Bab 21: Sang Penyerang (Bagian Satu)

Keesokan paginya, kereta kuda tiba pagi-pagi sekali.

Benar, jaraknya cukup dekat untuk perjalanan sehari.

Maomao mengenakan pakaian luar yang diberikan Chue padanya. Dia naik ke kereta dengan harapan bisa tidur sebentar di perjalanan, tetapi mendapati sudah ada orang lain di dalam.

“Koku—” dia memulai. Pria yang duduk di seberangnya menutupi separuh wajahnya dengan kain. Sangat mudah untuk mengira dia adalah Kokuyou. “Apa yang Anda lakukan di sini, Tuan Jinshi?” tanya Maomao skeptis.

Ternyata itu Jinshi. Dia merias wajahnya seperti yang mereka lakukan untuk penyamarannya di desa kertas; wajahnya tampak seperti perpaduan antara terbakar dan berjerawat.

“Sudah kubilang. Aku punya libur dua hari berturut-turut yang jarang terjadi.”

“Itu sama sekali bukan— Jangan bilang nafsu birahimu pada toshomen begitu kuat sampai membuatmu memakai penyamaran konyol ini!”

Apakah ini cara tercepat untuk mendapatkan mi yang dia maksud?

“Aku sendiri pun tidak begitu putus asa untuk makan camilan. Aku sudah punya beberapa rencana terkait Lishu.”

“Oh. Jadi, ini tentang itu.”

“Ya. Saya memang turut bertanggung jawab atas situasi yang dialaminya saat ini.”

Jinshi adalah pengawas istana belakang, dan terlibat dalam menentukan siapa yang dipilih sebagai selir utama.

“Anda yang memilih Lady Lishu untuk posisi selir utama, Tuan?”

“Itu satu-satunya pilihan yang saya punya. Jika saya menjadikannya selir kelas menengah, saya tidak tahu bagaimana reaksi para wanita lain yang setara dengannya.”

Maomao mengangguk. Itu masuk akal. Dari Ah-Duo hingga Permaisuri Gyokuyou hingga Selir Lihua, jajaran atas istana belakang dipenuhi oleh wanita-wanita berkarakter. Mereka tidak akan menindas Lishu.

“Aku tidak tahu banyak tentang selir-selir tengah. Seperti apa mereka?” tanya Maomao. Seingatnya, hanya ada segelintir dari mereka—tetapi di antara segelintir orang itu setidaknya ada satu orang yang rela menyajikan jamur beracun kepada selir lainnya. Jika Lishu berada di tengah-tengah mereka, dia mungkin akan segera dibunuh.

“Sebagian besar dari mereka adalah putri dari keluarga terkemuka atau keluarga pedagang. Meskipun ada beberapa seperti Lishu yang merupakan keturunan dari istana belakang kaisar sebelumnya.”

Maomao berhenti sejenak sebelum bertanya, “Apakah selir-selir lainnya diperlakukan seperti Lady Lishu?”

“Tidak, mereka tidak seperti itu. Mereka sudah lebih dari lima belas tahun ketika datang ke istana belakang, Anda tahu.”

“Oh…”

Mantan kaisar itu terkenal memiliki selera yang buruk terhadap gadis-gadis yang masih sangat muda. Wanita-wanita lain ini, karena usianya yang lebih tua dan lebih dewasa, tidak menjadi teman tidurnya, dan mungkin telah menerima surat pernyataan resmi yang menyatakan demikian.

Adapun Kaisar saat ini, Maomao yakin bahwa ia telah memasukkan Lishu, yang dianggapnya seperti anak perempuan, ke istana belakang karena ia berpikir itu akan menjadi hal terbaik baginya. Jika seorang gadis yang telah mengucapkan sumpah akan dinikahkan lagi, biasanya sebagai istri kedua dan semata-mata untuk mengejar uang.

“Itu pasti berarti Guru Basen juga bersama kita hari ini,” kata Maomao.

“Benar. Kamu tahu tentang itu?”

“Ya. Nyonya Maamei sangat…perhatian terhadap adik laki-lakinya.” Dia telah meminta bantuan Maomao lebih dari sekali.

“Maamei sepertinya memiliki sifat… Yah, katakanlah dia percaya bahwa cinta mengatasi segalanya.”

“Astaga.”

“Jangan katakan itu. Aku sudah cukup menerima teguran pedas darinya gara-gara itu.”

Maomao bertanya-tanya apa yang dikatakan Maamei kepadanya. Sekalipun tidak sekasar cara bicaranya kepada Basen, ia bisa membayangkan wanita itu bersikap sangat tidak terkendali kepada Jinshi. Maomao tidak sepenuhnya yakin apakah ia menyetujui hal itu, tetapi karena ia menikmati melihat Jinshi merasa tidak nyaman, ia memutuskan untuk hanya memberikan senyum kecil.

“Kalau dipikir-pikir lagi,” kata Jinshi seolah-olah sebuah pikiran baru saja terlintas di benaknya. Ia merogoh lipatan jubahnya dan mengeluarkan sebuah surat.

“Apa ini, Pak?”

“Aku sudah menerima laporan dari Hulan—jangan pasang muka seperti itu.”

Ekspresi Maomao pasti berubah masam ketika mendengar nama yang dibenci itu. Mungkin alasan dia menjadi lebih lunak terhadap ahli strategi aneh itu adalah karena dia telah mengalihkan rasa jijiknya kepada Hulan.

“Dan apa isinya?” tanyanya. Apa pun pendapatnya tentang pria itu sebagai pribadi, dia memang ahli dalam pekerjaannya. Ada baiknya mencari tahu laporan apa yang telah dibuatnya.

Jinshi membentangkan sebuah peta. Peta itu tampak sama dengan yang ditunjukkan Dr. Liu padanya, ditandai dengan lingkaran, tanggal, dan panah.

“Inilah jalan yang ditempuh oleh orang yang kita sebut sebagai penyerang acak karena merekalah yang menabur benih cacar. Saya katakan ‘kita sebut’ mereka demikian karena kita tidak tahu pasti apakah mereka pelakunya atau seorang kriminal.”

Maomao melihat ke arah yang ditunjuk oleh panah-panah itu. “Panah-panah itu berakhir di dekat ibu kota, bukan?”

Tanggal terakhir adalah dua hari yang lalu.

“Benar. Orang ini mungkin sedang mendekati kota.”

“Bukankah ini—?”

“Ada sesuatu yang menarik perhatian Anda?”

“Tidak, Pak. Letaknya dekat desa tempat saya sering membeli rempah-rempah.”

Saya harap ini hanya kebetulan.

Maomao menggigil. Segera setelah itu, dia merasakan sesuatu melayang turun menutupi dirinya.

“Tuan Jinshi?”

Dia telah meletakkan pakaian luar di pundaknya.

“Kupikir kau mungkin kedinginan. Wajahmu pucat sekali.”

“Terima kasih. Aku menghargai itu,” katanya sambil mengenakan jaket. Jaket itu masih hangat karena panas tubuhnya.

Kokuyou sudah menunggu mereka ketika mereka tiba di Desa Red Plum.

“Halo, halo!” serunya tanpa menunjukkan tanda-tanda gugup. Dengan kata lain, seperti biasanya. Basen berdiri di sampingnya, tampak sangat cemas.

Saya melihat banyak pengawal.

Secara resmi, ini hanyalah inspeksi, jadi sangat sedikit dari mereka yang mengenakan seragam militer. Maomao mengenali banyak wajah mereka, dan ada banyak lainnya yang memang bertubuh kekar. Mereka pasti bergegas mencari penjaga ketika Jinshi tiba-tiba memutuskan untuk melakukan perjalanan singkat.

Maomao mengamati sekeliling dengan saksama. Tampaknya tidak ada tanda-tanda keberadaan Chue atau Maamei. Namun, ada salah satu staf medis.

“Senior Wan-wan!” katanya.

“Halo.” Itu adalah Dr. Wang, favorit semua orang. “Kami akan memeriksa situasi cacar. Mereka khawatir menyerahkannya kepada Anda dan orang luar seperti Kokuyou, jadi mereka memutuskan saya harus ikut.”

“Senang sekali kau ada di sini.” Ia mengira petugas medis lain mungkin akan menemani mereka, tetapi ternyata yang menemani adalah Senior Wan-wan! Dengan kepribadiannya yang ramah, ia pasti akan akrab dengan Kokuyou. Bahkan, mereka tampak sudah akur.

“Kokuyou telah melakukan beberapa penelitian yang sangat menarik,” kata Senior Wan-wan. “Eksperimen cacar menggunakan sapi dan kuda?”

“Sebenarnya saya sendiri belum mendengar detailnya,” kata Maomao dengan antusias.

“Ha ha ha!” Kokuyou tertawa terbahak-bahak. “Kami bersenang-senang di dalam kereta. Tuan Wang-wang mengatakan bahwa Anda dan beliau terlibat dalam penelitian tentang pengobatan radang usus buntu dengan obat-obatan?”

“Benar, memang begitu. Ngomong-ngomong, menurutmu bisakah kau merangkum apa yang kalian bicarakan di kereta tadi?” Maomao hampir mendengus kegirangan.

“Eh, kurasa pria di belakangmu itu agak menatapmu dengan tajam. Apa semuanya baik-baik saja? Hei, kurasa dia dan aku mungkin mirip!” Kokuyou jelas tertarik pada Jinshi yang menyamar itu.

“Baiklah, cukup sudah. ​​Menatap terus itu tidak sopan,” kata Maomao.

“Oh, ya…”

Jika dia membiarkan Kokuyou menatap terlalu lama, Kokuyou akan mengetahui kedoknya. Para pengawal Jinshi juga tampak sangat gelisah.

“Baiklah, bagaimana kalau kita mulai dengan melihat sapi-sapi itu?” kata Kokuyou. Kandang kuda memang dekat, tetapi rencananya kita akan melihat kuda-kuda itu dalam perjalanan pulang.

“Hah, apakah orang itu bagian dari rombongan tur? Kita kedatangan rombongan yang cukup besar untuk inspeksi sederhana ini,” kata Senior Wan-wan. Rupanya dia belum diberitahu bahwa adik laki-laki Kaisar akan bergabung dengan rombongan inspeksi. Jinshi tidak hanya menyembunyikan bekas luka di sisi kanan wajahnya tetapi juga merusak sisi kirinya dengan riasan, jadi dokter yang baik itu sepertinya tidak mungkin menyadarinya. Namun, ada risiko nyata bahwa seseorang tanpa sengaja akan bersikap kasar kepada Jinshi dan Basen akan bertindak kasar kepada mereka. Jinshi terus-menerus melirik pemuda itu untuk membuatnya tetap terkendali.

Sama seperti sebelumnya, penjaga di gerbang Desa Red Plum membiarkan mereka masuk tanpa banyak protes.

Sepertinya kita bisa datang dan pergi sesuka hati.

Jinshi pun sependapat, karena ia berkata, “Apakah bijaksana memiliki pengamanan yang begitu lemah di sini?”

“Saya juga berpikir demikian, Pak, tetapi saya rasa tidak banyak yang bisa dilakukan,” jawab Basen. “Desa Red Plum mencakup area yang luas—ada banyak cara untuk masuk tanpa harus melewati gerbang.”

Orang mungkin mengharapkan pemuda yang keras kepala itu untuk bersikeras pada pengamanan yang layak. Mungkin seseorang telah mendudukkannya dan menjelaskannya kepadanya.

“Apakah ada yang mengajari kamu semua itu?” tanya Maomao.

Jika Nona Chue ada di sini, dia pasti sedang menyeringai lebar sekarang.

“Hei, Maomao! Ada apa dengan seringai yang mengganggu itu?” tanya Basen, wajahnya memerah padam saat menyadari tatapan gadis itu. Tak diragukan lagi, ia sedang memikirkan Lishu.

Maomao memang punya kecenderungan untuk menggoda orang lain, meskipun dia benci jika hal itu terjadi pada dirinya sendiri. Begitulah sifat manusia.

Namun, dia tidak terlalu jauh membahasnya, karena dia lebih tertarik mendengar apa yang ingin Kokuyou katakan. “Jadi begitulah, Kokuyou. Ceritakan padaku tentang sapi dan kuda ini.”

“Hmm, oke!”

“Aku akan bergabung dengan kalian! Aku ingin mendengarnya lagi!” kata Senior Wan-wan. Maka ia, Kokuyou, dan Maomao berjalan beriringan bertiga. Di belakang mereka, Jinshi hanya menatap, tetapi Maomao lebih fokus pada cerita Kokuyou.

“Ada banyak jenis cacar, lho,” Kokuyou memulai. “Manusia bukan satu-satunya hewan yang bisa tertular. Sapi dan kuda juga.”

Maomao mengeluarkan suara-suara penuh pertimbangan saat dia mendengarkan.

“Saya menemukan bahwa di antara penyakit cacar yang menyerang sapi dan kuda, ada varietas yang mirip dengan yang menyerang manusia. Seperti yang sudah Anda ketahui, begitu tubuh manusia pernah terkena penyakit, akan lebih sulit untuk tertular lagi.”

“Itulah pendapat umum,” kata Senior Wan-wan.

“Mentor saya punya teori ini—dia berpikir bahwa jika seseorang terkena penyakit, itu bisa mempersulit penularan penyakit lain di kemudian hari. Saya kira dia pernah mendengar bahwa rumah-rumah yang memelihara sapi tidak akan terkena cacar atau semacamnya. Saya pikir mungkin itu karena susunya, tetapi tampaknya jika seseorang tertular cacar sapi, maka akan lebih sulit bagi mereka untuk tertular cacar manusia setelah itu.”

“Ooh!” Maomao mengangguk untuk mendorong Kokuyou melanjutkan.

“Namun, ternyata, ketika dia benar-benar menemukan sapi yang terkena cacar dan memaparkannya pada seseorang, orang itu kemudian tertular cacar seperti orang lain. Ini hanya sebuah ide, tetapi mungkin ada beberapa jenis cacar sapi yang berbeda, dan Anda harus menggunakan jenis yang mirip dengan cacar manusia atau tidak ada gunanya.”

Kemudian, ia mengumpulkan nanah cacar dari beberapa sapi yang berbeda.

“Dia menghabiskan bertahun-tahun mengulangi percobaan itu, mencari tahu siapa yang tertular cacar dan siapa yang tidak.”

Mengulangi percobaan itu? Itu menarik perhatian Maomao.

“Permisi,” katanya.

“Ya?”

“Apakah mentor Anda kebetulan adalah seseorang yang penting?”

“Oh, dia sangat penting!”

Dia memperhatikan bentuk kata kerja lampau.

“Agar bisa kembali ke negaranya, dia membutuhkan semacam prestasi yang bisa dibanggakan. Oh, dia rela mencoba apa saja untuk bisa kembali ke sana!”

Dan Kokuyou adalah salah satu subjek yang dipilihnya untuk eksperimennya.

Jinshi dan rombongannya berada tepat di belakang mereka. Maomao tahu—dan bahkan Senior Wan-wan tampaknya menyadari—bahwa ini bukanlah cerita yang seharusnya mereka lanjutkan saat ini.

“K-Kira kita hampir sampai?” tanya Maomao, sambil melirik ke sekeliling dengan sengaja untuk mengalihkan pembicaraan.

Yang dilihatnya bukanlah kandang sapi atau kandang kuda, melainkan kandang bebek. Kandang bebek, dan seorang gadis muda cantik dengan pakaian sederhana.

“Apakah itu Lishu?” tanya Jinshi.

“Baik, Pak,” jawab Basen.

Maomao bisa mengerti mengapa Jinshi bertanya. Ia hanya pernah melihat Lishu mengenakan pakaian yang paling mewah. Sekarang ia berpakaian sederhana dan memegang keranjang berisi telur bebek. Ia tidak memakai perona pipi, bedak pemutih, jepit rambut emas, atau selendang sutra.

“Dia terlihat sangat sehat, kau hampir tidak akan mengenalinya, bukan?” sela Maomao.

“Menurutku warna kulitnya terlihat lebih bagus,” jawab Jinshi.

“Oh ya, Lady Lishu sudah jauh lebih kuat.”

Biasanya Basen mungkin akan merasa kesal dengan campur tangan Maomao dalam percakapan, tetapi hari ini dia tampak sangat lega. Dia mungkin hanya senang karena Jinshi tidak langsung memecat Lishu karena penampilannya saat ini.

“Sebaiknya aku pergi menyapa,” kata Jinshi dan hendak melakukan hal itu ketika Maomao meraih lengannya. “A-Ada apa?”

“Saya rasa, Guru Jinshi, mungkin lebih baik jika Anda menahan diri untuk tidak berbicara dengannya untuk saat ini.”

“Ah, ya,” katanya perlahan. Masa jabatannya yang panjang di istana belakang telah memberinya wawasan unik tentang pikiran wanita. Ia tampak mengerti apa yang Maomao coba sampaikan. Namun, ia malah berkata, “Basen, kau pergilah berbicara dengannya. Tanyakan tentang situasinya dan laporkan kembali kepadaku.”

“Tapi Pak…”

“Lihat wajahku sekarang. Lishu tidak akan tahu siapa aku—dia bahkan mungkin ketakutan.”

Dia tidak salah.

Penyamaran Jinshi bahkan lebih baik dari sebelumnya. Siapa pun akan waspada jika seorang pria yang tampak sakit dengan bekas luka cacar di separuh wajahnya mendekati mereka. Dan akan sangat merepotkan untuk menjelaskan bahwa itu hanya Jinshi yang menyamar.

Namun, mungkin yang terburuk dari semuanya adalah perasaan Lishu jika mengetahui bahwa seseorang yang sangat ia puja seperti Jinshi selama masa jabatannya sebagai selir utama melihatnya dalam wujudnya saat ini.

Mungkin dia sudah cukup kuat sehingga hal itu tidak akan mengganggunya , pikir Maomao. Namun, saat ini, Jinshi hanya akan menjadi pengalih perhatian. Maomao memperhatikan Basen berlari kecil mendekati Lishu. Dia melihat senyum malu-malu muncul di wajah gadis itu ketika dia melihatnya mendekat, dan seringai yang agak kaku namun tulus yang dibalasnya.

Saya tidak bisa mengungkapkan betapa senangnya saya karena Nona Chue tidak ada di sini sekarang.

Dia pasti hanya melakukan rutinitas mata-mata konyolnya. Maomao harus mengakui bahwa dia sendiri penasaran, tetapi dia punya hal lain yang harus dilakukan.

“Apakah kita akan pergi?” tanyanya.

Setelah beberapa saat, Jinshi berkata, “Ya, ayo.” Dia menatap tanah dengan saksama. Maomao bertanya-tanya ada apa ketika dia menyadari bahwa dia masih memegang lengannya. Dia sedang mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan dengan lengannya.

“Ayo, kita pergi,” kata Maomao sambil menarik Jinshi pergi dengan lengan yang sama.