Bab 3: Sebuah Janji Natal

23 Desember, sehari sebelum kencan Natal saya dengan Umi.

Waktu berdua dengan Umi besok penting, tetapi pertama-tama, kita masih harus menghadiri pesta Natal hari ini.

Pestanya dimulai pukul 6 sore, tetapi seperti tahun lalu, saya tergabung dalam staf acara dewan mahasiswa. Itu berarti begitu upacara penutupan semester kedua berakhir, saya harus bersiap dan langsung menuju tempat acara untuk persiapan dan pertemuan terakhir.

Itu adalah awal dari hari yang menyenangkan, namun juga sibuk.

“Maki, selamat pagi~… Oh, dan Umi-chan juga.”

“Selamat pagi, Bu.”

“Selamat pagi, Masaki-obasan. Saya akan mengambilkan kopi untuk Anda.”

“Oh, terima kasih, sayang.”

Pagi-pagi sekali, kami bertiga sarapan bersama, karena ibuku berencana berangkat kerja lebih siang dari biasanya.

“Ah, Umi-chan, sekadar informasi, aku mungkin tidak bisa pulang hari ini atau besok karena pekerjaan. Bisakah kamu menjaga rumah selama aku pergi?”

“Ya, tentu saja. Serahkan saja padaku.”

“…Bu, apakah Ibu yakin Ibu bertanya kepada orang yang tepat?”

“Umi-chan jauh lebih bertanggung jawab daripada kamu, Maki. Dia sangat teliti dalam membersihkan rumah, mencuci pakaian, dan semua pekerjaan rumah tangga. Benar kan?”

“Ya! Benar kan, Maki? Kamu juga berpikir begitu, kan?”

“Aku penasaran… Masih banyak ruang untuk perbaikan dalam hal memasaknya—”

“Ma-ki-kun?”

“Kau benar. Dia benar-benar luar biasa.”

“Bisakah Anda berhenti merespons seperti bot yang hanya berusaha memancing interaksi?”

Kami bertiga hanya makan bersama beberapa kali, tetapi setiap kali Ibu bergabung di meja kami berdua, suasananya menjadi lebih meriah.

Ketika Ayah meninggalkan meja makan kami dua musim dingin yang lalu, kami tidak bisa mengisi kekosongan itu untuk sementara waktu, dan kesepian yang mendalam menyelimuti Ibu dan saya.

Tapi sekarang, Umi ada di meja keluarga Maehara. Senyumnya begitu menular, secara alami membuat aku dan Ibu ikut tersenyum.

Umi telah menjadi sosok yang tak tergantikan bagi keluarga Maehara—sedemikian rupa sehingga Anda benar-benar bisa menyebutnya sebagai anggota keluarga.

“Bu, um, tentang besok dan lusa… atau lebih tepatnya, besok khususnya… Apakah masih boleh Umi menginap seperti yang kita rencanakan?”

“Tentu saja. Kalian mungkin akan sangat sibuk dengan pelajaran tahun depan, jadi nikmati tahun ini. Umi-chan, apakah kamu sudah mendapat izin dari ibumu untuk tidak masuk sekolah?”

“Ya, semuanya sudah siap. Ah, ibuku juga bilang, ‘Aku menantikan acara kumpul-kumpul besok’.”

“Oh, astaga. Kalau begitu, kita harus minum-minum sepuasnya besok.”

“Bu… minum alkohol tidak apa-apa, tapi jangan berlebihan.”

“Tidak apa-apa. Alkohol itu hanya air.”

“Alkohol bukanlah air…”

Ibuku dan Sora-san menjadi ‘teman minum’ setelah malam Natal tahun lalu, dan sepertinya mereka berencana menjadikannya tradisi tahunan.

Adapun untuk tahun ini, jadwal keluarga Asanagi untuk besok, tanggal 24, adalah sebagai berikut:

Daichi-san: Sedang bekerja (rupanya pulang untuk Tahun Baru).

Sora-san: Minum-minum bareng ibuku (※Mungkin sampai pagi).

Riku-san: Sedang bekerja (ini adalah musim tersibuknya).

Umi: Kencan Natal denganku, dilanjutkan dengan menginap di rumahku.

Jadi, rumah mereka akan benar-benar kosong pada malam Natal.

Dibandingkan tahun lalu, rasanya keempatnya benar-benar berpencar, tetapi kenyataan bahwa ikatan keluarga mereka tampaknya tidak goyah sedikit pun merupakan bukti kuatnya hubungan yang telah dibangun keluarga Asanagi selama bertahun-tahun.

…Jika suatu saat nanti aku memiliki sesuatu untuk dilindungi, aku ingin membangun keluarga seperti keluarga ini.

“Nah, sekarang aku sudah segar kembali, aku harus segera bekerja. Kalian berdua, aku yakin kalian sudah tahu ini, tapi meskipun ini Natal dan kalian sendirian tanpa aku di sini untuk mengganggu kalian, dan kalian bisa bermesraan sesuka kalian… pastikan untuk tetap bersikap sopan. Mengerti? Kesopanan.”

“Aku tahu! Kamu tidak perlu mengkhawatirkan kami; kamu seharusnya lebih mengkhawatirkan hatimu sendiri. Kamulah yang perlu menunjukkan sedikit ‘kesopanan’.”

“Kamu benar soal itu. Aku tidak akan bisa menyayangi cucu-cucuku dengan baik jika kesehatanku tidak baik, jadi aku sangat menantikannya.”

“Bukankah terlalu dini untuk menantikan hal itu?”

Jika aku menikahi Umi dan memulai sebuah keluarga, kurasa itu mungkin akan terjadi suatu hari nanti.

…Aku melirik ke arah Umi, dan dia menunduk, wajahnya sedikit memerah.

“Yah, mengingat kalian berdua, itu mungkin akan terjadi lebih cepat daripada yang kita duga. …Baiklah kalau begitu, Umi-chan, aku pergi dulu.”

“Ah, ya. Jaga diri baik-baik.”

Kami berdua mengantar ibu saya yang buru-buru berangkat kerja, lalu kami membersihkan rumah setelah sarapan bersama.

“…”

“…”

Berkat komentar Ibu yang sama sekali tidak perlu, baik Umi maupun aku sekarang jadi sangat sadar akan hari esok.

Besok malam, jika tidak terjadi sesuatu yang istimewa…

Aku dan Umi akan ‘melakukannya’ untuk pertama kalinya.

Tentu saja, aku belum benar-benar mengatakan ‘ayo kita lakukan’ kepada Umi, tetapi karena kami berdua saling mencintai, ini terasa seperti perkembangan yang wajar.

Bagiku, dan mungkin juga bagi Umi.

…Tidak, aku tidak bisa. Hari ini masih tanggal 23, dan aku harus sekolah dan pesta, tapi pikiranku sudah dipenuhi hanya dengan ‘itu’.

“…Kau mesum sekali, Maki.”

“Aku cuma sedang mencuci piring…”

“…Lalu mengapa kau menatapku alih-alih piring-piring itu? Aku tahu persis ke mana kau menatap, lho.”

“Ugh…”

Karena aku memang ceroboh, selalu terlihat jelas saat aku menyadari keberadaan Umi.

Aku selalu ingin menyentuhnya, dan aku juga ingin dia menyentuhku, jadi aku tak bisa menahan diri untuk tidak menunjukkan hasratku melalui tatapanku.

“Aku mengerti perasaanmu, tapi kamu harus menahan diri hari ini. Kalau tidak, aku tidak akan mengizinkanmu menginap besok.”

“Aku tahu. Aku janji akan menjadi anak baik hari ini.”

“Aku penasaran~ Oh, ngomong-ngomong, gaun yang akan kupakai ke pesta tahun ini berbeda dari tahun lalu. Jadi, kamu harus menantikannya, ya?”

“…Kamu suka menggoda, Umi.”

Itulah salah satu hal yang paling saya nantikan di pesta hari ini.

Aku ingat tahun lalu aku kesulitan menentukan ke mana harus melihat, tapi aku merasa mataku akan lebih tertuju pada Umi kali ini.

Di pesta tahun lalu, kami masih sekadar ‘teman’, tetapi tahun ini kami adalah ‘kekasih’.

…Aku harus tetap tenang sampai besok malam.

“Hai, Maki.”

“Hm?”

“Mari kita bersenang-senang bersama di Natal ini.”

“Ya. Mari kita bersenang-senang dengan semua orang hari ini, dan kemudian kita bisa menikmati waktu kita bersama besok.”

“Ayo kita ambil banyak foto juga. Kita harus mengisi album yang kuberikan padamu dengan semua kenangan baru kita.”

“Kalau dipikir-pikir, kita jarang berfoto akhir-akhir ini, ya?”

Ini adalah album yang Umi berikan kepadaku untuk ulang tahunku tahun ini, tetapi dengan semua yang terjadi dengan Amami-san di bulan Oktober dan November, aku tidak benar-benar dalam kondisi mental yang baik, jadi kami hampir tidak punya kesempatan untuk menambahkan foto baru.

Ini bukan tentang menebus waktu yang hilang, tetapi saya ingin memperbarui koleksi kenangan kita sekaligus hari ini dan besok.

Upacara penutupan semester kedua berjalan lancar, dan di ruang kelas setelah sekolah, liburan musim dingin selama dua minggu akan segera dimulai.

Sebagian orang merasa lega dengan liburan singkat itu, sementara yang lain bersemangat dengan rencana Tahun Baru mereka; berbagai topik memenuhi ruangan, tetapi satu hal yang ada di benak semua orang adalah pesta yang akan berlangsung dalam beberapa jam lagi.

“Hei, hei, Nagisa-chan, Nagisa-chan.”

“…Amami, kau menyebalkan, berhenti menempel padaku. Jadi, ada apa?”

“Kamu juga datang ke pesta hari ini, kan? Aku berharap kita bisa nongkrong bareng. Ayo, ya?”

“Aku sudah punya rencana dengan orang lain, jadi tidak. Lagipula, kenapa aku harus akrab-akrab denganmu di luar sekolah juga?”

“Terjemahan: ‘Maafkan aku, Yuu-chan, aku sudah punya rencana dengan gadis lain, tapi aku pasti akan menebusnya lain kali’,” kata Yamashita-san.

“…Yama, kau bicara omong kosong lagi.”

“Eh? Tapi itu yang kau katakan padaku saat aku mengundangmu.”

“…”

“Hei, Nagi-chan, jangan coba membungkamku tanpa mengucapkan sepatah kata pun.”

Baik Yamashita-san maupun Amami-san tidak menyadarinya, tetapi dengan mengatakan “sahabat akrab di luar sekolah juga ,” Arae-san secara tidak sadar mengakui bahwa dia sudah akrab dengan Amami-san di kelas.

…Aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun. Aku tidak tahu apa yang akan Arae-san lakukan padaku jika aku melakukannya.

“Yang lebih penting, Amami, kamu membantu OSIS hari ini. Kamu harus mengibaskan ekormu untuk pria di sana.”

“Muu, kau mulai lagi… Ah, Maki-kun, aku mau pulang sebentar, jadi silakan duluan ke tempat acara.”

“Ya, mengerti.”

Termasuk staf acara, tidak ada aturan berpakaian ketat untuk pesta tersebut, jadi tidak masalah jika Amami-san datang dengan berpakaian seperti yang direncanakannya.

Umi, Nitta-san, dan Nakamura-san juga akan hadir dengan pakaian yang pantas, sama seperti dia.

Ngomong-ngomong, kami—aku, Nozomu, dan Takizawa-kun—berencana hadir dengan seragam kami. Kami akan tiba di lokasi acara sedikit lebih awal untuk membantu persiapan bersama staf acara dari sekolah lain yang juga membantu memeriahkan pesta.

Jadi, mulai sekarang hingga selesainya bersih-bersih setelah pesta, jadwal saya hari ini cukup padat sampai larut malam.

“Maki, aku di sini untuk menjemputmu.”

“Senpai, kita tidak punya banyak waktu, jadi ayo kita berangkat.”

“Ya, aku datang. …Baiklah kalau begitu, Amami-san, sampai jumpa di tempat acara.”

“Ya! Ah, Nozomu-kun dan Takizawa-kun, aku mengandalkan kalian berdua hari ini~!”

Amami-san melambaikan tangan dengan ceria saat mengantar kami, dan kami bertiga bergegas ke tempat acara.

Oh, tapi sebelum itu, aku harus mengirim pesan kepada Umi.

(Maehara) Umi, aku akan pergi ke tempat acara duluan.

(Asanagi) Oke.

(Asanagi) Aku akan pergi bersama Yuu dan yang lainnya setelah selesai berganti pakaian.

(Maehara) Mengerti.

(Maehara) Oh, benar.

(Asanagi) ?

(Maehara) Umi, apakah kamu akan memakai aksesoris rambut yang kuberikan untukmu di hari ulang tahunmu?

(Asanagi) Biar kutanyakan ini saja, Maki: apakah kau ingin aku memakainya?

(Maehara) Ya, benar.

(Asanagi) Hehe, kamu langsung menjawab.

(Maehara) Ya, benar.

(Maehara) Salah satu alasan aku memberikannya padamu adalah karena aku ingin melihatmu memakainya.

(Asanagi) Oh, begitu. Kalau dipikir-pikir, itu benar.

(Asanagi) Yah, aku memang sudah berencana begitu sejak awal, bahkan tanpa kau minta.

(Maehara) Aku tahu kau akan melakukannya.

(Maehara) Tapi, terima kasih, Umi.

(Maehara) Kamu cantik.

(Asanagi) Hentikan komentar “cantik” yang mendahului itu.

(Maehara) Haha, maaf, maaf.

(Maehara) Aku pasti akan memberitahumu dengan jelas saat kita bertemu di tempat acara.

(Asanagi) Oke.

(Asanagi) Aku akan pergi…

(Asanagi) …jauh lebih totalitas daripada tahun lalu, jadi sebaiknya kalian banyak memuji saya, oke?

(Maehara) Oke, mengerti. Aku akan menjadi bot yang memuji Asanagi Umi sepanjang hari ini.

(Asanagi) …Aku tidak membenci ide itu, tapi aku tidak yakin apakah aku senang atau tidak~

(Asanagi) Baiklah, kalau begitu, sampai jumpa beberapa jam lagi.

(Maehara) Ya. Sampai jumpa nanti.

Aku ingin berbalas pesan dengan Umi sedikit lebih lama, tapi aku mempersingkatnya agar tidak mendapat tatapan kesal dari dua orang lainnya.

Tahun lalu, saya masih agak pendiam dalam interaksi saya dengan Umi, tetapi akhir-akhir ini, saya merasa bisa bercakap-cakap dengan sedikit lebih humoris.

…Tentu saja, aku hanya bisa melakukan ini di depan Umi. Aku tidak berniat bersikap seperti ini di depan orang lain.

Membiarkan imajinasiku melayang bebas tentang penampilan pacarku beberapa jam lagi, aku menuju ke tempat acara di mana pesta tahun ini diadakan.

Saya ingat pesta tahun lalu, yang pertama kalinya diadakan, cukup bagus, tetapi tahun ini jelas mereka telah mengerahkan upaya lebih. Ada peralatan canggih seolah-olah itu sudah pasti, dan hadiah yang lebih berkualitas untuk turnamen bingo.

“Wow, ini luar biasa.”

“Y-Ya.”

“…Saya sudah siap menghadapi ini, tetapi tampaknya akan sangat ramai.”

Saat kami bertiga berdiri di sana, takjub dengan banyaknya pedagang yang mungkin sudah bersiap sejak pagi, dua gadis berjas putih mendekati kami.

“Maehara-san.”

“Hai~”

“Nitori-san, Houjou-san. Terima kasih atas bantuan kalian hari ini. Kalian berdua datang dengan seragam, ya?”

“Aku sempat berpikir untuk berdandan, tapi karena OSIS yang menjadi tuan rumah tahun ini, aku memutuskan untuk tetap berperan sebagai pendukung. …Meskipun orang itu tampaknya sangat bersemangat.”

“Dia mengatakan sesuatu yang konyol seperti, ‘Bintang pertunjukan selalu datang terlambat’~”

“…Kalian berdua mengalami masa-masa sulit.”

Sepertinya mereka masih diperlakukan semena-mena oleh Hachiga-san, yang sangat disayangkan, tetapi dari kelihatannya, mereka sudah setengah menyerah dalam masalah ini.

Nitori-san dan yang lainnya memberi kami ban lengan untuk staf acara dan topi Santa sebagai kenang-kenangan pesta. Setelah memakainya, kami pergi membantu menyiapkan tempat acara.

Ruang kosong yang luas itu secara bertahap diubah menjadi tempat bertema Natal yang meriah. Bintang-bintang tergantung dari langit-langit, sebuah model Santa Claus yang sedang menaiki kereta luncur di langit malam dipajang, dan sebuah pohon besar berdiri di samping panggung utama. Lampu-lampu warna-warni yang melilitnya berkelap-kelip dengan cemerlang.

“…”

“Ada apa, Maki? Kamu melamun di depan pohon.”

“Tidak, saya hanya berpikir bahwa saya tidak memiliki kesempatan untuk menikmati hal semacam ini tahun lalu.”

“Tahun lalu… ya, itu memang terjadi.”

Selama pesta Natal tahun lalu, pikiranku begitu dipenuhi dengan hal-hal selain pesta—seperti menyelesaikan masalah dengan orang tuaku dan mencari cara untuk menyatakan perasaan kepada Umi setelahnya—sehingga kurasa aku tidak menikmatinya dengan 제대로.

…Kalau dipikir-pikir, rasanya aku menangis sepanjang waktu saat itu. Tentu saja, tidak semuanya karena kesedihan.

“Kalau begitu, mari kita bersenang-senang sepuasnya hari ini. Kita akan makan, minum, dan setelah pesta, kita bisa nongkrong bareng teman-teman biasa sampai larut malam.”

“Kedengarannya bagus. …Ya, mari kita lakukan itu.”

Aku menumpahkan semua air mataku tahun lalu. Jadi tahun ini, aku hanya akan bersenang-senang.

Demi orang-orang terkasih yang selalu berada di sisiku: Nozomu, Nitta-san, Amami-san, dan Umi.

“—Maehara-senpai, Seki-senpai! Minuman untuk tempat acara sedang dibawa masuk, jadi mereka meminta bantuan dari siapa pun yang sedang luang!”

“Oh, sepertinya sekarang giliran kita. Maki, ayo pergi.”

“Ya, ayo pergi.”

Untuk menikmati waktu yang ada sepenuhnya, saya akan bekerja keras sebagai staf acara untuk saat ini.

Tahun ini sepertinya akan penuh dengan kesenangan.

Dengan bantuan staf acara dari SMA kami dan sekolah-sekolah lain, persiapan hampir selesai. Sekitar dua jam sebelum pintu dibuka, Hachiga-san, orang yang bertanggung jawab mengorganisir acara ini, akhirnya tiba.

Dia mengenakan gaun bertema merah, stoking hitam, dan sepatu hak tinggi merah anggur, memancarkan aura dewasa yang berbeda dari biasanya… atau setidaknya seharusnya begitu.

“Um, Presiden. Benda apa yang Anda kenakan di dada Anda itu?”

“Hm? Ini? Hehe, keren, kan? Aku sedang mencari perlengkapan pesta yang bagus beberapa hari yang lalu dan menemukannya secara kebetulan.”

Ehem , Hachiga-san dengan bangga membusungkan dadanya, mengenakan selempang yang tampak seperti suvenir pesta murahan dengan tulisan “Bintang Hari Ini!” dalam font yang asal-asalan.

Dia mungkin membelinya di toko seratus yen, dan itu terlihat sangat norak sehingga kontrasnya dengan gaunnya yang cantik hampir menyakitkan untuk dilihat.

…Yah, ini bukan acara yang terlalu formal, jadi tingkat kekonyolan seperti ini mungkin masih dalam batas yang dapat diterima. Bahkan mungkin dia memilihnya dengan mengetahui sepenuhnya bagaimana penampilannya nanti.

“Maehara-kun, bagaimana menurutmu? Bukankah ini hebat?”

“Mode adalah soal kebebasan pribadi.”

“Terima kasih banyak atas jeda yang panjang dan penuh pertimbangan itu. Mmm, menurutku itu terlihat cukup bagus… Ah, sayang sekali jika tidak memakainya, jadi aku akan tetap memakainya hari ini.”

“Ini memalukan, jadi tolong lepaskan!”

“Ehh~”

“Jangan ‘ehh~’ padaku!”

Hachiga-san tampak tidak puas ketika Nitori-san dengan paksa mengambil selempang darinya, tetapi dia tampak puas dengan ban lengan “Pembawa Acara” yang diberikan kepadanya sebagai gantinya dan menuju ke panggung utama dengan semangat tinggi.

Pembawa acara utama pesta hari ini adalah Hachiga-san (dengan Nakamura-san sebagai pembawa acara pendamping), jadi mulai sekarang, sebagian besar akan menjadi latihan bagi mereka. Kami, kru belakang panggung, akan mempersiapkan penyambutan di pintu masuk.

Tepat pada waktunya, Umi, Amami-san, dan Nitta-san tiba.

“Maki, maaf membuatmu menunggu.”

“Ehehe, semuanya, terima kasih atas kerja keras kalian! Sisanya serahkan pada kami!”

“Hei, tempatnya lebih indah dari yang kukira. Mungkin memang ide bagus untuk mengerahkan semua kemampuan tahun ini.”

Mereka tiba sedikit lebih lambat dari yang direncanakan, yang pasti karena mereka bertiga benar-benar berusaha keras untuk bersiap-siap. Aura yang mereka pancarkan jelas berbeda dari saat mereka mengenakan seragam sekolah biasa.

Gaun Amami-san sangat berbeda dari gaun biru langit tahun lalu; tahun ini, gaunnya berwarna merah yang mengingatkan pada furisode yang dikenakannya saat kunjungan ke kuil di Tahun Baru. Berbicara soal warna merah, warnanya kontras dengan gaun Hachiga-san, tetapi dibandingkan dengan dekorasi Hachiga-san yang mencolok, gaun Amami-san secara keseluruhan lebih sederhana, dan kesederhanaannya tampaknya menonjolkan sosoknya yang menawan.

Nitta-san mengenakan seragam berwarna ungu muda, dan yang mengejutkan, rambutnya terurai alih-alih dikuncir seperti biasanya, yang memberikan kesan yang sama sekali berbeda.

“…Hai, Maki.”

“Apa itu? Meskipun, aku punya firasat aku tahu apa yang akan kau katakan.”

“Aku ingin berkencan dengan Amami-san.”

“…Bukankah kamu sudah selesai dengan itu sejak beberapa waktu lalu?”

Selain Nozomu yang diam-diam menderita di sampingku, pandanganku, seperti yang diharapkan, tertuju pada pacarku, Umi.

“Maki, jadi… bagaimana menurutmu?”

“Ya, um…”

Gaun itu sangat cocok untuknya; dia keren, imut, dan cantik. Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa dia lebih menonjol daripada siapa pun di sini, dan aku merasa ingin membanggakannya kepada semua orang di sekitarku.

Berbeda dengan Amami-san yang benar-benar mengubah penampilannya dari tahun lalu, pakaian Umi tetap menggunakan warna hitam yang sama seperti tahun lalu, tetapi saya langsung bisa melihat ada perubahan kecil dan penuh pertimbangan pada detailnya.

Mengingat perannya sebagai staf acara, gaunnya lebih tertutup daripada tahun lalu… setidaknya itulah yang kupikirkan awalnya. Tapi kemudian aku menyadari bagian belakangnya terbuka lebar, membuat jantungku berdebar kencang melihat punggung dan tengkuknya yang pucat. Dan yang paling membuatku bahagia adalah aksesori rambut biru di kepalanya, dengan sederhana namun tegas menunjukkan keberadaannya.

Dia menjadikan hadiah yang kuberikan untuk ulang tahunnya sebagai elemen utama penampilannya, seolah-olah dia telah menunggu momen yang sempurna.

Di saat-saat seperti ini, saya harus memujinya dengan sepatutnya tanpa merasa malu.

Itulah yang membuat Umi paling bahagia.

“Umi, aksesori rambut itu terlihat menakjubkan padamu. Aku sangat senang telah memberikannya padamu.”

“Terima kasih. Tapi, hanya itu saja?”

“Tidak, masih banyak lagi. Rambutmu begitu berkilau dan halus sehingga aku ingin menyentuhnya sekarang juga; kulitmu begitu pucat dan cantik, sungguh mempesona… dan parfum yang kau pakai hari ini memiliki aroma manis dan asam yang sangat kusuka… dan gaun punggung terbuka itu juga membuat jantungku berdebar kencang.”

“Maki, bukankah itu agak berlebihan? …Tapi mendengar semua itu darimu membuatku merasa usaha ini sepadan. …Ehehe.”

“Ya. Terima kasih atas usaha kerasmu untukku.”

“Jujur saja… seperti biasa, kau terlalu mencintaiku, Maki.”

Aku menyadari bahwa ketiga orang lainnya sudah menunggu saat yang tepat untuk menggoda kami sejak tadi, tapi kami tidak peduli dan menghabiskan waktu dengan bermesraan sebisa mungkin.

Besok adalah acara utamanya, tetapi perasaanku pada Umi sudah meluap, dan sulit untuk menahannya.

“Aku sangat cemburu~ Sangat cemburu~ Aku sangat cemburu padamu, Umi~ Aku ingin pacar yang baik hati yang akan memuji usahaku hari ini, seperti Umi~ Hei, hei, Maki-kun, bagaimana denganku? Apakah aku cantik?”

“Amami-san, Anda juga terlihat hebat, dan begitu pula Anda, Nitta-san.”

“Ketua kelas memperlakukan saya seperti orang yang tidak penting… Yuu-chin, orang-orang ini sudah tidak bisa diselamatkan. Mari kita memulai perjalanan untuk menemukan cinta baru. Seki, kau bisa mengurus resepsionis untuk kami, terima kasih.”

“Jangan hanya melimpahkan pekerjaanmu padaku. …Dan sebagai catatan, kalian berdua terlihat luar biasa, sungguh. Tidak bermaksud menyanjung.”

“Baiklah, terima kasih. Tapi dipuji olehmu sebenarnya tidak ada artinya bagiku~… benar kan, Yuu-chin?”

“Oh, Nina-chi, kau tampak bahagia, aku bisa merasakannya. Terima kasih, Nozomu-kun.”

“Y-Ya… Pokoknya, mari kita lakukan yang terbaik hari ini.”

Setelah menegaskan kembali janji kami untuk tetap berkumpul berlima setelah pesta, kami masing-masing mengambil tempat duduk di meja resepsi.

Bagian penerimaan tamu terdengar sederhana, tetapi ternyata ada banyak hal yang harus dilakukan: memeriksa daftar peserta, memverifikasi identitas dengan kartu identitas mahasiswa, menugaskan orang ke meja mereka, dan membagikan kartu untuk turnamen bingo. Ada banyak peserta, jadi kita harus berhati-hati agar tidak melakukan kesalahan.

Begitu kami selesai bersiap menyambut para peserta, para siswa mulai berdatangan ke tempat acara.

“—Hei~ Aku di sini, Yuu-chan. Wah, kamu terlihat menakjubkan hari ini, Yuu-chan~! Gaun itu sangat cocok untukmu.”

“Yama-chan, terima kasih~! Ehehe, gaunmu juga terlihat bagus sekali. Dan Nagisa-chan di belakangmu juga.”

“—Yo.”

“Mhm, selamat datang, Nagisa-chan! Kamu pakai baju kasual hari ini. Pakaianmu lucu banget! Rok berenda itu nggak terduga!”

“…Teman yang datang bersamaku terus-menerus mendesakku tentang bagaimana aku harus mengenakan ini, jadi aku terpaksa memakainya. Aku tidak punya pilihan lain.”

“Ehh~? Untuk seseorang yang dipaksa bergabung, kau sepertinya sudah berusaha keras untuk penampilanmu. Rambutmu bahkan dikuncir kuda.”

“…Hei, Maehara, hentikan yang ini sekarang juga.”

“Meskipun kau berkata begitu…”

Yang pertama tiba di resepsi kami adalah teman sekelas kami, Yamashita-san dan Arae-san. Seharusnya mereka berakting secara terpisah hari ini… tetapi termasuk interaksi mereka dengan Amami-san barusan, mereka telah sepenuhnya menjadi trio dengan aura yang sangat baik.

Berikutnya yang tiba adalah mantan anggota OSIS, para pahlawan acara tahun lalu. Awalnya aku tidak mengenali mereka karena mereka mengenakan pakaian kasual, tetapi aku langsung mengerti ketika melihat wajah Tomoo-senpai saat dia tiba beberapa saat kemudian.

“Maki-kun, Nozomu.”

“Tomoo-senpai, senang bertemu denganmu.”

“Yo, sis.”

“Halo. Saya di sini untuk menikmati diri saya sebagai tamu tahun ini. Nozomu, sebaiknya kau bekerja keras dan jangan bermalas-malasan.”

“Aku tahu. Dan kamu, Kak, bukankah seharusnya kamu belajar daripada bermain-main di sini? Ujian masuk Universitas S bulan depan, dan kamu juga mengikuti ujian Universitas K, kan?”

“Ya ampun, apa kau mengkhawatirkan kakak perempuanmu? Kau memang selalu posesif terhadap kakakmu, Nozomu.”

“…Dasar nenek tua.”

“Oh~? No~zo~mu~, apa~ kau~ mengatakan~ sesuatu~ barusan~?”

“Maaf, saya tidak mengatakan apa-apa. Saya minta maaf.”

“Jika kamu tidak mengatakan apa pun, maka kamu seharusnya tidak meminta maaf…”

Dan seterusnya, kami bertukar candaan ringan dengan kenalan yang sesekali datang berkunjung.

“—Terima kasih banyak kepada semua yang hadir di tempat acara hari ini meskipun cuaca dingin. Sekarang kita akan memulai pesta Natal, yang juga berfungsi sebagai acara sosial dan jejaring bersama untuk sekolah menengah di Kota Joto.”

Dengan sambutan dari Hachiga-san, ketua OSIS Akademi Putri Tachibana dan penyelenggara acara ini, pesta Natal resmi dimulai.

“Semuanya, mari kita lupakan formalitas hari ini dan bersenang-senang. Nah, sekarang—bersulang!”

Setelah pengumuman dari Hachiga-san, para siswa yang telah ditempatkan di posisi masing-masing mulai bergerak serentak. Beberapa menuju area katering dengan piring di kedua tangan, sementara yang lain membentuk kelompok dan pergi ke meja bersama siswa dari sekolah lain.

Seperti yang diperkirakan, meja-meja tempat orang-orang kebanyakan berkumpul berpusat di sekitar para siswi dari Akademi Putri Tachibana. Yang mengejutkan, para siswi dari sekolah lain tampak lebih proaktif berbaur dengan mereka, sementara para pria lebih ragu-ragu.

Namun secara keseluruhan, tampaknya semua orang bersenang-senang.

“Maehara-senpai, kami para junior akan mengurus sisa acara resepsi, jadi silakan pergi dan nikmati pestanya bersama semua orang.”

“Ya, terima kasih, Takizawa-kun. …Baiklah, kalau begitu, mari kita masuk?”

“Ya.”

“Ehehe, aku sudah menunggu ini~!”

“Oke, ayo kita cari cowok-cowok tampan dari sekolah lain~”

“Ya. Maki, ayo kita cari makan sebelum semuanya habis.”

Setelah menyerahkan urusan menangani para tamu yang terlambat kepada Takizawa-kun dan anggota OSIS tahun pertama lainnya, kami menuju meja di tengah tempat acara, yang dipenuhi dengan banyak makanan, untuk mengisi perut kami terlebih dahulu.

Ayam panggang klasik, pizza, kentang goreng, makanan pembuka, salad, minuman non-alkohol seperti sampanye, dan, yang cocok untuk Natal, kue bolu dengan topping stroberi dan berbagai buah-buahan… Tanpa terasa, kami berlima telah mengambil makanan yang cukup untuk memenuhi piring di kedua tangan kami.

“Hei, siapa yang makan sebanyak ini? Kita berlima mau mulai lomba makan?”

“Seki, giliranmu kalau masih ada yang tersisa. Kamu kan anggota klub bisbol, jadi ini seharusnya mudah, kan?”

“Kamu bisa melakukannya, Nozomu-kun!”

“Seki, lakukan yang terbaik.”

“Nozomu… kami akan melakukan yang terbaik untuk membantumu juga.”

“Kalian tetap kejam seperti biasanya…”

Aku sedikit menyesal ketika melihat tumpukan makanan di piringku, tetapi dengan Nozomu dari klub bisbol yang memimpin, kami berempat secara mengejutkan memiliki nafsu makan yang lebih besar dari rata-rata, dan makanannya sendiri sangat lezat sehingga mudah disantap.

Lalu, seolah tertarik oleh kelompok kami yang berlima dan penuh semangat, orang-orang di sekitar kami mulai berkumpul di meja kami, sedikit demi sedikit.

“Umi-chan, Yuu-chan, bolehkah kami bergabung dengan kalian?”

“Kami akan membantu mengurusnya~”

“Terima kasih, Sanae, dan terima kasih juga, Manaka.”

“Selamat datang, kalian berdua! Oke! Sudah lama kita tidak bertemu, ayo kita taklukkan gunung ayam ini bersama keempat sahabat masa kecil!”

Pertama, Nitori-san dan Houjou-san, yang merupakan teman baik Umi dan Amami-san, bergabung dengan kami.

Dan dari situ, kelompok berempat Nakamura-san juga ikut bergabung.

“Oh? Apa ini? Kalian semua bersenang-senang tanpa aku, ketua OSIS, Nakamura. Ryouko, Kaede, Miku. Mau ikut bergabung?”

“Aku tidak keberatan, tapi apakah akan cukup jika kita bergabung? Haruskah kita mengambil lebih banyak lagi?”

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu, Ryouko, jadi aku sudah membawakan setumpuk besar lagi.”

“Seperti yang diharapkan dari Kaede. Sasu-Kae singkatnya. Yah, aku juga melakukan hal yang sama.”

Awalnya hanya ada lima orang, tetapi entah bagaimana jumlahnya bertambah menjadi sebelas orang, lebih dari dua kali lipat jumlah semula, dan bahkan ada kemungkinan lebih banyak orang seperti junior saya, Takizawa-kun, atau teman sekelas saya, Yamashita-san dan Arae-san, akan bergabung kemudian.

Tak kusangka begitu banyak teman dan kenalan akan berkumpul di sekitarku, yang memulai masa SMA sebagai seorang penyendiri dan hanya memiliki Umi untuk sementara waktu setelah itu…

Aku yakin Ibu, dan bahkan Ayah, akan sedikit lega jika mereka bisa melihatku sekarang.

Meskipun begitu, agak tak terduga bahwa, selain aku dan Nozomu, sebagian besar orang yang saat ini duduk di meja adalah perempuan.

“…Hai, Umi.”

“Hm?”

“Kita baru makan saja sejauh ini, tapi pesta ini cukup menyenangkan, bukan?”

“Benar kan? Sendirian itu menyenangkan, tapi berkumpul bersama semua orang sesekali juga bagus.”

“Ya. Tidak buruk sama sekali.”

“Hehe.”

Kami saling bertukar pandang secara diam-diam dan tertawa bersama.

Dalam hati aku berharap momen-momen seperti ini akan berlangsung selamanya, sambil kami bergegas menyelesaikan makanan yang tersisa.

…Ngomong-ngomong, masih ada sedikit sisa (berkat porsi tambahan yang misterius itu), tapi kami memutuskan untuk membawanya pulang nanti dan kami berlima akan menghabiskannya secara bertanggung jawab setelah pesta.

Sekitar satu jam setelah pesta dimulai, sebagian besar makanan dan minuman sudah habis, dan suasana agak membosankan mulai menyelimuti tempat tersebut. Pada saat itu, Hachiga-san kembali naik ke panggung.

Sekarang, akhirnya tiba saatnya untuk permainan yang telah kita perdebatkan dengan penuh pertimbangan di pertemuan-pertemuan sebelumnya.

Turnamen bingo dengan hadiah-hadiah mewah dijadwalkan pada paruh kedua pesta, jadi paruh pertama dimulai dengan acara pembuatan tikar.

“Baiklah, bagi yang sudah setuju untuk berpartisipasi dalam acara ini, silakan naik ke panggung~ Tentu saja, kalian bisa bergabung kapan saja, jadi jika kalian ingin bertemu dengan orang baru, silakan berbicara dengan staf acara di tangga di sebelah panggung~ Oh, dan saya juga akan berpartisipasi dalam acara ini, jadi saya akan menyerahkan jalannya acara selanjutnya kepada ketua OSIS SMA Joto, Nakamura-san.”

“Ya. …Baiklah kalau begitu, mulai sekarang, saya, Nakamura Mio, akan bertanggung jawab atas acara ini. Pertama-tama, tepuk tangan dan sorak sorai meriah untuk para siswa yang dengan ramah bersedia berpartisipasi kali ini~!”

Saat sekitar selusin anak laki-laki dan perempuan dengan tanda nama yang menunjukkan sekolah menengah, kelas, dan nama mereka naik ke panggung, tepuk tangan dan siulan bergema dari penonton seolah-olah untuk mencemooh mereka.

Acara tersebut diberi nama “Temukan Pasanganmu!? Pertempuran Pembuatan Tikar Malam Suci Antar Sekolah (?)”, tetapi tentu saja, tujuan utamanya bukanlah untuk menemukan kekasih, melainkan hanya permainan untuk memeriahkan tempat acara. Bercanda diperbolehkan, mencemooh dari penonton diperbolehkan, dan bertukar informasi kontak setelah proyek selesai tidak diperbolehkan (meskipun Anda bebas untuk bertukar informasi secara pribadi nanti). Para peserta telah menyetujui persyaratan ini, dan mereka melakukan yang terbaik untuk membantu memeriahkan pesta dengan mengenakan kostum Santa dan kigurumi rusa kutub.

[Catatan: “Kigurumi” (着ぐるみ) secara spesifik mengacu pada piyama hewan berukuran besar atau kostum maskot yang menutupi seluruh tubuh.]

“Pertama, silakan pisah menjadi laki-laki dan perempuan dan datang ke meja ini. …Um, saat ini kita memiliki 9 laki-laki dan 8 perempuan. Presiden Hachiga, apa yang harus kita lakukan? Jumlahnya sedikit kurang dari yang kita harapkan, tetapi haruskah kita mulai seperti ini?”

“Seharusnya kita sudah cukup banyak yang mendaftar di awal… Aku penasaran apakah ada yang membatalkan di menit terakhir? Hmm… karena kita sudah di sini, aku ingin melakukannya dengan 10 lawan 10 seperti yang direncanakan semula~ Adakah yang mau bergabung—satu laki-laki dan dua perempuan—yang bersedia ikut? Tentu saja, kalian akan mendapatkan imbalan yang setimpal.”

Hachiga-san berseru kepada seluruh hadirin, tetapi tidak banyak orang yang berani maju di depan kerumunan sebesar ini.

Mungkin ada orang yang sebenarnya ingin berpartisipasi, tetapi dibutuhkan banyak keberanian untuk mewujudkannya. Atau lebih tepatnya, jika mereka memiliki keberanian itu, mereka pasti sudah berpartisipasi sejak awal.

“Hmm… yah, kurasa mau bagaimana lagi. Aku merasa tidak enak karena membuat seolah-olah kita hanya sekadar mengisi jumlah peserta, tapi kurasa kita harus meminta salah satu staf acara untuk membantu.”

“Apaaa…?” Kegemparan mulai menyebar di antara staf acara dari masing-masing sekolah di meja mereka.

Kami lega proyek ini berjalan lancar pada tahap pra-pendaftaran… tetapi kami benar-benar lupa tentang kemungkinan pembatalan di menit-menit terakhir.

“Baiklah, untuk para pria, mari kita mulai dengan Maehara-kun. SMA Joto, Kelas 10 Tahun ke-2, Maehara Maki-kun~”

“Eh? A-Aku?”

“Ya, kamu. Ayo, jangan cuma berdiri di situ, cepat naik ke panggung.”

Dan begitu saja, tanpa sempat mempersiapkan diri, saya dinominasikan oleh Hachiga-san.

Saya cukup yakin saya sudah mengatakan padanya sejak awal bahwa saya tidak akan berpartisipasi.

Aku menoleh ke arah Nitori-san dan Houjou-san di dekatnya, dan mereka menggelengkan kepala dengan keras tanda tidak percaya, jadi mungkin itu keputusan Hachiga-san sendiri.

…Apakah dia sangat ingin aku ikut berpartisipasi?

Meskipun aku tidak lucu, tidak bisa memberikan balasan yang cerdas, dan terlebih lagi, aku sudah punya pacar yang sedang berada dalam fase hubungan yang memalukan.

“Maki, kamu mau pergi? Kalau kamu tidak mau, aku bisa pergi menggantikanmu.”

“Terima kasih, Nozomu. Tapi jika ini terus berlanjut, acara yang telah kita persiapkan dengan susah payah ini akan berantakan… yah, kurasa aku akan pergi dulu.”

Sepertinya tidak ada orang lain yang mau menggantikan posisiku, jadi kurasa aku tidak punya pilihan selain pergi.

“Umi, maaf soal ini. Aku akan segera kembali.”

“Oke. Tapi sebaiknya kamu kembali segera setelah selesai, ya?”

“Tunggu! Umi-chan, apa kau benar-benar setuju membiarkan Maehara-san pergi? Umi-chan, kau selalu benci kalau Maehara-san ikut campur dalam hal-hal seperti ini…”

“Yah, seperti yang Sanae katakan, jujur ​​saja aku merasa tidak nyaman dengan hal itu.”

Umi menjawab pertanyaan Nitori-san dengan senyum masam.

Jauh di lubuk hatinya, Umi pasti tidak senang dengan partisipasiku dalam proyek ini, tetapi dia berusaha sebaik mungkin untuk memberikan respons yang dewasa saat aku pergi.

“Terima kasih sudah mengkhawatirkanmu, Sanae. Tapi aku baik-baik saja.”

“Oke,” kata Umi, seolah menegaskan kembali kata-katanya sendiri.

Seolah ingin meyakinkan orang-orang di sekitarnya, dan dirinya sendiri, bahwa semuanya baik-baik saja.

“Kalau kau tidak keberatan, Umi-chan… ah, kalau begitu aku juga akan ikut berpartisipasi dan mengawasi presiden kita yang bodoh itu agar dia tidak melakukan hal aneh pada Maehara-san. Jadi, Manaka, sisanya kuserahkan padamu.”

“Oke, sampai jumpa nanti~”

“Maki-kun, Sana-chan, lakukan yang terbaik!”

“Ketua kelas, jangan berani-beraninya kau genit sama cewek lain di depan pacarmu~”

Dengan sorak sorai semua orang di belakang kami, Nitori-san dan saya bergegas naik ke panggung untuk melengkapi jumlah peserta.

Setelah mendapat persetujuan dari Nakamura-san, kami naik ke panggung, di mana Hachiga-san, yang berdiri di tengah, melambaikan tangan kepada saya dengan ekspresi bahagia di wajahnya.

“Maaf soal itu, Maehara-kun. Sebenarnya siapa pun tidak masalah, tapi hanya wajahmu yang terlintas di benakku.”

“Ini hanya sekali saja, oke? Tidak akan ada kesempatan berikutnya.”

“…Midori, kita akan mengadakan sesi ulasan di rumahku setelah pesta. Mengerti?”

“Haha, oke. Dan Sanae, aku rasa aku sudah mengatakan ini berkali-kali, tapi sebaiknya kau panggil aku Presiden di sini, atau setidaknya Kapten.”

Setelah itu, karena tidak ada orang lain yang sukarela bergabung, kami memulai acara tersebut dengan 10 pria dan 9 wanita untuk sementara waktu.

Permainan mini berpasangan campuran, tes psikologis, sesi tanya jawab dari pihak laki-laki dan perempuan, dan sebagainya. Dengan sorak-sorai dan ejekan sesekali dari penonton, proyek itu sendiri berjalan tanpa masalah besar dan dengan tingkat antusiasme yang cukup baik.

Yang paling populer di antara para peserta adalah anggota dari Akademi Putri Tachibana, seperti Hachiga-san dan Nitori-san. Hachiga-san, khususnya, yang sangat antusias dan memiliki penampilan yang menarik perhatian, menjadi pusat perhatian sebagian besar pria.

Kecuali aku, tentu saja.

Melihat sikapku yang tidak tertarik, Hachiga-san diam-diam mendekatiku.

“Hei, Maehara-kun, bagaimana menurutmu penampilanku hari ini? Kurasa aku telah menghabiskan cukup banyak waktu dan usaha untuk gaun dan rambutku.”

“Selain selempang ‘Today’s Star’… kurasa tidak apa-apa.”

“Hehe, kamu tetap dingin seperti biasanya. Aku hanya ingin berteman denganmu. Di sekolah kita, tidak ada yang benar-benar memiliki minat yang sama. Antara kegiatan ekstrakurikuler, pekerjaan OSIS, dan belajar, aku tidak punya banyak waktu untuk mencari teman baru.”

“Soal itu… aku agak bersimpati padamu.”

“Eh? Benarkah? Kalau begitu, maukah kamu bertukar informasi kontak denganku?”

“Tidak, saya lebih memilih tidak.”

“Ehh~”

“Bukan ‘ehh~’, tidak berarti tidak.”

Melihat kesulitan yang dialami Nitori-san dan Houjou-san, aku merasa bahwa meskipun kita ‘hanya berteman’, aku akan sering diperlakukan tidak adil, jadi aku tidak boleh menunjukkan kelemahan di sini.

Tidak semua ‘teman’ adalah orang baik yang perhatian dan tidak egois seperti Amami-san dan Nitta-san.

Aku tahu Hachiga-san bukan orang jahat. Tapi dia bukan orang yang bisa kuhadapi saat ini.

Aku punya pacar, Umi, dan Amami-san yang mendukung kami, dan Nitta-san juga… Berteman dengan sesama jenis itu satu hal, tapi kalau soal teman lawan jenis, aku sudah kewalahan dengan ketiga orang ini.

“Oh begitu~ sayang sekali. Kupikir ini akan menjadi pertemuan yang menyenangkan untuk sekali ini… Sejujurnya, aku tidak tertarik pada peserta lain.”

“Bukankah itu hanya karena selera Anda yang aneh, Hachiga-san…?”

“Kau pikir begitu? Kurasa kau anak yang sangat hebat, Maehara-kun. Kebaikanmu terasa terpancar dari dalam dirimu, dan meskipun sekilas kau tampak biasa saja, kau memiliki kelucuan tersembunyi yang menggelitik naluri keibuan… yah, itu hanya kesanku saja.”

Kurasa mereka yang melihatnya, memang melihatnya.

Nah, jika bukan karena itu, mustahil bagi Umi dan Amami-san untuk menyukaiku sebagai anggota lawan jenis.

Untuk itu, mungkin saya harus berterima kasih kepada ayah dan ibu saya.

“Itu… yah, saya anggap saja itu sebagai ucapan ‘terima kasih’ yang sederhana.”

“Ya. Jadi, soal informasi kontak itu—”

“TIDAK.”

“Ehh~”

“Aku tidak akan tertipu.”

Sambil menangkis sikap dingin Hachiga-san yang gigih mencoba membuat saya bertukar informasi kontak, proyek pencocokan akhirnya mencapai waktu survei terakhir.

Cara kerjanya adalah, para pria dan wanita masing-masing memilih orang yang menurut mereka paling cocok atau paling menarik berdasarkan mini-game yang telah dimainkan, dan jika suara mereka cocok, maka terbentuklah sebuah pasangan. Omong-omong, jika sayangnya pasangan tidak terbentuk, aturannya adalah siapa yang memilih siapa tidak akan diungkapkan.

Setelah semua orang memberikan suara dan Nakamura-san selesai memeriksa isinya, hasilnya diumumkan.

“Nah, soal kompetisi perjodohan ini… percaya atau tidak! Kita punya dua pasangan! Dan yang lebih hebat lagi, kedua pasangan itu berasal dari sekolah yang berbeda.”

Karena proyek ini juga berfungsi sebagai cara untuk berinteraksi dengan siswa dari sekolah lain, hasil ini diterima dengan baik oleh sebagian besar siswa yang hadir di tempat tersebut.

Sekarang, pertanyaannya adalah siapa yang dipasangkan dengan siapa.

Pasangan pertama diumumkan, dan setelah digoda oleh semua orang di tempat acara, mereka menghilang di balik panggung.

Ngomong-ngomong, Hachiga-san, yang mungkin menerima suara terbanyak, masih menunggu hasil di atas panggung, gelisah tak sabar.

…Dan nama Hachiga-san mungkin tidak akan disebut.

Dari kejadian yang telah berlalu, Hachiga-san mungkin memilihku. Dan aku tidak memilihnya.

Tentu saja, aku harus memilih salah satu gadis lain, tapi sepertinya namaku tidak akan dipanggil—

“Sekarang untuk pasangan kedua. Jujur, saya sangat terkejut dengan yang satu ini… Peserta pria nomor 10, Maehara Maki-kun, dan…”

“Eh? Aku?”

…Saya dipanggil.

Dan karena namaku dipanggil, itu berarti orang lain itu adalah—.

“Dan peserta wanita nomor 9, Nitori Sanae-san.”

“Eh? A-Aku?”

Aku dan Nitori-san mengeluarkan seruan kaget hampir bersamaan. Entah bagaimana, pasangan terakhir yang terbentuk adalah aku dan Nitori-san, yang sama-sama bergabung di menit-menit terakhir.

Memang benar bahwa karena aturan yang mengharuskan memilih satu orang, saya memilih Nitori-san.

Saya punya pilihan untuk memilih seseorang yang tidak saya kenal secara acak, tetapi itu terasa tidak sopan kepada orang lain, jadi pilihan saya terbatas.

Satu-satunya kenalan perempuan di antara peserta saat ini adalah Hachiga-san dan Nitori-san.

Dan karena saya menolak bertukar informasi kontak dengannya, saya tidak bisa memilih Hachiga-san, jadi mau tidak mau hanya tersisa satu pilihan—

Nitori-san mungkin berpikir hal yang sama dan memilihku.

…Aku heran kenapa, tapi aku merasakan tatapan tajam dan tekanan luar biasa datang dari belakang panggung. Dari beberapa orang pula.

“Ahaha! Apa ini, Sanae~? Ternyata, kau memang mengincar Maehara-kun sejak awal? Kalau begitu, seharusnya kau bilang saja dari awal~”

“Mido… i-bukan seperti itu! Ini hanya tindakan yang diperlukan untuk melewati situasi ini. Maehara-san, kau juga berpikir begitu, kan?”

“Y-Ya, benar. Memang benar.”

Itu hanya kebetulan, tetapi karena kebanyakan orang tidak mengetahuinya, mereka malah semakin mengejek kami.

“Wow~ cara mereka benar-benar malu itu begitu polos dan manis~ Oke, semuanya, tepuk tangan meriah untuk mereka berdua~!”

Di tengah tepuk tangan dan siulan bernada tinggi, Nitori-san dan aku menuruni tangga dan kembali ke meja tempat Umi dan yang lainnya menunggu… atau lebih tepatnya, mengintai kami.

Umi dan Amami-san, dengan senyum palsu (※yang menakutkan), dan Nozomu serta Houjou-san dengan senyum masam, menyambut kami kembali.

Ngomong-ngomong, Nitta-san, yang seharusnya bersama mereka sampai beberapa saat yang lalu, telah menghilang entah kapan, mungkin untuk minum.

…Kemampuan manajemen krisisnya selalu luar biasa.

“Sana-chan, aku iri banget kamu dipasangkan dengan Maki-kun~ Kalau aku tahu ini akan terjadi, mungkin aku seharusnya berani dan ikut berpartisipasi juga?”

“Sudah kubilang, bukan seperti itu… Umi-chan, kau mengerti, kan?”

“Hehe, tidak apa-apa. Kamu memang selalu licik, Sanae, kan?”

“K-Kau sama sekali tidak mengerti! Manaka, jangan hanya berdiri di sana sambil menyeringai, dukung aku sedikit!”

“Hmm~ ini terlalu menarik, jadi kurasa aku akan membiarkannya saja seperti ini~”

Duo Umi-Amami-san menggodanya setengah bercanda, Nitori-san mati-matian mencoba menjelaskan dirinya, dan Houjou-san menikmati pemandangan sambil menonton dari samping.

Jika saya bukan pihak dalam, ini akan menjadi pemandangan yang mengharukan, tetapi kali ini saya adalah salah satu pihak yang terlibat, jadi saya tidak bisa mengatakan demikian.

Entah mengapa, baik Umi maupun Amami-san tidak melakukan kontak mata denganku.

Menakutkan.

“Nozomu, kenapa ini terjadi padaku…”

“Menyerahlah saja, Maki. Terkadang, hidup memang setidak adil ini.”

“Tapi Hachiga-san adalah akar penyebab dari semua ini…”

Aku menatap orang yang memulai semuanya, dan dia benar-benar berubah dari dirinya yang konyol sebelumnya dan sepertinya sedang mengadakan pertemuan terakhir dengan Nakamura-san dan anggota staf lainnya untuk turnamen bingo berikutnya.

Tiba-tiba, Hachiga-san, dari kejauhan, menyadari tatapanku, dan melihat situasi kami yang berantakan, dia memberiku senyum puas yang mirip penjahat.

…Saya harus sangat berhati-hati agar tidak bertukar informasi kontak dengannya, apa pun yang terjadi di masa depan.

Turnamen bingo berikutnya juga sukses besar berkat hadiah-hadiah mewah yang telah disiapkan, dan setelah berhasil menyelesaikan semua program yang direncanakan, pesta Natal selama tiga jam tahun ini pun berakhir, meninggalkan suasana meriah yang tak terlupakan.

Secara pribadi, ada berbagai anomali yang membuat acara ini sulit, tetapi secara keseluruhan, saya rasa ini sukses besar. Bahkan saat tempat acara sedang dibersihkan, kelompok-kelompok dari sekolah lain yang tampaknya telah berteman mengobrol di dekat pintu masuk, enggan berpisah, dan mengambil foto kenangan. Saya yakin beberapa dari mereka berencana untuk pergi ke pesta setelah acara.

Pertemuan dan persiapannya sangat melelahkan, tetapi sekarang setelah semuanya selesai, saya merasa sedikit sedih.

Bagaimanapun, tidak diragukan lagi bahwa saya mendapatkan pengalaman yang sangat berharga.

“—Kepada seluruh staf acara, terima kasih telah tetap bersama kami hingga hari ini. Tahun ini, Tachibana Girls’ Academy menjadi tuan rumah, jadi saya yakin ada saat-saat ketika kami terlalu terbawa suasana dan menyebabkan masalah, tetapi saya hanya bisa berterima kasih kepada kalian semua yang telah bersabar dengan keegoisan kami.”

Saat Hachiga-san mengatakan itu dan membungkuk dalam-dalam, tepuk tangan meriah terdengar dari seluruh staf acara.

Dari persiapan awal hingga acara sebenarnya, sebagian besar staf diatur oleh kepribadiannya yang kuat, tetapi Anda dapat melihat dari perilakunya selama acara tersebut bahwa itu lahir dari keinginan yang kuat untuk membuat pesta tersebut sukses.

Sebagai ketua OSIS dan kapten tim basket, dia memiliki rasa tanggung jawab yang sangat kuat.

“Untuk saat ini, Komite Eksekutif Pesta Natal dibubarkan. Rencana tahun depan masih belum diputuskan, tetapi mari kita lakukan sesuatu bersama lagi suatu hari nanti dengan semua orang di sini. …Baiklah kalau begitu, sampai pesta setelahnya, kita bubar untuk sementara!”

Sebagian besar staf acara akan menuju pesta setelah acara di lokasi yang berbeda, tetapi kami berlima yang hanya bertugas sebagai ‘pembantu’ memiliki rencana lain, jadi kami berpisah dengan Hachiga-san dan yang lainnya untuk sementara waktu.

“Baiklah kalau begitu, sampai jumpa lagi, Maehara-kun. Aku punya firasat kita akan bersama untuk waktu yang lama ke depan.”

“Maehara-san, saya sangat menyesal atas semua masalah yang saya timbulkan hari ini. Saya akan memberi teguran keras kepada orang ini nanti.”

“Umi-chan, Yuu-chan, sampai jumpa nanti~”

Setelah bertukar sapa dengan ketiga anggota OSIS Akademi Putri Tachibana, kami meninggalkan tempat acara.

Pestanya menyenangkan, tetapi kesenangan sesungguhnya untuk hari ini masih akan datang.

“Hei Umi, apa yang harus kita lakukan sekarang? Kita masih punya waktu, jadi kenapa kita tidak pergi karaoke dengan Nina-chi, hanya ‘kita bertiga’ saja?”

“Kedengarannya bagus. Aku merasa ingin bernyanyi sepuas hatiku hari ini.”

“Ketua kelas, saya secara alami dikecualikan dari percakapan ini.”

“Jika memungkinkan, saya juga ingin menemani Anda…”

“Hei, kenapa aku juga ikut terjebak dalam baku tembak ini? Ini bukan salahku, kan?”

Mereka masih menggodaku tentang apa yang terjadi tadi, tapi aku sudah meminta maaf dengan benar setelah itu, jadi mereka berdua sudah kembali dalam suasana hati yang baik sekarang.

Mulai sekarang, aku akan berusaha lebih berhati-hati agar tidak bertindak sembarangan, terutama di depan mereka berdua. Berbeda ceritanya jika mereka sendirian, tapi ketika mereka bersama, bahkan Nitta-san pun tidak bisa membelaku.

“Ah, Umi, aku akan membawa hadiah yang kamu menangkan di turnamen bingo tadi.”

“Hehe, kamu tidak perlu berusaha terlalu keras untuk mengambil hatiku. Ngomong-ngomong, Maki, kita sudah membuat rencana sendiri, tapi apakah karaoke tidak masalah bagimu?”

“Ya. Saya tidak akan sanggup menghadapi kelompok besar, tetapi saya baik-baik saja jika bersama semua orang di sini. …Tapi sebelum itu, ada tempat yang ingin saya kunjungi bersama semua orang.”

“Sekarang?”

“Ya. Ada sesuatu yang sangat ingin saya lakukan di sana.”

Aku ragu untuk mengatakannya sampai menit terakhir, tetapi ada sesuatu yang benar-benar ingin kulakukan hari ini.

Sama seperti pesta Natal tahun lalu, semua orang berkumpul di sini.

“Ngomong-ngomong, di mana letaknya?”

“Balai kota tempat pesta tahun lalu diadakan. …Lebih tepatnya, di depan pohon besar di sana. Lihat, kita semua berfoto di sana waktu itu, kan?”

“! Oh, jadi ini tentang itu…”

Dengan kata-kata itu, semua orang sepertinya mengerti permintaan saya.

Dimulai dari Natal tahun lalu, saya mengambil langkah maju baru bersama semua orang di sini, bersama teman-teman saya yang berharga.

Saat itu, saya ada di foto bersama orang tua saya, tersenyum, tetapi saya baru saja mencurahkan semua perasaan saya yang sebenarnya dan dipenuhi emosi, sehingga akhirnya saya tersenyum sambil menangis, yang kemudian saya sesali.

Sudah setahun sejak itu. Aku telah berkembang dibandingkan dulu, menjalin koneksi baru, dan bahkan memiliki adik kelas yang mengagumiku. Aku menjadi lebih kuat secara mental, dan bahkan sedikit bertambah tinggi. Tubuhku juga menjadi lebih besar dan lebih berotot.

Maehara Maki yang cengeng dari tahun lalu tidak dapat ditemukan.

Saya ingin mendokumentasikan dengan baik seberapa besar saya telah berkembang, berkat dukungan semua orang.

Sama seperti Umi, Amami-san, Nitta-san, dan Nozomu. Dengan ceria, bercanda, dan dengan senyum lebar yang tulus.

“…Jadi, semuanya, maukah kalian ikut denganku sebentar?”

“Tentu saja. Sebagai pacarnya, aku harus mengabulkan permintaan sederhana pacarku.”

“Tentu! Maki-kun, ayo kita berfoto, ayo kita berfoto banyak-banyak! Kita harus membuat banyak kenangan berharga bersama semua orang!”

“Ketua kelas, kamu sentimental sekali~ …Tapi, aku juga tidak membenci hal semacam itu.”

“Aku juga akan ikut denganmu.”

“…Terima kasih semuanya.”

Air mata hampir menggenang karena kebaikan mereka berempat, tetapi aku menahannya dan kami naik bus dari halte bus dekat lokasi acara ke balai kota, tempat yang berkesan dari tahun lalu.

Tahun lalu, alun-alun di depan gedung itu ramai dengan banyak mahasiswa, tetapi tahun ini, mungkin karena tidak ada acara yang dijadwalkan, tempat itu benar-benar sepi pada jam ini.

Namun, seperti tahun lalu, lampu-lampu hias Natal masih ada.

Mereka berkelap-kelip dan bersinar, persis seperti dulu.

“Oke! Ayo kita foto sekarang juga! Pose seperti apa yang sebaiknya kita lakukan? Oh, aku akan berada di sebelah Maki-kun!”

“Tanda damai sederhana saja sudah cukup, kan? Oh, aku akan mengikuti jejak Yuu-chin dan mengambil kesempatan untuk berada di sisi lain ketua kelas~”

“…Tidak, tidak, kalian berdua idiot. Pacar Maki, yaitu aku , harus berada di sampingnya. Aku, dan hanya aku.”

Umi dengan paksa menarik Amami-san dan Nitta-san, yang sedang bercanda berpegangan pada lenganku, menjauh dariku dan memelukku erat seolah ingin memilikiku sepenuhnya untuk dirinya sendiri.

Tentu saja, ada hubunganku dengan Umi, tapi aku tidak pernah menyangka akan memiliki hubungan dengan Amami-san dan Nitta-san di mana kami bisa bercanda dan dekat secara fisik seperti ini hanya dalam waktu satu tahun.

Mungkin begitulah besarnya arti insiden itu bagi kita semua.

Senang rasanya semuanya berakhir dengan baik dan ikatan kita semakin kuat… tapi secara pribadi, aku tidak ingin hal itu terjadi lagi.

Saya yakin semua orang merasakan hal yang sama.

“Ayo, kita ambil fotonya saja. Anginnya semakin kencang, dan udaranya semakin dingin.”

“Ya. Nitta-san, bolehkah saya meminta Anda melakukannya seperti biasa?”

“Jadi, saya kembali menjadi fotografer yang ditunjuk tahun ini… Yah, memang sudah direncanakan begitu, jadi saya tidak keberatan.”

Dan begitulah, dengan pohon yang berkesan sebagai latar belakang, kami mengabadikan kenangan hari istimewa ini.

Kami semua berkerumun bersama. Trio gadis itu: Umi, Amami-san, dan Nitta-san. Foto berdua denganku dan Umi, dan foto bertiga dengan Amami-san ditambahkan ke dalam foto tersebut.

Termasuk semua pose yang berbeda, kami mengambil foto sebanyak yang kami bisa, sampai semua orang benar-benar puas.

Dengan ekspresi ceria yang mengusir dinginnya musim dingin.

Aku yakin kalau suatu hari nanti aku melihat foto-foto ini lagi, aku pasti akan malu melihat betapa konyolnya penampilan kita semua.

Namun, saya yakin bahwa ini pun akan menjadi kenangan yang tak tergantikan.

Natal musim dingin terakhir dalam kehidupan SMA kami yang tak akan pernah datang lagi.

Kurasa aku akan mengirimkan foto-foto itu ke ibu dan ayahku nanti.

Mama.

Ayah.

Aku baik-baik saja. Jadi, sekarang sudah tidak apa-apa.

Dengan pesan terlampir.

“Oke! Sesi foto sudah selesai, sempurna! Mari kita pertahankan momentum ini dan pergi ke karaoke~ Nina-chi, kau ikut denganku~”

“Oh~ ayo pergi, Yuu-chin~”

“Duo konyol ini tetap energik seperti biasanya… Maki, mau ikut juga?”

“Ya.”

“Lagipula kencanku baru besok malam, jadi kurasa aku akan bersenang-senang malam ini juga!”

Setelah mencapai tujuan kami, kami berlima berjalan bersama lagi ke tempat karaoke langganan kami untuk ronde ketiga (?).

Malam masih panjang, tetapi malam sebelum Idul Fitri adalah acara utama bagiku, jadi aku ingin menghindari berpesta terlalu keras dan membuat diriku sakit.

…Ini adalah peringatan dari diri saya di masa lalu, yang terlalu memaksakan diri tahun lalu dan akhirnya jatuh sakit sebagai akibatnya.

Kami bernyanyi sampai kelelahan, bersenang-senang, makan makanan lezat, dan minum. Malam berlalu, dan setelah sampai di rumah dan ambruk di tempat tidurku seperti kayu gelondong, tidur nyenyak seperti orang mati, hari berikutnya pun tiba. 24 Desember, Malam Natal.

Aku bangun lebih siang dari biasanya, dan entah kenapa, aku mengambil termometer dari laci mejaku dan memeriksa apakah aku demam.

[36,5°C]

“…Baiklah, sangat normal.”

Saya merasa sedikit lelah akibat begadang semalam saat bangun tidur, tetapi kondisi saya secara keseluruhan baik-baik saja.

Karena ini tanggal Natal, aku berencana untuk keluar hari ini, tapi pada dasarnya aku akan menghabiskan waktu bersantai dengan Umi, jadi mungkin tidak akan seberat tahun lalu.

Yah, terlepas dari kondisiku, aku punya firasat aku akan diundang ke rumah Asanagi untuk liburan Tahun Baru.

Saat aku sedang menikmati roti panggang untuk sarapan dan makan siangku yang digabungkan, sambil menyeruput kopi panas dan tanpa sadar menonton program berita pagi di TV, aku mendengar suara kunci diputar di pintu depan.

Hari ini tepat genap satu tahun sejak kami berpacaran. Dia sudah seperti anggota keluarga Maehara.

“Selamat pagi, Umi.”

“Selamat pagi, Maki. Maaf mengganggu, tapi permisi sebentar.”

Saat aku menghampirinya untuk menyapa seperti biasa, hal pertama yang Umi lakukan adalah meletakkan tangannya di dahiku.

“Hmm… Ya, baiklah. Sepertinya kamu tidak demam,” gumamnya, alisnya berkerut khawatir. “Maki, apakah ada hal lain yang terasa tidak beres?”

“Tenggorokanku agak serak karena terlalu banyak bernyanyi kemarin. Selain itu, kurasa aku baik-baik saja untuk saat ini,” aku meyakinkannya. “Bagaimana denganmu, Umi?”

“Aku sangat bersenang-senang kemarin, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, jadi mungkin aku masih sedikit mengantuk… Kencan kita sore hari, jadi mungkin kita bisa tidur siang di kotatsu sampai saat itu,” sarannya dengan nada ceria. “Oh, dan ini, Ibu mengirimkan beberapa jeruk mandarin untuk kita bagi. Sekotak penuh datang dari rumah Mizore-obaachan, dan kita tidak mungkin bisa menghabiskannya sendiri.”

“Terima kasih,” kataku sambil menerima buah itu. “Tapi menikmati jeruk mandarin di kotatsu rasanya seperti Tahun Baru.”

“Hehe, ya. Tapi dalam beberapa hal, mungkin itu sama seperti kita.”

Kami segera pindah ke kotatsu di ruang tamu, tubuh kami yang kedinginan menyerap kehangatan saat kami berbaring bersama.

Seperti yang dijanjikan, Ibu sudah berangkat kerja pagi-pagi sekali, dan beliau tidak akan pulang hari ini karena akan pergi minum-minum dengan Sora-san setelah selesai bekerja. Itu artinya, apa pun yang kami lakukan di rumah, seberapa pun kami bercanda, kami tidak akan diganggu.

…Dengan memikirkannya seperti itu, keinginan saya untuk mendapatkan lebih banyak kasih sayang fisik dari Umi semakin kuat.

Fakta bahwa saat itu pagi hari, atau bahwa matahari masih bersinar, sebenarnya tidak penting bagi kami. Kapan saja, di mana saja… yah, kami tentu saja memperhatikan lokasi kami, tetapi ketika kami bersama, kami secara alami mulai bermesraan.

“…Astaga, Maki. Kamu sangat bersemangat untuk seseorang yang bersenang-senang kemarin,” Umi menggoda, dengan kilatan nakal di matanya. “Dasar mesum.”

“Yah, itu bagian dari menjadi anak SMA… Selain itu, kurasa tubuhku jauh lebih berotot dibandingkan tahun lalu.”

“Itu benar,” akunya sambil tersenyum bangga. “Berkat aku, kau perlahan-lahan menjadi pria yang lebih dapat diandalkan.”

“Saya sepenuhnya setuju dengan itu.”

Sejak sakit di akhir tahun lalu, saya berhasil melewati satu tahun penuh tanpa terkena flu ringan sekalipun. Saya mengaitkannya dengan perubahan gaya hidup dan berolahraga sebanyak mungkin, tetapi secara pribadi, saya merasa faktor terbesar adalah kestabilan mental yang datang dari Umi yang menjadi pacar saya dan selalu berada di sisi saya untuk mendukung saya.

Dulu, setiap kali ada sesuatu yang mengganggu saya, saya cenderung jatuh sakit. Karena sendirian, saya tidak bisa berbicara dengan siapa pun, jadi saya hanya memendamnya, tidak mampu mengungkapkannya, dan akhirnya kurang tidur.

Sekarang, apa pun yang terjadi, aku bisa bercerita apa saja kepada Umi. Dia selalu mendengarkan dengan saksama apa pun yang kukatakan dan ikut merasakan beban kekhawatiranku.

Terkadang pendapat kita sedikit bertentangan, dan akhirnya kita bertengkar seperti yang terjadi beberapa hari lalu.

Namun hal itu tidak menggoyahkan kepercayaan mutlak saya pada Umi.

Jika ada sesuatu yang mengganggu pikiranku, aku bisa mengandalkan Umi. Jika aku meringkuk di dadanya yang lembut dan membiarkannya memanjakanku seperti anak kecil selama sehari, aku bisa melupakan sebagian besar masalah.

Rasa aman itulah yang membuat pikiran dan tubuh saya tetap sehat sekarang.

“Hai, Umi.”

“Ada apa, Maki-kunku yang manja?” gumamnya dengan lembut.

“…Kurasa aku mungkin sangat bahagia saat ini.”

“Salah salah?”

“Tidak, saya sangat bahagia.”

“Oh begitu. Ehehe, aku juga sangat senang bisa bersamamu seperti ini sekarang.”

Saat kami bercanda seperti itu, saya menyadari wajah kami secara alami semakin dekat.

Tiba-tiba aku merasa ingin menciumnya, dan ketika aku sedikit mengerutkan bibirku, Umi melakukan hal yang sama seolah-olah membalas, dan ujung bibir kami bersentuhan.

“Hehe.”

“Hehe.”

“Hai, Maki.”

“…Ya.”

“…………Ehehe.”

“Kenapa kamu menyeringai begitu? Ada apa?”

“Baiklah──”

Meskipun tidak ada orang di sekitar, Umi mendekatiku dan berbisik pelan di telingaku.

“Maki, hari ini, aku──────”

Bisikan nakalnya membuat jantungku berdebar lebih kencang lagi.

Tindakan seperti itu praktis merupakan kecurangan bagi saya saat ini.

Aku bertanya-tanya apakah itu karena malam Natal, satu-satunya hari dalam setahun untuk para kekasih. Aku juga begitu, tapi Umi tampaknya cukup proaktif hari ini, yang jujur ​​saja membuatku cukup senang.

“Apakah… um, terima kasih banyak… jawaban yang tepat?”

“Mesum.”

“…Hanya untuk hari ini saja, aku akan mengakuinya.”

Hari ini, saya…

Aku akan melewati batas dengan gadis yang kucintai.

Kemarin, aku bersama semua orang, jadi aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak memikirkannya… tapi hari ini tidak perlu menyembunyikannya.

Dengan kata-kata, dan dengan tindakan. Aku akan menyampaikan perasaan jujurku kepada Umi sekarang juga.

“Hei Umi, bolehkah aku, eh, berbisik di telingamu juga?”

“Mm, tentu. Katakan apa saja pada kakakmu,” katanya, suaranya terdengar seperti dengungan main-main.

“Hanya selisih empat bulan… Oke, saya mulai.”

Sama seperti yang Umi lakukan untukku beberapa saat yang lalu, aku diam-diam mengajukan permintaan padanya.

“Malam ini, aku ingin────── bersamamu, Umi.”

“…Hehe.”

“Reaksi itu… yang mana?”

“Ehehe~ Aku penasaran ini yang mana~?”

“Jadi, ini baik-baik saja?”

“Mhmhm~”

“…Tidak?”

“Ehehe~”

“Ah, kau tidak akan menjawab, ya? Ini penting, jawab aku~”

“Ehh~”

“Jangan ‘ehh~’ padaku.”

Aku sudah tahu jawabannya, tapi Umi dan aku terus bercanda untuk sementara waktu, seolah-olah menikmati momen menggoda ini selama mungkin.

…Tidak mungkin aku bisa menunjukkan tingkat kemesraan dan kebodohan seperti ini kepada Amami-san, atau Nitta-san, atau siapa pun.

Bahkan belum tengah hari.

Masih ada banyak waktu sampai ‘saat itu’… tapi aku sangat menantikan malam ini.

Setelah cukup menghangatkan diri dengan bercanda di kotatsu berpemanas di ruang tamu, akhirnya kami berangkat untuk kencan malam Natal kami.

Saat itu adalah hari pertama liburan musim dingin, dan bertepatan dengan Malam Natal, jadi area di depan stasiun di pusat kota terdekat dipenuhi dengan wajah-wajah yang tampak seperti mahasiswa, sama seperti kami.

Beberapa di antaranya bersama teman-teman baik. Yang lain adalah pasangan seperti kami.

Pada malam hari, tempat itu mungkin akan semakin ramai dengan orang-orang yang pulang kerja.

“Maki, kita mau lakukan apa? Kita sudah karaoke kemarin, jadi bagaimana kalau kita main game arcade untuk pertama kalinya setelah sekian lama?” saran Umi.

“Itu bukan ide yang buruk, tapi bagaimana kalau kita jalan-jalan keliling kota hari ini? Rasanya kita sudah lama tidak melakukan itu.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku mengandalkanmu untuk mengantarku, pangeranku,” katanya, lalu dengan cepat menambahkan sambil tertawa, “…Hanya bercanda.”

Dengan “ehehe” dan senyum malu-malu, Umi mengaitkan lengannya dengan lenganku dan tetap dekat.

Biasanya, Umi yang menuntunku dengan tangannya, tapi hari ini, aku harus benar-benar menunjukkan padanya seberapa besar aku telah tumbuh.

…Meskipun begitu, pikiranku masih benar-benar kosong.

Lagipula, hanya berdiri di sini melamun tidak akan membawa kita ke mana pun, jadi aku memutuskan untuk pergi ke mana pun yang terlintas di pikiranku.

Aku tak perlu berpikir terlalu keras. Ke mana pun kami pergi, selama kami berjalan bersama, itu akan menjadi kencan yang sempurna.

Jadi, tempat pertama yang saya tuju adalah──

“…Hai, Maki.”

“Ya?”

“Sepertinya aku pernah mengatakan ini sebelumnya, tapi ada banyak gadis cantik, ya?”

“Ya, toko ini memang seperti itu. Kurasa kau sudah tahu itu, Umi.”

“Ya. Aku juga kadang-kadang datang ke sini, meskipun tidak sesering kamu, Maki.”

Tempat pertama yang kami kunjungi adalah toko anime dengan pilihan barang-barang anime, doujinshi, komik, gim, dan merchandise lainnya yang sangat banyak.

Saya rutin datang ke sini untuk hal-hal seperti rilis komik baru dan pemesanan awal game, tetapi sudah lama saya tidak pergi ke sini bersama Umi, jadi saya memutuskan untuk menjadikannya titik awal kencan kami.

“…Ini membangkitkan kenangan. Kurasa itu pertama kalinya kita nongkrong bareng setelah berteman.”

“Ya. Kamu memang sangat hiper waktu itu, sulit diatur,” kenang Umi sambil tertawa. “Aku harus mati-matian menghentikanmu ketika kamu mencoba pergi ke bagian khusus dewasa (18+) secara tiba-tiba.”

“Ahaha, itu memang terjadi, kan? Aku cuma bercanda, tapi kamu panik banget waktu itu, lucu banget.”

“Yah, itu pasti akan mengganggu pelanggan lain.”

Hari itu, Umi dan aku membicarakan berbagai hal yang berkaitan satu sama lain. Mulai dari serial yang kami sukai dan genre manga serta game favorit kami, hingga kehidupan sekolah sehari-hari, hubungan kami dengan teman-teman, keluarga kami, dan sebenarnya, banyak hal lainnya.

Dia biasanya adalah siswi teladan, seseorang yang diandalkan semua orang. Kekhawatiran yang Umi, yang kukira begitu sempurna, ternyata dipendamnya sendirian.

Aku pertama kali melihat sekilas hal itu, dan sejak hari itu, kehadiran gadis bernama Asanagi Umi semakin besar dan kuat di dalam diriku.

Hatinya, yang tak akan pernah bisa kusentuh hanya dengan bermalas-malasan di rumah menonton film dan bermain game.

Karena saat itu, Umi mengajakku keluar. Dan karena saat itu, secara kebetulan, kami bertemu Amami-san, Nitta-san, dan teman-teman sekelas kami yang lain di tempat bermain game.

Itulah mengapa aku bisa berjalan sedekat ini dengan Umi sekarang.

“Maki, apa kau percaya pada takdir?” tanya Umi, matanya menatap manga romantis di rak buku. “Seperti dalam cerita-cerita ini, bahwa kita memang ditakdirkan untuk bersama sejak awal.”

“Dulu aku tidak pernah percaya pada hal-hal seperti itu… tapi sekarang, kurasa aku agak ingin mempercayainya.”

Saya yakin jika Anda melihat dunia dari perspektif yang lebih luas, cara kita bertemu mungkin bukanlah sesuatu yang istimewa. Ada banyak orang yang menghabiskan hari-hari mereka dalam kesendirian, dan bahkan lebih banyak lagi yang memiliki masalah hubungan, besar atau kecil.

Tapi itu karena aku adalah Maehara Maki.

Karena aku adalah tipe orang yang akan menolak undangan dari sahabat Umi, Amami-san, dengan kata-kata seperti ‘Sama sekali tidak,’ maka Asanagi Umi membuka diri kepadaku. Bagian hatinya yang seharusnya ia rahasiakan bahkan dari sahabatnya, bagian yang sedikit kotor namun sangat manusiawi.

Karena aku adalah Maehara Maki, aku mampu menyelamatkan Asanagi Umi.

Dan karena dia adalah Asanagi Umi, Maehara Maki diselamatkan. Justru karena kami adalah diri kami sendiri, kami saling tertarik satu sama lain.

Bukan Amami-san, bukan Nitta-san, dan tentu saja, bukan siapa pun yang lain.

“Ini mungkin agak klise, tapi… jika aku tetap sebagai ‘Maehara Maki’ dan kamu tetap sebagai ‘Asanagi Umi,’ kurasa kita akan berakhir di tempat yang sama tidak peduli berapa kali kita melakukannya lagi.”

“Meskipun kamu berteman dengan Yuu terlebih dahulu.”

“Mungkin. Aku tidak bisa memastikan… tapi jika hubunganmu dengan Amami-san masih sama seperti dulu.”

Karena dia pintar, karena dia memiliki bentuk tubuh yang bagus, karena dia memiliki wajah yang imut──tentu saja, penampilan Umi yang menarik adalah salah satu alasannya, tetapi aku jatuh cinta pada Umi lebih karena keimutannya dari dalam daripada penampilannya.

Sisi cemburunya, sisi liciknya, sisi pengecutnya. Cara dia jatuh ke dalam kebencian diri karena hal-hal itu.

Dan sisi kesepiannya yang membuatnya menjadi sangat bergantung pada orang-orang yang telah ia percayai.

Saya merasa sisi Umi yang itu sangat menggemaskan.

Seperti kata Umi, aku juga berpikir Amami-san adalah orang yang sangat menarik… tapi apa pun kata orang, bagiku, gadis bernama ‘Asanagi Umi’ adalah nomor satu.

Gadis tercantik kedua di sekolah──begitulah kata orang-orang yang tidak mengenalnya. Dan karena hal-hal yang terjadi di masa lalu, dia sendiri akhirnya mempercayainya.

Untuk menyangkal kata-kata itu, aku akan mengatakannya padanya berulang kali.

Saat ini ada orang di sekitar sini, jadi saya tidak bisa mengumumkannya terlalu keras, tapi…

“Umi.”

“…Ya.”

“Um… Agak aneh mengatakannya di sini, tapi.”

“Tidak apa-apa, aku akan mendengarkan. Silakan dengarkan.”

Sambil berkata demikian, Umi menatap langsung ke mataku dengan ekspresi serius.

Dia meminta saya untuk mengatakannya.

“Aku mencintaimu, Umi.”

“Apakah itu… lebih banyak dari siapa pun? Nomor satu?”

“Ya. Nomor satu, lebih dari siapa pun. Keluargaku juga penting, dan aku sebenarnya tidak ingin membandingkan. Tapi Umi, kamu sudah seperti keluarga bagiku.”

Ibuku penting. Teman-temanku juga penting.

Namun demi Umi, aku rela melepaskan segalanya hanya untuk berada di sisinya.

…Aku merasa ini sudah mulai berubah menjadi lamaran, tapi ini adalah perasaan jujurku.

“Entah ini takdir atau bukan, aku menginginkan Umi… kurasa. Sejujurnya, aku tidak yakin apakah itu menjawab pertanyaanmu.”

“Tidak sama sekali. Kupikir itu jawaban yang sangat khas Maki,” katanya, pipinya sedikit merona. “Aku tahu kau mencintaiku, Maki, tapi mendengar kau mengatakannya lagi sungguh memalukan… Lagipula, aku sangat bahagia dicintai begitu dalam oleh pria yang kucintai.”

“Begitu. Kalau begitu, baguslah.”

“Ya.”

Suasananya sangat menyenangkan, sayang sekali kami tidak bisa terlalu bermesraan karena tempat kami berada, tetapi di sisi lain, mungkin itu juga hal yang baik karena kami berada di tempat umum.

Jika ini adalah ruang karaoke, atau kamarku sendiri, aku tidak yakin bisa menahan perasaanku padanya.

Bagaimanapun, memilih tempat yang berkesan ini sebagai tempat pertama adalah keputusan yang tepat, dalam banyak hal.

Setelah mengenang masa-masa persahabatan kami, kami meninggalkan toko dan berjalan menyusuri jalan utama yang dihiasi lampu-lampu Natal.

Aku sempat merasa sedikit panas di toko anime tadi ( dalam lebih dari satu arti ), jadi udara dingin sekarang benar-benar sempurna untuk mendinginkan kepalaku.

Umi dan aku terus menikmati kencan kami, mengunjungi berbagai toko di sepanjang jalan utama.

“Ehehe. Hei, Maki, bagaimana menurutmu pakaian ini? Apakah cocok untukku?”

“Terlihat bagus. Oh, bagaimana kalau dipadukan dengan topi ini?”

“Oh, jarang sekali kamu mengatakan itu, Maki,” katanya, sambil mempertimbangkan saranku. “…Hmm, tidak buruk, tapi bukankah ini agak berlebihan? Aku yakin Yuu bisa melakukannya tanpa masalah.”

“Kamu pikir begitu? …Tapi aku menyukainya.”

“…Benar-benar?”

“Ya.”

“…………”

“Umi, ada apa?”

“Oh, saya hanya ingin tahu berapa biaya jika digabungkan.”

“Aku bisa membelikannya untukmu jika kamu mau. Ini Natal, dan aku sudah menabung cukup banyak untuk hari ini, jadi jumlah ini sudah cukup.”

“Kamu tidak bisa melakukan itu. Memang benar aku menginginkannya, tapi lain kali aku akan membelinya dengan uangku sendiri. Lagipula, kamu sudah menyiapkan hadiah lain untukku hari ini.”

“Memang benar, tapi… tunggu sebentar. Apa aku pernah bilang aku punya hadiah Natal untukmu?”

“…Aku sudah tahu,” katanya sambil menyeringai penuh kemenangan.

“…Ah.”

Umi dengan lihai berhasil mengorek informasi itu dariku.

Hadiah yang sudah kubeli sebelumnya untuk diberikan kepada Umi malam ini tidak disimpan di kamarku, melainkan di dalam kotak di bawah tempat tidur ibuku, agar dia tidak mengetahuinya sampai menit terakhir.

“Um, Umi-san.”

“Ya?”

“Bisakah kita berpura-pura saja bahwa seluruh percakapan itu tidak pernah terjadi?”

“Ehh~ Aku tidak tahu~”

“…Bagaimana kalau aku membelikanmu topi yang kupilih tadi? Mungkin itu sendiri tidak terlalu berarti.”

“Hehe, kau memang payah… Baiklah, karena ini permintaan dari pacarku tersayang, aku akan membiarkanmu menyuapku dengan itu sekali ini saja,” ujarnya mengalah, matanya berbinar geli. “…Tapi sebagai gantinya, aku mengharapkan hadiah yang sangat bagus, oke?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Aku merasa standar yang ditetapkan sudah dinaikkan secara signifikan, tetapi aku harus percaya bahwa Umi pasti akan senang dengan hal itu.

Sesuai janji, ketika saya kembali setelah hanya membeli topi yang tadi dicoba Umi, dia menerima tas berisi barang tersebut dengan ekspresi gembira di wajahnya.

“Terima kasih. …Maki, bolehkah aku mencobanya sekarang?”

“Kamu bisa… tapi menurutku itu kurang cocok dengan pakaianmu saat ini.”

“Tidak apa-apa. Lagipula, ini milikku sekarang.”

Sambil berkata demikian, Umi mengeluarkan topi baru itu dari tas dan memakainya hingga menutupi seluruh kepalanya.

Itu adalah topi putih berbulu lembut dengan sayap kecil di kedua sisinya, topi yang mungkin agak kekanak-kanakan untuk dikenakan Umi.

Saat dipadukan dengan pakaian modisnya saat ini, perhiasan itu tampak sedikit kurang serasi… tetapi tetap saja, karena itu adalah hadiah dariku, Umi tampak sangat puas.

“Nah, sekarang aku sudah menerima hadiah tak terduga dari Maki, ke mana kita harus pergi selanjutnya?” tanyanya, suaranya penuh kegembiraan. “Ke arena permainan? Atau mungkin permainan medali? Kita bisa melakukan purikura, atau berolahraga di pusat latihan memukul bola?”

“Jadi kamu ingin pergi ke arena permainan. Baiklah. Karena kita sudah di sini, ayo kita lakukan banyak hal yang ingin kamu lakukan hari ini, Umi.”

“Senang kau ikut bergabung… Hehe, akhirnya tiba saatnya untuk membalas dendam pada permainan pacuan kuda yang menentukan itu… Aku akan mengambil kembali token yang kusetorkan tahun lalu, beserta bunganya.”

“Aku punya firasat kuat bahwa kalian akan kalah lagi… Kita hanya akan mendapatkan token senilai seribu yen, karena kita akan kehabisan uang.”

“Tidak apa-apa! Jika saya berhasil melakukan tembakan jarak jauh, saya bisa dengan mudah memenangkan semuanya kembali!”

“Kau terdengar seperti orang tua di tempat perjudian pachinko! …Sepertinya aku pernah mengatakan ini sebelumnya.”

Dengan lelucon itu, kami melangkah masuk ke pusat permainan yang menentukan ( dalam lebih dari satu arti ).

…Mengenai bagaimana hasilnya, itu lebih jelas daripada melihat api, jadi saya harap Anda mengizinkan saya untuk melewatinya di sini.

Ngomong-ngomong, kami tidak mengalami masalah sama sekali dalam menikmati hal-hal lainnya. Untuk foto purikura, kami berfoto dengan pose yang diminta Umi, dan untuk latihan memukul bola, ini adalah pertama kalinya saya melakukannya setelah sekian lama, tetapi saya mampu memukul balik bola yang lebih cepat dari yang saya duga, dan saya senang merasakan betapa saya telah berkembang.

Akankah tiba saatnya dia sepenuhnya mendapatkan kembali token yang telah dia setorkan ( menurut Asanagi Umi-san ) di arena permainan?

Dengan sedikit penyesalan ( dalam artian kenang-kenangan kami ), kami menikmati kencan kami sepenuhnya, hanya kami berdua kali ini, tanpa bertemu Amami-san atau diganggu oleh Arae-san. Sekarang, untuk menghabiskan malam, yang bisa disebut sebagai acara utama hari itu, kami kembali ke ruang tamu keluarga Maehara.

Tentu saja, karena ini adalah kencan Malam Natal setahun sekali, kami punya pilihan untuk menikmati makan malam di restoran keluarga yang agak mahal, tetapi seperti tahun lalu, kami memutuskan untuk bersantai di ruangan hanya untuk kami berdua, menonton film dan bermain game, serta bersulang dengan pizza dan cola seperti biasa.

Tentu saja, tempat kami memesan makanan itu, dan tak berlebihan jika dikatakan sudah menjadi pemandangan yang familiar, adalah tempat kerja paruh waktu saya, Pizza Rocket.

“──Emi-senpai, halo.”

“Selamat datang──oh, ini dia Maki. Dan Umi-chan juga, halo.”

“Sudah lama kita tidak bertemu, Nakata-san. Maaf datang di saat sesibuk ini.”

“Yah, biasanya kami memang agak sepi, jadi hanya untuk hari ini saja. Upah per jam saya juga lebih tinggi dari biasanya,” katanya sambil tersenyum lelah. “Oh, pesanan Anda sudah kami siapkan di belakang, jadi beri tahu manajer dan ambil sendiri. Saya juga harus segera pergi mengantar pesanan.”

“Baik. Senpai, tolong mengemudi dengan hati-hati.”

Dalam hati saya berterima kasih kepada manajer dan Emi-senpai, yang sedang kewalahan dengan banyaknya pesanan, lalu saya menuju ke halaman belakang melalui pintu masuk karyawan untuk mengambil pizza dan ayam yang telah saya pesan sebelumnya. Senang rasanya memiliki pekerjaan paruh waktu yang memungkinkan fleksibilitas seperti ini.

Saya mengucapkan terima kasih dan memberikan pembayaran kepada manajer, yang sibuk mencuci piring dengan ekspresi wajah seperti akan pingsan, membantu beberapa pekerjaan rumah tangga atas inisiatif saya sendiri, lalu pergi keluar.

“Maki, kerja bagus… Mereka sepertinya sangat sibuk, orang-orang di toko itu.”

“Ya. Berkat orang-orang seperti mereka yang bekerja keras, Anda, saya, dan semua orang lain bisa hidup dengan mudah. ​​Saya benar-benar merasakannya sekarang.”

“…Kau benar. Kita harus bersyukur.”

Aku yakin manajer benar-benar ingin menugaskanku shift hari ini, dan Emi-senpai pasti akan lebih mudah jika aku ada di sana.

Namun, tak seorang pun mengeluh atau melontarkan komentar sarkastik kepada saya. Sebagian besar dari mereka mengantar saya dengan ucapan ceria ‘Selamat Natal.’

…Nah, soal Emi-senpai, yang menempelkan catatan di kotak pizza bertuliskan ‘Maki, lakukan saja dan selesaikan kesepakatan hari ini!’, menurutku itu agak berlebihan. Aku meremasnya dan langsung membuangnya ke tempat sampah.

Saya sudah membayar produknya, tetapi saya tetap ingin bersyukur dan menikmati malam yang benar-benar menyenangkan.

Terima kasih.

Kerja bagus.

Kata-kata itu saja sudah cukup untuk menyelamatkan sebagian orang.

“Umi, apakah kita pulang saja?”

“Ya. Ini sudah lama sekali aku menginap di rumahmu.”

“Dan kali ini, dengan izin resmi dari kedua orang tua kami.”

“Hehe, ya. Jika tidak, akan terjadi keributan besar lagi.”

Mengenang kembali, saya sangat berterima kasih kepada Sora-san dan Daichi-san karena tidak hanya memaafkan saya dengan begitu murah hati meskipun saya telah menyebabkan masalah yang hampir menjadi keributan besar bagi mereka, tetapi juga karena mengizinkan dia untuk menginap di tahun berikutnya.

Dengan mengizinkan putri kesayangan mereka tinggal di rumah seseorang yang, meskipun pacarnya, adalah orang asing, itu berarti mereka cukup mempercayai saya sebagai orang yang pantas.

Agar aku tidak mengkhianati kepercayaan mereka, aku harus melindungi Umi sampai dia kembali ke rumah Asanagi dengan selamat keesokan paginya.

…Mungkin aku tidak perlu melaporkan apa yang kami lakukan pada malam Natal.

Sambil menggenggam tangan Umi erat-erat agar tidak melepaskannya, kami berdua berjalan menyusuri jalan-jalan perumahan yang sepi di malam hari.

Berbeda dengan tahun lalu, suhunya relatif tinggi dan tidak turun salju, tetapi saya rasa saya lebih suka bisa melihat-lihat tanpa kedinginan.

“! Maki, berhenti sebentar.”

“? Ya.”

Tak jauh dari rumahku, Umi berhenti dan melihat sekeliling seolah ingin memastikan sesuatu.

“Umi, ada apa?”

“Apa kau tidak ingat tempat ini? Ini tempat yang cukup berkesan bagi kami.”

“…Umm.”

Itu hanya pinggir jalan biasa, tidak ada yang istimewa.

Jalan yang kami lalui bersama di pagi hari dalam perjalanan ke sekolah. Dan di malam akhir pekan, ketika aku mengantar Umi pulang.

Dalam hal itu, tempat tersebut memang merupakan tempat berharga yang dipenuhi kenangan kehidupan sehari-hari kita.

Kami akan membicarakan hal-hal sepele, bercanda dan tertawa, berpegangan tangan secara diam-diam tanpa diketahui siapa pun, dan bermain-main.

Tapi aku yakin bukan itu yang ingin Umi sampaikan.

“Kamu memasang ekspresi ‘Aku tidak tahu’ di wajahmu.”

“Maaf… Ada petunjuk?”

“Petunjuknya adalah ‘hari ini.’ Kamu mungkin tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu, Maki.”

“Hari ini… Malam Natal…?”

“Baiklah. Apa yang terjadi pada kita di sini?”

Malam Natal, kami tahun lalu.

…Oh, begitu. Jadi, itu maksudnya.

“Bisakah saya memberikan jawaban yang benar?”

“Ya. Silakan berikan jawaban Anda.”

“Tempat di mana aku menyatakan perasaanku pada Umi….”

“Hampir berhasil! Coba sekali lagi!”

“Hah? Um, kalau begitu… lebih tepatnya, aku menyatakan perasaanku pada Umi… dan kemudian aku dan Umi berciuman untuk pertama kalinya.”

“…Hehe.”

“Umi, apa jawaban yang benar?”

“10 poin.”

“Saya mendapat beberapa poin misterius…”

Yah, dilihat dari reaksi Umi, kurasa itu jawaban yang tepat.

Tidak seperti tahun lalu, hari ini tidak turun salju, tetapi pada hari ini setahun yang lalu, Umi dan saya menjadi sepasang kekasih.

Ciuman yang sebenarnya setelah kita menjadi pasangan──sesuai dengan kata-kata itu, di sinilah aku berbagi ciuman pertamaku dengan Umi, yang menerima pengakuan cintaku.

Saat itu, pikiranku begitu penuh dengan keinginan untuk mengungkapkan perasaanku kepada Umi sehingga, jujur ​​saja, aku tidak ingat banyak hal selain menyatakan perasaan dan menciumnya.

Gadis yang kusukai menerima pengakuan cintaku, dan lebih dari itu, kami berciuman… campuran berbagai emosi seperti kegembiraan, kebahagiaan, dan rasa malu, dan aku termenung untuk waktu yang lama.

Setahun telah berlalu sejak reaksi ala anak SMP itu.

Aku jadi penasaran apakah aku juga sudah sedikit bertambah tinggi.

“Umi, apakah kamu ingat waktu itu?”

“Kurang lebih begitu. Kami berdua setengah menangis, berpelukan, dan berciuman… Kalau dipikir-pikir, bibirmu cukup pecah-pecah waktu itu, Maki.”

“Dulu saya masih kurang memperhatikan etika… Sekarang saya menggunakan pelembap bibir dengan benar.”

“Benarkah? Kalau begitu, aku harus memastikan kamu benar-benar baik-baik saja.”

“Memeriksa…”

Kata-kata Umi tiba-tiba membuat jantungku berdebar kencang.

Coba periksa, berdasarkan bagaimana keadaan saat ini… itu artinya.

“Um, aku sebenarnya tidak keberatan, malah aku senang, tapi apakah kita akan melakukannya di sini dan sekarang?”

“Ya. Aku hanya akan menyentuhnya dengan jariku,” katanya, dengan kil twinkling nakal di matanya.

“…Oh, saya mengerti.”

“Hmm? Oh, begitu? Aku penasaran apa yang kau bayangkan, Maki-kun?”

“…Muu.”

Umi menjadi sangat nakal pada saat-saat seperti ini.

Dia tahu bagaimana perasaanku, namun dia berpura-pura tidak tahu dan menggodaku.

…Hanya aku yang tahu sisi manisnya ini, yang hanya dia tunjukkan di depanku.

“Hei, Maki. Bisakah kau mengabulkan permintaanku yang egois ini?”

“…Tentu. Apa pun yang bisa saya lakukan.”

“Lalu… aku ingin kau memperdengarkan pengakuan itu lagi padaku. Aku merasa saat itu aku sangat gugup, berpikir ‘dia mungkin akan mengaku,’ sehingga aku tidak bisa benar-benar memahami semuanya.”

“Jadi kamu juga gugup, Umi.”

“Tentu saja. Meskipun kami berdua saling menyukai, cowok yang kusukai itu menyatakan perasaannya padaku, kau tahu? Aku bingung harus menjawab apa, atau apakah kami harus berciuman setelah itu, atau hal-hal lain lagi saat aku berganti pakaian di kamarku.”

“Begitu. Kalau begitu, sekali lagi.”

Aku tidak bisa merekonstruksi situasi saat itu dengan sempurna, termasuk perasaanku, tetapi perasaanku terhadap Umi tidak berubah. Bahkan, perasaanku lebih kuat daripada saat itu.

Jadi, ini bukan sekadar rekreasi, tetapi perasaan saya saat ini, apa adanya.

“Umi. Asanagi Umi-san.”

“…Ya.”

“Aku mencintaimu, Umi. Jauh, jauh lebih dari yang kurasakan dulu.”

“…Aku juga. Aku juga mencintaimu, Maki.”

Aku menyadari bahwa mata kami, saat saling menatap, secara alami berkaca-kaca. Aku sangat bahagia karena hati kami masih terhubung, dan emosiku meluap tak kunjung berhenti.

Kami tidak banyak berubah dari tahun lalu, tetapi kami tidak akan pernah melupakan perasaan yang kami rasakan saat itu.

Dengan sumpah itu di hatiku, Umi dan aku berbagi ciuman pertama kami yang kedua.

Aku dan Umi, yang tadinya bermesraan di jalanan tanpa beban sedikit pun (meskipun tidak ada orang di sekitar), menghangatkan makanan yang benar-benar dingin dan menikmati makan malam yang agak terlambat.

Kami melahap pizza besar, agak terlalu besar untuk dua orang, dan beberapa ayam, kentang, dan onion ring yang dikemas rapat dalam kotak di sampingnya, mungkin hadiah gratis dari manajer atau Emi-senpai, lalu meminum semuanya dengan Coca-Cola.

Ini tidak berbeda dari akhir pekan kami biasanya, tetapi ini adalah kemewahan terunggul kami,

““…Fiuh~””

Kami lapar, jadi kami dengan mudah menghabiskan semua isi kotak, lalu menyantap kue penutup, dan beristirahat sejenak dengan secangkir kopi panas.

Kami telah menegaskan ikatan kami yang tak berubah, mengisi perut kami dengan makanan cepat saji dan kue manis favorit kami, dan dipenuhi dengan kebahagiaan.

“Aku kenyang sekali… Aku bisa langsung tertidur di sini,” gumam Umi dengan puas.

“Aku mengerti maksudmu. Tapi kita harus mandi dulu. Kita perlu membersihkan diri dari kelelahan dan keringat setelah berjalan-jalan saat kencan kita.”

“Mesum.”

“K-kami mandi terpisah, tentu saja.”

“…Benar-benar?”

“…Baiklah, aku memang ingin mengambil satu bersama.”

Aku ingin melakukannya, tetapi jika kami melakukannya, aku merasa seperti terlalu terburu-buru… atau lebih tepatnya, aku pasti akan terburu-buru, jadi aku harus menahan diri sedikit lebih lama.

Saya juga memiliki beberapa hal yang ingin saya persiapkan untuk nanti.

Dan Umi mungkin juga memilikinya.

“Untuk sekarang, mari kita pikirkan soal mandi setelah perut kita tenang. Jika kita bergerak sekarang, banyak hal bisa menjadi kacau.”

“Sama sepertiku, Maki… Aku harus mulai berolahraga keras lagi mulai besok.”

Selama dua jam berikutnya, kami menikmati menonton program TV berjudul ‘Holy Night’s All-Night Shark Movie Special,’ sebuah proyek yang tampak agak familiar, dan waktu pun berlalu hingga pukul sebelas malam.

Film-film tentang hiu itu menarik seperti biasanya, dan saya tidak keberatan begadang semalaman untuk menontonnya.

Namun perut kami sudah tenang, dan pikiran kami berdua, Umi dan saya, sepenuhnya terfokus pada hal-hal lain hari ini.

“Umi, um… bagaimana dengan kamar mandinya? Sudah siap.”

“Ah… um, k-kamu bisa duluan, Maki. Aku, eh, juga ada beberapa hal yang ingin kupersiapkan.”

“Oh, ya. K-kau benar. Persiapan itu perlu.”

Saya pikir akan sangat tidak sopan jika bertanya persiapan apa saja yang dibutuhkan, jadi saya memutuskan untuk mengikuti saran Umi dan mandi dulu.

Aku berencana untuk cepat agar Umi tidak menunggu terlalu lama, tetapi juga untuk membersihkan dengan teliti bahkan kotoran terkecil sekalipun dari setiap sudut tubuhku dengan banyak busa.

Biasanya, mungkin akan lebih baik untuk bersantai dan berendam di bak mandi, tetapi ketika saya memikirkan apa yang akan terjadi, tubuh saya menegang dan saya menjadi gelisah.

“T-tapi tidak apa-apa, tidak apa-apa… jangan panik, jangan terburu-buru, tetap tenang… b-baiklah. Aku juga harus memikirkan hadiah untuk nanti. Aku akan mengambil hadiahnya saat Umi mandi   dan juga mengambilnya dari laci meja… sial, hanya itu yang bisa kupikirkan sekarang.”

Aku sudah mencium Umi berkali-kali, dan kami bahkan pernah melakukan kontak fisik yang agak berani, dan kami bahkan pernah melihat satu sama lain telanjang (sedikit saja) selama perjalanan ke pemandian air panas.

Namun tetap saja, karena ini adalah ‘pertama kalinya,’ saya tidak bisa menahan rasa gugup.

Aku tidak tahu apakah aku bisa melakukannya dengan baik, dan mungkin aku akan menunjukkan sisi burukku padanya, tetapi jika aku merasa gugup di sini, aku akan benar-benar menjadi pengecut.

Jadi aku akan memberanikan diri dan mengatakan kepada Umi bahwa aku ‘ingin melakukannya.’

Dan jika Umi setuju, aku akan ‘melakukannya’ sampai akhir.

Campuran rasa gugup dan gembira membuat ujung jari saya sedikit bergetar.

“…Baiklah, aku pergi.”

Dengan tekad itu di dalam hatiku, aku perlahan melangkah keluar dari kamar mandi. Aku mengeringkan badanku dengan handuk mandi, mengeringkan rambutku dengan cepat menggunakan pengering rambut, dan merapikannya dengan menyisir cepat.

“U-Umi, mandinya gratis.”

“Oh, ya. Baiklah, kurasa aku akan masuk saja.”

“Silakan… Um, saya baik-baik saja, jadi santai saja dan lakukan pemanasan.”

“T-terima kasih… Aku akan datang nanti, jadi, um, tunggu aku di kamarmu, maksudku.”

“B-baiklah.”

“B-baik sekali.”

Umi, dengan wajah semerah seolah baru selesai mandi, masuk ke kamar mandi saat kami bertukar tempat.

Sebelumnya, berkat kehadiran ibuku di sini, aku bisa mengendalikan diri, tetapi untungnya atau sayangnya, hari ini tidak ada gangguan, jadi aku tidak bisa menahan rasa penasaranku terhadap Umi di balik pintu.

Pakaian ganti yang Umi pegang di dadanya tadi bukanlah pakaian olahraga atau kaus biasa, melainkan satu set piyama yang sangat lucu dengan motif ayam.

Sedangkan untuk pakaian dalamnya… yah, seperti yang Umi katakan padaku secara diam-diam, dia pasti telah memilihnya dengan serius untuk hari ini juga.

Sudah setahun sejak kami mulai berpacaran, dan hubungan kami begitu dekat sehingga orang-orang di sekitar kami merasa jengkel, menyebut kami pasangan yang terlalu mesra, namun hari ini kami sama canggungnya seperti tahun lalu.

Pertama-tama, aku perlu menyiapkan hadiahnya… Ini adalah tujuan sebenarnya hari ini, dan ‘hal lain itu’ hanyalah hal sekunder.

Pada malam Natal, aku akan mengaku pada Umi untuk kedua kalinya.

Pertama kali, dari teman menjadi kekasih. Dan kedua kalinya, dari kekasih menjadi sesuatu yang lebih.

Awalnya, saya berpikir, ‘ini terlalu cepat untuk itu.’ Bahkan, ketika saya berkonsultasi dengan Nozomu dan Takizawa-kun tentang hal itu, mereka akhirnya mendesak saya, dan mereka tidak keberatan, tetapi saya rasa saya cukup mengejutkan mereka.

Kali ini hanya sementara, dan saya berencana untuk melakukan yang resmi, termasuk menyapa orang tua Umi, Sora-san dan Daichi-san, setelah saya benar-benar lulus dari universitas dan mendapatkan pekerjaan.

Ini hanya sementara. Ini seperti sesuatu yang biasa dilakukan anak kecil, bisa dibilang seperti bermain rumah-rumahan.

Namun, secara pribadi, saya benar-benar serius.

Bagaimana aku bisa membuat Umi merasa nyaman? Untuk membuatnya, yang mudah merasa kesepian dan cemburu, menjadi lebih bahagia.

Saya memikirkannya sendiri, berkonsultasi dengan teman dan junior yang terpercaya, dan kemudian memikirkannya lebih lanjut sendiri.

Jawaban akhir yang saya dapatkan ada di tangan saya sekarang.

Aku duduk di tempat tidur, menarik napas dalam-dalam berulang kali, dan dengan tenang menunggu Umi selama lebih dari sepuluh menit.

Ketuk, ketuk, kudengar ketukan kecil di pintu.

“──Maki, bolehkah aku masuk?”

“Ya, silakan masuk.”

“…Permisi.”

Umi menyelinap masuk ke ruangan melalui celah di pintu yang terbuka.

Piyama kuning pucatnya yang lembut memang lucu, tentu saja, tetapi begitu Umi masuk, aroma manis yang samar tercium, membuat jantungku, yang tadinya sudah mulai tenang, berdetak lebih cepat lagi.

“Umi, um, bagaimana mandinya? Suhu airnya dan semuanya.”

“Rasanya pas sekali… Maki, bolehkah aku duduk di sebelahmu?”

“…Y-ya. Silakan.”

“Mantan… permisi.”

Umi duduk di tempat tidurku dengan ragu-ragu, tetapi mungkin karena gugup, dia sedikit lebih jauh dari biasanya.

…haruskah aku mendekat sedikit? Bolehkah aku memeluk Umi?

Biasanya, kami akan saling berdekatan tanpa ragu-ragu, tetapi situasinya sedikit berbeda dari biasanya, jadi sulit untuk menilai.

“Umi, um, sedikit lebih dekat.”

“…Maki, dasar mesum.”

“Memang benar, tapi… bukan itu masalahnya sekarang.”

Dengan menguatkan diri, aku mengeluarkan hadiah yang kusembunyikan di belakang punggungku dan menunjukkannya padanya.

“Ada sesuatu yang ingin kuberikan padamu, Umi.”

“Aku senang… Jadi, apakah ini hadiah Natal yang kamu pilih untuk hari ini?”

“Ya. Mungkin ini tidak seberapa, tapi aku ingin kau menerimanya.”

Selamat natal.

Aku mengatakan itu dan menyerahkan sebuah kotak kecil berisi hadiah kepada Umi.

“! Maki, ini…”

“Ya. Aku menghabiskan bulan lalu memikirkan apa yang akan kuberikan padamu… dan aku memutuskan hal yang paling ingin kuberikan padamu saat ini, Umi.”

“Lalu, bolehkah saya membukanya?”

“Ya.”

Dari bentuk kotaknya, Umi sepertinya memiliki gambaran kasar tentang isinya.

Dia meletakkan tangannya di atasnya dan perlahan membuka kotak itu.

Di dalamnya, terdapat cincin indah yang berkilauan dengan cahaya perak pucat. Cincin ini umumnya disebut cincin mode ( menurut toko tempat saya membelinya ), tetapi saya memilih yang terbuat dari bahan padat.

“Aku tidak mampu membeli sesuatu yang bertabur permata atau yang terlalu mahal.”

“Tidak, aku senang… Oh, begitu, jadi itu sebabnya Ibu bertingkah aneh akhir-akhir ini.”

“Ya. Aku tidak tahu ukuran cincinmu, jadi aku bertanya pada Sora-san.”

“Dan kau memintanya untuk merahasiakannya sampai hari ini?”

“…Yah, kupikir sedikit unsur kejutan akan menyenangkan sebagai perubahan. Bagaimana hasilnya?”

“Kamu mendapat nilai lulus, Maki… Tapi aku sangat senang. Terima kasih.”

Sepertinya kejutan itu agak mengecewakan, tapi aku senang dia tampak bahagia dengan hadiahnya.

Namun, masa kini tidak berakhir di sini.

Ukuran cincin yang kuminta pada Sora-san adalah ukuran jari manis kiri Umi.

“…Hai, Umi.”

“Ya.”

“Cincin ini, bolehkah aku memasangkannya di jarimu?”

“…Ya.”

Umi diam-diam mengulurkan tangan kirinya, dan aku dengan lembut meraihnya, dengan hati-hati menyelipkan cincin itu ke jari manisnya.

“Bagaimana ukurannya? Apakah sesuai?”

“Ya, ini sangat cocok… Ehehe, aku merasa seperti sudah menjadi pengantin.”

“…Ini bukan sekadar ‘suka,’ aku sungguh ingin kau menjadi salah satunya, Umi.”

“Eh?”

“Umi, bisakah kau beri aku sedikit waktu lagi? Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu.”

“! Y-ya…”

Umi tampak sedikit terkejut, tetapi dia segera menenangkan diri, berbalik menghadapku dengan ekspresi serius, dan menatapku langsung ke mata.

Dia menggenggam tanganku dengan erat.

“Asanagi Umi-san.”

“Y-ya.”

“…Fiuh.”

“Kamu bisa melakukannya, Maki… Aku mendengarkan.”

“Ya.”

Aku menahan napasku yang sedikit gemetar dan menyampaikan perasaanku kepada Umi.

“Tolong berkencanlah denganku, dengan tujuan menikah.”

“Maki… kau serius soal itu, tentu saja… kan?”

“Ya. Aku akan melakukannya secara resmi nanti, ketika kita berdua sudah dewasa… Tapi aku sudah mantap dengan keputusan ini.”

Saat aku baru saja menjadi pacar Umi, perasaan itu masih samar.

──Aku berharap bisa bersama Umi selamanya.

──Betapa bahagianya aku jika bisa menjadi keluarga dengan Umi?

Setahun telah berlalu sejak itu, dan perasaan itu telah menjadi tujuan yang pasti. Bukan mimpi, tetapi sesuatu yang realistis untuk dicapai.

Berkat Umi yang selalu berada di sisiku. Berkat dia yang menjadi temanku, dan kemudian menjadi pacarku, aku bisa melihat banyak hal baru.

Hal-hal yang terjadi di kota yang kami kunjungi untuk pertama kalinya, festival budaya yang kami persiapkan bersama, langkah baru yang kami ambil di pesta Natal. Saya mendapatkan teman baru, kenalan, dan bahkan junior yang mengagumi saya.

Umi memberiku banyak kebahagiaan dan kenangan yang tidak akan pernah bisa kulihat atau alami jika aku tetap sendirian.

Untuk pertama kalinya, dia mengajari saya kebahagiaan berada bersama seseorang.

Dia telah membuatku dipenuhi kebahagiaan hingga saat ini, dan mungkin akan terus begitu mulai sekarang.

Jadi, mulai sekarang, saya ingin mulai membalas budi Umi, sedikit demi sedikit.

“Umi, aku menyukaimu. Tidak, aku mencintaimu… Jadi, menikahlah denganku. Aku akan menghabiskan seluruh hidupku untuk membahagiakanmu.”

“…Maki, apa kau yakin? Jika aku menerima, tidak ada jalan kembali, kau tahu? Aku juga akan serius, kau tahu? Apa tidak apa-apa?”

“Tidak apa-apa. Aku tidak bisa membayangkan bersama gadis lain selain Umi lagi. Begitulah aku sekarang.”

Dalam hal itu, saya merasa telah sepenuhnya tertipu oleh perhitungan Umi, tetapi saya sama sekali tidak mempermasalahkannya.

Dia sangat imut, sangat dapat diandalkan, dan dia sangat memanjakan saya.

Aku yakin aku tak akan pernah menemukan gadis yang lebih baik darinya.

“Umi.”

“…Ya.”

“Setelah kita lulus kuliah, tolong nikahi aku.”

“Universitas… hmm. Kalau dipikir-pikir, masih sangat jauh.”

“Jika aku bersamamu, Umi, lima tahun mungkin akan berlalu begitu cepat. Itulah mengapa kita harus mulai mempersiapkan diri sekarang.”

Setahun sejak aku menjadi pacar Umi rasanya berlalu begitu cepat.

Jika satu tahun berlalu begitu cepat, saya yakin lima tahun tidak akan terasa begitu lama.

“Jadi… aku ingin kau ceritakan bagaimana perasaanmu saat ini.”

“…………”

Sambil sedikit menunduk, Umi menatap cincin di jari manis kirinya dalam diam.

Aku mungkin telah merepotkannya dengan memaksakan keputusan seperti itu padanya secara tiba-tiba. Aku mungkin telah membuatnya kesal, membuatnya jengkel.

Tapi itulah aku, Maehara Maki.

Aku akan menunggu dengan sabar sampai Umi memberikan jawabannya sendiri.

“…Maki, kau tahu,”

“? Ya.”

“Aku sudah bercerita pada Ibu tentang apa yang terjadi beberapa hari yang lalu. Tentang Yuu dan Nina, dan tentang pertengkaran kami, semuanya.”

“Begitu… Apa yang dikatakan Sora-san?”

“Pertama, dia menjentik dahi saya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Sudah lama sekali, jadi saya pikir dahi saya akan retak.”

“Itu… sekadar membayangkannya saja sudah menyakitkan.”

Teknik rahasia keluarga Asanagi (?), jentikan dahi dari sumbernya sendiri. Dan karena sudah lama kita tidak melihatnya, Sora-san pasti sedang banyak pikiran.

“…Ehehe, ibuku marah padaku untuk pertama kalinya setelah sekian lama. ‘Kamu harus lebih percaya pada Maki-kun’──dia benar sekali, aku tidak bisa berkata apa-apa.”

“Sora-san mungkin benar, tapi kurasa aku juga punya beberapa kekurangan dalam hal itu, dan itu bukan sepenuhnya salahmu, Umi──”

“Tidak. Maki tidak melakukan kesalahan apa pun. Kau memperlakukan Yuu dan Nina seperti biasanya. Mereka berdua sebagai teman, dan aku sebagai pacarmu. Kau jelas memperlakukan kami berbeda. Bahkan terlalu jelas.”

…Namun, aku malah cemas sendiri dan menyeret semua orang ke dalamnya… Jadi, ini semua salahku. Seandainya aku lebih percaya diri, mungkin ini tidak akan terjadi.”

“Begitu. Itu sebabnya kau berusaha keras untuk tidak menunjukkannya saat Hachiga-san mencoba mendekatiku.”

“Ya… Tapi tetap saja sulit untuk menjadi seperti ibuku. Kurasa aku mengerti mengapa mereka berdua masih sangat saling mencintai.”

Karena pekerjaannya, Daichi-san sering bepergian jauh dari rumah. Biasanya satu atau dua bulan, dan kadang-kadang bahkan lebih lama. Selain itu, dia kadang-kadang pergi ke luar negeri.

Namun, ketika dia pulang, mereka bertingkah seolah-olah bertemu setiap hari. Setidaknya, begitulah yang terlihat bagiku.

Seperti saat keluarga Maehara berkumpul bersama ketika saya masih kecil.

Sora-san mempercayai Daichi-san, yang bekerja keras untuk keluarganya.

Dan Daichi-san mempercayai Sora-san, yang melindungi rumah Asanagi menggantikannya dan menunggu kepulangannya.

Bahkan saat mereka berjauhan, karena mereka selalu memikirkan satu sama lain, keluarga Asanagi bisa tetap bersatu.

“…Hai, Maki.”

“Ya.”

“Aku tidak sebaik yang kau kira. Aku cemburu, aku mudah marah, aku tidak pandai memasak, dan meskipun aku meminta orang untuk langsung mempercayaiku, aku sendiri tidak mudah mempercayai orang lain──aku memang egois dan pengecut.”

“…Ya.”

“Tapi aku akan berusaha sebaik mungkin. Mungkin aku tidak bisa seperti ibuku, tapi aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menjadi sedikit lebih dewasa.”

──Jadi.

Sambil berkata demikian, dia mengangkat wajahnya, dan matanya begitu basah sehingga tampak seperti air mata akan jatuh.

Namun lebih dari itu, dia memiliki senyum bahagia di wajahnya.

“Aku juga punya permintaan untukmu. …Tolonglah berkencan denganku, Asanagi Umi, dengan tujuan menikah.”

“Umi, apakah itu artinya…”

“Ya. Kali ini, bukan ‘teman’ dengan premis menjadi kekasih, tetapi sepasang kekasih dengan premis menjadi pasangan suami istri, kan?”

“Terima kasih, Umi.”

“Terima kasih juga, Maki.”

Janji yang kita buat hari ini hanyalah sementara. Janji lisan yang dibuat oleh siswa SMA, yang tidak boleh minum alkohol atau merokok, yang masih belum dewasa dan masih memiliki jalan panjang sebelum mereka dapat memasuki masyarakat.

Namun, bagi kami berdua, hari ini adalah hari kami bertunangan.

Saat ini, Umi dan aku mengambil langkah maju yang baru.

“Oh, benar. Maki, bolehkah aku memberimu hadiah juga?”

“Eh? Kamu juga membawakan sesuatu untukku, Umi?”

“Tentu saja. Tidak adil jika aku hanya menerima sesuatu darimu tanpa memberikan imbalan apa pun.”

Apa yang Umi keluarkan dari saku piyamanya, sama seperti milikku, adalah sebuah kotak kecil yang isinya bisa kutebak secara kasar.

“Selamat Natal, Maki.”

“Terima kasih, Umi… Bolehkah aku membukanya sekarang?”

“Tentu saja.”

Saat aku perlahan membukanya, ada cincin berkilauan, persis seperti sebelumnya.

Ini cukup sederhana dibandingkan dengan yang kuberikan pada Umi, tetapi meskipun sederhana, bahannya luar biasa dan sepertinya aku bisa memakainya selama bertahun-tahun.

“…………”

“…………”

““…Hehehe.””

Kami begitu kompak sehingga kami berdua tertawa terbahak-bahak pada saat yang bersamaan.

Karena kita sangat mirip, akan lebih aneh jika kita tidak berakhir bersama.

Aku tidak tahu apakah kita berdua benar-benar terhubung oleh benang merah takdir atau apalah itu.

[Catatan: “Benang merah takdir” (運命の赤い糸, unmei no akai ito) adalah kepercayaan Asia Timur, khususnya di Jepang, bahwa dua orang yang ditakdirkan untuk bersama terhubung secara tak terlihat oleh benang merah yang diikatkan di jari mereka. Tidak peduli seberapa jauh jarak mereka atau bagaimana kehidupan mereka berbeda, benang itu pada akhirnya akan menyatukan mereka.]

Namun, kami adalah pasangan yang sangat serasi dan saling mencintai sehingga kami tidak peduli dengan takdir.

“Saat kau pergi membeli hadiah, Maki, aku juga ikut memilih hadiah bersama Nakamura-san. Dan kami membelinya di toko yang sama.”

“Kita hampir saja bertemu… mungkinkah kau juga sudah menduga hal ini sampai batas tertentu, Umi…”

“Aku tidak menyangka kau akan melamar… Maki, aku akan memakaikannya untukmu juga.”

“Oh, ya.”

Biasanya, cincin ini dikenakan di jari telunjuk, bukan jari manis… tapi untungnya, ukuran jari kami hampir sama, jadi cincin ini pas sekali di jari manis kiri saya.

…Aku dipenuhi rasa bahagia yang luar biasa, tetapi aku harus siap jika semua orang benar-benar kesal dengan kita setelah ini, dan mereka akan terus-menerus mengolok-olok kita selama sisa tahun ini dan tahun depan.

Yah, itu bukan pokok permasalahannya.

“…Umi.”

“…Maki.”

“Um… kalau begitu, sebaiknya kita matikan lampu sebentar lagi?”

“…Hehe.”

“Aku…aku akan mematikannya.”

“…………”

Seolah membalas pelukanku, Umi memelukku dengan erat.

Dada Umi yang lembut, kulitnya yang halus, lehernya yang putih, semuanya ada tepat di depan mataku.

Tentu saja aku bersemangat, dan tubuhku sepertinya sudah siap merespons, tetapi jantungku surprisingly tenang, dan dadaku terasa hangat dan nyaman.

“Hai, Maki.”

“Y-ya.”

“Mulai sekarang, mari kita benar-benar bahagia, ya?”

“…Ya, bersama selamanya mulai sekarang.”

Aku mematikan lampu dengan remote, dan dalam kegelapan pekat, Umi dan aku berbaring di tempat tidur, berpelukan erat.

“Umi, kalau begitu…”

“Ya. Kemarilah.”

Malam Natal yang hanya kami berdua lalui dengan lambat dan tenang.