Bab 8: Guci Terkutuk

Maomao mengira Chue akan membawanya ke istana Jinshi, tetapi kereta mereka malah tiba di sebuah gudang. Berdiri di bawah cahaya api unggun adalah Jinshi, dengan Basen yang mendampinginya. Kakak perempuan Basen, Maamei, juga ada di sana. Maomao mengenali beberapa penjaga, tetapi seperti biasa, dia tidak mengingat nama mereka, jadi kita akan menghapus mereka dari daftar kita.

Maaf mengganggu di tengah malam…

Di dalam, gudang itu terasa hangat secara mengejutkan, dengan beberapa lampu dan anglo yang menyala.

Senang karena tempatnya begitu nyaman, tapi saya melihat ada masalah di sini.

Dia khawatir soal ventilasi. Dia pernah hampir meninggal karena arang yang tidak terbakar sempurna. Maomao dengan diam-diam memastikan jendela dan pintu sedikit terbuka.

“Maaf sudah mengajakmu ke sini.” Jinshi duduk di kursi sederhana dan memandang sebuah meja tempat sebuah guci misterius diletakkan. Ada karpet tebal di kakinya. Rasanya seperti sepotong dunia lain tepat di gudang itu. Perapian yang hampir mengelilingi meja menunjukkan bahwa seseorang telah berusaha membuat tempat itu senyaman mungkin. Rasanya seperti ada ruangan kecil terpisah di sana.

“Maafkan saya karena tidak bertele-tele, tetapi lihatlah ini.”

Itu adalah hal yang sama yang selalu Jinshi katakan selama mereka berada di istana belakang, hanya saja karena dia tidak lagi berpura-pura menjadi kasim, suaranya sedikit lebih rendah. Matanya juga terlihat agak terlalu lebar—mungkin itu hanya ilusi optik.

“Bukankah ini hal yang menjijikkan?” kata Maomao.

“Jangan berkata begitu sambil mencoba mengambilnya dengan tangan kosong!” Dia menepis tangannya. Keakraban dalam percakapan itu terasa anehnya menenangkan.

“Jika saya tidak menyentuhnya, bagaimana saya bisa tahu apa isinya?”

“Anda mendelegasikan .”

Guci itu cukup kecil sehingga mudah dipegang dengan kedua tangan. Guci itu juga tertutup rapat, dengan sejumlah jimat upacara yang ditempel di seluruh tutupnya. Jimat-jimat itu bertuliskan mantra-mantra magis—hal itu membuat guci tersebut tampak seperti guci terkutuk yang sesungguhnya.

Suiren tidak akan pernah membiarkan benda terkutuk memasuki istana Jinshi. Itulah sebabnya mereka berada di sini.

“Tuan Jinshi, apakah Nyonya Suiren hanya diam saja dan membiarkan Anda menempati tempat yang sama dengan guci terkutuk?”

“Dia tidak melakukannya.”

“Aku heran kau bisa membujuknya.”

“Saya bilang bahwa terkadang saya butuh perubahan suasana. Saya diberitahu dengan tegas untuk tidak menyentuh toples itu—dan agar tidak terkena flu, karena itulah… tindakan pencegahan yang menyeluruh.”

Ya, itu menjelaskan keberadaan anglo, karpet, dan penghangat bulu mewah di bahu Jinshi. Sifat protektif Suiren terlihat jelas.

Suasana yang berbeda, ya?

Maomao tidak ragu bahwa bekerja di balik meja sepanjang hari, setiap hari, sangat melelahkan. Karena tahu bahwa dia tidak bisa membiarkan waktu berlalu terlalu larut, dia langsung приступи ke pekerjaan. “Saya kira Anda belum memeriksa isi toples itu?”

“Tidak, seperti yang kau lihat. Sepertinya ada semacam cairan di dalamnya, meskipun aku ragu itu ramuan kutukan,” kata Jinshi, merujuk pada jenis sihir tertentu: Serangga akan ditempatkan dalam toples dan dibiarkan bertarung sampai mati hingga hanya satu yang tersisa, dan yang selamat akan diubah menjadi cairan yang diyakini dapat memberikan kutukan.

“Dibiarkan di sana cukup lama hingga mencair tentu tidak menyenangkan,” Maomao setuju. Dia pernah membiarkan ular yang dipeliharanya terlalu lama. Cukup lama hingga ular itu mengering ketika dia menemukannya—tetapi membayangkan proses yang pasti dilaluinya hingga sampai ke kondisi itu membuat bulu kuduk merinding. “Menurutmu itu mungkin darah atau sesuatu yang lain?”

“Kau memikirkan hal-hal yang paling mengerikan, Nona Maomao!” kata Chue dengan akting dramatis pura-pura takut.

Oh, jangan terlalu kaget.

Maomao mengabaikannya dan terus mengamati guci itu. “Kudengar ini ditemukan di rumah seorang pejabat?”

“Itu benar.”

“Lalu itu dibawa kepada Anda?”

“Ya.”

Maomao menghela napas. “Bolehkah saya berasumsi bahwa pejabat ini adalah seseorang dengan pangkat yang cukup tinggi?”

“Mm. Sejujurnya, Anda mungkin bisa menebak siapa saja yang mungkin mengajukan permintaan aneh seperti itu kepada saya.”

Pada masa ia menjadi kasim, mungkin itu bisa menjadi hal yang berbeda—tetapi siapa yang tega membawa guci terkutuk kepada adik laki-laki Kaisar? Orang seperti itu pasti sangat berani; kebanyakan orang akan menganggapnya sebagai tindakan kurang ajar.

Saya yakin ada satu orang yang tidak akan berpikir dua kali tentang hal itu.

Sosok ahli strategi yang aneh langsung terlintas di benak saya. Namun, hal semacam ini berada di luar keahliannya yang biasa dalam menyiksa Jinshi. Selain itu, keluarganya tidak memiliki anak perempuan yang mungkin berada dalam “situasi genting” karena kutukan.

Lalu siapa yang tersisa?

Saatnya melakukan proses eliminasi. Maomao bisa memikirkan satu pejabat tinggi lainnya yang sesuai dengan kriteria tersebut.

“Apakah orang itu terkait dengan keluarga Ibu Suri?”

Maomao sebenarnya tidak yakin apakah dia harus bertanya, tetapi sekarang sudah terlambat. Alih-alih menjawab, Jinshi menghela napas lebih panjang daripada Maomao.

Namun, Basen lebih transparan. “Bagaimana kau tahu?!” serunya. Sudah saatnya dia belajar untuk tetap tenang.

“Dan putri pejabat ini?”

“Putri dari kepala keluarga. Itu berarti dia adalah keponakan Permaisuri Janda.”

Atau dengan kata lain, sepupu Kaisar.

“Di mana racun itu ditemukan?” tanya Maomao. Dia ingin mengetahui setiap detail dari situasi tersebut.

“Benda itu terkubur di bawah atap rumah tepat di dekat kamar putrinya. Kucing peliharaannya yang menemukannya, begitulah yang saya dengar.”

“Seekor kucing yang sangat pintar.”

“Sama seperti milikku.”

Maomao memilih untuk mengabaikannya. Sebaliknya, dia mengambil sehelai kain dari lipatan jubahnya dan melilitkannya di tangan kanannya.

“Menurutmu apa yang sedang kau lakukan?” tanya Jinshi.

“Kau menyuruhku menyelidiki. Aku tidak bisa hanya duduk di sini. Aku bisa menyentuhnya dengan tanganku yang terbalut perban, kan?”

“Tapi…” Jinshi sepertinya ingin membantah. Chue hanya memperhatikan dengan penuh minat.

“Ada hierarki yang jelas tentang siapa yang melakukan apa pada saat-saat seperti ini,” kata Maamei sambil menyodorkan beberapa sapu tangan kepada Basen. “Dan adik laki-lakiku ada di sini!” Dia tampak sangat…tertarik.

Jinshi tidak mengatakan apa pun.

Maomao tidak mengatakan apa pun.

Tapi mungkin mereka memiliki pemikiran yang sama.

Ini bukan pertanda baik.

Maamei mungkin ingin memamerkan kakaknya di tempat kerja. Ini tentang potensi pertunangan dengan Lishu, pikir Maomao, tetapi dia merasa Maamei akan lebih baik mencari cara lain untuk menghadapi situasi tersebut.

“Aku bisa melakukannya,” kata Basen, sambil melilitkan saputangan di tangannya dan mengangkat toples itu. “Aku terbuat dari bahan yang lebih kuat daripada bisa ditaklukkan oleh kutukan. Lagipula, membuka tutup toples itu mudah bagiku!”

“Ya, aku tahu, tapi…” Jinshi tampak sangat gelisah, dan Maomao pun merasakan hal yang sama. Momen itu memberinya perasaan yang jelas seperti ada bendera yang berkibar tertiup angin. Dia tahu dari pengalaman bagaimana rasanya ketika sesuatu akan terjadi, dan dia merasakannya sekarang.

“Anda tidak perlu repot-repot, Tuan Basen. Saya bisa melakukannya,” katanya akhirnya. Ia hanya terlalu khawatir. Ia mencoba merebut toples itu darinya, tetapi tidak berhasil.

“Kumohon, Maomao. Ini jelas tugas untuk saudaraku, jadi tolong—”

Maamei tidak sempat menyelesaikan kalimatnya. Ia ter interrupted oleh bunyi “pling!” yang tajam!

Semua mata tertuju pada Basen, yang kini memegang guci yang pecah. Basen selalu berwajah seperti bayi—dan sekarang dengan cara dia memejamkan matanya, dia tampak seperti anak kecil yang tahu dia akan dimarahi habis-habisan.

“Bahkan dengan saputangan pun, aku masih…” katanya.

“Adikku yang bodoh!” Maamei seketika berubah dari tegang menjadi marah seperti iblis, menghantamkan tinjunya ke dahi Basen. Chue tertawa terbahak-bahak hingga memegangi perutnya.

“Mengapa kita harus memberikan sesuatu yang rapuh kepada Tuan Basen ?” tanya Maomao.

“Aku tahu! Aku tahu…” Jinshi memegang kepalanya. Maamei terus menghukum kakaknya. Para penjaga lainnya menatap Jinshi untuk meminta petunjuk, bertanya-tanya apakah mereka harus menghentikannya, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan ikut campur. Untunglah ini terjadi di gudang. Jika mereka berada di istana Jinshi, Basen pasti akan menerima omelan pedas dari Suiren selain pukulan dari adiknya.

Maomao mendekat untuk melihat lebih dekat toples yang pecah dan cairan yang kini merembes keluar darinya.

“Mungkin Nona Chue bisa menjelaskan situasinya? Hoo hoo!” kata Chue sambil berlari kecil membawa lampu. Ia masih menyeringai, yang oleh Maomao dianggap sebagai bentuk geli atas kesalahan Basen.

“Terima kasih, itu sangat membantu,” kata Maomao.

Cairan di dalam toples itu berwarna hitam. Baunya khas, tapi bukan darah. Maomao berpikir sejenak.

“Hei!” seru Jinshi sambil memasukkan jarinya ke dalamnya. Dia meraih pergelangan tangannya. “Bagaimana kalau itu mengutukmu?!”

“Itu tidak akan terjadi. Tapi ini lebih berbahaya daripada kutukan apa pun.”

Sambil menarik lembut untuk menyuruh Jinshi melepaskannya, Maomao mengendus cairan di jarinya. Baunya seperti teh.

“Jika bukan kutukan, lalu apa?”

“Menurutku itu racun.”

Maomao setengah benar. Keterkejutan terlihat jelas di wajah Jinshi. “Racun?”

“Ya, persis seperti yang kupikirkan. Lebih tepatnya, itu adalah sesuatu yang sedang dalam proses menjadi racun.”

Cairan itu tampaknya adalah teh yang diseduh dengan kental.

Jinshi melirik benda itu dengan sedikit kesal. Racun khusus ini bukanlah sesuatu yang luar biasa menurut standar istana, tetapi menemukannya—dan karenanya harus menanganinya—tentu bukanlah kabar baik.

Seperti yang dikatakan Maomao, racun jauh lebih berpotensi berbahaya bagi targetnya daripada kutukan biasa.

“Jika Anda memasukkan teh kental ke dalam labu bambu dan menguburnya di tanah selama sekitar satu bulan, teh itu akan berubah menjadi racun. Teh berkualitas tinggi, yang dikeringkan dengan baik dan tidak difermentasi, adalah pilihan ideal. Orang ini jelas tidak menggunakan labu bambu, tetapi tampaknya menggunakan metode yang sama. Saya ingin sekali mencoba membandingkan bambu dengan stoples, dan melihat apakah keduanya berubah menjadi racun yang sama, tetapi buku saya tidak menjelaskan cara melakukannya dengan stoples.”

“Tidak perlu ‘melihat’ itu! Kenapa kau punya buku seperti itu?!” Jinshi menatapnya tajam, tapi alasannya sederhana: Dia menemukannya di toko buku dan membelinya. Minat pribadi.

“Kupikir jika kau membiarkan teh itu tergeletak selama sebulan, teh itu akan basi dan menyebabkan sakit perut,” kata Basen. Ia duduk dengan posisi formal, kaki terlipat di bawah pantatnya, sebagai cara untuk mendorongnya merenungkan kesalahannya. Bekas pukulan tinju dan sandal Maamei terlihat jelas di sekujur tubuhnya.

“Oh, itu pasti berubah menjadi racun!”

“Kenapa kau menggunakan bentuk lampau?!” tanya Jinshi sambil mendekati Maomao dengan langkah tegap.

“Ha ha ha!” Dia mencoba menertawakannya, tetapi Jinshi terus menatapnya dengan tajam. Ada lagi: Dia telah membuat teh dengan daun teh terbaik dari Verdigris House, membuat nyonya rumah marah; terlebih lagi, menguji hasil karyanya secara bertahap menguras kekuatannya sampai Luomen dengan panik turun tangan dengan penawar. Buku yang dia jadikan referensi untuk eksperimennya telah terbakar.

“Pokoknya, kita harus fokus menyelesaikan kasus ini,” katanya, memaksa mereka kembali ke pokok bahasan. Dia melihat lagi dengan saksama guci yang pecah dan isinya. “Sepertinya belum sepenuhnya matang. Mantra yang mengandung kutukan itu pasti untuk salah satu dari dua hal: Entah orang itu mengira menciptakan racun itu adalah proses magis, atau mereka ingin terlihat seperti sedang memasang kutukan alih-alih membuat racun.”

Menurut Maomao, ini tampaknya bukan pekerjaan seorang ahli pengobatan atau racun. Jika mereka tahu apa yang mereka lakukan, mereka akan menggunakan labu bambu, bukan guci, dan mereka akan tahu bahwa potongan kertas dengan mantra tertulis di atasnya tidak akan berguna. Namun, ada kemungkinan bahwa mereka percaya bahwa teh itu akan berubah menjadi racun dengan menempatkan kutukan padanya.

Jinshi bergumam sambil berpikir .

“Ada sesuatu yang menarik perhatian Anda, Pak?”

“Bagaimana tepatnya racun ini akan digunakan, dan apa efeknya?” tanya Jinshi. Dia lebih tahu tentang racun daripada warga biasa. Dia tahu bahwa berbagai jenis racun memiliki bau dan rasa yang berbeda, dan ada varietas yang bekerja cepat dan lambat yang masing-masing memiliki kegunaannya sendiri.

“Anda akan memberikan target beberapa tetes sehari, dan itu secara bertahap akan melemahkan perut mereka. Saya menduga mereka akan mati setelah beberapa bulan.”

Maomao sendiri menderita muntah dan sakit perut. Target yang sudah lemah mungkin akan menyerah hanya setelah beberapa bulan. Teh yang diseduh lama memiliki rasa sepat yang khas, tetapi itu dapat dengan mudah disembunyikan dengan mencampurkannya ke dalam makanan.

“Saya dengar putri dari keluarga yang dimaksud sedang dalam keadaan yang sangat sulit,” kata Maomao. “Apakah menurutmu dia melemah dan sekarat karena diracuni?”

“Apakah itu yang kau pikirkan maksudku, Maomao?”

“Ya, memang. Tunggu… Kukira ‘situasi genting’ itu berarti dia sekarat karena kutukan. Apakah aku salah?” Maomao mendengus. Memang benar, ungkapan itu bisa diartikan dengan berbagai cara.

Jinshi menatap Maamei dengan tatapan bertanya. “Apakah nona muda ini biasanya sehat?”

“Tidak. Dia memang selalu rentan sakit, perutnya lemah dan nafsu makannya sedikit. Tetapi mengingat gejala-gejala tersebut persis seperti yang dijelaskan Maomao, ada kemungkinan seseorang telah memberinya racun selama bertahun-tahun.”

“Jika memang ada racun di tempat kerja, tetap saja ada sesuatu yang janggal,” kata Maomao sambil menyilangkan tangannya.

“Apa itu?”

Maomao memperhatikan ukuran toples itu, lalu jumlah cairan yang merembes keluar darinya. “Jika seseorang memberinya racun ini, sejujurnya dia seharusnya sudah mati sejak lama. Bayangkan saja mereka kehabisan persediaan, jadi mereka mulai membuat lebih banyak di dalam toples ini untuk memastikan mereka tidak kehabisan. Dia pasti sudah meminum banyak sekali racun itu selama ini.”

Maomao mengambil salah satu pecahan kaca yang berserakan. “Dengan laju dua tetes per hari, menurutmu berapa lama stoples sebesar ini akan bertahan?”

Wadah itu cukup besar untuk mengisi kedua tangannya. Cukup banyak isinya untuk beberapa tetes sehari.

“Paling tidak enam bulan, menurutku,” jawab Jinshi.

“Seperti yang saya bilang, lebih dari cukup untuk membunuh seseorang. Mengingat sakit perut yang disebabkan oleh zat itu, seseorang dengan kondisi fisik lemah mungkin tidak akan bertahan selama dua bulan.”

Jinshi menatapnya dengan tajam seolah berkata, Aku tahu kau telah mencobanya!

“Ehem!” Maomao berdeham untuk mengalihkan perhatiannya. “Selalu ada kemungkinan bahwa racun itu juga diencerkan dengan racun yang lebih lemah. Apakah mungkin bagi saya untuk menyelidiki apakah wanita muda yang dimaksud diberi racun bahkan sekarang?”

“Percayalah, aku sangat ingin kau melakukan itu, tapi…”

“Apakah ada masalah?”

“Jangan bilang kau tidak menyadarinya. Masalahnya adalah keluarga mana yang sedang kita bicarakan.”

Maomao mengangguk: Ah, ya.

Itu adalah klan Ibu Suri, begitulah katanya. Maomao tidak banyak tahu tentang mereka, tetapi ini adalah keluarga yang berhasil meraih kesuksesan di dunia dengan menawarkan putri mereka yang masih sangat muda kepada mantan kaisar. Dia tidak tahu siapa yang menjalankan tempat itu sekarang, tetapi dari cara Jinshi bertindak, sepertinya lebih bijaksana untuk tidak ikut campur.

“Bukankah kau yang mengirimku ke Paviliun Kristal untuk menyelesaikan masalah di istana belakang?”

“Terlepas dari para dayangnya,” kata Jinshi dengan gelisah, “Setidaknya Selir Lihua adalah orang yang luar biasa.”

Dengan kata lain, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk kepala keluarga Permaisuri Janda.

Baiklah. Saya kurang yakin dengan ide meminta saudara Kaisar untuk menyelidiki guci terkutuk itu, meskipun mereka keluarga.

Ini tidak seperti meminta “kasim” Jinshi untuk melakukan sesuatu di istana belakang.

“Kalau dipikir-pikir, apakah keluarga Ibu Suri mengirim seorang wanita muda lain yang saat ini menjadi selir di istana belakang?” tanya Maomao.

“Ya, mereka melakukannya. Dan dia tidak terlepas dari situasi ini.”

“Coba tebak. Mereka membawa masalah ini kepada Anda karena mereka mengira seseorang dalam keluarga sedang mencoba mengutuk selir ini.”

“Jadi, mereka melakukannya.”

Jadi, itulah ceritanya.

Seorang putri dalam kesulitan besar: artinya, bukan seseorang yang menderita kutukan, tetapi seseorang yang dicurigai mengutuk seorang selir Kekaisaran. Sebuah “kutukan” mungkin memiliki atau mungkin tidak memiliki efek praktis, tetapi orang-orang akan mengharapkan dia dihukum karenanya.

Siapa lagi yang mereka kirim ke istana belakang itu?

Maomao menekan jari ke pelipisnya, berpikir. Ia sepertinya ingat bahwa itu…bukan cucu Permaisuri Janda, melainkan cucu dari saudara tirinya.

Maamei dengan ramah mengingatkan Basen: “Gadis yang memasuki istana belakang adalah keponakan buyut patriark, yang juga menjadikannya keponakan buyut Ibu Suri. Dan desas-desus beredar saat ini bahwa dia mungkin sedang hamil.” Maamei masih menusuk-nusuk Basen dengan kuku jarinya bahkan saat dia berbicara.

Keluarga Ibu Suri telah berusaha keras agar Jinshi diangkat kembali sebagai pewaris takhta. Tak diragukan lagi, mereka semua sangat khawatir mengetahui bahwa keponakan buyut mereka mungkin hamil. Mereka tentu ingin menghindari kesialan apa pun—seperti kutukan.

“ Mengapa mereka menyeretmu ke dalam kekacauan berbahaya seperti ini?” tanya Maomao sebelum ia sempat menahan diri.

“Hei!” teriak Basen, tetapi Maamei memukul kepalanya untuk membuatnya diam.

Jika dua anggota keluarga mencoba saling mengutuk, hal terbaik adalah menyelesaikannya di dalam keluarga. Jinshi mungkin secara teknis adalah kerabat, tetapi Maomao tidak mengerti mengapa orang-orang ini melibatkannya.

Ada sesuatu yang terjadi di sini yang masih belum dia ketahui.

“Saya bisa mengerti mengapa Anda mengambil alih tugas ini di istana belakang, Guru Jinshi, tetapi dalam posisi Anda saat ini, tidak bisakah Anda menolak mereka saja?”

“Permintaan itu sebenarnya datang langsung dari Ibu Suri sendiri.”

“Dia bertanya langsung padamu?”

Seperti apa pun keluarganya, mereka tetaplah keluarganya. Bahkan jika mereka telah menjualnya ke istana belakang.

“Dia meminta nasihatku…tentang apakah putri kepala keluarga yang lemah itu benar-benar telah mengutuk seseorang.”

“Apa yang membuat mereka berpikir dia telah melakukannya?” Akan jauh lebih mudah untuk membelinya jika dia dituduh mengutuk keluarga orang lain .

“Guci terkutuk itu konon ditemukan di dekat kamarnya. Perlu dicatat bahwa seharusnya putri sang kepala keluarga sendiri yang masuk ke istana belakang, tetapi keponakan buyutnya yang masuk.”

“Dia terlalu lemah untuk memasuki istana belakang, jadi dia diduga mengutuk wanita yang menggantikannya karena rasa dendam semata?”

“Mm. Setidaknya, itulah yang tampaknya dipercaya oleh orang-orang di sekitarnya.”

“Apakah orang-orang benar-benar bersikap seperti itu terhadap putri kepala keluarga?”

“Dia adalah putri kepala klan—tetapi bukan putri istri sahnya. Dia adalah anak selir.”

Ahhh. Sekarang mulai masuk akal. Orang-orang akan memperlakukan gadis seperti itu dengan sangat berbeda.

“Sejak istri pria itu menemukan toples tersebut, dia berusaha mengusir gadis itu dan ibunya dari rumah, begitulah kata orang.”

Namun, ketika Ibu Suri mengetahui keadaan keponakannya, dia segera mengerti bahwa gadis itu pasti berada dalam posisi yang tidak bahagia—dan mungkin rasa belas kasihnya pun muncul.

“Ibu saya, Permaisuri Janda, adalah putri seorang selir. Saya yakin beliau tersentuh oleh penderitaan seorang selir dan anaknya.”

Permaisuri Janda terkenal karena empatinya. Dialah wanita yang membebaskan para budak istana dan melarang operasi yang menghasilkan kasim.

“Jadi, apakah saya harus memahami bahwa masalah sebenarnya bukanlah kutukan atau racun—melainkan keinginan untuk membersihkan nama seorang wanita muda dari tuduhan menggunakan kutukan dan untuk membantu putri selir yang tak berdaya?” kata Maomao.

“Pemahaman Anda yang cepat merupakan bantuan yang sangat besar.”

Jangan dipikirkan. Pemahamannya sudah cukup sering diuji. Dia sudah terbiasa dengan hal ini sekarang.

“Yah, kutukan, racun, atau apa pun itu, kedengarannya seperti bahaya.”

Apakah Ibu Suri benar-benar hanya ingin mereka membuktikan bahwa seorang wanita muda tidak bersalah? Atau apakah dia berharap Jinshi akan menjaga wanita itu ketika dia diusir dari rumahnya?

Maomao merenung, mencoba memahami pikiran Ibu Suri. Akhirnya, dia berkata, “Tuan Jinshi?”

“Ya?”

“Apakah kita yakin ini tidak akan berakhir dengan anak perempuan itu, eh, berada di bawah pengawasanmu jika kita salah langkah?”

“Heh! Tentu saja tidak akan,” kata Jinshi, tetapi dia terlihat menegang.

Dalam pengawasanmu : dengan kata lain, menerima gadis itu sebagai selirnya sendiri. Itulah implikasi yang wajar.

Maamei dan Basen memperhatikan dengan rasa ingin tahu. Ekspresi wajah Jinshi membuat mereka bertanya-tanya apa yang mungkin sedang dibicarakan Jinshi dan Maomao. Chue sudah lama bosan dan sedang menghangatkan kue beras panggang di atas anglo.

Secara impulsif, Maomao menyenggol Jinshi dan berbisik di telinganya. “Tuan Jinshi… Anda belum memberi tahu Ibu Suri tentang tanda di sisi Anda, bukan?”

 

“Bagaimana mungkin aku bisa melakukan itu?” desisnya balik. “Apa yang harus kukatakan? ‘Oh, ngomong-ngomong, aku membakar cap di dagingku sendiri?’”

“Kalau begitu, mengapa kamu melakukannya sejak awal—”

Jinshi menutup mulut Maomao dengan tangannya. Maomao hampir saja berteriak.

“Ibu saya mungkin seorang pendisiplin yang ketat, tetapi dia tidak akan memaksa saya melakukan sesuatu yang tidak saya inginkan,” katanya.

“Tapi kami tidak bisa berbicara mewakili keluarganya.”

“Ya,” kata Jinshi perlahan. “Aku tidak akan heran jika pamanku, Tuan Hao, melakukan hal itu.”

Tokoh patriark ini, Hao, terdengar seperti seorang penjahat.

Sebenarnya, itu mengingatkan saya, dia memang sudah banyak menimbulkan masalah bagi kita.

Perang proksi antara keluarga Ibu Suri dan Permaisuri telah membuat staf medis sangat sibuk. Memang benar, pada akhirnya ternyata hanya sekelompok kecil anak muda yang gegabah yang menyebabkan semua masalah, tetapi faktanya Hao tidak turun tangan untuk menghentikan mereka.

Adapun Jinshi, sebagai adik laki-laki Kaisar, ia tidak mampu untuk memiliki selir. Itu berarti membuktikan bahwa gadis itu tidak bersalah adalah satu-satunya pilihan mereka, tetapi ada banyak rintangan. Karena mereka telah memastikan bahwa ini bukan kutukan melainkan racun, ada kemungkinan bahwa keracunan menjelaskan kelemahan gadis itu yang terus-menerus. Namun, jika mereka tidak dapat menemukan siapa yang meracuninya, dia akan terus merana sampai dia meninggal.

Dan satu hal yang pasti: Apa pun itu, nyawanya dalam bahaya.

“Apa yang ingin Anda lakukan, Guru Jinshi?”

“Sebenarnya itu tidak penting, kan? Ibu saya adalah orang yang penyayang. Dia tidak terlalu peduli apa isi toples ini; dia ingin menyelamatkan gadis muda itu.”

Mudah baginya untuk mengatakan itu!

Maomao melipat tangannya dan mengerang. Jinshi sendiri cukup mudah dibujuk, meskipun dia tidak seburuk Ibu Suri. Benar-benar bukan tipe orang yang cocok untuk seorang politisi.

“Intinya begini: Kita harus melihat apa yang terjadi di lapangan, atau kita tidak akan tahu sama sekali.”

“Itulah yang kupikirkan.” Jinshi terdengar tidak antusias. Tapi dia akan melakukannya.

Maamei dan Basen tampak tidak lebih bahagia darinya. Hanya Chue yang tetap ceria seperti biasanya.