutinitas harian baruku telah menjadi normal. Aku dan anak-anak duduk di meja sarapan seperti biasa. Secara teknis, mereka adalah pelayan rumah, jadi tidak sepenuhnya benar untuk makan di meja yang sama, tetapi ini penting—aku harus memperhatikan kesehatan dan nafsu makan anak-anak mengingat betapa kurusnya mereka saat pertama kali kami bertemu, terutama Mito yang lemah.

Lynokis hanya makan apa pun yang dia inginkan ketika lapar dan akan mengambil waktu istirahat atas kebijakannya sendiri jika merasa tidak enak badan. Tetapi anak-anak cenderung terlalu memforsir diri, jadi saya ingin punya waktu untuk mengamati mereka, meskipun pagi hari adalah satu-satunya kesempatan yang saya miliki. Mungkin sekarang tidak terlalu perlu; keempatnya tampak begitu sehat seolah-olah mereka tidak pernah berjuang.

Namun, ada satu wajah baru di pertemuan yang sudah akrab ini.

“Kelihatannya enak sekali , ya? Benar kan? Memang enak, kan? Ya? Ya?”

Dia tidak hanya bersikap terlalu akrab dengan anak-anak, tetapi juga sangat gigih meminta jawaban. Senyum dan sikapnya membuat kita curiga. Bukan “ya.” Berhentilah mengganggu mereka.

“Ugh, sudah lama sekali aku tidak makan semur Altoire. Ya, ya, semur mereka di sana kental dan manis … Hah? Rasanya bahkan lebih enak dari yang kuingat.”

Gadis itu tampak berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun dan selalu tersenyum lebar. Rambut dan matanya berwarna hitam pekat, warna yang jarang ditemukan. Dia juga sangat cerewet. Dia terus berbicara bahkan ketika tidak ada yang menanggapinya. Dia juga mengenakan seragam akademi yang sama denganku. Mengingat usianya, dia pasti kakak kelasku.

Bahkan anak-anak (yang biasanya sangat lincah) pun tak sanggup berceloteh ketika tiba-tiba ada orang asing di meja. Varja dan Kalua biasanya sangat penasaran, tetapi mereka tidak menyembunyikan kecurigaan mereka terhadap gadis ini. Mereka tidak akan mengatakan sesuatu yang kasar karena mereka tahu dia adalah tamu saya, tetapi mereka jelas merasa terganggu.

“Boleh saya minta lagi?”

“Tidak. Tidak ada lagi yang bisa kamu miliki.”

“Aduh, sayang sekali .”

Anak-anak mungkin juga sangat pendiam karena Lynokis jelas-jelas sedang kesal.

“Nona muda, boleh saya bertanya siapa ini?”

Dan muncullah pertanyaan yang selama ini saya duga.

Ketika Lynokis bangun, tiba-tiba ada orang asing di rumah, dan yang kukatakan padanya hanyalah bahwa dia akan sarapan bersama kami. Sekarang, tampaknya kekesalannya telah mencapai puncaknya. Satu-satunya masalah adalah… aku belum cukup mengenal gadis ini untuk mencoba memperkenalkannya.

“Dia bilang namanya Akashi Shinobazu. Dia tanpa sengaja masuk ke rumah besar kami, jadi saya mengizinkannya menginap di sini malam ini.”

“Aku tidak mendengar apa pun tentang ini.”

“Baiklah, mari kita ngobrol lebih serius setelah aku pulang sekolah.”

Lagipula, aku tidak bisa membicarakan ini di depan anak-anak. Aku tidak bisa mengatakan bahwa mungkin aku bermaksud membunuh gadis ini, lalu dia memohon agar nyawanya diselamatkan dengan menyebut-nyebut nama keluarga kerajaan Marvel.

Ternyata, Akashi ini adalah pengawal langsung keluarga kerajaan dan saat ini sedang bersekolah di Akademi Militer Mekanik. Dia datang untuk menyelidiki saya setelah kejadian kemarin pagi. Tapi kemudian, saat saya merasa siap untuk membunuh, dia tiba-tiba mengungkapkan identitasnya untuk mencoba menghindari pertarungan sampai mati. Bisakah Anda mempercayainya?

Itu memang membuatku marah. Mengapa kau menggantungkan mangsa yang tampak begitu lezat di depanku lalu mengambilnya begitu saja? Aku bahkan sempat berpikir untuk membunuhnya saat itu juga… Jika ada satu kebohongan pun, aku akan mempertimbangkan untuk menjadikannya alasan untuk mengakhiri hidupnya, tetapi dia tidak mengatakan apa pun selain kebenaran.

Ya, semua yang dikatakan Akashi adalah benar. Ada banyak pertanyaan yang katanya tidak bisa dia jawab, tetapi dia tidak pernah berbohong. Dia mengakui hal-hal yang saya tanyakan dan bahkan hal-hal yang tidak saya tanyakan, dan itu menyebabkan sesi tanya jawab berlangsung lebih lama dari yang saya kira. Kami akhirnya begadang semalaman.

Masih terlalu dini untuk berkonflik dengan keluarga kerajaan. Aku harus memastikan bahwa aku telah melakukan semua persiapan yang diperlukan dan membangun lingkungan yang layak di sekitarku terlebih dahulu, atau orang-orang yang tidak bersalah akan mati.

Mengambil alih kastil sebagai operasi solo akan semudah melakukan beberapa peregangan pemanasan, tetapi masalah sebenarnya adalah menangani akibatnya. Lagipula, jika aku ikut serta dalam sesuatu yang begitu kejam, akulah yang sebenarnya bersalah. Aku harus bertindak murni sebagai pembalasan sebagai korban. Aku harus menggunakan kekerasan hanya sebagai pembelaan diri yang dibenarkan. Jika tidak, tidak seorang pun akan membelaku—baik publik maupun raja Altoire.

Aku butuh pembenaran. Jika aku ingin mencari gara-gara dengan orang-orang besar, aku benar-benar butuh alasan untuk melayangkan tinju.

Sekarang bukanlah waktu yang tepat. Itu saja.

Untuk sekarang, kami harus pergi ke sekolah. Aku meninggalkan rumah besar itu bersama Akashi sedikit lebih awal dari biasanya hari ini karena Lynokis masih sangat marah. Bahkan aku pun sulit berada di dekatnya saat dia seperti itu.

“Sepertinya kamu menjalani kehidupan yang menyenangkan di sana, ya? Tapi menjadi orang asing di sini itu sangat sulit, bukan?”

“Berbicara berdasarkan pengalaman?” Aku belum pernah melihat seseorang dengan warna rambut dan mata seperti dia di Marvelia sebelumnya.

“Tidak, aku lahir dan besar di Marvel, percaya atau tidak. Keluargaku sudah tinggal di sini sejak lama sekali . Kau tahu, mungkin itu sebabnya rambut dan mata hitam dianggap sebagai sesuatu yang sangat istimewa di sini?”

Oh, begitu. Aku tidak menyangka keluarganya punya sejarah di sini. Mereka bahkan mungkin salah satu pilar negara ini. Sebuah keluarga yang telah mengabdi pada keluarga kerajaan selama beberapa generasi, mungkin.

“Apa rencanamu sekarang?” tanyaku padanya.

“Seperti yang saya katakan, saya akan merahasiakan beberapa detail Anda dari laporan saya. Anda, eh, tadi bilang ada bagian yang tidak bisa saya ungkapkan, kan?”

Inilah yang telah kami sepakati setelah saya mengundangnya masuk ke rumah besar itu.

“Ya, aku sudah datang. Aku tidak keberatan kau datang ke rumahku. Kau bahkan bisa menyelidikiku sesukamu. Tapi jika kau datang tiba-tiba lagi seperti tadi malam, aku tidak bisa menjamin kau akan aman. Itu saja. Kita ingin menghindari kecelakaan yang mengerikan, bukan?”

“Hmm… Kecelakaan, katamu? Kau benar-benar terlihat seperti siap membunuhku…”

“Aku punya kebiasaan menakut-nakuti mata-mata, kau tahu. Mungkin sedikit berlebihan.”

“Ya? Kebiasaan yang agak kurang baik .”

Benar kan? Itulah mengapa Anda mungkin perlu berhati-hati.

Dan satu hal lagi.

“Izinkan saya mengatakan ini, untuk berjaga-jaga. Meskipun saya yakin Anda sudah mengetahuinya.”

“Hmm? Ada apa?”

“Aku tak keberatan kalau kau mengorek-ngorekku, menyelidikiku, menguntitku, apa pun yang kau suka. Sejujurnya, aku lebih suka kalau kau melakukannya tanpa diketahui. Tapi kalau kau berani menyakiti anak-anak itu, nyawamu akan berakhir. Pastikan kau juga memberi tahu teman-temanmu. Beri tahu mereka bahwa ini akan berakhir dengan pembantaian.”

“Aku tahu! Aku sudah tahu jadi jangan menatapku seperti itu!”

Apakah kau bisa menyalahkanku? Marvelia tidak mungkin dipercaya.

Itulah percakapan yang kami lakukan saat berjalan bersama ke sekolah.

◆

“Nyonya Shyl! Tidak bisakah Anda melakukan sesuatu terhadap siswa pertukaran pelajar itu?!”

Alis Shylrane berkerut saat topik yang sama diangkat lagi. Baru-baru ini, hampir semua orang mengeluh tentang cara siswa itu mengejek ksatria mekanik mereka, tetapi sekarang bahkan siswa yang lebih senior pun ikut menyampaikan keluhan mereka.

Kedua gadis yang datang untuk mengeluh kepadanya hari ini adalah pilot yang cukup baik, tetapi mereka tidak mengerahkan upaya yang cukup. Tampaknya, bahkan hari ini, mereka mengerahkan semua upaya mereka ke tempat yang salah.

Shylrane bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya dari para siswa yang datang jauh-jauh hanya untuk mengeluh. Dia menurunkan kue yang hendak digigitnya, dan mengulangi kata-kata yang sama yang telah diucapkannya berulang kali: “Kurasa aku sudah bilang jangan repot-repot mengurusinya.”

Terdapat enam puluh tiga siswa dalam program Mech Knight. Mereka merupakan kelompok elit akademi militer, dan dibagi menjadi tujuh kelas berdasarkan tahun ajaran.

Meskipun ada siswa yang lebih tua darinya, Shylrane Silk Marvelia—yang sudah sangat dihormati karena keahliannya sebagai pilot—telah menjadi perwakilan de facto program tersebut, terlepas dari keinginannya sendiri. Dia adalah seorang bangsawan, pilot yang terampil, dan jalan hidupnya setelah lulus sudah ditentukan. Dia memiliki status sosial yang dipadukan dengan keterampilan yang menghasilkan posisi ini. Satu-satunya kekurangannya adalah tubuhnya yang kecil.

Bagi Shylrane, yang tidak terlalu peduli dengan urusan orang lain dan hanya ingin fokus pada pengembangan dirinya sendiri, reputasi ini merupakan gangguan yang sangat besar.

Perang sesungguhnya bukanlah permainan anak-anak. Tanpa pelatihan yang cukup, orang akan mati. Bermalas-malasan akan membuat hasil akhir itu menjadi tak terhindarkan, dan itulah mengapa seseorang menjadi sangat stres.

“Jadi?” Para siswa yang lebih tua ragu-ragu setelah Shylrane dengan tegas menolak topik tersebut, tetapi dia mendesak mereka untuk melanjutkan. “Apa yang dia lakukan kali ini?”

Hampir sebulan telah berlalu sejak semester sekolah baru dimulai. Musim hampir berakhir dan tanda-tanda pertama musim dingin mulai muncul. Tampaknya tahun ini juga akan dingin, jadi para petinggi Marvelia merasa lega.

Tahun ajaran baru saja dimulai. Tampaknya berjalan tenang tanpa perbedaan besar seperti tahun-tahun biasanya… setidaknya begitulah kelihatannya. Tetapi setiap hari berlalu, siswi pertukaran pelajar berambut putih, Nia Liston, semakin dikenal.

Awalnya, itu hanya desas-desus kecil yang belum terkonfirmasi tentang seorang gadis yang berani menyebut para ksatria mekanik mereka sebagai mainan biasa. Kemudian, ketika diketahui bahwa itu memang benar, departemen Ksatria Mekanik tidak merasa senang. “Mainan” itu adalah kebanggaan Marvelia. Mereka adalah simbol Marvelia, tak tertandingi oleh negara mana pun. Apa yang lucu dari membiarkan mereka diejek? Dan oleh seorang siswa dari luar negeri pula.

Akibatnya, dalam satu bulan saja, dua puluh siswa dari program mekanik telah mencoba memprovokasi Nia Liston, dan dia langsung menghancurkan robot tempur pinjaman mereka. Insiden itu begitu besar sehingga terasa seperti lelucon. Setiap hari, selalu ada alasan mengapa seorang kadet menantang Nia Liston dan kemudian dibalas dengan cara yang spektakuler. Secara harfiah, mereka pergi untuk memamerkan mainan kesayangan mereka hanya untuk kembali dengan mainan itu hancur berantakan.

Seorang gadis muda yang baru saja berusia sepuluh tahun menghadapi simbol Marvelia dan keajaiban mekanik terbesarnya tanpa bantuan tambahan apa pun dan menghancurkannya sepenuhnya. Prestasi seperti itu terdengar mustahil, tetapi kenyataan yang aneh adalah hal itu kini menjadi kejadian sehari-hari. Ada orang-orang yang masih tidak percaya bahkan setelah menyaksikannya dengan mata kepala sendiri.

Shylrane sendiri belum melihatnya, tetapi karena laporan terus berdatangan begitu sering, itu pasti benar.

Nia Liston lebih kuat dari seorang ksatria robot. Bahkan jauh lebih kuat. Lagipula, dia berhasil menghancurkan seorang ksatria robot hanya dengan satu jari—semua orang di sekolah berbisik-bisik bertanya-tanya trik apa yang dia gunakan.

Menurut penyelidikan Akashi Shinobazu—teman dan pengawal Shylrane—“Dia adalah berita buruk. Kurasa jika kita tidak hati-hati, kita berisiko seluruh Marvelia hancur. Tidak, tidak, aku serius!” Dia terus menyeringai sepanjang waktu sambil mengucapkan kata-kata yang terdengar seperti lelucon, tapi…

Kini, Shylrane mulai berpikir bahwa kemungkinan kata-kata itu benar semakin besar dari sebelumnya.

“Tapi jika Lord Siegerune turun tangan, semuanya akan baik-baik saja!”

“Benar, benar! Tidak mungkin orang asing bisa menang melawan Lord Siegerune!”

Dua siswa senior yang tadinya mengadu kepada orang yang sama sekali salah tiba-tiba mengubah topik pembicaraan ke Gerbang Siegerune.

Siegerune Gate adalah siswa kelas sembilan di program Mech Knight yang bahkan dihormati oleh Shylrane. Dengan status sosialnya yang tinggi dan parasnya yang tampan, ia sangat populer di kalangan perempuan. Shylrane mengakui betapa terampilnya dia, tetapi…masalah yang dipermasalahkan berada di level yang sama sekali berbeda.

Mungkinkah seorang pilot mecha mengalahkan seseorang yang lebih kuat dari seorang ksatria mecha?

Setelah para gadis selesai melampiaskan keluhan dan memuji Siegerune, mereka pergi. Shylrane menghela napas dan kembali menikmati kuenya. Dia sudah menghabiskan sandwich-nya, jadi yang tersisa hanyalah hidangan penutup. Nitte itu adalah kue Marvel klasik; kue bolu berbentuk oval yang diisi dengan krim kustar. Nitte yang dimakan Shylrane adalah kue yang secara khusus ia pesan dari juru masak kastil, dengan sedikit krim dan sebagian besar selai buah. Itu adalah camilan favoritnya.

Semua orang pergi ke kantin untuk makan siang, jadi dia sendirian di kelas. Jarang sekali dia tidak dikelilingi orang, jadi waktu sendirian yang berharga ini sangat cocok untuk bersantai. Meskipun dia tidak selalu melakukannya, itu adalah sesuatu yang dia nikmati ketika dia mendapat kesempatan, terlepas dari kenyataan bahwa dia diganggu hari ini.

“ Kau juga mengalami kesulitan, Lady Shyl.”

Tepat sebelum Shylrane sempat memasukkan kue ke mulutnya, dia diganggu sekali lagi. Kali ini oleh Akashi.

“Datang untuk membuat laporan?”

“Eh, kurang lebih begitu.”

Kurang lebih begitu?

“Bagaimana perkembangan penyelidikannya? Kamu sepertinya menikmati prosesnya.”

Sudah sekitar sebulan sejak Shylrane memerintahkan Akashi untuk menyelidiki Nia Liston. Meskipun informasi tambahan terus berdatangan, misi utama Akashi saat ini adalah terus membangun hubungan baik dengan gadis itu.

“Kita harus menghindari menjadikannya musuh dengan segala cara. Dia bukanlah makhluk yang bahkan bisa kita bayangkan bisa kita kalahkan atau yang seharusnya kita coba kalahkan.”

Pendapat Akashi begitu tegas sehingga Shylrane memutuskan untuk mempercayainya. Itulah mengapa, betapapun banyak orang mencoba membujuknya untuk bertindak, dia tidak akan melakukan apa pun sendiri. Dia telah menghindari Nia Liston dan berniat untuk terus melakukannya.

Meskipun begitu… dia menyadari bahwa karena posisinya, dia kemungkinan akan tertangkap cepat atau lambat. Itulah sebagian alasan mengapa dia bertaruh seberapa dekat Akashi bisa mendekati Nia Liston sebelum hari itu tiba.

“Ohhhh? Mungkinkah…kau sedang mengawasi ?” Senyum liciknya itu membuat Shylrane semakin kesal hari ini.

Akashi belakangan ini banyak menghabiskan waktu bersama Nia Liston. Akibatnya, segala macam informasi, baik yang berguna maupun tidak berguna, dilaporkan kepadanya. Shylrane telah beberapa kali melihat mereka di kereta dalam perjalanan pulang. Akashi dan Nia Liston akan berjalan bersama atau mengobrol di kafe atau berkeliling sambil makan camilan. Akashi selalu tampak sangat menikmati hidupnya—bahkan lebih menikmati daripada saat bersama teman masa kecilnya. Bahkan, mungkin dia memang lebih menikmati hidupnya. Shylrane adalah orang yang kaku dan kolot, sementara Akashi selalu tampak sembrono; pada dasarnya mereka tidak cocok. Kemungkinan besar.

“Tunggu dulu, apa kau cemburu ? Apa kau cemburu karena kita jarang bersama akhir-akhir ini? Kau menggemaskan , Lady Shyl!”

“Diam. Apa yang harus kau laporkan hari ini?”

Jika dia mencoba protes, Akashi akan dengan kejam mengetahui niatnya, jadi Shylrane memutuskan untuk menanyakan kepada Akashi mengapa dia berada di sini.

“Oh, ya. Apa kau dengar bahwa Lord Siegerune akhirnya akan melakukan sesuatu?”

“Benar-benar?”

Para siswa senior tadi hanya berteori saja. Mereka hanya berpikir bahwa semuanya akan terselesaikan jika Siegerune ikut campur.

“Anak-anak di kursus Mech Knight -lah yang memulai perkelahian… namun merekalah yang dipukuli habis-habisan secara sepihak. Aku yakin dia pun tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa lagi. Tidak selama situasinya telah menjadi ‘Nia melawan para anggota Mech Knight’.”

Dia benar. Meskipun Shylrane menganggap perilaku rekan-rekan kadetnya memalukan, dia tidak bisa menyangkal bahwa dia sendiri bangga pada para ksatria mekanik. Para ksatria mekanik adalah simbol Marvelia—mereka tidak bisa hanya duduk dan menyaksikan mereka dikalahkan sepanjang waktu. Shylrane memahami perasaan itu. Meskipun dia tidak bisa tidak berpikir bahwa tidak ada peluang untuk menang dari semua yang telah dia dengar…

“Apakah kau menyuruhku untuk menghentikan Lord Siegerune?”

“Tidak. Kurasa dia tidak akan mendengarkan. Hanya saja kupikir kau akan jadi korban selanjutnya setelah dia kalah, Lady Shyl.”

Akashi berbicara dengan asumsi bahwa Siegerune akan kalah, dan Shylrane mendapati bahwa dia menerima hal itu tanpa mempertanyakan. Yang bisa dia pikirkan hanyalah bahwa itu memang hasil yang paling wajar.

Siegerune cukup terampil sehingga kemungkinan besar dia adalah pilot mecha terbaik kedua di akademi saat ini. Jika dia kalah, hanya ada satu pesaing alami berikutnya. Shylrane sendiri tidak ingin berpartisipasi, tetapi tidak mungkin ada yang membiarkannya begitu saja. Jika dia menolak, maka akan menyebar kabar bahwa kadet mecha nomor satu takut pada Nia Liston, dan reputasi departemen Ksatria Mecha akan anjlok.

Sesulit apa pun semua itu, Shylrane yakin begitulah akhirnya. Tentu saja, kalah pun akan berakhir dengan hasil yang sama. Tidak ada jalan keluar. Satu-satunya alasan Shylrane tidak bertindak adalah untuk mempertahankan kehormatan mereka yang pasti akan retak, bahkan hanya sedetik lebih lama. Selain itu, dia juga bertanya-tanya apakah mungkin untuk mempertahankan harga diri mereka melalui persahabatan Akashi dengan Nia Liston.

“Ngomong-ngomong, Nyonya Shyl, apakah Anda takut kalah melawan Nia?”

“Ada banyak hal yang bisa dipelajari dari kekalahan. Aku sering kalah selama latihan di kastil. Aku tidak lagi merasa malu kalah di luar pertempuran sesungguhnya.” Dengan kata lain, Shylrane tidak mempermasalahkan seberapa banyak ia kalah selama itu tidak berarti kehilangan sesuatu yang berharga atau mati. Kemenangan saat dibutuhkan adalah hal yang benar-benar penting.

Namun… Namun.

“Namun… Nia Liston… melakukan itu , kan?”

“ Itulah masalahnya sebenarnya.” Bahkan seringai khas Akashi sedikit berubah. Meskipun begitu, dia masih tersenyum. “Gadis itu benar-benar mencari gara-gara dengan Marvelia… Sebenarnya, dia mungkin mengira pertengkaran sudah dimulai .”

Perilaku Nia Liston saat ini jelas merupakan upaya untuk menunjukkan kekuatannya dan membuat dirinya dikenal. Dia hampir pasti bermaksud untuk terus melakukannya sampai para pemain besar muncul. Dan saat ini, orang yang berada di dekatnya dan paling cocok untuk peran itu adalah Shylrane. Dia adalah perwakilan dari kelas Mech Knight dan bangsawan; kalahkan dia dan kemungkinan besar nama besar berikutnya akan muncul.

“Setelah anggota kerajaan tersingkir dan kalah, siapa yang tahu apa yang akan dilakukan Nia selanjutnya? Apa pun langkah selanjutnya, dia pasti akan mengambilnya.”

Begitu Siegerune kalah, Shylrane pasti akan ditekan oleh orang-orang di sekitarnya untuk keluar selanjutnya. Secara pribadi, dia tidak keberatan jika kalah, tetapi jika itu untuk negaranya, dia tidak boleh kalah. Terlebih lagi saat mereka sangat tidak yakin tentang langkah Nia Liston selanjutnya.

Jika dia berselisih dengan Marvelia secara keseluruhan… apa keinginan terakhirnya? Takhta? Atau apakah Marvelia sendiri yang menjadi targetnya? Apakah itu… tanahnya? Apakah dia tidak membutuhkan rakyatnya? Tapi kemudian apa yang akan terjadi pada penduduk Marvelia?

Semakin dia mencoba memikirkannya dengan tenang, semakin mengerikan kesimpulan yang dia dapatkan.

“Apakah sepertinya kita bisa berbuat sesuatu terhadapnya?”

“ Tidak tahu sama sekali. Bahkan jika kami ingin menyingkirkannya sebagai upaya terakhir… aku rasa kami tidak akan bisa. Nia terlalu kuat.”

Tepat sekali. Gadis itu terlalu kuat. Sebenarnya dia siapa? Apakah ada banyak orang di luar perbatasan mereka yang sekuat itu?

“Ini benar-benar soal yang sangat sulit. Memikirkannya saja sudah membuatku pusing .”

“Katamu, sambil menyeringai.”

Mereka akhirnya mendapatkan siswa pertukaran yang merepotkan.

◆

“Anda Nia Liston, bukan?”

Oh, akhirnya.

Dalam perjalanan pulang dari sekolah, beberapa pria menghampiri saya di dekat rumah besar itu. Belakangan ini, mereka datang setiap tiga hari sekali, jadi saya pikir sudah waktunya mereka berkunjung lagi.

Meskipun ada sesuatu yang berbeda kali ini…

“Ya, saya Nia Liston. Pak Satpam, ada yang bisa saya bantu?”

Akhirnya, tingkatan berikutnya telah tiba—penjaga kota. Kedua pria berpakaian hitam itu berbicara kepada saya tanpa sedikit pun sikap merendahkan meskipun saya adalah seorang anak kecil asing. Bahkan, mereka menatap saya dengan tatapan waspada dan tajam.

“Kami memiliki beberapa pertanyaan yang ingin kami ajukan kepada Anda. Jawablah dengan jujur.”

“Tentu saja. Ada apa?”

“Anda sudah tinggal di rumah besar itu selama sekitar dua bulan. Selama waktu itu, lebih dari lima puluh orang hilang di daerah ini. Apakah Anda tahu sesuatu tentang ini?”

Mereka benar-benar telah tiba.

“Aku sedang menunggumu.” Dan itu bukan bohong. “Semuanya ada di rumahku. Bukan lima puluh, lho, tapi lebih dari seratus. Aku berharap kau datang mengambilnya lebih awal.”

Para penjaga terdiam mendengar pengakuan tak terduga saya dan mereka saling memandang dengan ragu. Di atas kertas, saya seharusnya menerima perlakuan yang sama seperti bangsawan Marvelia—lagipula, saya berada di sini atas permintaan studi di luar negeri dari raja Altoire yang telah disetujui oleh raja Marvelia. Karena rajalah yang menerimanya, tanggung jawab atas keselamatan saya pada akhirnya berada di pundaknya.

Ternyata situasiku juga agak rumit. Itu adalah sesuatu yang telah dijelaskan Yang Mulia kepadaku pada saat itu, meskipun aku akui aku tidak mengingatnya dengan jelas… Aku ingat itu kurang lebih seperti sejak saat aku diasingkan, kewarganegaraan Altoire-ku dicabut. Bagian itu berfungsi sebagai hukuman bagiku.

Namun, memang benar juga bahwa saya masih terdaftar dalam daftar keluarga Liston. Rupanya, itu adalah celah dalam hukum yang memungkinkan kewarganegaraan Altoire saya dipulihkan segera setelah saya kembali. Dengan kata lain, pada dasarnya saya masih memiliki kewarganegaraan Altoire karena saya termasuk dalam keluarga Liston, yang merupakan bagian dari Altoire.

Ini berarti kehadiran saya di sini adalah program studi luar negeri yang normal. Identitas saya dilindungi oleh keluarga Liston dan oleh karena itu berarti dilindungi oleh raja Altoire. Raja tersebut telah bertukar dokumen dengan raja Marvelia untuk menyelesaikan studi saya di sini. Akibatnya, saya harus diperlakukan sebagai bangsawan, dan saya berhak untuk menolak pertanyaan polisi.

Sebaliknya, fakta bahwa penjaga kota mencoba menginterogasi saya menunjukkan bahwa mereka memiliki alasan untuk datang ke sini. Penggunaan kekerasan terhadap bangsawan asing dilarang—hal itu berisiko menyebabkan insiden internasional. Selama raja Marvelia mengakui kehadiran saya, hal itu akan tetap berlaku.

Dengan kata lain, meskipun saya tidak tahu seberapa banyak penjaga kota tahu, setidaknya mereka memiliki semacam bukti yang membuktikan bahwa saya melakukan sesuatu terhadap orang-orang yang hilang di perkebunan saya. Saya tahu mereka telah menempatkan orang untuk memantau rumah saya selama beberapa waktu, dan mereka telah menyaksikan orang-orang yang mendekati rumah besar itu masuk dan tidak pernah keluar lagi. Itu pasti yang membuat kecurigaan mereka menjadi pasti. Mungkin mereka memiliki beberapa penjaga atau tentara berpakaian preman yang berpura-pura menjadi preman yang ingin berkelahi dengan saya. Jika seorang warga negara mereka hilang di properti seorang bangsawan, mereka memiliki alasan yang dapat dibenarkan untuk mencarinya.

Singkat cerita, fakta bahwa mereka datang untuk berbicara langsung dengan saya berarti mereka memiliki alasan yang mendukung tindakan mereka, dan mereka pasti telah memenuhi semua persyaratan administratif yang memungkinkan mereka untuk memaksa masuk meskipun saya menolak.

Jujur saja, saya kira mereka akan datang jauh lebih awal dari ini. Entah polisi tidak kompeten, atau mereka sengaja membiarkan perampok menyelinap ke rumah warga asing hari demi hari, sepenuhnya menyadari apa yang mereka lakukan. Apakah mereka tidak berniat untuk melindungi warga asing?

Apa pun alasannya, semua ini menunjukkan kepada saya bahwa jika terjadi sesuatu yang buruk, pasukan keamanan kota adalah organisasi terakhir yang seharusnya saya andalkan, entah karena mereka tidak dapat diandalkan, karena mereka tidak kompeten, atau hanya karena mereka tidak dapat dipercaya—bukan berarti saya memang memiliki banyak harapan pada mereka sejak awal.

“Jadi? Apa yang ingin kamu lakukan? Membawa mereka pergi sekarang juga? Sejujurnya, aku lebih suka kamu membawanya pergi sesegera mungkin.”

Maka, seratus lebih pria yang kami kurung di ruang bawah tanah kami semuanya dibawa pergi sekaligus.

Bagus, bagus.

Ruang bawah tanah itu sudah begitu penuh sehingga mereka hampir tidak punya tempat untuk tidur. Aku benar-benar mengasihani mereka. Tapi apa lagi yang bisa kulakukan?

Ketika sekitar sepuluh penjaga lagi tiba di tempat kejadian untuk membantu, para pria telanjang yang kini telah terbebas dari tali mereka menyelinap keluar dari ruang bawah tanah rumah besar itu. Kini setelah masa kurungan mereka berakhir, para tawanan yang belum lama berada di sini masih memiliki cukup energi untuk melontarkan hinaan saat mereka diseret pergi. Sedangkan yang sudah lama berada di sini? Mereka pergi tanpa menatapku sekalipun.

“Ayo bermain lagi suatu hari nanti. Aku akan menunggu. Oh, atau kau lebih suka aku yang datang berkunjung? Ayo, tatap aku dengan benar dan ucapkan selamat tinggal. Aku akan mengingatmu.” Begitu aku mengatakan itu kepada para pendatang baru yang gaduh itu dengan senyum di wajahku, mereka langsung diam dan menundukkan pandangan.

Bagus, bagus. Jangan muncul lagi di sini. Aku tidak akan ragu untuk memberikan hukuman yang lebih berat lain kali.

“Um… Nona Nia Liston?” Saat aku berdiri di sana menyaksikan aliran tak berujung pria-pria yang meninggalkan rumahku, seorang penjaga bertubuh kekar dengan santai mendekatiku. “Saya Sobel, kapten Unit Keenam.”

Sejak tiba di Marvelia, saya hanya bertemu dengan para penjaga yang bersikap bermusuhan terhadap saya, jadi ketika berhadapan dengan seseorang yang tidak langsung agresif, saya langsung berpikir bahwa dia adalah orang yang santai.

“Senang bertemu denganmu. Saya Nia Liston.”

“Senang bertemu Anda. Nah, um, begini, kami perlu mengambil pernyataan Anda. Biasanya, kami akan berbicara dengan pemilik rumah, tetapi jika saya tidak salah, Anda adalah pemilik rumah di perumahan ini, bukan?”

“Ya. Silakan bertanya apa pun yang Anda butuhkan. Meskipun tidak banyak yang bisa saya ceritakan.” Saya menoleh ke Lynokis yang berdiri di dekat saya. “Lynokis, siapkan teh.” Saya kemudian mempersilakan Sobel masuk ke ruang penerimaan.

Aku tidak banyak bercerita pada Sobel—hanya bahwa kami menangkap setiap pria yang mencoba menyelinap masuk ke rumah besar kami dan jumlahnya akhirnya melebihi seratus orang.

“Mengingat Anda hanya menyita barang-barang mereka, saya tidak punya alasan untuk percaya bahwa Anda bermaksud merampok mereka. Dari pengamatan sekilas, mereka tampaknya tidak disiksa dan mereka juga tidak bersaksi demikian. Menilai dari fakta bahwa mereka tidak terlihat seperti orang-orang yang pantas berada di distrik bangsawan sejak awal, kesaksian Anda tampak dapat dipercaya.”

Ya. Tidak banyak lagi yang bisa dikatakan.

Menjelang akhir masa penahanan, para tahanan yang lebih tua mulai menahan para tahanan baru, sehingga tidak pernah ada lagi yang mencoba menyerang ketika kami mengantarkan makanan mereka. Sejujurnya, hal itu membuat suasana agak membosankan.

“Apakah saya akan dikenakan biaya?”

“Tidak, ini akan dianggap sebagai pembelaan diri yang sah. Selain itu, para bangsawan memiliki hak khusus untuk menghakimi setiap penjahat atau kejahatan yang dilakukan di tanah mereka. Karena tidak ada korban jiwa, kami tidak melihat perlunya menindaklanjutinya lebih lanjut.”

Hmm.

“Cukup cerdas ya aku melakukan itu?”

“Permisi?”

“Saya dengan tegas memerintahkan agar tidak ada seorang pun yang diserang di luar tembok perkebunan.” Secara khusus agar saya tidak diadili atas kejahatan seperti ini.

“Oh-hoh. Kamu mungkin masih muda, tapi kamu gadis kecil yang pintar. Kuharap anak-anakku akan tumbuh menjadi sepintar dirimu juga.”

Hmm…

Apakah aku telah salah menilai pria ini? Ataukah sikap ramah dan riang di luarnya hanyalah kedok, dan sebenarnya dia sangat licik? Aku tidak yakin apa perasaan sebenarnya, tapi dia jelas bukan pria yang tepat untukku.

“Bagaimana pendapatmu tentang mempekerjakan seorang penjaga gerbang? Tidak ada yang tahu apakah ini akan menjadi akhir dari bahaya. Aku bisa mengenalkanmu pada seseorang.”

“Tidak, kami baik-baik saja, terima kasih.”

“Benarkah? Kalau begitu, setidaknya izinkan kami menambahkan area ini ke rute patroli kami.”

“Kamu juga tidak perlu melakukan itu. Kamu tahu alasannya, kan?”

“Hah… Kamu kasar sekali, ya?”

“Kamu bercanda. Yang kejam adalah cara negaramu memperlakukan saya.”

Kata-kata yang tak terucapkan adalah bahwa aku tidak mempercayai penegak hukum Marvel. Aku senang dia tampaknya menyadarinya.

Setelah para penjaga selesai membawa orang-orang itu pergi, Sobel pun pamit. Aku menyuruh anak-anak tetap di kamar mereka selama kejadian itu—itu bukan hal terbaik untuk dilihat anak-anak seusia mereka. Tapi sekarang aku bisa memanggil mereka keluar lagi.

“Sepertinya kita telah salah sangka,” kata Lynokis sambil membereskan cangkir dan piring yang digunakan Sobel untuk minum teh dan makan kue.

Aku mengangguk. “Memang sepertinya begitu. Sayang sekali. Kupikir kita akan mendapatkan petugas yang lebih tidak disiplin.”

Aku berharap ada orang yang kurang ajar datang, tapi yang ini mengecewakan. Seandainya dia lebih agresif, aku bisa menghajar mereka semua sampai babak belur di sini dan menunggu reaksi inti Marvelia. Aku sudah siap mengancam penjaga, tentara, atau perwira tinggi mana pun yang datang. Cukup katakan, “Aku sedang belajar di sini dengan izin dari raja Marvelia!” atau mungkin hanya, “Kau mencari masalah, brengsek?!”

Namun, ketika seseorang yang sederhana seperti Sobel datang berkunjung, sulit untuk menemukan kesalahan dalam tindakannya.

Kami sepenuhnya adalah korban di sini, meskipun korban yang terkadang bertindak agak berlebihan saat membalas. Kami akan mempertahankan sikap membela diri. Jika kami gagal mempertahankan pembenaran itu, kami akan langsung dicap sebagai pemberontak dan penjahat internasional. Skenario terburuk, kami akan diusir dari Marvelia.

Kami harus meluangkan waktu. Kami harus teliti. Kami harus memastikan kekerasan kami hanya digunakan dengan alasan yang masuk akal. Jika tidak, kebencian terhadap kami akan langsung meningkat.

Konflik dengan suatu negara tidak bisa terburu-buru.

“Apa yang akan kau lakukan terhadap bos dunia bawah?” tanya Lynokis, merujuk pada orang di balik semua preman yang dikirim ke sini.

“Dia beneran tidak mampir juga ya?” Padahal aku sudah menunggunya.

Sejujurnya, setelah lebih dari seminggu berlalu sejak saya mengirim pesan tanpa mendapat balasan, saya mulai merasa dia tidak akan muncul. Dengan kata lain, ini adalah satu-satunya bagian yang berjalan persis seperti yang saya duga. Saya pikir anak buah bos atau penjaga kota akan datang untuk menjemput orang-orang yang ditawan pada akhirnya… tetapi para tawanan itu benar-benar dirugikan. Mereka seharusnya dijemput jauh lebih cepat.

Bagaimanapun, masalah sebenarnya di sini bukanlah penjaga kota, melainkan bos dunia bawah. Saya akan mengabaikan fakta bahwa dia tidak pernah datang secara langsung, tetapi membiarkan keadaan tetap seperti itu tetap menjadi masalah.

“Kita mungkin perlu mengunjunginya dalam beberapa hari mendatang.” Para tahanan kemungkinan akan segera dibebaskan, toh—tekanan dari bos-bos dunia bawah adalah setengah dari alasan mengapa Anda tidak bisa mempercayai penegak hukum sejak awal. Mereka sering menyerah, jika bukan melalui intimidasi, maka melalui suap atau kesepakatan di balik layar. Apa pun yang serupa akan membuat para tahanan dibebaskan dengan cukup cepat.

Bagaimanapun, aku ingin memperkenalkan diri, setidaknya. Aku juga penasaran mengapa dia merasa perlu menyerangku sesering itu. Tergantung situasinya, aku mungkin akan menghancurkan mereka saat itu juga…secara tuntas.

“Anda tampak gembira, nona muda.”

“Karena memang begitu. Bukankah kekerasan itu luar biasa? Kau bisa membereskan begitu banyak hal hanya dengan satu pukulan. Aku menyukai momen-momen seperti ini.”

“Benarkah? Kalau begitu, saya senang Anda menikmati waktu Anda. Tapi izinkan saya mengingatkan Anda bahwa kebiasaan seperti itu tidak baik untuk perkembangan anak. Jangan mengatakan hal-hal seperti itu di depan anak-anak.”

Hei, jangan bicara soal logika. Bagaimana aku bisa membantah itu…?

Kurasa aku bisa menonton diriku sendiri di depan umum.