Bab 20: Obrolan Kosong

Maka, Maomao pun mendapati dirinya berada di paviliun Jinshi.

Dia langsung mengenali sebagian besar pengawalnya, dan dia diizinkan masuk hanya dengan pemeriksaan singkat terhadap barang-barang miliknya.

“Baiklah, baiklah, aku yakin kamu belum makan malam. Aku sudah menyiapkan sesuatu untukmu,” kata Suiren. Tentu saja, dia menyiapkan makanan seolah-olah dia adalah bibi Maomao sendiri.

Hidangan itu penuh dengan makanan yang pasti akan dimakan Maomao dengan senang hati, tetapi dia harus menjaga sikapnya. Karena dia bukan nyonya rumah, dia tidak bisa begitu saja makan di depan anggota keluarga Kekaisaran.

“Kedua set peralatan makan ini terlihat sangat…mirip.” Maomao bingung.

“Silakan duduk.”

Maomao sering makan lebih dulu, konon untuk mencicipi makanan apakah ada racun, tetapi dari cara penyajian makanannya, dia mengira hari ini mereka akan makan bersama. Meskipun sayang sekali tidak ada minuman beralkohol.

Masih belum bisa makan sebelum bangsawan itu makan. Maomao menatap Jinshi. Dia menyesap bubur dengan canggung.

“Kamu boleh makan,” katanya.

Akhirnya!

Setelah menerima restu dari Jinshi, Maomao mulai menyantap buburnya sendiri. Bubur itu kaya akan rasa ayam; nasi dan potongan daging mengapung di dalamnya.

Jinshi memperhatikannya sambil menyesap teh. “Bagaimana pekerjaanmu?” tanyanya.

Maomao menelan makanan yang ada di mulutnya sebelum menjawab, “Tidak ada perubahan untukku.”

“Aku juga tidak punya,” jawab Jinshi.

“Bagiku juga tidak,” ya?

Yang sebenarnya ia maksudkan adalah Yao, En’en, dan Yo semuanya telah melihat perubahan—tetapi tidak ada alasan baginya untuk bersusah payah mengoreksi kesalahpahaman pria itu. Lagipula, lebih baik tidak mengatakan “Hei, aku tidak bertanya tentangmu .”

Jinshi tampak seperti ingin berbicara, tetapi tidak yakin tentang apa.

Dia tidak perlu memaksakan diri.

Maomao makan dalam diam, lalu teringat bahwa ia berada di sini dengan dalih memeriksa kesehatan adik laki-laki Kaisar. Ia mengunyah dan menelan pangsit xiaolongbao yang lezat di mulutnya, lalu meletakkan sumpitnya.

“Anda tampak sehat, Guru Jinshi,” katanya. Dulu beliau selalu terlihat kelelahan karena terlalu banyak bekerja, tetapi sekarang tampaknya tidak demikian.

“Ya. Terima kasih kepada bawahan saya yang telah meringankan beban kerja saya—meskipun Anda tidak menyukainya. Berkat dia, saya libur besok dan lusa. Bagaimana dengan Anda?”

“Sepertinya aku juga cuti kerja.”

Aku akan pergi ke Red Plum Village. Itu seharusnya bisa dihitung sebagai pekerjaan.

Jinshi mendapat lebih dari satu hari libur sekaligus adalah hal yang tidak biasa—tetapi dia benar. Maomao tidak menyukai bawahannya yang memungkinkan hal itu terjadi.

“Ha ha ha. Jika yang Anda maksud adalah pria ‘harimau’ itu, saya rasa kita harus menghabisinya. Itu akan lebih baik dalam jangka panjang. Kita bisa membuatnya terlihat seperti kecelakaan! Jika salah satu bawahan Anda yang lain yang melakukannya, di mana masalahnya?”

Maomao benar-benar tidak menyukai Hulan (“harimau dan serigala”).

“Oh, ayolah. Chue sudah mencari setiap kesempatan untuk mengubahnya menjadi mayat.”

Ayo, Nona Chue, ayo!

Maomao diam-diam bersorak untuk sesama pembenci Hulan.

“Dia juga sangat pandai mengumpulkan informasi.”

“Oh, benarkah? Aku turut sedih mendengarnya.” Maomao mendesah dan melahap lebih banyak makanannya.

“Kamu sepertinya juga baik-baik saja, Maomao.”

“Pekerjaan yang paling bikin sakit perut sudah selesai,” katanya sambil mengusap perutnya. “Ya… perutku tidak pernah sesakit ini sejak terakhir kali aku harus memeriksa perut seseorang.”

“O-Oh. Dan apakah semuanya berjalan lancar?” tanya Jinshi, berusaha mengalihkan pembicaraan.

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya menerima surat dari seorang teman saya dari masa-masa di belakang istana.”

“Temanmu… Gadis yang dulu bersekolah di sana, maksudmu?”

“Ya, Pak. Saya heran Anda masih mengingatnya.”

“Ya, dia menanggapinya dengan sangat serius.”

Maomao bertanya-tanya apakah kehadiran Xiaolan di sekolah terbukti bermanfaat baginya sekarang.

“Setidaknya dia sudah cukup menguasai aksara-aksara itu untuk mengirim surat,” ujar Jinshi.

“Ya, dia memang melakukannya. Tapi dia selalu lupa menyebutkan di mana dia sekarang, jadi aku tidak bisa membalasnya. Dia pasti sudah bertanya pada Seki-u atau seseorang tentang alamatku.”

Jinshi bergumam sambil mengelus dagunya. “Aku bisa menyelidikinya, jika kau mau.”

“Tidak,” kata Maomao sambil menggelengkan kepala. “Biarkan saja.” Dia menyesap tehnya.

“Kenapa tidak? Apa kau tidak ingin tahu apa yang sedang dia lakukan?”

“Aku hanya akan membalas sekali. ‘Jangan hubungi kawasan hiburan malam,’ kataku. ‘Itu hanya akan menimbulkan desas-desus yang tidak menyenangkan.’ Dan hanya itu. Penting agar orang-orang tidak menceritakan kisah-kisah aneh tentang dia.”

Terus terang, rumah bordil bukanlah tempat yang tepat untuk mengirim surat. Maomao mendapat informasi bahwa Xiaolan menitipkan surat-suratnya kepada penjaga di gerbang distrik hiburan, dan meskipun begitu Maomao khawatir seseorang mungkin melihatnya.

“Kita bisa menyiapkan tempat lain agar dia bisa mengirim surat kepadamu.”

“Itu hanya akan menambah pekerjaan untuk Nona Chue, bukan?”

Jika Xiaolan bahagia, itu sudah cukup. Jika dia berhubungan dengan Maomao, dia sendiri akan berakhir di bawah pengawasan. Para sensor mungkin akan membaca surat-suratnya, dan Maomao hanya bisa membalas tentang hal-hal yang paling tidak berbahaya. Selama Xiaolan menikmati kehidupan yang damai, hal yang benar bagi Maomao adalah membiarkannya sendiri.

Ada terlalu banyak hal yang harus Maomao jaga agar tidak disebutkan secara sembarangan: luka bakar Jinshi, operasi Kaisar, wabah cacar.

Namun, di saat yang sama, dia menyadari bahwa dia sangat kejam terhadap Xiaolan. Justru karena dia ingin terus mendengar tentang hari-hari polos Xiaolan yang biasa, dia tidak membalas surat-suratnya. Setidaknya sampai Xiaolan berhenti menulis surat kepadanya…

Aku suka karena dia membuatku merasa seperti sedang berbicara dengannya.

Surat-surat itu memungkinkannya untuk kembali ke masa-masa di istana belakang ketika mereka duduk bersama di area tempat mencuci pakaian, makan camilan, dan membahas gosip terbaru.

Maomao menoleh ke Jinshi. “Tuan Jinshi, apakah Anda pernah mendengar tentang cacar?” Bahkan dengannya, dia harus memilih kata-katanya dengan hati-hati. Dia harus berhati-hati agar tidak mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya.

“Hulan sedang menyelidiki masalah itu sekarang. Kudengar mereka tidak tahu dari mana asalnya.”

“Baik, Pak.”

Bahkan di antara para dokter, hal-hal tertentu tidak dibicarakan begitu saja, berdasarkan kesepakatan diam-diam. Mungkin itulah sebabnya Jinshi hanya mengatakan “itu.”

“Saya mendapat informasi bahwa seorang pria bernama Kokuyou diduga sebagai pencetusnya. Bahwa dia mungkin menyebarkannya dengan sengaja menginfeksi anak-anak.”

“Anda bahkan tahu tentang itu, Pak?”

“ Apakah dia pelakunya?”

Maomao menggelengkan kepalanya perlahan. “Bukan hal yang mustahil, tapi dia tidak punya alasan untuk melakukannya.”

“Jadi, setidaknya kau tidak percaya dia berada di balik semua ini. Dialah yang mengirimimu surat memohon agar kau membawanya ke Desa Plum Merah, kan? Ingin menyelidiki ternak mereka?”

“Ya, dan aku akan pergi ke sana bersamanya besok. Jangan khawatir—jika dia melakukan sesuatu yang mencurigakan, aku akan memberitahumu.”

Jika dia terlalu lama bersantai di tempat Jinshi, akan sangat sulit untuk bangun di pagi hari. Dia sedikit mempercepat makannya.

“Dengan asumsi Kokuyou bukan pelakunya, lalu menurutmu orang seperti apa pelakunya?”

“Anda meminta saya untuk berspekulasi?”

“Bukan berspekulasi. Sebut saja deduksi.”

Ekspresi wajah Jinshi menyiratkan bahwa ia berharap bisa menyuruhnya memecahkan misteri itu, seperti yang pernah dilakukannya di istana belakang dulu. Maomao melipat tangannya: Menurutnya, itu tidak pantas.

“Orang ini menargetkan anak-anak dan menggores mereka dengan biji cacar. Mungkin terdengar seperti hal yang sama seperti yang dilakukan Kokuyou, tetapi ada perbedaan spesifik.”

“Seperti apa?”

“Kokuyou memilih anak-anak yang dalam kondisi kesehatan prima untuk meminimalkan kemungkinan penyakitnya memburuk. Namun, penjahat ini menyerang anak-anak secara acak. Dan karena acak, tidak ada kesempatan untuk memantau perkembangan anak tersebut.” Maomao mencoba mengumpulkan pikirannya saat berbicara. “Rasanya seperti mereka sedang bermain pura-pura, tetapi tidak melakukannya dengan baik.”

“Bermain?” tanya Jinshi.

“Mungkin dalam hal menjadi dokter. Tapi seperti cara seorang anak melakukannya. Seolah-olah mereka baru memahami permukaannya dan tidak mengerti mengapa seorang dokter melakukan hal-hal yang mereka lakukan.”

“Jadi, semuanya hanya pura-pura bagi mereka? Artinya, mereka mungkin telah mengambil langkah-langkah untuk mencegah orang terkena cacar, tetapi karena mereka hanya meniru apa yang telah mereka lihat, langkah-langkah tersebut gagal.”

“Awalnya aku juga berpikir begitu, tapi tidak banyak orang yang tahu tindakan apa yang harus digunakan untuk melawan cacar. Lagipula, sebagian besar penduduk desa tempat Kokuyou bersekolah meninggal. …Hm?”

“Apa itu?”

“Aku mendengar sesuatu yang menunjukkan bahwa setidaknya satu orang dewasa dari desa itu selamat.” Maomao mengetuk jarinya ke dahi. Dia cukup yakin itu adalah sesuatu yang Yo sebutkan, tetapi ingatannya kabur. “Bicaralah dengan dayang istana bernama Yo dan kau mungkin akan mendapatkan sesuatu,” katanya.

Dia cukup yakin Yo telah menyebutkannya. Maomao mengunyah beberapa acar sayuran lagi. Acar itu terasa asin sempurna; dia berniat untuk memakan semua yang ada di depannya.

“Harus kukatakan, sepertinya kau sangat mempercayai orang bernama Kokuyou ini. Pria seperti apa dia?”

Hm?

Maomao terkejut menyadari bahwa Jinshi belum mewawancarai Kokuyou secara pribadi. Ia bertemu begitu banyak orang setiap hari sehingga mudah baginya untuk lupa siapa mengenal siapa atau seberapa dekat hubungan mereka.

“Dia memiliki bekas luka cacar di separuh wajahnya. Dia bisa tampak…sangat ceria, tetapi dia mengerti obat-obatan. Dan dia suka berdebat soal uang.”

Kokuyou selalu menyembunyikan separuh wajah kanannya.

“Terakhir kali Anda menyamar, Guru Jinshi, kami membuat bekas luka bakar di wajah Anda, ingat?”

“Saya bersedia.”

“Dia memiliki bekas cacar di separuh bagian kanan wajahnya, sedikit seperti itu. Sayang sekali; dia pasti dulunya cukup tampan.”

“Oh, dia… Dia memang begitu, ya?”

“Ya. Meskipun tidak sebanyak Anda, Tuan.” Dia sudah lupa berapa kali dia mengatakan itu kepada Jinshi.

“Tampan. Tentu saja… Dan berpengetahuan luas di bidang kedokteran. Meskipun kudengar dia bukan dokter resmi.”

“Tidak, Pak. Lebih tepatnya, dia seorang dokter keliling. Dia tidak begitu beruntung dalam hidupnya, jadi dia berpindah-pindah tempat. Jika dia punya tempat untuk menetap, mungkin dia bisa menjadi praktisi yang lebih serius.”

“Tenanglah…”

Jinshi menjadi sangat sensitif. Maomao menghela napas sambil memikirkan bagaimana cara menghadapinya.

“Dia rekan kerja yang luar biasa. Dan hanya itu saja .”

“Ya. Kerja. Tentu saja. Kerja.”

Maomao mencoba mencari topik pembicaraan lain dengan harapan bisa mengalihkan pembicaraan…

…tapi dia tidak mengatakan apa-apa. Tidak ada topik lain yang bisa dibahas. Dia dan Jinshi, tanpa kesalahan mereka sendiri, kebanyakan berbicara tentang pekerjaan.

Berbicara soal topik…

Maomao mengambil beberapa mi di atas meja. Mi itu juga terendam dalam kuah yang kaya dan beraroma.

“Kalau dipikir-pikir, Nona Chue pernah menyebutkan warung toshomen yang enak beberapa waktu lalu.”

Jinshi menimpali, “Toshomen…kios…”

Ini adalah hal-hal yang tidak bisa dia makan, betapapun dia menginginkannya. Adik laki-laki Kaisar itu hampir tidak mungkin berkeliaran di kota sambil mengemil pedagang kaki lima sembarangan. Secara teori, dia bisa melakukannya—dia harus meminjam pakaian pelayan dan memastikan untuk menghilangkan aroma yang selalu menyertainya. Tetapi bekas luka di pipi kanannya terlalu mencolok baginya untuk pergi ke kota seperti biasanya. Mereka mungkin bisa menyamarkannya seperti luka bakar untuk menyembunyikan bekas luka sebenarnya, tetapi itu akan cukup mencolok dengan sendirinya.

Selama masa baktinya sebagai “kasim,” semua orang di istana belakang tahu siapa Jinshi, tetapi di kota tidak ada seorang pun yang mengenali wajahnya. Namun, sekarang setelah semua orang di kota mengenal wajah adik laki-laki Kaisar, pakaian baru dan sedikit riasan saja tidak akan cukup untuk membuatnya berkeliaran.

“Apakah saya boleh memesan makanan untuk dibawa pulang?”

“Mienya akan lembek dan dingin, kan? Intinya adalah menikmati mie panas yang enak di hari yang dingin.”

“Saya kagum Anda begitu tahu banyak tentang metodologinya.”

Maomao melirik ke arah Suiren. Wanita tua itu adalah sosok yang gigih. Terlepas dari usianya, Maomao dapat melihatnya berusaha keras untuk belajar cara membuat toshomen sendiri.

“Hubungi saya ketika Lady Suiren sudah tahu cara membuat hidangan itu.”

“Tunggu,” kata Jinshi. “Ada cara yang lebih cepat.”

“Tolong jangan terlalu membebani dia,” kata Maomao, yang diartikan bahwa ia bisa memaksa Suiren untuk belajar membuat mie dalam jadwal yang dipersingkat.

Saat Maomao sedang menghabiskan acar sayuran terakhirnya, terlintas di benaknya bahwa ia harus menulis laporan tentang kunjungan ini.

Isi pesan tersebut selengkapnya berbunyi: Adik laki-laki kaisar dalam keadaan sehat walafit.