Bab 10: Putri Sang Patriark (Bagian Kedua)

Maomao dan yang lainnya memutuskan untuk pulang untuk sementara waktu. Terlalu banyak hal yang sulit dibicarakan di rumah Hao, dan mereka memutuskan bahwa sesi curah pendapat mereka harus diadakan di tempat lain.

Kereta pulang terasa lebih sempit daripada kereta berangkat, karena satu alasan sederhana: Maamei dan Chue sekarang berada di dalamnya bersama mereka. Mungkin masih ada ruang untuk satu orang lagi, jika mereka benar-benar berdesakan, tetapi telah diputuskan bahwa Basen tidak akan banyak membantu di sana, jadi dia ditinggalkan. Tentu saja, itu diputuskan oleh saudara perempuannya, Maamei.

Saat itu sudah larut malam, jadi kelompok tersebut memutuskan untuk menyelesaikan pertukaran informasi mereka sebelum kembali.

Jinshi melipat tangannya dan menatap Maomao. “Baiklah, Maomao. Sepertinya kau punya ide. Beritahu kami semua?”

“Seperti biasa, ini hanyalah dugaan saya…”

“Seperti biasa, saya sangat senang mendengar dugaan Anda.”

Maomao mempertimbangkan masalah itu sejenak, tetapi sebenarnya tidak ada yang perlu disembunyikan, jadi dia berbicara terus terang. “Zhizi memang diracuni, seperti yang kami duga. Dan ibunya, selirnya, yang melakukannya.”

“Wow! Tidak biasanya kau langsung ke intinya!” kata Chue, sambil melompat-lompat mengikuti goyangan kereta.

“Ibunya meracuni putrinya sendiri?” tanya Maamei seolah tak percaya. Seketika itu juga, Maomao menyadari bahwa, apa pun yang terjadi dalam hidupnya, Maamei telah dibesarkan dengan penuh kasih sayang.

“Ya,” katanya.

“Hanya karena seseorang adalah seorang ibu, bukan berarti mereka memiliki sifat keibuan ,” ucap Chue dengan nada malas, seolah membantu menjelaskan apa yang ingin dikatakan Maomao.

Aku jadi penasaran apakah ada yang memotong jari kelingkingnya .

Oke, mungkin tidak, tapi Maomao memang tidak tahu apa-apa tentang keluarga Chue. Chue tidak pernah mengatakannya, dan Maomao, seperti kebiasaannya, tidak pernah bertanya.

“Apakah kau yakin sang ibulah yang meracuni putrinya?” tanya Jinshi.

“Saya tidak akan mengatakan pasti, Tuan, tetapi saya akan mengatakan hampir pasti.” Dia tahu Jinshi dan Maamei tidak akan pernah benar-benar mempercayainya kecuali dia bisa memberikan bukti konkret. “Teh yang disajikan kepada saya mengandung berbagai macam ramuan obat. Beberapa di antaranya untuk membantu tidur, dan rasanya enak—tetapi saya curiga cangkir Zhizi mengandung racun yang terkenal itu.”

Seandainya Basen ada di sini, dia mungkin akan menuntut penjelasan bagaimana seorang ibu bisa meracuni anaknya, tetapi karena dia tidak ada, diskusi dapat berlanjut.

Jinshi hanya menyilangkan tangannya, tanpa terganggu; dia sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini. “Mengingat kurangnya antusiasme Anda, saya kira tidak ada racun di dalam cangkir Anda .”

“Kau benar sekali, Pangeran Bulan. Selir itu tidak menggunakan sisa daun teh dari saat ia membuat teh untuk gadis itu, ia menyeduh teh segar untuk Nona Maomao!”

“Ya, dan bahkan jika aku meminumnya sedikit, aku harus meminumnya setiap hari untuk melihat efek yang nyata. Tentu saja, aku akan tetap tahu keberadaannya—racun memang memberikan sensasi khusus pada minuman.” Tambahan kecilnya. Racun ini, sebenarnya, bertujuan untuk membuat seseorang mengalami penurunan kesehatan secara perlahan—secara alami, begitulah.

“Zhizi menunjukkan gejala yang sama seperti yang saya alami ketika terpapar racun,” tambahnya. Dia menatap Jinshi dan Maamei, yang menatapnya seolah-olah mereka tidak sepenuhnya percaya dengan apa yang mereka dengar.

“Ada sesuatu yang mengganjal di pikiranmu?” tanya Chue. Sebagai satu-satunya orang yang menemani Maomao masuk ke ruangan itu, dia siap untuk menutupi kekurangan apa pun dalam kesaksian Maomao.

Jinshi tampak muram. “Maomao… mengingat nama seseorang . Untuk pertama kalinya!”

Itulah yang mengganggunya?!

Tentu saja Maomao bisa mengingat nama seseorang hanya dengan mendengarnya! Terkadang! Seperti Senior Wan-wan dan Dr. Lao yang sudah tua. Contohnya!

“Jika Anda mengklaim sang ibu meracuni putrinya, Anda memerlukan lebih banyak bukti daripada sekadar bahwa dia tidak akan menyajikan teh yang sama kepada Anda. Saya sendiri tentu tidak akan menyajikan teh daun lama kepada tamu,” kata Maamei.

Itu cukup masuk akal—Maomao setuju dengannya. Jika dia atau siapa pun mencoba menyajikan teh yang terbuat dari ampas teh kepada Jinshi, mereka akan dimarahi habis-habisan oleh Suiren.

“Dia tampak seperti ibu yang baik yang mengkhawatirkan putrinya. Tampak , ya,” kata Chue, tetapi ada nada sinis dalam ucapannya.

“Teh yang dia seduh segar untukku terasa pahit. Dan juga mengandung catmint.”

“Catmint?”

“Ya, Pak. Nama itu mungkin merujuk pada kucing, dan mereka memang menyukainya, tetapi juga memiliki efek pengobatan pada manusia.”

“Ngomong-ngomong soal kucing…”

“Benar, Pak.”

Di bagian belakang istana, mereka memiliki seekor kucing belang kecil yang nakal bernama Maomao, yang sering mengincar persediaan catnip di kantor medis.

“Jika seseorang yang sering memegang catmint menyentuh toples itu, baunya mungkin menempel—yang menjelaskan mengapa seekor kucing menemukannya, atau setidaknya begitulah dugaanku. Dan kupikir alasan dia menambahkan sesuatu yang pahit ke dalam teh adalah untuk menutupi rasa pahit racunnya.”

“Tapi ibu Zhizi tidak punya alasan untuk menyakitinya,” kata Maamei. “Jika istrinya yang meracuninya, itu masuk akal, tapi—”

“Ehem…” kata Maomao.

“Apa itu?”

“Maamei, sepertinya kau menganggap ini sebagai ibu Zhizi yang menyiksanya secara pribadi.”

“Bukankah begitu? Dia dan ibunya sama-sama hampir diusir dari rumah itu.”

Kurasa itu cara pandang yang paling jelas.

Maomao memanfaatkan kesempatan itu untuk mengumpulkan semua yang mereka ketahui tentang gadis itu dan ibunya. “Kita pertama kali mengetahui hal ini ketika Ibu Suri mengatakan bahwa Zhizi berada dalam kesulitan besar dan meminta bantuan, bukan?”

“Ya…”

“Namun, satu-satunya komunikasi Ibu Suri dengan keluarga Hao adalah melalui istrinya— istri sahnya . Ceritanya bermula dari istri, kemudian ke Ibu Suri, dan selanjutnya ke Guru Jinshi. Jika sang istri benar-benar ingin Zhizi dan ibunya keluar dari rumah, kurasa dia tidak akan menghubungi Ibu Suri.”

Ibu Suri adalah seorang wanita yang penuh belas kasih. Terlebih lagi, Zhizi dan Ibu Suri berada dalam situasi yang serupa. Sang istri mungkin akan memahami hal itu, jika mereka cukup dekat untuk saling bertukar surat.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya…”

Maamei adalah wanita yang sangat cerdas, tetapi lahir dan dibesarkan di lingkungan yang berkecukupan dapat menghasilkan beberapa titik buta. Mungkin memasangkannya dengan Chue adalah hal yang tepat.

“Wajar jika orang sakit tinggal di bangunan terpisah, dan lagipula, tidak ada yang akan percaya bahwa istri dan selir akan akur. Bangunan tambahan akan memberikan jarak yang tepat untuk menjaga kedamaian di rumah tangga,” ujar Maamei.

Maomao tidak mengatakan apa pun. Klan Ma memiliki banyak istri yang sangat berpengaruh. Tidak mengherankan jika Maamei secara alami memandang rendah selir.

Sekalipun itu sangat bertentangan dengan pendekatan keluarga Kekaisaran.

Para penjaga yang menerapkan pengendalian diri mungkin lebih baik dalam berbagai hal daripada para penjaga yang terlalu bersemangat.

“Kalau soal saudara tiri Zhizi, eh…”

“Tuan Lai,” sela Chue.

“…bagi Lai, sebenarnya tidak terlihat seperti dia sedang menganiaya saudara tirinya atau semacamnya. Bangunan mereka terawat dengan sangat baik, dan pakaian mereka sangat bagus. Seperti yang dikatakan Maamei, sangat wajar bagi seseorang untuk tinggal terpisah ketika mereka memiliki penyakit yang bahkan membuat dokter menyerah. Aku akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi mereka karena takut tertular. Dan teh yang disajikan kepadaku mengandung berbagai bahan obat. Pasti tidak murah. Jika kau bertanya padaku, Zhizi jauh lebih beruntung daripada yang kau duga untuk seseorang dalam posisinya—hanya saja dia juga sedang sekarat.”

“Tidak ada alasan sebenarnya bagi istri atau anak laki-laki untuk mempersulit hidupnya, kecuali mereka memang orang jahat,” kata Chue. Dia dan Maomao sama-sama acuh tak acuh terhadap gagasan bahwa seorang pria yang berkedudukan tinggi mungkin menjalin hubungan dengan lebih dari satu wanita. Jika anak itu adalah seorang pemuda yang seusia dengan saudara-saudaranya, perselisihan tentang warisan mungkin bisa dimengerti—tetapi Zhizi justru sebaliknya. Menyiksa seseorang yang bahkan bukan musuhmu sebenarnya terlalu picik.

“Sudah menjadi tugas istri untuk mengurus keuangan keluarga saat Tuan Hao pergi. Jika dia benar-benar ingin mengusir Zhizi, dia tidak akan membiarkannya hidup dalam kemewahan seperti itu,” tambah Maomao.

“Hmmm,” gumam Maamei.

“Dan kalau boleh saya katakan, ibu dan anak perempuan ini tampaknya tidak terlalu dekat.”

“Ooh! Anda juga berpikir begitu, Nona Maomao?”

“A-Apa maksudmu? Apakah hubungan mereka benar-benar seburuk itu?” tanya Maamei.

“Oh, jika Anda melihatnya, Nona Maamei, saya rasa Anda akan mengerti! Wanita itu bertindak kurang seperti seorang ibu dan lebih seperti seorang wanita biasa .”

Chue benar sekali. Dari pandangan sekilas, terutama oleh seorang pria, dia mungkin tampak seperti seorang ibu yang penuh perhatian.

“Selir itu dulunya seorang pelacur, bukan?” tanya Maomao kepada Chue. Maamei memang memiliki jaringan informasi, tetapi tidak akan pernah sebaik jaringan Chue.

Chue menyeringai seolah ingin mengatakan bahwa dia sudah memeriksa semua ini sejak lama.

“Kau pikir begitu?” tanya Maamei.

“Ya! Sepertinya Anda memiliki mata yang tajam karena dibesarkan di kawasan hiburan, ya, Nona Maomao?”

“Seorang wanita penghibur tetap bergerak seperti wanita penghibur bahkan setelah ia pensiun.”

Seorang wanita penghibur kelas satu memikat pelanggannya—para tamunya—dengan setiap gerakannya. Ia perlu memahami sudut kemiringan kepala yang tepat agar terlihat paling menarik bagi mereka; setiap gelombang rambutnya dan setiap gerakan jarinya diperhitungkan.

Selir itu telah berusaha keras agar para tamunya , Maomao dan Chue, terlihat sesedih mungkin. Penampilannya persis seperti para pelacur di Rumah Verdigris yang paling cepat menghilang.

“Maksudmu, dia mencoba membangkitkan simpati?” tanya Jinshi. Dia tampak seperti tidak sepenuhnya mengerti.

“Benar sekali,” kata Maomao.

Selir itu mengenakan pakaian terbaik kedua setelah istri Hao, dan lagipula, jika dia benar-benar diabaikan, dia mungkin tidak akan diizinkan hadir untuk menyambut adik laki-laki Kaisar. Namun yang terpenting, racun dalam guci itu terbuat dari daun teh mahal. Jika dia bisa mendapatkan daun teh itu, serta obat-obatan herbal, dia bisa membuat racun sebanyak yang dia inginkan.

“Kurasa aku terlalu terbawa oleh asumsi-asumsiku,” kata Maamei dengan nada menc责 diri sendiri.

“Itu mudah dilakukan ,” pikir Maomao. “Orang-orang lebih menyukai cerita yang masuk akal bagi mereka. Mungkin berbeda halnya bagi seorang pelayan yang selalu berada di rumah tangga tersebut, tetapi seorang pengunjung bisa saja membayangkan berbagai hal.”

“Jika dia hanya ingin membuat dirinya terlihat menyedihkan, itu urusannya, tetapi saya tidak bisa menyetujui dia menggunakan putrinya sebagai alat.”

“Sebuah alat?” Jinshi mengulangi. “Kau pikir dia meracuni gadis itu hanya untuk menciptakan simpati bagi dirinya sendiri?!”

Dia cepat belajar. Itulah tepatnya yang ingin dikatakan Maomao.

“Menurutku ini adalah penjelasan yang paling masuk akal dari informasi yang kita miliki,” katanya kepadanya.

“Tentu tidak.” Jinshi tersentak, tampak seperti tidak ingin mempercayainya.

“Dahulu saya mengenal seorang pelacur yang sengaja berjalan dengan rambut acak-acakan, memberi tahu kliennya bahwa para pelacur senior memperlakukannya dengan buruk—’Lihat bagaimana mereka memperlakukan saya!’ katanya. Tapi itu semua hanya sandiwara. Apakah Anda tidak pernah bertemu selir atau wanita di istana belakang yang berperilaku seperti itu, Tuan Jinshi?”

Setelah jeda yang cukup lama, dia menjawab, “Ya… Ya, benar.” Jelas sekali dia memikirkan lebih dari satu orang.

“Ini adalah perluasan dari perilaku semacam itu. Anda menangis kepada pelanggan Anda karena anak kucing yang telah Anda rawat, atau seorang anak magang kecil yang sangat Anda sayangi, jatuh sakit dengan penyakit misterius, dan dia merasa sangat simpati kepada Anda sehingga dia tidak akan pernah meninggalkan Anda setelah itu.”

Kecuali dalam kasus ini, pelanggannya adalah Hao, pemilik rumah tersebut.

“Tapi aku sama sekali tidak melihat manfaat melemahkan anaknya sendiri dengan racun. Tuan Hao tidak memiliki anak perempuan lain. Bukankah akan lebih menguntungkan bagi selir itu untuk mengirim gadis itu ke istana belakang dan menjadikannya permaisuri?”

“Tuan Jinshi, mungkinkah putri seorang selir, dan mantan pelacur pula, dengan mudah diangkat ke pangkat selir tinggi?”

Hal itu membuat Jinshi bingung. Karena pernah mengelola istana belakang sendiri, dia tahu betapa banyak faktor yang dipertimbangkan dalam pemilihan selir utama. Seorang wanita membutuhkan latar belakang keluarga serta penampilan dan kecerdasan; dia memiliki terlalu banyak pesaing untuk kekurangan salah satu dari hal-hal tersebut.

“Jika Anda mengizinkan saya bertanya, ketika Permaisuri Gyokuyou diangkat menjadi selir tinggi, apakah banyak orang yang menentang pengangkatan tersebut?”

Ibu Permaisuri Gyokuyou pernah menikah dengan gubernur wilayah barat, Gyokuen—yang memiliki beberapa istri. Bahkan hingga kini, masih banyak yang mempertanyakan apakah seseorang dengan darah barat dalam dirinya layak menjadi Permaisuri.

“Aku tidak banyak tahu tentang Tuan Hao,” lanjut Maomao. “Tapi mungkinkah dia tipe orang yang akan bertindak seolah-olah mantan selir seperti ibu Zhizi tidak ada demi membuat putrinya lebih mungkin menjadi selir kelas atas? Jika ada yang mengabaikan wanita di ruangan tambahan itu, mungkinkah itu Tuan Hao sendiri?”

Jika Hao ingin agar putrinya diangkat menjadi selir utama, ia pasti menginginkan Zhizi bukan anak dari selir, melainkan dari istri sahnya. Akan lebih menguntungkan baginya jika tidak ada yang mengetahui tentang wanita lain itu. Biarkan gadis itu mempelajari seni memikat pria dari mantan selir. Jika dia tampak berguna, Hao bisa saja meminta istri sahnya untuk mengadopsinya. Maomao menduga gadis itu sudah terdaftar sebagai putri istri Hao dalam catatan keluarga.

Lalu apa yang terjadi selanjutnya?

Setelah Zhizi aman berada di istana belakang, ibu kandungnya akan memenuhi tujuannya.

Namun bagaimana jika Zhizi terlalu sakit untuk masuk dinas istana? Maomao tidak tahu seperti apa Hao itu, tetapi meskipun dia tidak terlalu penyayang, dia mungkin tidak sekejam itu sampai meninggalkan putri kandungnya begitu saja. Dia mungkin tidak akan pernah menduduki panggung kehidupan publik yang gemerlap, tetapi tetap saja dia tidak akan meninggalkannya sendirian hingga kelaparan.

“Bisa dikatakan bahwa selir itu mencari cara untuk mencegah suaminya menceraikannya. Dia mendapatkan simpati dari orang-orang di sekitarnya, berperan sebagai ibu yang berkorban, dan mungkin membangkitkan kembali sedikit harga diri dengan dibandingkan dengan istri sah yang tidak muda dan tidak cantik.”

Jinshi dan Maamei sama-sama terdiam. Hanya Chue yang menyeringai, dan seringai itu agak meng unsettling.

Mungkin dia berpikir itu satu-satunya cara untuk bertahan hidup , pikir Maomao. Namun baginya, itu tampak sangat egois. Racunnya memang tidak terlalu kuat , pikirnya—tetapi tetap saja racun, dan tetap saja menggerogoti tubuh gadis itu.

“Jadi besok kita akan fokus mencari bukti untuk mendukung cerita ini?” tanya Chue, terdengar seperti seseorang yang sangat mahir dalam percakapan rahasia semacam ini.

“Jika itu tujuannya, saya ingin Anda berbicara dengan nyonya di Verdigris House. Dan ada satu hal lagi yang ingin saya ketahui,” kata Maomao.

“Itu mungkin apa?” ​​tanya Chue riang.

“Coba lihat kandang sapi itu.”

“Kandang sapi?” Chue bukan satu-satunya yang tampak terkejut; Jinshi dan Maamei juga memiringkan kepala mereka.