Bab 9: Putri Sang Patriark (Bagian Pertama)

Pada kesempatan ini, Jinshi akan menemani mereka ke rumah keluarga Ibu Suri. Karena itu, hanya dia dan Maomao yang berada di dalam kereta. Maamei dan Chue naik kendaraan lain, sementara Basen mengikuti di belakang dengan menunggang kuda. Tak perlu dikatakan, pengaturan ini adalah ide Chue.

“Izinkan saya memberikan sedikit latar belakang tentang keluarga Ibu Suri. Sekadar untuk referensi Anda,” kata Jinshi.

“Baik, Pak.”

Dia kemudian menjelaskan situasinya kepada Chue. Chue sudah pernah mendengar sebagian dari cerita itu sebelumnya; pengulangan itu mungkin dilakukan untuk menghormati Maomao yang selalu pelupa. Sayangnya bagi Chue, Maomao dan Jinshi sama-sama sedang fokus pada pekerjaan mereka, dan tidak satu pun dari perkembangan yang diharapkan Chue terwujud.

“Ibu Suri memiliki hubungan yang rumit dengan keluarganya,” kata Jinshi.

Dia adalah putri dari selir mantan kepala keluarga klan; kepala keluarga saat ini adalah saudara tirinya, seorang pria bernama Hao.

Awalnya mereka adalah keluarga pedagang yang berdagang berbagai macam pewarna, dan sekitar seabad sebelumnya, mereka menerima tugas untuk melayani Istana Kekaisaran. Hubungan itu menyebabkan beberapa pria dari klan tersebut menjadi pegawai negeri. Warna emas masticot yang hanya diperbolehkan untuk Kaisar juga diproduksi oleh klan Permaisuri Janda.

Orang mungkin menyebut mereka sebagai pendatang baru yang ambisius, dan mungkin memang demikian, tetapi seiring berjalannya waktu, tindakan mereka untuk menaikkan status sosial hanya menjadi bagian dari sejarah. Pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya, mereka telah kokoh sebagai keluarga kepercayaan takhta.

Pekerjaan mereka di bidang pakaian secara alami membawa mereka untuk mengerjakan proyek-proyek untuk istana belakang. Kemungkinan besar jaringan informasi yang sama inilah yang memungkinkan mereka mengirim Anshi—calon ibu dari Kaisar saat ini—ke istana belakang. Dari semua indikasi, keluarga tersebut telah membangun posisi yang cukup aman pada saat itu.

“Namun, permaisuri yang berkuasa waspada terhadap patriark sebelumnya, dan meskipun klan tersebut diberi pekerjaan yang sesuai dengan kerabat jauh keluarga Kekaisaran, mereka tidak pernah diberi nama kehormatan.”

“Jadi begitu.”

Dengan kata lain, mereka bukanlah salah satu klan yang disebutkan namanya. Tidak heran mereka sangat marah karena keluarga Permaisuri diberi nama kehormatan Gyoku .

“Hao tidak memiliki hubungan yang baik dengan Ibu Suri. Bahkan, ia jarang bertukar surat langsung dengannya, melainkan berkorespondensi dengan istrinya.”

Dengan istrinya? Maomao memiringkan kepalanya, tetapi kemudian mengabaikannya.

Ada alasan mengapa klan Permaisuri Janda tidak dapat menggunakan pengaruh mereka sebebas yang mungkin ia bayangkan.

Namun mereka masih memiliki cukup kekuatan untuk menimbulkan kekacauan di istana.

Mungkin itu sebenarnya lebih sehat daripada jika keseimbangan kekuasaan di kerajaan condong terlalu jauh ke arah klan Gyoku.

“Jika ada begitu banyak permusuhan di antara mereka, mungkinkah Ibu Suri memilih untuk tidak ikut campur?”

“Jangan berkata begitu. Sekalipun dia berpura-pura tidak memperhatikan situasi tersebut, selir dan putrinya tetap akan menanggung akibatnya—terlalu dekat dengan kehidupan pribadi Permaisuri, kurasa.”

Bukan berarti Maomao tidak mengerti perasaannya. Hanya saja, terkadang Anda harus mengurangi kerugian untuk menghindari masalah yang lebih besar. Mungkin terdengar dingin, tetapi Maomao tidak tertarik menimbulkan sepuluh kehebohan baru hanya untuk menyelesaikan satu masalah lama.

“Saya tahu Anda ingin saya membantu, tetapi ada batasan untuk apa yang bisa saya lakukan,” katanya.

Dia menuntut banyak darinya.

Satu: Buktikan bahwa putri Hao tidak mengucapkan kutukan.

Kedua: Jika gadis itu memang menderita keracunan, cari tahu siapa pelakunya.

Ketiga: Lakukan semua ini sedemikian rupa sehingga gadis itu sendiri aman.

Keempat: Namun gadis itu tidak bisa berakhir sebagai selir kerajaan Jinshi.

Ada yang sulit, dan ada yang terlalu sulit.

Selain itu, bahkan jika dia menangkap seseorang yang meracuni wanita muda itu, tidak pantas jika mereka dihukum, karena kasus tersebut bisa menjadi pengetahuan umum.

“Ada batasnya,” dia mengulangi tanpa benar-benar bermaksud demikian.

“Aku hanya bisa memintamu untuk melakukan yang terbaik,” jawab Jinshi. Kecenderungannya untuk memaksakan diri melampaui batas kemampuannya masih ada, pikirnya. Mungkin dia benar-benar merasa tidak enak kali ini, karena dia mengutak-atik sesuatu yang ada di dekatnya.

“Apakah kau menginginkan ini?” tanyanya akhirnya.

“Apa itu?”

Dia mengulurkan sebuah kotak kayu. Di dalamnya terdapat spesimen kering dari suatu makhluk dengan ekor yang melengkung rapat.

“Kuda laut!” seru Maomao.

Kuda laut terkadang disebut sebagai anak haram naga—mereka hidup di lautan, tetapi penampilan mereka lebih mirip kadal tanpa kaki daripada ikan.

Maomao mengulurkan tangan, matanya berbinar, tetapi Jinshi menepis kotak itu.

“Apakah kamu akan bekerja keras?”

“Aku akan bekerja sangat keras!” kata Maomao sambil menepuk dadanya sendiri. “Ngomong-ngomong, bagaimana kalau kita menggunakan taktik biasa dan berpura-pura menjadi pelayanmu hari ini?”

Jinshi mengalihkan pandangannya. “Aku hanya memberi tahu mereka bahwa kita memiliki seseorang yang ahli dalam ramuan kutukan. Tapi sejujurnya, aku rasa kita tidak bisa menutupi dirimu untuk waktu yang lama. Kurasa ada pemahaman yang tak terucapkan namun sangat nyata di antara staf medis tentang siapa dirimu sebenarnya.”

Maomao tetap diam dengan penuh pertimbangan. Apa yang Jinshi katakan?

“Meskipun saya tahu Anda membenci gagasan ini, sejujurnya, akan jauh lebih mudah jika Anda secara terbuka menggunakan nama ahli strategi terhormat tersebut.”

“Saya tahu itu, terima kasih.”

Oh, betapa dia tahu itu. Yang dia maksud adalah: Maomao akan melakukan ini sebagai putri dari ahli strategi yang aneh itu.

Seharusnya aku sudah tahu pasti ada alasan mengapa dia menyiapkan kuda laut untuk dibawa pergi!

Dia menatap ke luar jendela, merenungkan betapa merepotkannya semua ini.

Rumah Hao ternyata cukup dekat sehingga tidak perlu kereta kuda. Yang lebih mengkhawatirkan, rumah itu sama sekali tidak jauh dari rumah ahli strategi yang aneh itu.

Hal itu mungkin tak terhindarkan: Ibu kota adalah tempat yang besar, tetapi area tempat tinggal penduduk lebih terbatas. Rumah-rumah mewah untuk pejabat tinggi semuanya dibangun di sekitar wilayah yang sama, dan selalu ada masalah ketersediaan lahan, sehingga rumah-rumah yang dibangun kemudian sering kali berukuran lebih kecil daripada pendahulunya.

Rumah Hao jelas bukan termasuk rumah yang sempit. Namun, rumah itu tampak agak biasa saja untuk sebuah kediaman milik keluarga Ibu Suri.

Gerbang itu memiliki lambang yang menggambarkan bunga safflower dan gardenia. Keduanya merupakan bahan umum dalam pengobatan—tetapi juga dalam pewarna. Mungkin itu dimaksudkan untuk menyiratkan bahwa emas massicot, warna emas kemerahan, dibuat dengan menggabungkan bunga safflower merah dengan gardenia emas.

Di gerbang terdapat barisan penyambutan yang cukup panjang—ini adalah adik laki-laki Kaisar yang sedang berkunjung, apa pun keadaan yang membawanya.

Dia memperingatkan saya bahwa sebagian besar yang akan hadir adalah laki-laki.

Jinshi telah memberitahunya bahwa selain wanita muda yang menjadi inti kasus ini, keluarga Hao semuanya adalah laki-laki. Karena itulah keponakan buyutnya yang memasuki istana belakang.

Maomao tidak melihat satu pun wanita muda di antara para penyambut yang berkumpul. Ada satu atau dua wanita, tetapi pakaian mereka menunjukkan bahwa mereka adalah pelayan. Kita tidak perlu menggambarkan tatapan yang mereka berikan kepada Jinshi.

Di antara kerumunan itu, ia melihat seorang wanita kurus yang tampak berusia lima puluhan. Wajahnya pucat kecuali hidungnya yang merah terang, seolah-olah ia memakai riasan merah. Ia mengenakan pakaian yang lebih bagus daripada orang lain di sana, jadi Maomao mengira ia adalah istri Hao.

Ada juga seorang wanita menarik berusia sekitar tiga puluhan. Ia berdiri dengan sopan di belakang, tetapi mengenakan pakaian terbaik kedua setelah sang istri. Ia tampak terlalu anggun untuk menjadi seorang pelayan.

Jadi, dia selirnya?

Dia memancarkan aura erotis yang halus namun tak salah lagi.

“Maafkan saya karena datang selarut ini,” kata Jinshi. Ia berbicara kepada seorang pria berusia empat puluh tahun—tidak, mungkin sekitar lima puluh tahun. Pakaian dan pembawaannya sama-sama menandakan bahwa ia adalah orang terpenting di sana, jadi Maomao mengerti bahwa ia pasti adalah kepala keluarga, Hao. Meskipun demikian, ia tampak kurang berwibawa. Mungkin karena wajahnya yang tampak muda—mungkin menumbuhkan janggut akan membuatnya terlihat sedikit lebih tua. Namun, ia tampaknya tidak memiliki banyak bulu tubuh sama sekali, jadi mungkin menumbuhkan janggut bukanlah kemampuannya.

Bayangkan, kemiripan keluarga terletak di situ. Permaisuri Janda juga memiliki wajah seperti bayi.

“Tidak, Pak, justru Anda yang harus memaafkan saya. Seharusnya kita bisa menyelesaikan masalah ini sendiri, tanpa perlu merepotkan Anda. Tapi Anshi, Anda tahu, dia memang selalu tipe orang yang suka khawatir!”

Hao bersikap seolah-olah dia berteman baik dengan Ibu Suri. Tak diragukan lagi, dia ingin menampilkan citra terbaik yang bisa dia berikan pada situasi tersebut, tetapi kebenaran telah terungkap: Mereka berdua tidak akur.

“Bagaimanapun juga, silakan, silakan masuk. Cuacanya sangat dingin akhir-akhir ini. Mari kami buatkan Anda makanan hangat yang enak.”

“Saya sudah makan malam sebelum datang. Saya lebih tertarik untuk menyelesaikan ini secepat mungkin.”

Raut wajah Hao berubah masam. Entah baik atau buruk, Maomao menyadari, Hao adalah pria yang mudah ditebak. Patriark sebelumnya pasti cerdas, pikirnya, karena mengirim Ibu Suri ke istana belakang. Tetapi putranya tidak menunjukkan ketajaman seperti itu. Kalau tidak, dia tidak akan terlihat begitu… santai saat dikunjungi oleh adik laki-laki Kaisar.

Orang tuanya tidak mendidik anak laki-laki ini dengan benar , pikir Maomao. Sebuah pepatah mengatakan bahwa kekayaan yang terkumpul dalam satu generasi dapat dihamburkan dalam tiga generasi, dan Hao tampak seperti contoh nyatanya. Situasi ini mungkin mengingatkannya pada klan Gyoku, yang baru-baru ini berkesempatan ia pelajari secara detail, tetapi setidaknya mereka memiliki sejumlah putra dan putri yang luar biasa.

Hao melirik Maomao dengan tidak setuju, tetapi hanya itu saja. Seperti yang dikatakan Jinshi, ahli strategi yang aneh itu terbukti ampuh untuk menjaga jarak dengan orang lain.

“Kalau begitu, aku akan menunjukkan jalannya,” katanya. “Tapi karena ada orang sakit di gedung ini, mungkin kau bisa menunggu bersama kami, Pangeran Bulan.”

“Kau membawakanku guci terkutuk, dan sekarang kau khawatir membuatku tertular penyakit?” kata Jinshi. Tepat sekali, pikir Maomao.

“Anshi yang melakukannya.”

Baik. Tentu.

Maomao menyadari bahwa Hao memang memiliki kekuatan. Meskipun berwajah polos, dia sangat tenang dan berani. Dia hampir bisa membayangkan Hao di masa depan, membual bahwa saudara Kaisar telah datang ke rumahnya, tanpa menyebutkan kutukan itu sama sekali.

Dan Permaisuri Janda juga bukan orang yang bisa dianggap remeh.

Menurut Maomao, dia tidak perlu mengirim Jinshi secara pribadi. Tetapi jika bukan Jinshi, adik laki-laki Kaisar sendiri, dia mungkin tidak akan mampu melakukan tindakan sekuat itu terhadap saudaranya, meskipun mereka memiliki hubungan darah. Mungkin itu akan menjadi masalah besar bagi Anshi.

“Pastikan kau menunjukkan rasa hormat yang sepatutnya saat membawa mereka,” kata Hao kepada pria lain. Rupanya, dia enggan mendekati tempat yang konon terkutuk, dan menyerahkannya kepada pemandu lain ini.

Pengawal baru mereka adalah seorang pria berusia sekitar dua puluhan yang tampak seperti Hao versi muda. Namun, mengingat penampilan awet muda tampaknya menjadi ciri keluarga, mungkin dia sedikit lebih tua dari yang terlihat.

“Nama saya Lai,” katanya. “Saya akan membawa Anda atas nama ayah saya.”

Pemuda itu tampaknya menyadari posisinya relatif terhadap Jinshi; bagaimanapun juga, dia tidak terlalu bersemangat untuk mempromosikan dirinya sendiri.

“Aku tak akan pernah mengingat nama itu ,” pikir Maomao.

“Cobalah untuk mengingat namanya, setidaknya selama kau di sini,” bisik Chue pelan di telinganya. Ketahuan.

Seperti kebiasaannya, Maomao mengamati perkebunan itu saat mereka berjalan melewatinya. Dia tidak bisa melihat banyak hal di bawah cahaya bulan, tetapi tiba-tiba sebuah aroma menusuk hidungnya.

Baunya seperti ladang pertanian.

Dia mengendus, menoleh ke arah sumber bau itu, dan melihat sebuah kandang sapi yang megah.

“Nah, apa semua itu ?” tanya Chue, menyuarakan pertanyaan Maomao untuknya.

“Itu kandang sapi kami. Keluarga kami dianugerahi lembu jantan yang dulu digunakan kaisar untuk memindahkan barang-barang di belakang istana. Sekarang kami memiliki cucu dari hewan-hewan itu.”

Kaisar saat itu tidak menggunakan kereta yang ditarik sapi; kereta itu terlalu lambat untuk kebutuhannya. Maomao menghindari mengatakan dengan lantang bahwa ia telah menemukan cara yang sangat cerdas untuk menurunkan muatan kereta tersebut.

Lai tidak banyak bicara setelah itu. Biasanya orang mungkin mengharapkan dia untuk membual tentang kebun keluarga atau menyebutkan sedikit sejarah klan. Mungkin hanya kegelapan yang mencegahnya untuk berbagi—lagipula mereka tidak bisa melihat banyak—tetapi bagaimanapun juga, dia sangat pendiam. Chue hampir bergetar karena keinginannya untuk mengobrol, sampai Maamei menyenggolnya dengan tajam.

Sang ayah sangat sombong, namun sang putra hanya berbicara jika diajak bicara. Pemuda itu tampak mirip ayahnya—tetapi mungkin kepribadiannya diwarisi dari ibunya?

Bagaimanapun, Jinshi tampaknya tidak keberatan dengan keheningan itu, jadi mereka semua menghormatinya.

Orang yang percaya bahwa diam itu emas, ya?

Kerendahan hati adalah suatu kebajikan, tetapi jika orang ini akan menjadi penerus Hao, Maomao khawatir dia akan dimakan hidup-hidup. Atau mungkin dia memiliki saudara laki-laki atau saudara-saudara lain yang lebih ambisius.

Tidak mudah menemukan jalan tengah…

Saat Maomao membayangkan bagaimana sebuah rumah bisa runtuh dalam rentang waktu tiga generasi, mereka tiba di tujuan mereka.

“Ini dia,” kata Lai. “Saya sangat menyesal karena sulit dilihat di sini, tetapi mohon maafkan saya.”

Dia menunjuk ke tempat ditemukannya guci yang kini terkenal itu dan mengangkat lampu agar setidaknya sedikit lebih mudah dilihat. Di area yang suram di sudut sisi utara, tampak sebuah lubang berdiameter sekitar tiga puluh sentimeter; tanah di sana berwarna berbeda. Lubang itu dikelilingi oleh garis persegi, seolah-olah sesuatu pernah berada di atasnya.

“Di situlah kami menemukannya.”

Maomao menatap Jinshi. Dia melambaikan tangannya; Jinshi bebas berbicara sesuka hatinya.

Dia segera memulai interogasinya terhadap Lai. “Itu dikubur di sana?”

“Ya. Guci itu dikubur di dalam tanah, dan rak di sana diletakkan di atasnya.”

Rak itu telah dipindahkan sedikit jauh. Rak itu dirancang untuk penggunaan di luar ruangan, dan saat ini berisi peralatan berkebun. Rak itu jelas mengikuti bentuk yang dilihat Maomao di tanah.

Mungkin aku bisa meminjam sesuatu dari rak itu untuk melakukan penggalian.

Tempat itu memang agak suram, di bawah atap bangunan terpisah dari rumah utama. Sepertinya tidak banyak orang yang datang ke sana. Jika ada orang yang sering mengunjungi tempat itu, mungkin hanya tukang kebun yang datang untuk mengambil peralatannya.

“Bagaimana kau bisa menemukannya?” tanya Maomao. Dia sudah mendengar ceritanya, tetapi penasaran apakah ada perbedaan.

“Secara kebetulan. Kami melihat kucing yang berlumuran lumpur dan bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya—ternyata ia sedang menggali di bawah rak itu.”

“Seekor kucing?”

“Ya, Bu. Dulunya milik putri sepupu saya, tetapi keluarga kami mengambilnya ketika dia pindah ke istana belakang.”

Siapa pun bisa mengubur guci itu, asalkan mereka berhati-hati agar tidak mengenai tukang kebun.

“Saya dengar adik bungsumu tinggal di gedung ini. Apakah mungkin untuk bertemu dengannya?” tanya Maomao.

Lai berhenti sejenak, lalu berkata, “Dia sakit parah, dan jauh lebih muda dariku—baru berusia empat belas tahun. Dia gadis muda yang sangat tenang, tetapi nafsu makannya sedikit dan sangat jarang keluar rumah.”

“Bolehkah saya mengamati kondisinya sekali saja?” desak Maomao.

Mata Lai melirik ke arah Jinshi. “Dia datang jauh-jauh ke sini,” kata Jinshi. “Suruh dia memeriksanya. Dia asisten petugas medis istana. Aku jamin dia lebih ahli daripada dokter sembarangan di jalanan.”

“Tentu, Tuan.” Lai tidak dalam posisi untuk menolak “saran” dari anggota keluarga Kekaisaran. Bukan berarti dia benar-benar ingin menolaknya.

“Dia tidak bertingkah seperti orang yang meracuni gadis itu ,” pikir Maomao, sambil mengamati gerak-gerik Lai.

“Tidak pantas bagi seorang pria memasuki kamar seorang wanita muda. Aku akan menunggu di luar,” kata Jinshi, berhenti di depan pintu. Sikap yang berbudaya dan penuh pertimbangan untuk seorang pria. Dan penyamaran yang sempurna untuk mencegah masalah yang akan timbul jika gadis itu melihatnya dan memiliki pikiran yang aneh.

Dan, tentu saja, ini juga merupakan ungkapan lain dari tekadnya untuk tidak membawa pulang wanita muda itu sebagai selir kerajaannya.

“Kalau begitu, silakan tunggu di ruangan sebelah, Tuan,” kata Lai. Jinshi kemudian bergabung dengan Basen dan Maamei, sementara Chue pergi bersama Maomao.

“Aku masuk,” Lai mengumumkan dengan kasar, lalu membuka pintu.

“Tuan Lai? Ada apa?”

Pertanyaan itu datang dari wanita cantik berusia sekitar tiga puluhan yang termasuk dalam rombongan resepsi. Ia memegang teko kecil di tangannya; pasti dia sedang membuat teh.

Aku tahu dia pasti selirnya , pikir Maomao, mengamatinya dari belakang Lai.

Selanjutnya, ia melihat ke tempat tidur, di mana terbaring seorang gadis, masih cukup muda untuk tampak polos seperti anak kecil. Namun, warna kulitnya pucat, dan meskipun Lai mengatakan dia berusia empat belas tahun, tubuhnya tidak menunjukkan usia tersebut.

Ibu dan anak perempuan itu sangat mirip. Maomao bisa mengerti mengapa Hao ingin mengirim gadis itu ke istana belakang, seandainya saja dia tidak sakit.

Ruangan itu gelap. Tak heran, mengingat jamnya, tetapi cahaya bulan yang masuk membuat gadis itu tampak seperti hanya wajah pucat yang melayang.

Mungkin kurangnya informasi visual itulah yang membuat indra penciuman Maomao bekerja berlebihan. Dia mendeteksi aroma madu dari lilin, dan aroma rempah-rempah di dalam teko. Mungkin sesuatu yang bisa membantu gadis itu tidur.

Maomao juga menyadari bahwa ada sesuatu tentang selir cantik itu yang terasa anehnya…akrab.

Wanita itu meletakkan teko dengan jari-jari panjang dan rampingnya; ia membawa dirinya seperti pohon willow yang bergoyang. Ia dengan penuh kesadaran memiringkan kepalanya agar sisi terbaiknya selalu terlihat oleh para pengunjung.

Maomao tahu, karena dia telah menghabiskan seluruh hidupnya di sekitar wanita-wanita seperti itu.

Dia berasal dari kawasan hiburan malam.

Pakaiannya kini lebih sederhana, tetapi cara dia memakainya dan aura yang dipancarkannya—hal-hal itu tidak bisa diubah. Di ruangan yang remang-remang itu, dia juga memiliki daya tarik erotis yang mengingatkan Maomao pada seorang wanita penghibur di kamar tidur. Tetapi tidak perlu membuat komentar yang kurang ajar tentang hal itu, jadi dia tetap diam.

“Seorang pengiring Pangeran Bulan ada di sini untuk menemui Zhizi,” kata Lai.

Zhizi!

Sungguh nama yang fantastis. Nama itu merujuk pada gardenia, yang memiliki kegunaan sebagai obat dan pewarna. Jika Hao menamai gadis itu berdasarkan lambang keluarga dan bisnisnya, itu berarti dia mengharapkan hal-hal besar darinya dan mungkin telah membesarkannya sesuai dengan harapan tersebut.

Mungkin kita bisa mendapatkan sesuatu sebagai oleh-oleh! Itu bukanlah harapan yang terlalu sopan, tetapi Maomao tetap menghargainya. Jika keluarga itu masih berdagang pewarna, maka mereka pasti memiliki bunga safflower dan gardenia. Salah satunya akan sangat bagus… atau keduanya!

“Maksudmu wanita ini?” tanya selir itu sambil melirik Maomao.

“Ini adalah seorang apoteker yang mendapat rekomendasi tertinggi dari adik laki-laki Kaisar!” seru Chue riang. “Jangan bilang kau tidak setuju !” Nada ancaman terdengar dalam suaranya, tetapi seringai tak pernah hilang dari wajahnya.

“Jangan sampai terjadi. Tapi belum ada dokter yang mampu menyembuhkan penyakit putriku…” Selir itu memeluk gadis itu erat-erat dan mengerang. Dengan mata lesu, anak itu mencengkeram lengan ibunya.

“Meskipun begitu, izinkan saya memeriksanya. Tidak ada salahnya untuk melihat-lihat.”

“Tentu saja…” Selir itu menatap Maomao, masih khawatir.

Dia tidak akan menatapku seperti itu jika aku seorang dokter sungguhan.

Terlintas di benaknya bahwa mungkin lain kali dia harus mencoba janggut tempel. Tapi, berjenggot atau tidak, dukun tetaplah dukun. (Di suatu tempat, dokter di istana belakang bersin.)

“Kalau begitu, permisi.” Maomao meraih tangan Zhizi. Gadis itu terlalu lemah untuk berbuat apa pun selain membiarkannya.

Dia terlihat seperti seseorang yang sudah menyerah.

Dia jelas tidak terlihat seperti anak berusia empat belas tahun. Maomao memeriksa denyut nadinya, lalu memeriksa mata dan lidahnya. Ketika dia melihat ke dalam mulut Zhizi, dia mencium aroma susu yang samar.

“Permisi, bolehkah saya minta secangkir teh?” tanya Maomao sambil menunjuk teko yang beraroma rempah-rempah.

“Aku akan membuat yang baru,” kata selir itu, sambil pergi untuk menukar apa yang ada di dalam panci.

“Oh, tidak, seduh saja yang ada di situ. Baunya enak sekali—pasti seperti obat penenang.” Maomao mengendus lagi.

“Aku tidak mungkin menyajikan teh dari ampas teh. Airnya sudah mendidih. Aku akan membuat teh baru.”

Selir itu melakukan hal itu, karena enggan menghina seorang tamu.

“Terima kasih banyak,” kata Maomao. Dia menyesapnya dan menilai rasanya.

Aku juga berpikir begitu.

Lalu dia meminum isi cangkir itu dalam sekali teguk.

Dia menoleh ke Lai. “Aku akan membuat obat yang sesuai dengan kondisi gadis itu. Bolehkah aku kembali di lain hari?”

“Aku akan sangat gembira jika kau mau melakukannya, tapi, yah…” Dia menatap selir dan putrinya. Dia seolah bertanya: Bukankah masalah sebenarnya adalah guci terkutuk itu?

“Saya ingin membahas hal itu pada kunjungan saya berikutnya,” kata Maomao, sambil mengaduk daun teh di dasar cangkirnya saat berbicara.