Bab 5: Studi di Luar Negeri di Marvelia

Setelah meninggalkan hotel, tujuan kami selanjutnya adalah gedung perkumpulan pedagang. Kami sudah melihatnya saat berjalan di jalan utama, jadi kami tidak perlu membuang waktu mencarinya.

“Anda sedang mencari rumah?”

Rupanya, seperti di Altoire, urusan properti di Marvelia ditangani oleh serikat pedagang. Wanita muda di meja resepsionis tampak termenung. Dia memverifikasi identitas kami, menatap Lynokis dan saya bergantian, lalu mulai memikirkan sesuatu.

Dari apa yang telah diberitahu sebelumnya, tinggal di asrama bersifat opsional jika Anda bersekolah di akademi militer, tetapi asrama untuk bangsawan—yang di sini disebut aristokrat—cukup mahal. Sementara asrama untuk rakyat biasa lebih murah, pelayan tidak diizinkan untuk menemani para siswa. Lynokis langsung mengamuk karena hal itu, jadi saya menyerah pada keinginan untuk tinggal di asrama dan memutuskan untuk mencari tempat tinggal di kota.

Di sisi positifnya, itu tampak lebih nyaman. Asrama bangsawan memiliki jam malam dan protokol masuk/keluar yang ketat. Seperti yang saya sadari dengan menyakitkan saat kami tiba di pulau ini, menjaga hubungan saya dengan orang lain di sini juga akan merepotkan. Akan lebih baik bagi saya untuk tidak menganggap siapa pun dari Marvel sebagai sekutu saya, jadi saya memutuskan sebaiknya kita menanggung biaya untuk mendapatkan tempat sendiri di luar asrama. Itu berarti kita bisa keluar untuk mencari uang kapan pun kita mau, dan selama kita menjauhi tempat-tempat ramai, kita bisa berkelahi dengan siapa pun. Itu akan sempurna untuk menyingkirkan mereka yang berencana untuk ikut campur juga.

Kesimpulannya, kami datang ke sini untuk mencari rumah.

“Apakah kalian akan tinggal bersama?” tanya resepsionis itu.

“Ya,” kataku. “Atau apakah Anda juga memandang rendah orang asing di sini? Jika demikian, tolong beritahu kami sekarang. Saya akan mencari tempat lain.”

Untuk saat ini, aku masih berniat untuk bertindak seperti rakyat jelata yang rendah hati meskipun statusku sebenarnya tinggi. Tetapi jika aku akhirnya menghadapi sambutan yang sama di sini seperti di hotel, aku akan tergoda untuk mengubah taktik sepenuhnya. Dan dengan itu, maksudku adalah aku akan bernegosiasi dengan mereka yang berada di dunia bawah dan meminta mereka untuk menerima kami. Dunia bawah adalah meritokrasi; kekerasan menghasilkan keajaiban. Itu akan menjadi pilihan tercepat bagi orang sepertiku. Bahkan Lynokis akan kesulitan kalah dari preman rendahan sekarang. Tidak perlu khawatir. Bahkan, aku tidak keberatan mengendalikan seluruh dunia bawah di sini. Aku akan berada di puncak semua geng.

Itu… kedengarannya cukup menyenangkan. Akan saya tambahkan ke daftar.

“Oh, tidak, saya…” Resepsionis itu menghela napas. “Saya sangat menyesal. Tidak banyak yang bisa saya lakukan tentang, um… perintah dari atasan…” Dia jelas merasa bingung dengan kejujuran saya yang blak-blakan.

Perintah dari atasan?

Baiklah… Kamu punya atasan yang harus kamu khawatirkan. Sulit memang menjadi roda gigi dalam sebuah mesin, ya?

“Umm… Bolehkah saya bertanya tentang anggaran Anda dan distrik mana yang ingin Anda tinggali?”

“Maksudmu kita punya beberapa pilihan?”

“Maaf, tapi sebenarnya tidak…”

Baik. Perintah dari atasan.

“Sebutkan semuanya, meskipun sedikit. Kami akan memilih dari situ.”

Kami pindah ke bilik kecil dan duduk di sisi berlawanan dari sebuah meja tempat resepsionis menjelaskan setiap properti yang tersedia kepada kami. Ia tampak benar-benar merasa bersalah saat dengan tenang memperingatkan kami tentang properti-properti tersebut, mengatakan hal-hal seperti, “Tempat itu tidak begitu aman…” atau, “Ini properti yang memiliki reputasi buruk…” atau, “Itu dekat pub jadi seringkali ada banyak pengunjung mabuk yang sangat berisik…”

Sekarang aku mulai lebih memahami situasinya. Ada orang-orang yang memang tidak bisa bersikap ramah kepada kita di depan umum. Dengan kata lain, para penggemar Marvel bukanlah satu kesatuan yang seragam. Aku akan mengingat itu. Aku tidak akan lagi mencari gara-gara tanpa pandang bulu.

“Bagaimana penampakan tempat ini, Lynokis?”

“Yah, properti ini memiliki reputasi buruk, namun harganya tampak sangat mahal…”

“Tidak apa-apa. Kita bisa mengatasi beberapa hantu.”

“Kau akan mendatangkan nasib buruk, kau tahu.”

Aku bisa mengalahkan hantu dengan mudah, tetapi aku akui bahwa keberuntungan dan nasib baik berada di luar jangkauanku.

“Dan ini akan menjadi sarang cinta kita, jadi…”

…

Aku merasa seperti mendengar bisikan yang menakutkan, tetapi aku memutuskan untuk menganggapnya hanya imajinasiku. Aku bahkan tidak ingin memikirkannya.

Lynokis menunjuk ke salah satu kertas lainnya. “Nona muda, rumah ini terlihat besar.”

Astaga, sebuah rumah utuh? Sebagian besar properti yang telah kami lihat adalah apartemen—sistem di mana Anda bisa menyewa kamar di sebuah bangunan besar. Tapi yang ditunjuk Lynokis adalah rumah besar bangsawan zaman dulu. Tidak terlalu besar, tidak terlalu kecil. Bahkan ada tamannya. Sewanya…tentu saja jauh lebih mahal daripada apartemen. Tapi cukup murah untuk sebuah rumah. Hmm… Lumayan juga.

“Apa yang bisa Anda ceritakan tentang tempat ini?” tanyaku pada resepsionis.

“Oh, yang itu… sudah lama kosong, jadi para tunawisma menggunakannya sebagai tempat berkumpul. Kami kesulitan mengusir para penghuni liar itu, jadi bangunan itu tidak terawat. Itulah alasan harganya.”

Dengan kata lain, itu rusak dan juga memiliki masalah tersendiri. Itulah yang menentukan.

“Bolehkah kami menonton yang ini?”

Mengingat apa yang akan terjadi, kita harus siap menghadapi penyergapan dan serangan malam. Saat memulai konflik dengan suatu negara, waktu dan tempat tidak relevan. Saya pikir rumah besar yang relatif luas akan mencegah kita menimbulkan terlalu banyak masalah bagi penduduk sekitar. Selain itu, kita membutuhkan ruangan untuk mengunci penyerang yang tertangkap. Karena sebelumnya merupakan milik seorang bangsawan, rumah itu memiliki beberapa ruangan, dan menurut denah lantai, mereka memiliki ruang bawah tanah. Jika terlihat cukup kokoh, maka ini ideal.

“Apakah kamu benar-benar setuju dengan yang ini?”

“Ya. Lynokis di sini adalah pengawal saya, jadi dia kuat. Siapa pun yang ada di sana, kami bisa mengusir mereka sendiri.”

Kami sudah menjelaskan bahwa kami tidak akan menghabiskan waktu di sini dengan tenang. Jadi, mari kita selesaikan ini secepatnya.

Lalu, resepsionis itu membawa kami ke rumah besar tersebut.

“Lumayan,” ujarku.

Itu adalah sebuah rumah besar kecil yang tersembunyi di sudut distrik bangsawan yang tenang. Rumah itu tampak benar-benar sepi. Karat mulai terbentuk di gerbang besi, dan taman yang terbengkalai ditumbuhi gulma yang tidak terawat. Tanaman rambat merambat di dinding, menunjukkan dengan jelas bahwa tidak ada yang tinggal di sini untuk waktu yang lama.

Namun, ada orang di dalam. Enam—tidak, tepatnya tujuh orang. Salah satu dari mereka memiliki aura yang sangat lemah, tetapi tidak selemah binatang. Mereka pasti para penghuni liar yang diceritakan wanita itu.

Aku menoleh padanya. “Kita boleh berurusan dengan mereka, kan?”

“Y-Ya…”

Setelah mendapat konfirmasi, saya menoleh ke Lynokis dan memerintahkan, “Lynokis. Ada tujuh orang di dalam.”

“Baik, nona muda.”

Setelah meninggalkan barang-barang kami di tempatnya berdiri, Lynokis dengan mudah melompati gerbang dan berlari masuk ke dalam rumah besar itu.

Haruskah aku pergi minum teh sambil menunggu? Aku mempertimbangkannya, tetapi kemudian memutuskan untuk tidak melakukannya—tidak akan ada waktu untuk mencari kafe ketika musuh kita hanya berjumlah tujuh orang.

“Apakah…dia akan baik-baik saja?”

“Ya. Bahkan, sepertinya dia sudah melakukannya.”

Rumah besar itu masih sunyi, tetapi tujuh kehadiran yang kurasakan di dalamnya semakin berkurang satu per satu.

“Nona muda! Saya sudah selesai!” Murid saya menjulurkan kepalanya dari jendela lantai dua, debu beterbangan bersamanya. Bagus, bagus. Ayo pergi.

Kami mulai dengan menyuruh keenam pria yang tadi berada di dalam berbaris di depan pintu masuk. Mereka semua tampak seperti orang tua yang gagal dalam hidup karena berbagai alasan. Tak peduli negara mana pun, tipe orang seperti ini selalu ada.

“Maafkan aku… Maafkan aku…”

Kasus ketujuh jauh lebih sulit. Saya menuju ke ruangan tempat Lynokis memanggil kami dan disambut oleh seorang gadis yang terbaring di tempat tidur.

Orang ketujuh adalah seorang gadis kecil yang bahkan lebih kecil dari saya.

Ia tampak terbaring sakit; kulitnya pucat dan tubuhnya kurus kering. Aku tidak yakin persis apa yang salah dengannya, tetapi bahkan mataku yang awam pun dapat melihat bahwa kondisinya sangat buruk sehingga berbahaya untuk memindahkannya.

Situasi yang dialaminya terasa sangat familiar.

“Aku akan segera pergi. Maaf, maaf…” Gadis itu terkejut dengan kedatangan kami yang tiba-tiba dan dia mencoba bangun dari tempat tidurnya sambil meminta maaf.

“Tunggu.” Aku melangkah maju dan mendorongnya kembali duduk. “Izinkan aku mengajukan dua pertanyaan. Pertama, apakah orang dewasa di sini mengawasimu? Mereka tidak, kan?”

Gadis itu tidak menjawab. Matanya berkaca-kaca.

“Lalu pertanyaan saya selanjutnya. Di mana anak-anak yang merawat Anda sekarang?”

Ruangan itu memiliki lebih dari satu selimut dan seperangkat peralatan makan. Gadis itu tidak sendirian. Pasti ada setidaknya dua atau tiga anak lain bersamanya. Aku tidak bisa membayangkan orang-orang tak berguna itu mengasuh seorang gadis kecil. Mudah untuk mengetahui dari keadaan ruangan itu—mereka telah membawa semua anak dan menjejalkan mereka ke dalam satu ruangan ini. Orang-orang seperti itu tidak akan peduli pada anak lain. Bahkan, kemungkinan besar mereka memangsa anak-anak itu. Bukan berarti aku ingin terlalu memikirkan hal itu.

“Kamu punya teman, kan?” tanyaku lagi.

“Saya minta maaf…”

Itulah jawabannya.

“Lynokis, awasi anak-anak itu saat mereka kembali. Mereka akan menjadi aset yang sangat berharga.”

“Aktiva?”

“Ya. Kita butuh orang untuk membantu membersihkan dan merawat rumah besar ini, bukan? Saya senang kita bisa menemukan beberapa pelayan yang tinggal di sini dengan cepat.”

Tentu saja, saya akan memastikan mereka bersedia terlebih dahulu, tetapi saya pikir itu adalah kesepakatan yang bagus. Di negeri tempat para ksatria mekanik dipuja, patut dipertanyakan apakah saya dapat menemukan pelayan manusia yang berguna. Anak-anak yang bersedia bekerja serius akan sangat cocok dalam situasi seperti itu. Daripada orang dewasa yang memiliki motif tersembunyi, anak-anak yang belum tercemar jauh lebih mudah diajak bekerja sama. Lebih penting lagi, saya benar-benar bisa mempercayai mereka.

Saat kami memercikkan air ke orang-orang yang tak sadarkan diri itu, saya langsung mendengar semua kalimat klise yang rasanya sudah saya dengar jutaan kali sebelumnya—”Kami akan mengingat ini!” “Kau akan membayar perbuatanmu!”—dan mereka pun lari. Setelah mereka pergi, kami semua memasuki rumah besar itu. Resepsionis masih punya waktu, jadi dia memutuskan untuk bergabung dengan kami dalam memeriksa properti tersebut. Ada beberapa ruangan, dua lantai, dan ada loteng serta ruang bawah tanah. Ada juga kamar mandi.

Tidak buruk. Saya sangat senang dengan ruang bawah tanah itu. Meskipun biasanya digunakan untuk menyimpan anggur, saya masih terlalu muda untuk memikirkan hal itu. Jika suatu saat kami memiliki tawanan, kami bisa memasukkan mereka ke sana.

Meskipun sudah lama tidak ada yang memiliki tempat itu, mungkin karena sebelumnya ada orang yang tinggal di sana, bagian dalamnya tidak seburuk yang terlihat dari luar. Memang sedikit berdebu, dan tampaknya mereka jarang membersihkannya, tetapi tidak ada kerusakan yang terlihat seperti papan lantai yang retak. Dari pengamatan sekilas, sepertinya kita tidak perlu merenovasi tempat itu sepenuhnya. Namun, seorang profesional mungkin akan melihatnya berbeda.

Aku sudah memutuskan. Ini sempurna.

Setelah secara resmi memberi tahu resepsionis bahwa saya ingin menyewa rumah besar ini, kami segera mulai membersihkan. Tetapi tepat pada saat itu, anak-anak yang kami tunggu-tunggu kembali ke rumah seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Sepertinya mereka tidak menyadari dari luar bahwa kami telah menggeledah tempat itu. Akan merepotkan jika mereka mencoba melarikan diri, jadi kami segera menangkap mereka dan membawa mereka ke kamar tempat gadis itu tidur untuk menanyakan beberapa pertanyaan sederhana.

Ada tiga anak. Empat, termasuk gadis yang sakit-sakitan itu. Mereka baru saja kembali dari mengemis makanan, hanya membawa sedikit sisa makanan. Keempatnya kurus kering; mereka sama sekali tidak terlihat sehat. Mereka mungkin telah hidup seperti ini untuk sementara waktu. Sungguh tragis.

Yang tertua dari keempatnya adalah kakak laki-laki gadis yang sakit itu—usianya sama denganku. Anak laki-laki dan perempuan lainnya bersamanya satu tahun lebih muda. Anak laki-laki tertua bernama Sig. Adik perempuan Sig bernama Mito. Anak laki-laki dan perempuan itu, yang jauh lebih ingin tahu daripada berhati-hati, masing-masing bernama Varja dan Kalua. Mereka tampak seperti kembar; meskipun gaya rambut dan kepribadian mereka berbeda, struktur tulang dan fitur wajah mereka sangat mirip.

“Kenapa rambutnya beruban?” desis Varja.

“Dia menggunakan terlalu banyak sihir,” balas Kalua dengan nada mendesis. “Aku sudah pernah melihatnya sebelumnya.”

Sementara si kembar berbisik riang di depanku, Sig, yang tampaknya menjadi pemimpin kelompok, tetap terlihat waspada. “Kami mohon maaf karena tinggal di sini tanpa izin. Kami akan segera pergi, jadi mohon jangan menghubungi pihak berwenang.”

Sejauh ini yang kami sampaikan kepada mereka hanyalah bahwa kami sekarang adalah penghuni rumah itu. Mereka tampaknya memahami keadaan tersebut sebaik yang mereka bisa pahami sesuai usia mereka.

“Apakah tidak ada panti asuhan?” tanyaku pada resepsionis.

Dia memiringkan kepalanya. “Memang ada, tapi aku tidak tahu detailnya… Aku mendengar desas-desus bahwa ada begitu banyak anak sehingga mereka tidak mampu merawat semuanya.”

Kamu tidak tahu, ya? Apakah terlalu banyak anak yatim piatu atau terlalu banyak orang tua yang merasa tidak mampu merawat anak-anak mereka? Apa pun itu, aku benci tempat yang dingin terhadap anak-anak. Aku akan menyelidikinya sendiri nanti.

“Lynokis, bolehkah kami mempekerjakan mereka?”

“Hmm… Baiklah, saya rasa tidak ada masalah jika mereka tetap tinggal sampai Mito sembuh.”

Saya menyerahkan keputusan akhir apakah akan merekrut mereka kepada Lynokis. Dia akan lebih sering berinteraksi dengan mereka daripada saya. Meskipun mereka masih anak-anak, dia tetap harus mempertimbangkan apakah dia akan akur dengan mereka atau tidak. Jika mereka tidak bisa akur, maka saya tidak bisa mempekerjakan mereka. Saya tidak berniat membuat Lynokis mentolerir orang-orang yang tidak disukainya, dan itu juga tidak akan baik untuk siapa pun.

“Apakah kalian punya keinginan untuk bekerja?” tanyaku pada mereka. “Kalian bisa tinggal di sini jika mau. Makanan, pakaian, dan tempat tinggal akan disediakan.” Aku memulai dengan menawarkan mereka bantuan membersihkan dan memperbaiki rumah besar itu. Kontrak akan berlangsung hingga bangunan kembali ke kondisi yang layak. Apakah aku akan memperpanjang kontrak mereka setelah itu akan bergantung pada seberapa keras mereka bekerja. Dan itu juga akan bergantung pada bagaimana perasaan anak-anak itu sendiri tentang kondisi tersebut.

“Um, Mito tidak bisa bekerja,” kata Sig. “Apakah Anda masih mengizinkannya untuk tinggal?”

“Tentu saja. Kami bahkan akan memanggil dokter dan memberikan obat. Dia bisa tetap di tempat tidur sampai merasa lebih baik.”

“Baiklah. Kalau begitu, kami setuju,” jawab Sig setelah berkonsultasi dengan semua orang.

Saat itu masih terlalu dini bagi saya untuk bertanya apakah mereka punya tempat lain untuk pergi atau bagaimana mereka akhirnya hidup tanpa orang tua mereka. Mereka masih waspada, dan jika saya akhirnya mendengar apa yang mereka katakan, saya ragu saya akan bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa pun.

Kami baru saja tiba di Marvelia dan masih harus mengatur segalanya. Bukan ide bagus untuk membuat lebih banyak masalah sekarang. Bukannya itu tidak menyenangkan, tetapi kami akan memulai kehidupan kami yang mengasyikkan di negeri baru. Karena ada begitu banyak yang harus kami lakukan, kami perlu menikmati semuanya langkah demi langkah untuk memastikan kami tidak melakukannya setengah-setengah, dan perlahan-lahan menyelesaikan daftar kami.

◆

Akademi Militer Mech Marvelia memulai tahun ajaran di musim gugur. Dengan kata lain, sementara semester kedua akan dimulai di Altoire setelah liburan musim panas, di sini justru semester pertama. Mungkin itulah sebabnya Yang Mulia memilih Marvelia sebagai negara tempat saya akan belajar di luar negeri. Tunggu, bukan, apa yang saya katakan? Dia pasti berpikir untuk menjual MagiPad di sini terlebih dahulu. Lagipula, negara yang berpikiran sempit seperti itu tampaknya mustahil untuk melakukan promosi penjualan yang sebenarnya.

Dan, yah, dia mungkin juga memperhitungkan identitas asliku dan bahwa Lynokis sebenarnya adalah Leeno. Dia mungkin berpikir bahwa kami akan bertahan hidup dengan berani dan bangga di mana pun dia mengirim kami.

Namun, tidak ada cara bagi saya untuk memastikannya, jadi semua itu akan tetap berada dalam ranah spekulasi.

Pembersihan dan pemeliharaan rumah besar itu memakan waktu hingga menjelang dimulainya tahun ajaran. Berbagai insiden kecil terjadi selama waktu itu, tetapi tidak ada masalah besar, sebagian besar berkat bantuan resepsionis dari serikat pedagang. Dia mungkin merasa kasihan karena saya belajar di sini sendirian dan jelas memiliki cerita di balik keadaan saya. Berkat dia, kami bisa mendapatkan seragam saya dari penjahit kecil yang ramah, daripada penjahit besar yang selalu bersikap dingin kepada saya. Dia memperkenalkan kami kepada tukang kayu yang terampil dan ramah di kota untuk melakukan penilaian yang tepat terhadap kerusakan rumah besar itu, alih-alih tukang kayu besar yang selalu mendecakkan lidah setiap kali melihat saya. Dia juga memperkenalkan kami ke toko kelontong, toko umum, dan penjual sayur yang benar-benar mau melayani kami. Saya bahkan akhirnya berkenalan dengan beberapa orang di pasar. Berkat dia, saya akhirnya memiliki lebih sedikit alasan untuk terlibat dalam perkelahian. Dia bahkan membantu kami membawa Mito ke dokter. Itu sepenuhnya berkat perkenalannya juga.

“Tempat ini terlihat jauh lebih bersih sekarang,” ujar Lynokis.

“Tentu.”

Dari gerbang besi, aku menatap rumah besar itu bersama Lynokis, persis seperti saat pertama kali kami datang ke sini. Meskipun bangunannya sama seperti yang kami lihat dulu, hanya dengan membersihkan dan mencabut rumput liar, bangunan itu telah berubah menjadi bangunan yang indah dan megah.

Anak-anak bekerja keras di bawah komando Lynokis. Aku juga ikut membantu. Hasilnya, rumah itu menjadi cukup rapi sehingga aku dengan bangga bisa menyebutnya sebagai rumah bangsawan, baik dari segi eksterior, taman, maupun interiornya. Rasanya seperti sebuah pencapaian yang luar biasa. Aku ingin berdiri di sini dan mengagumi hasil kerja kami lebih lama lagi, tetapi… aku tidak bisa terus berada di sini selamanya.

“Baiklah, saya akan segera pergi.”

Kehidupan sekolahku di Marvelia akan dimulai hari ini. Aku mengenakan seragamku yang dibuat khusus dan aku memiliki semua yang kubutuhkan. Aku benar-benar siap.

“Hati-hati ya, nona muda.”

Karena ada anak-anak yang tinggal di rumah besar itu, Lynokis akan tetap tinggal di rumah.

“Saya rasa tidak ada hal khusus yang perlu saya waspadai.”

“Tidak…” Lynokis tampak serius saat mendekat dan berbisik di telingaku. “Maksudku, kau sama sekali tidak boleh membunuh siapa pun. Setidaknya tidak di depan umum. Jika kau akan melakukannya, lakukan di tempat tersembunyi, kumohon. Atau bahkan berikan perintah itu padaku. Jika kau menyuruhku membunuh seseorang, aku akan mengubur seratus—tidak, dua ratus orang dengan senyum di wajahku.”

Oh, berhati-hatilah seperti itu .

“Lagipula, aku khawatir kau menyerang seseorang tanpa aku di sana, jadi tolong tahan diri sebisa mungkin. Selama aku bersamamu, aku bahkan tidak keberatan jika kau menghadapi seluruh robot sendirian. Oke? Kau mengerti? Itu janji, kan…? Hah? Tanggapanmu?”

Aku berbalik. “Aku pergi.”

“Nona muda, tanggapan Anda. Tanggapan Anda?!”

Aku sama sekali mengabaikan teriakan Lynokis dan pergi begitu saja.

Nah, Anda lihat, saya tidak akan pernah sengaja membunuh, tetapi setiap orang pasti melakukan kesalahan. Jika saya berniat berkelahi dengan orang lain, maka tentu akan ada beberapa skenario terburuk. Dengan bagaimana Kerajaan Marvelia memperlakukan kita selama ini, akan ada banyak alasan bagi kita untuk bertarung. Dan mengingat apa yang kemungkinan akan terjadi di masa depan, tidak ada cara untuk menghindarinya. Jadi agak sulit bagi saya untuk membuat janji yang tulus.

Ya, begitulah kenyataannya.

“Sungguh mengejutkan!”

Lihat? Lihat. Aku tahu ini akan terjadi. Aku sudah mendapat banyak perhatian karena memiliki rambut putih dan menjadi wajah baru yang masuk di tengah-tengah pendidikanku, tetapi sekarang guru tua berjenggot ini mengungkapkan kekagumannya.

“Aku tak pernah menyangka seseorang tanpa warna identitas akan datang untuk belajar di Akademi Mekanik kita yang hebat ini! Apakah kau salah sekolah, gadis kecil?”

Dan dengan sangat keras pula. Jadi sekarang aku malah menarik lebih banyak perhatian. Apa-apaan ini? Apakah ini bentuk pelecehan? Atau dia memang tidak punya sopan santun? Aku benar-benar tidak tahu.

Hari ini adalah hari pertama tahun ajaran baru, di mana ujian dilaksanakan untuk membagi siswa ke dalam kelas-kelas mereka. Tepat di luar gerbang sekolah terdapat beberapa tenda, dan di sanalah Anda dapat menyentuh kristal, sama seperti yang mereka lakukan ketika saya masuk akademi di Altoire.

Mengingat tempat ini disebut Akademi Militer Mech, wajar jika seseorang dapat belajar cara mengemudikan mech knight di sini. Tak heran, kursus Studi Mech adalah yang paling populer. Itu adalah impian semua anak yang ingin menjadi pilot mech.

Namun, mech knight membutuhkan mana untuk dikendalikan, jadi jika Anda tidak mampu mempertahankan tingkat mana tertentu atau tidak memiliki warna pengenal yang tepat, Anda tidak dapat mengendalikannya. Semuanya bergantung pada bakat dan kemampuan bawaan. Mungkin mirip dengan bakat yang dibutuhkan seseorang untuk menjadi seorang penyihir.

Anak-anak yang berdiri di sekelilingku sekarang adalah mereka yang gagal masuk ke kursus tersebut. Mereka telah menghabiskan satu tahun melatih mana mereka dan sekarang mempertaruhkan apakah itu cukup untuk membuat mereka memenuhi syarat untuk mengemudikan mech knight. Itulah mengapa mereka mengikuti tes bakat lagi.

Karena ini akan menjadi semester pertamaku di akademi, aku diberitahu bahwa aku perlu mengikuti tes. Namun, mana-ku tidak berwarna. Dengan kata lain, hasilnya tidak berbeda dengan hasil yang kudapatkan di Altoire. Aku sudah tahu itu bahkan sebelum mereka memeriksa hasilnya. Tidak peduli seberapa banyak aku menyentuh kristal itu, tidak peduli seberapa banyak aku menggosokkan tanganku ke seluruh permukaannya, tidak ada warna yang muncul. Aku jarang menggunakan mana di Altoire, jadi aku tidak terlalu memikirkannya, dan orang-orang di sekitarku pun merasakan hal yang sama.

Namun Marvelia, negara yang mengutamakan mecha di atas segalanya, berbeda. Saya bahkan berani mengatakan bahwa seseorang seperti saya, yang hubungannya dengan mana benar-benar rusak dan tak dapat diperbaiki lagi, hanyalah seorang pecundang yang tidak akan pernah mampu mengemudikan mecha.

“Tidak apa-apa, kan?”

Sejujurnya, tidak ada reaksi lain yang terlintas di benakku selain, “Ya, lalu kenapa?”

“Aku sama sekali tidak peduli kalau aku tidak bisa menunggangi mainan yang kau sebut ksatria mekanik itu. Hanya dengan sedikit tendangan saja, mereka akan hancur total.” Aku tidak bermaksud meneriakkannya dari atap rumah, tapi aku juga tidak takut mengatakannya.

Setelah saya dengan berani mengucapkan kata-kata itu, mata lelaki tua itu membelalak, dan anak-anak yang mendengar saya mulai bergumam di antara mereka sendiri.

Apakah ini cukup sebagai deklarasi perang? Apakah ini cukup untuk membuat kalian semua mencari gara-gara denganku? Atau, eh… kurasa akulah yang memulai gara-gara ini. Kalau begitu, maukah kalian menerima tantanganku?

Jangan mengecewakanku sekarang.

◆

Akademi Militer Mech Marvelia menggunakan sistem pendidikan sepuluh tahun dengan siswa mulai dari usia delapan tahun. Karena saya berusia sembilan tahun menjelang sepuluh tahun, saya akan mendaftar sebagai siswa tahun ketiga. Meskipun tampaknya jumlah tahun hingga lulus berbeda tergantung pada programnya.

Berdasarkan urutan popularitas, mereka yang terdaftar dalam Studi Mekanik akan mengikuti program selama sepuluh tahun penuh. Mereka adalah kaum elit negara ini—mereka yang akan menjadi pilot mecha atau berprofesi militer lainnya. Program ini memiliki persyaratan warna mana dan kapasitas untuk masuk.

Program terpopuler berikutnya adalah Teknik Mekanik, karena masih melibatkan pekerjaan dengan ksatria mekanik. Namun, program ini juga membutuhkan kemampuan setidaknya mengendalikan ksatria mekanik untuk menguji model dan melakukan pemeriksaan perawatan. Dengan kata lain, seseorang membutuhkan setidaknya cukup mana untuk dapat menggerakkan ksatria mekanik, meskipun mereka belum berada di level untuk berpartisipasi dalam pertempuran nyata; seperti halnya pilot, tidak sembarang orang bisa menjadi seorang insinyur.

Program terpopuler ketiga adalah Teknik Pesawat Udara—inilah yang cenderung diincar siswa jika mereka gagal masuk ke dua program teratas. Dalam beberapa tahun terakhir, Marvelia telah berupaya untuk meningkatkan dan memajukan teknologi pesawat udaranya, sehingga mereka yang menunjukkan keterampilan yang cukup bahkan dapat dipekerjakan oleh negara.

Lalu ada yang disebut program Studi Umum dan sejumlah program lainnya. Sejumlah program lainnya termasuk Studi Bisnis, Petualangan, bahkan program Pandai Besi. Tetapi program-program itu tidak terlalu populer di Marvelia, jadi jika Anda tidak memilih program ksatria mekanik, tidak banyak perbedaan jalur mana yang Anda ambil.

Saya memilih Studi Umum. Hanya sedikit anak yang mengambil kursus ini, jadi hanya ada empat kelas yang masing-masing terdiri dari lima siswa. Kami dijejalkan ke dalam ruang kelas kecil yang hampir tidak mendapat sinar matahari dan kami jarang bepergian jauh. Saya yakin para guru telah diinstruksikan untuk mengajar kami dengan tenang di sudut agar kami tidak mengganggu para siswa elit.

Pelajaran Studi Umum juga dikenal dengan sebutan merendahkan Studi Rakyat Jelata. Guru kami mengatakan hal itu dengan sangat tenang, jadi program ini pasti sangat dipandang rendah di negara ini. Tampaknya program-program di mana anak-anak dapat mempelajari teknik-teknik khusus adalah yang paling populer.

Kebetulan, Altoire Academy mewajibkan pendidikan bagi anak-anak, tetapi tampaknya hal itu tidak berlaku di sini. Saya yakin ada sekolah lain selain sekolah ini.

Di hari pertama sekolah, keempat teman sekelasku berbisik-bisik tentangku di belakangku dan aku tetap tidak bisa berbicara dengan mereka. Itu mungkin akibat dari pertengkaran yang kulakukan pagi ini. Aku yakin desas-desus tentang deklarasi perangku sedang menyebar di seluruh sekolah saat ini. Itulah yang kupikirkan dalam hati sambil membersihkan ruang kelas.

Sebulan telah berlalu sejak aku datang ke Marvelia, jadi aku mulai terbiasa dengan kehidupanku di sini. Untuk berbelanja, kami terutama pergi ke pasar di kota bagian bawah. Berkat resepsionis wanita dari serikat pedagang, setidaknya orang-orang memperlakukan kami sebagai manusia.

Yang saya amati di Marvelia sejauh ini adalah bahwa pemujaan terhadap ksatria mecha sangat kuat di kalangan penduduk kelas menengah hingga atas. Kelas bawah, tidak begitu. Rakyat jelata tidak peduli dengan ideologi—mereka memprioritaskan menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup. Selama pelanggan mereka bersedia membayar, mereka tidak peduli apakah pelanggan itu penduduk asli atau orang asing.

Dari cara sekolah menanggapinya, saya merasa bahwa pernyataan saya akan menyebar ke luar lingkungan sekolah seiring waktu.

“Heh heh,” aku tak bisa menahan tawa kecilku.

Banyak toko mewah di sepanjang jalan utama hampir pasti menjadikan kelas menengah dan atas sebagai pelanggan utama mereka. Hotel tempat kami singgah pada hari pertama di negara ini juga terletak di sana. Mungkin akan tiba saatnya penduduk negeri ini sangat membenci saya sehingga saya bahkan tidak bisa lagi berjalan di jalan ini.

Aku benar-benar menantikan hari itu. Jika mereka menyerang, maka aku akan membalas. Bahkan, aku akan menyambut baik jika mereka memberiku alasan yang dapat dibenarkan untuk melawan.

“Selamat datang kembali, nona muda!”

“Selamat datang kembali, nona muda!”

Wow. Saat aku kembali ke rumah besar itu, si kembar—Varja dan Kalua—sudah ada di sana untuk menyambutku, membuka gerbang lebar-lebar. Mereka pasti berada di dekat situ. Sebenarnya, tidak, sepertinya lebih mungkin mereka sedang menunggu kepulanganku.

Varja dan Kalua sama-sama berusia delapan tahun—satu tahun lebih muda dariku. Mereka kembar. Varja mengenakan seragam kepala pelayan dengan celana pendek, sementara Kalua mengenakan seragam pelayan wanita. Seragam mereka yang berbeda memudahkan untuk membedakan siapa yang mana, tetapi wajah dan fisik mereka tetap sangat mirip. Keduanya memiliki rambut pirang kekuningan yang cerah dan disisir rapi serta mata cokelat kemerahan. Mereka juga memiliki sifat nakal dan rasa ingin tahu yang sehat. Mereka tampak seperti anak-anak normal dan ceria sehingga sulit membayangkan bahwa belum lama ini, mereka pernah mengemis di jalanan.

Kebetulan, orang yang memanggilku “nona muda” adalah Kalua.

“Halo. Di mana Lynokis?”

“Dia ada di dalam!”

Hmm… aku penasaran apakah dia sedang sibuk. Varja, pelayan magangku, segera mengambil tasku, sementara Kalua, pelayan magangku, meraih tanganku dan menarikku masuk ke dalam rumah besar itu.

“Ah, selamat datang kembali, Nona Muda Nia.” Dalam perjalanan masuk, aku berpapasan dengan Mito yang dengan susah payah membawa ember berisi sedikit air. “Masih butuh waktu sedikit lagi sebelum air mandi Anda siap.”

“Tenang saja,” aku menenangkannya. “Istirahatlah jika kamu merasa lelah.”

Mito juga setahun lebih muda dariku dan baru beberapa hari terbaring sakit. Sekarang, dia sudah pulih sepenuhnya dari sakitnya dan mulai bekerja seperti anak-anak lainnya. Aku menyuruhnya melakukan banyak pekerjaan fisik, terutama membawa air untuk mandi. Aku memang sedang membantunya membangun kembali kekuatan tubuhnya. Rupanya, dia lemah sejak lahir, jadi kami perlu membuatnya lebih kuat.

Setelah mengajarkan dasar-dasar chi kepadanya, saya sudah bisa melihat hasilnya. Ketika saya bertanya kepadanya, “Apakah kamu ingin belajar bagaimana mengubah tubuhmu menjadi tubuh yang tidak dapat dikalahkan oleh penyakit?” dia dengan antusias menjawab ya. Seseorang yang memiliki dorongan untuk melakukan sesuatu benar-benar membantunya belajar jauh lebih cepat.

Saat aku melangkah melewati pintu yang terbuka, Sig langsung ada di sana menunggu. Dia adalah kakak laki-laki Mito dan seumuran denganku. “Selamat datang kembali, Nona Muda Nia. Nona Lynokis meminta kehadiranmu di ruang bawah tanah.”

“Dia sudah melakukannya, ya?”

Meskipun semua staf saya adalah anak-anak, mereka bekerja dengan baik. Mulai dari saat mereka mulai mengerjakan pemeliharaan rumah besar itu, mereka sudah bersama saya selama sekitar satu bulan. Kami sudah cukup dekat satu sama lain. Kurasa begitu.

Namun, kami hampir sampai pada saat di mana kami harus duduk bersama mereka dan menanyakan rencana mereka untuk masa depan. Kontrak awal kami menyatakan bahwa mereka hanya diharuskan untuk tetap tinggal sampai pembersihan dan perbaikan rumah besar itu selesai, dan kami telah menyelesaikannya sekarang. Apa yang ingin mereka lakukan selanjutnya? Membuat kontrak baru dengan saya? Berpisah? Ini adalah diskusi penting yang perlu kami lakukan, tetapi… saya harus menemukan waktu yang tepat untuk itu.

Untuk saat ini, saya agak sibuk.

Aku menemukan Lynokis ketika aku turun ke ruang bawah tanah. Dia sudah menyiapkan makanan untuk hari itu dan sedang menungguku.

“Selamat datang kembali, nona muda. Anda datang lebih awal hari ini.”

“Hari ini hanya perkenalan dan orientasi. Besok akan lebih normal.” Saya melihat tas-tas berisi roti dan makanan lainnya dan menebak: “Apakah masih ada lagi?”

“Ya. Tiga orang barusan. Itu berarti kita sudah melewati angka tiga puluh. Apa yang harus kita lakukan?”

“Yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu.”

Saat aku mulai berjalan ke ruang bawah tanah, Lynokis membawa makanan itu di belakangku.

“Bagaimana menurutmu? Apakah mereka sepertinya akan mulai berperilaku baik?” tanyaku.

“Saya rasa masih terlalu dini untuk mengharapkan hal itu.”

Kami membuka pintu berat di belakang dan kemudian…

“Gah!”

“Aduh!”

“Bwuh!”

Aku menghadapi para pria telanjang yang menerjangku seolah-olah mereka berada di jalur perakitan. Aku memberikan satu pukulan kepada masing-masing orang, membuat mereka terlempar ke dinding seberang. Tidak ada lagi yang perlu dicatat. Yah, setidaknya aku akan memuji mereka karena memutuskan untuk mencoba menyerangku sekaligus kali ini. Aku akan mengakui bahwa mereka telah memutuskan taktik yang akan meningkatkan peluang kemenangan mereka, betapapun tipisnya—bukan berarti itu mengubah hasilnya.

“Mereka benar-benar tidak pernah belajar… Tidak, sebenarnya, beberapa dari mereka memang belajar.”

Baru tadi aku berurusan dengan enam orang. Sisanya duduk di sana, bersikap baik. Lebih dari sepuluh orang menyerangku kemarin, jadi setidaknya beberapa dari mereka mulai menyadari bahwa mereka tidak punya peluang melawanku, apa pun yang mereka coba.

“Ruangan ini mungkin besar, tapi tiga puluh orang mulai terasa sesak, ya?” Sebelumnya, ini adalah ruangan kosong yang luas. Sekarang, ruangan ini penuh sesak dengan pria-pria telanjang. “Tapi tidak banyak yang bisa kita lakukan. Absensi, semuanya. Mulai dari satu. Siap? Mulai.”

Ketika saya memberi isyarat, mereka satu per satu menyebutkan nomor mereka sesuai urutan saat mereka dilempar masuk. Beberapa suara bergetar karena malu, beberapa bergetar karena marah, beberapa bergetar karena kedinginan, beberapa bergetar karena takut, beberapa hanya dipenuhi dengan keputusasaan yang melelahkan. Hampir tiga puluh suara dengan berbagai emosi berseru.

“Dua dari mereka tidak merespons. Kurangi porsi mereka menjadi setengahnya.” Meskipun mereka didorong masuk ke ruangan secara sembarangan, aku bisa merasakan berapa banyak orang yang ada di sini. Aku bahkan bisa menghitung hingga sepuluh ribu orang jika memang ada sebanyak itu. Aku sudah menjelaskan kepada mereka: Jika satu saja dari mereka tidak merespons absensi, aku akan mengurangi jumlah makanan yang diberikan kepada mereka.

“Tunggu! Mereka pingsan! Mereka tidak bisa bereaksi!” teriak salah satu orang tua yang tampaknya diperlakukan sebagai pemimpin kelompok itu. Aku yakin dia adalah salah satu penyerang dalam serangan ketiga.

Namun sayangnya bagi dia…

“Kalau begitu seharusnya kau menghentikan mereka menyerang sejak awal. Aku adalah orang yang selalu berusaha menepati janji.”

Aku dengan kejam mengurangi jatah makanan mereka menjadi setengahnya untuk hari itu, melemparkannya ke dalam ruangan, dan menutup pintu.

Pria tua yang sama itu bergegas ke pintu dan berteriak padaku dari balik pintu. “Tunggu! Katakan saja! Berapa lama lagi kita harus tinggal di sini?!”

“Itu semua tergantung pada atasanmu. Kami telah mengirim utusan kami—orang yang kalian pilih.” Dan aku telah menyampaikan pesan itu kepadanya. Aku mengatakan kepadanya bahwa jika atasan mereka datang langsung ke sini, aku akan menyerahkan anak buahnya.

Saya tidak akan menyangkal bahwa ada kemungkinan pria itu melarikan diri tanpa menyampaikan pesan, tetapi kemudian kesalahan akan terletak pada para sandera karena telah memilihnya sejak awal. Itu bukanlah sesuatu yang seharusnya saya khawatirkan.

“Benarkah dia tidak membalas?! Dia sebenarnya sudah mampir dan kamu saja yang tidak mengizinkan kami bertemu dengannya, kan?!”

“Dia belum datang. Makanya ada beberapa wajah baru bersama kalian hari ini. Aku juga tidak suka ini. Repot sekali harus memberi makan kalian semua.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal, kami meninggalkan ruang bawah tanah.

Dulu, saat pertama kali kami memasukkan mereka ke sana, mereka sering meneriakkan kata-kata kasar seperti, “Lepaskan kami dari sini sekarang juga!” atau “Aku akan mencekikmu!” Namun sekarang, mereka cukup patuh.

Ya, dunia bawah jauh lebih mudah dihadapi, seperti yang kupikirkan. Yang harus kulakukan hanyalah menjadi kuat, jadi semuanya akan mudah.

Sekitar seminggu setelah kami tiba di Marvelia, kami mulai kedatangan tamu di rumah besar itu: berandal, tunawisma, preman, anggota mafia… Segala macam orang, sebenarnya. Aku tidak tahu detail apa yang mereka inginkan atau organisasi apa yang mereka ikuti. Aku tidak berniat bernegosiasi dengan mereka, jadi aku bahkan tidak menanyakan apa pun kepada mereka. Mereka mungkin datang untuk merampok tempat itu, karena hanya dihuni oleh seorang gadis asing, atau mereka mungkin ingin mengambil alih dengan paksa. Aku tidak tahu alasannya, tetapi aku melawan dan menangkap mereka.

Kami tidak ragu untuk menangkap baik orang-orang yang mencoba menyerang kami di siang bolong maupun mereka yang menyelinap masuk di malam hari, menelanjangi mereka, dan melemparkan mereka ke ruang bawah tanah. Saya benar-benar bersyukur Marvelia memiliki alat-alat ajaib untuk menangani sampah. Jika tidak, saya akan menyuruh mereka melakukan pekerjaan rumah mereka.

Saya sudah menduga bahwa inilah tujuan penggunaan ruang bawah tanah tersebut. Sudah umum bagi rumah-rumah mewah yang sebelumnya dimiliki oleh bangsawan atau aristokrat untuk memiliki sel penjara agar mereka dapat menyelesaikan masalah tertentu secara pribadi. Ternyata rumah mewah ini berasal dari era tersebut.

Tidak lama setelah serangan pertama, kami meminta tukang kayu untuk memasang segel sihir di rumah itu. Dengan begitu, siapa pun yang kami tangkap tidak akan bisa melarikan diri meskipun mereka mampu menggunakan sihir. Pintu itu sendiri sudah cukup kokoh sehingga sulit membayangkan mereka bisa melarikan diri dengan tangan kosong. (Meskipun saya bisa.)

Memang mungkin untuk membuat segel magis dengan chi, tetapi akan merepotkan untuk menerapkannya kembali setiap saat. Kami memasang kunci magis di setiap ruangan.

Setiap hari, kami akan turun untuk memberi para tahanan makanan dan air, dan tidak melakukan hal lain.

Sejak awal, ada beberapa orang yang memberi tahu kami siapa atasan mereka tanpa kami tanyakan, jadi kami membiarkan salah satu dari mereka pergi dan menyuruhnya untuk memberi tahu bosnya bahwa jika dia datang ke rumah besar itu, kami akan membebaskan anak buahnya, tetapi kami tidak mendengar kabar apa pun sejak saat itu. Hampir dua minggu telah berlalu sejak hari itu. Meskipun kami terus menerima lebih banyak “tamu,” tidak ada kabar sedikit pun dari bos.

Pada suatu saat, selalu ada seseorang yang mengawasi rumah besar kami. Tentu saja, ada juga yang menguntitku saat aku pergi dan pulang sekolah. Kupikir mereka akan mencoba memulai sesuatu denganku hari ini karena aku berjalan pulang sendirian, tetapi ternyata mereka mengincar rumah besar itu, bukan aku. Lynokis menangkap mereka, sehingga jumlah tahanan kami bertambah.

Sejujurnya, saya tidak terlalu terganggu oleh penggerebekan itu. Mereka bisa menyerang sesuka mereka. Tapi berusaha agar mereka tidak terlihat oleh anak-anak lain itu sangat merepotkan.

“Apa yang akan kita lakukan?” tanyaku. “Itu sudah lebih dari tiga puluh tahanan. Itu terlalu banyak, bukan?”

“Itulah kenapa aku menanyakannya tadi. Aku mulai berpikir bos mereka tidak akan pernah datang. Tidak bisakah kita mengunjunginya sendiri saja?”

“Aku tidak menginginkan apa pun darinya, namun akulah yang harus pergi? Ke…apa? Untuk memberitahunya bahwa aku akan mengembalikan anak buahnya?”

“Kalau diungkapkan seperti itu, idenya agak absurd…”

“Benar?”

Menangani para tahanan memang sangat sulit.

Keesokan paginya, enam lagi petualang yang putus sekolah menyelinap masuk hanya untuk dipukuli dan dilempar ke ruang bawah tanah, Lynokis dan anak-anak lainnya menunggu di pintu masuk untuk mengantarku ke sekolah.

“Saat saya sampai di rumah hari ini, saya akan pastikan untuk memberikan seluruh pembayaran kepada kalian,” kataku kepada mereka. “Mari kita bicarakan apa yang akan kalian lakukan setelah itu.”

“Apa? Apa kau…memecat kami…?” Setelah memahami maksud perkataanku, Sig terkejut. Ketiga orang lainnya mengerti perkataan Sig dan sama terkejutnya.

“Tidak! Aku tidak mau meninggalkanmu, nona muda!” Kalua langsung memelukku erat.

Tenang, tenang. Kamu lucu sekali, Kalua. Meskipun itu dibuat-buat. Kelucuanmu memang dibuat-buat, tapi aku tetap ingin memberimu uang saku.

“Aku sudah berusaha untuk tidak bertanya, tapi kita memang perlu membahas masa depanmu secepatnya. Kita bisa memutuskan ke mana kamu akan pergi setelah kita mengobrol panjang lebar.”

Aku tidak akan berada di Marvelia selamanya. Untuk saat ini, rencananya adalah kembali ke Altoire dalam beberapa tahun, jadi penting bagi kami untuk menetapkan apa yang akan dilakukan anak-anak di masa depan. Jika mereka memiliki tempat untuk kembali, aku lebih suka mereka kembali ke sana.

Situasinya semakin sulit karena saat ini kami sedang menghadapi banyak masalah. Aku perlu memberi tahu anak-anak tentang hal itu sekarang juga. Seperti bagaimana saat ini kami mengurung beberapa pria di ruang bawah tanah. Dan tentang bagaimana aku akan bertengkar dengan Marvelia. Jika mereka tetap bersamaku, mereka akan berisiko berada dalam bahaya. Akan terlalu kejam untuk melibatkan mereka sementara mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Saya ingin memberi mereka kesempatan untuk menentukan apa yang akan mereka lakukan selanjutnya.

Di Altoire, kecuali anak-anak yang tinggal di ibu kota, semua orang tinggal di asrama. Tetapi di akademi militer Marvelia, ruang asrama terbatas, jadi ada banyak anak yang bolak-balik ke sekolah dari kota. Itulah mengapa ada banyak apartemen mahasiswa atau bangunan yang berfungsi serupa dengan asrama.

Semakin dekat aku ke sekolah, semakin banyak anak-anak yang mengenakan seragam sekolah yang sama di sekitarku. Kami semua menuju ke lokasi yang sama persis. Aku bisa mendengar mereka berbisik di sekitarku—atau berbicara cukup keras sehingga aku bisa mendengarnya—tentang pernyataan yang kubuat sehari sebelumnya. Sepertinya rumor itu menyebar.

Sempurna. Tidak lama lagi pasti ada yang akan menerima ejekan itu.

“Kamu lama sekali, mahasiswa pertukaran!”

Dan “tidak lama,” sepertinya tepat setelah saya memikirkannya.

Aku memperhatikan ada kerumunan orang yang berkumpul di gerbang sekolah, tetapi aku tidak menyadari bahwa mereka datang untukku.

Bagus. Jika seperti inilah keadaannya di hari kedua, maka kehidupan sekolahku mungkin akan sangat menyenangkan.

“Ah, seorang ksatria mekanik.”

Para siswa menyingkir untuk memberi jalan bagi saya, seolah mencoba menuntun saya, atau bahkan memastikan saya tidak bisa melarikan diri. Saya berjalan lurus menyusuri jalan itu—dan di ujung sana menunggu sebuah baju zirah yang sangat besar.

Seorang ksatria mekanik. Ini bukan pertama kalinya aku melihatnya.

Saat kami memperbaiki rumah besar itu, saya memanfaatkan waktu untuk melakukan riset sederhana tentang ksatria mekanik dan akademi militer. Baju zirah lengkap itu dikembangkan menggunakan teknologi puncak Marvelia. Baju zirah itu memiliki mekanisme internal yang kompleks, dan terbuat dari tabung, kawat, dan sambungan ajaib. Nama teknisnya adalah, “baju zirah bertenaga sihir.” Mereka memiliki tubuh sebesar titan, lengan yang mampu menggunakan senjata yang jauh terlalu berat untuk manusia, dan kaki yang cukup tebal untuk menopang kerangka tubuh mereka yang besar.

Yah, saya akui bahwa bentuknya yang bulat membuat mereka terlihat seperti pria tua berperut buncit dengan kaki pendek. Tetapi kaki pendek itu memang dirancang khusus untuk menjaga pusat gravitasi tetap rendah dan meningkatkan stabilitas, jadi bentuk itu logis untuk baju zirah bertenaga. Jika terlalu tinggi, jatuh sederhana saja sudah cukup untuk merusak kerangka baju zirah tersebut.

Armor logam kusam di hadapanku tidak memiliki lencana apa pun. Merupakan kewajiban bagi para ksatria mech untuk menampilkan lencana agar afiliasi mereka dapat diidentifikasi sekilas. Lencana itu berfungsi sebagai bukti tujuan mereka—baik untuk pekerjaan, kargo, atau keamanan. Aku belum pernah melihat mech militer sendiri, tetapi mech militer tentu saja juga dimaksudkan untuk memiliki pengenal seperti itu. Karena yang satu ini tidak memiliki lencana, pasti itu adalah mech pelatihan.

Rupanya, kadet elit di Studi Mekanik yang lulus ujian kualifikasi terkait diberi mecha pelatihan mereka sendiri. Mecha tersebut berfungsi sebagai bahan pengajaran untuk memungkinkan siswa berlatih sebagai pilot dan juga mempelajari struktur mecha mereka dengan melakukan perawatan sendiri.

“Akhirnya kau sampai juga!”

Di samping ksatria mekanik di depanku ada beberapa siswa yang jelas lebih tua. Melihat penampilan mereka yang angkuh dan sombong, mereka pasti mahasiswa Studi Mekanik. Salah satu dari mereka berdiri tepat di depan ksatria mekanik—seorang bocah yang memancarkan kesombongan yang mulia—dan dialah yang berbicara kepadaku.

“Aku tidak tahu dari pelosok mana kau berasal sampai-sampai belum pernah melihat ksatria mekanik sebelumnya! Tapi mengejek mereka sama saja dengan mengejek Marvelia kita yang hebat!”

Ya, memang, saya tidak akan membantah itu. Saya mengejek mereka. Tapi negara ini yang mengejek saya duluan.

“Kudengar kau bilang bahwa ksatria mekanik kita itu mainan lemah dan payah yang mirip kakek-kakek gendut! Dan kau sesumbar bisa menjatuhkannya hanya dengan satu jari! Kalau begitu, kenapa tidak kau coba saja?!”

Aku memang mengatakan itu— Tunggu, tidak, mereka sedikit melebih-lebihkan. Aku mengatakan bahwa aku bisa menjatuhkan salah satu dari mereka hanya dengan satu tendangan. Bahkan jika aku memiliki kesan buruk tentang Marvelia, aku tidak merasakan apa pun terhadap ksatria mekanik itu. Aku menahan diri dalam pernyataanku untuk membantu menjaga kehormatan mereka.

Sungguh menakjubkan. Mereka ingin aku mengalahkannya hanya dengan satu jari? Mereka ingin aku semakin menekankan betapa lemahnya ksatria mekanik mereka? Sekarang aku mengerti.

“Cobalah! Sekarang juga! Jika kamu tidak bisa melakukannya, minta maaf! Jika tidak, kami tidak akan mengizinkanmu lewat!”

Aku tak bisa menyalahkannya. Aku mengerti bahwa mereka hanya melihat situasi itu sebagai lelucon sombong seorang gadis kecil berusia sepuluh tahun yang kebablasan. Aku juga mengerti bahwa para siswa Marvelian sedang menonton ini dengan harapan melihat orang asing itu mempermalukan diri sendiri, karena mereka yakin aku tak mampu melakukannya. Aku juga familiar dengan perasaan ingin menjatuhkan seseorang dari singgasananya setelah mereka terlalu menganggap diri mereka penting.

Satu-satunya masalah di sini adalah apakah saya benar-benar bisa melakukannya.

Para siswa yang berdiri di sekitar, para elit yang berdiri di depanku, bocah sombong yang berbicara kepadaku, semuanya tertawa. Mereka menunggu reaksiku. Aku menoleh kepada mereka—tidak, kepada bocah itu, dan bertanya kepadanya: “Seberapa jauh?”

“Hah?”

Setelah akhirnya aku berbicara, tawa pun berhenti. Mereka mungkin tidak ingin melewatkan sepatah kata pun dari acara itu. Lagipula, ini bukan magivision—tidak akan ada siaran ulang.

“Aku hanya ingin tahu seberapa jauh aku boleh melangkah. Haruskah aku memastikan aku tidak menghancurkannya? Atau haruskah aku menghancurkannya sepenuhnya? Kamu yang memilih.”

Tawa yang meletus kali ini bahkan lebih besar dari sebelumnya. Aku bisa mendengar orang-orang tertawa terbahak-bahak setelah tak mampu menahannya. Bahkan aku pun tak bisa menahan tawa. Jika mereka memiliki harapan setinggi itu padaku, maka akan salah jika aku tidak membalasnya.

Tidak ada jalan untuk mundur. Ini adalah situasi di mana saya tidak bisa menahan diri.

“L-Lakukan apa pun yang kau mau! Pergi saja! Aku akan menerima tawa yang kau berikan sebagai imbalannya!”

Bocah nakal itu memaafkanku sambil tertawa. Padahal sebenarnya dia tidak perlu melakukannya.

Aku sudah memutuskan akan melakukan ini.

“Selamat pagi.”

Saat aku sampai di kelas, keempat teman sekelasku sudah ada di sana. Mereka melirikku sejenak sebelum langsung membuang muka.

Apakah mereka tidak menyukaiku? Mereka bahkan tidak membalas sapaanku.

Mungkin mereka menjaga jarak setelah pernyataan perang saya kemarin dan karena saya adalah seorang mahasiswa pertukaran pelajar.

Yah, kelasnya juga tidak terlalu besar. Aku yakin mereka akan terbiasa denganku seiring waktu.

Mungkin apa yang kulakukan pagi ini akhirnya sampai ke telinga mereka, karena menjelang siang, mereka jelas-jelas ketakutan padaku.