Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 15 Chapter 5

Bab 5:
Bala Bantuan untuk Serangan Mendadak

 

Gerombolan golem mengepung mereka, dan Loren mengayunkan pedangnya sambil mengamati pasukan kavaleri yang telah memulai serangannya dari belakang. Mereka tampak seperti ksatria berkuda, mengenakan baju zirah biru yang seragam dengan tombak panjang. Mereka dengan terampil menavigasi jalan mereka melalui makhluk-makhluk itu, menusukkan tombak mereka tanpa kehilangan sedikit pun momentum.

Para golem tidak merasakan sakit. Mereka tidak bereaksi, bahkan ketika ditusuk, tetapi tusukan itu mendorong mereka ke tanah, di mana kuku kuda para ksatria menimbulkan kerusakan yang cukup untuk membuat mereka tidak bisa bergerak.

“Ya, kavaleri selalu menjadi musuh alami semua infanteri,” komentar Lapis dengan ketidakpuasan yang jelas terlihat.

Dia menatap kosong ke arah para ksatria yang saling menusuk dan menginjak-injak. Para golem tidak memberikan perlawanan saat punggung mereka yang tak terlindungi diserang, tetapi hal ini tampaknya tidak memengaruhi formasi mereka sama sekali.

Tepat ketika Lapis mengira tidak ada yang memperhatikan—ketika dia bersiap untuk melepaskan kekuatan sihir yang selalu harus dia tekan—para penyusup ini malah menghalangi. Suasana hatinya langsung memburuk.

Loren telah mencegahnya untuk melenyapkan para penyusup bersama dengan golem, jadi dia tidak akan mencoba melakukan apa pun. Tetapi sekarang setelah sampai pada titik ini, dia sekali lagi ter relegated ke peran pendukung. Dia hanya bisa memberikan buff kepada Loren tanpa melakukan tindakan apa pun sendiri.

Siapa pun yang mengenal Lapis pasti akan mengira dia sedang bermalas-malasan, tetapi pada dasarnya dia melakukan semua yang diharapkan dari seorang pendeta biasa. Loren tidak akan mengkritiknya karena itu.

“Mereka mungkin golem, tapi bukan berarti mereka telah mengalami perubahan istimewa. Mereka semua biasa saja, membosankan.”

Tidak seperti Lapis, Gula secara aktif terlibat dalam pertempuran. Dia telah sepenuhnya mengubah gaya bertarungnya, menggunakan berbagai mantra untuk menghancurkan golem satu demi satu. Meskipun matanya dengan rakus mengikuti potongan-potongan darah atau daging yang beterbangan di udara, dia tidak akan memperlakukan golem sebagai makanan ketika orang-orang biasa sedang menonton.

Pertempuran berlanjut; pasukan kavaleri menerobos barisan golem hingga akhirnya berhasil mencapai rombongan Loren. Kemampuan mereka untuk menerobos barisan golem dengan menunggang kuda menunjukkan kepada Loren bahwa mereka adalah penunggang kuda yang cukup terampil.

Suara seorang pemuda terdengar dari atas salah satu kuda. “Apakah kau tidak terluka?!”

Meskipun Loren tidak dapat melihat wajah pria itu melalui pelindung wajahnya, ia membayangkan suara itu pasti milik seorang ksatria tampan dan rapi.

“Ya, untuk sekarang! Tak bisa menjamin apa yang akan terjadi selanjutnya!” teriak Loren balik.

“Baiklah kalau begitu! Mari kita berikan bantuan kita dengan secepat mungkin!”

Begitu Loren menjawab, ksatria terdepan itu melipatgandakan usahanya. Dia menerobos barisan golem dengan kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya.

Saat Loren merasakan pengepungan itu mulai runtuh, Lapis menarik lengan bajunya.

“Tuan Loren, saya baru saja menyadari sesuatu yang mengerikan!”

“Apa? Katakan padaku,” desak Loren, rasa takut semakin membuncah di dalam hatinya.

“Jika kita menerima bantuan dari orang-orang itu,” kata Lapis, mengungkapkan kesadarannya dengan penuh keseriusan, “maka itu berarti aku harus menumpang dengan seseorang yang bukan Tuan Loren!”

Mundur dengan cepat sangat penting jika mereka ingin lolos dari kesulitan yang mereka hadapi saat ini. Rute pelarian yang paling logis adalah melalui kuda-kuda ini. Tetapi, karena tidak ada kuda cadangan untuk rombongan Loren, mereka masing-masing harus berpegangan pada punggung salah satu penunggang kuda.

“Aku menolak! Aku tidak mau memeluk pria tak dikenal dari belakang!”

“Kamu tidak perlu memeluknya …”

“Sebenarnya, saya lebih suka tetap berjalan kaki!”

Akan sangat tidak wajar jika manusia mampu mengimbangi kecepatan kuda. Loren tidak bisa membiarkan siapa pun melihat Lapis melakukan hal yang mustahil itu, tetapi dia tidak punya waktu untuk membujuknya agar patuh di medan perang yang aktif. Skenario terburuk, dia mempertimbangkan untuk melemparkannya ke penunggang kuda sebelum dia bisa protes—tetapi pada saat itu, salah satu penunggang berteriak dan jatuh dari kudanya.

Ia terlalu lambat mengangkat tombaknya, dan para golem memanfaatkan kesempatan itu untuk juga menangkap penunggang kuda tersebut dan menyeretnya jatuh. Mungkin baju zirah beratnya mencegahnya untuk melompat kembali berdiri, atau jatuh itu membuat napasnya terhenti. Apa pun alasannya, ia sesaat linglung dan dengan cepat dikepung.

Bahkan dengan baju zirah yang kokoh, dia tidak punya peluang di bawah gempuran begitu banyak tubuh. Tapi Lapis tidak meliriknya sedikit pun saat dia berubah menjadi gumpalan daging dan logam. Dia bergegas ke kuda tanpa penunggang dan melompat ke punggungnya.

Aku tidak akan menyebut ini sebagai keberuntungan besar, tapi… pikir Loren sambil mencengkeram tengkuk Gula, mengangkatnya, dan melemparkannya ke punggung kuda yang sama yang telah dikendalikan Lapis.

“Bukankah kamu agak kasar padaku?!”

“Bagaimana dengan Anda, Tuan Loren?!”

Gula protes karena diperlakukan seperti barang bawaan, sementara Lapis protes karena dibebani dengan Gula alih-alih Loren. Loren tidak memberikan jawaban apa pun saat dia berteriak kepada penunggang kuda pertama—orang yang tampaknya bertanggung jawab.

“Mundur! Kau tak akan bertahan lama lagi, kan?!”

“Bagaimana denganmu?!”

“Aku akan lari di belakang! Kuda tidak akan bisa berlari cukup cepat jika aku menungganginya!”

Loren memiliki postur tubuh yang besar secara alami dan juga memegang pedang besar yang sangat besar. Semua itu menambah bebannya, dan meskipun tidak sampai membuatnya tidak bisa menunggang kuda sama sekali, kuda itu pasti tidak akan mampu mempertahankan kecepatan yang sehat. Jika dia akan tetap lambat, tidak masalah apakah dia berjalan kaki saat menerobos blokade golem.

Tentu saja, dia tidak bisa berlari secepat kuda, tetapi dia masih jauh lebih cepat daripada golem-golem yang terhuyung-huyung. Selama pasukan kavaleri membuka jalan, dia yakin dia akan mampu menerobos.

“Bagus sekali! Kita telah mencapai tujuan kita! Berbalik dan mundur!”

Mengikuti perintah komandan, para penunggang kuda lainnya—yang masih terlibat pertempuran dengan golem—membalikkan kuda mereka dan mulai menyerbu ke arah tepi gerombolan. Di sepanjang jalan, beberapa penunggang kuda kewalahan dan terjatuh, tetapi sebagian besar melakukan manuver yang luar biasa, putaran lincah mereka bahkan membuat Loren terkesan. Akhirnya, mereka berhasil menerobos pengepungan golem dan berpacu pergi.

Loren mengikuti sebisa mungkin, para golem selalu berusaha mencegahnya melarikan diri. Tetapi mereka terlalu lambat untuk mengimbangi kecepatan kuda, dan mereka juga tidak cukup cepat untuk menangkap Loren ketika dia berlari dengan kecepatan penuh.

Satu-satunya masalah, pikir Loren sambil membungkus pedang besarnya dengan kain karena sudah tidak diperlukan lagi, adalah bahwa golem-golem itu bahkan tidak tahu apa artinya lelah .

Mereka mungkin akan menghentikan pengejaran jika tertinggal jauh di belakang oleh kuda-kuda, tetapi dengan kecepatan lari Loren, mereka bisa saja mengejarnya selamanya. Bertekad untuk tidak menimbulkan masalah bagi pasukan kavaleri yang tidak dikenal itu, Loren dengan putus asa mengayunkan lengan dan kakinya, mendorong dirinya secepat mungkin.

Ia berlari begitu lama hingga akhirnya kehilangan jejak waktu. Ia tertinggal di belakang pasukan kavaleri, dan harus terus berlari berdasarkan firasat ke arah mana kuda-kuda itu pergi. Akhirnya, ia sampai di titik di mana para penunggang kuda berhenti. Kelelahan membuatnya berlutut.

“Kerja bagus, Tuan Loren. Apakah Anda baik-baik saja?” tanya Lapis, yang berhasil mengikuti para penunggang kuda. Ia masih berada di atas kudanya, dan Gula masih di belakangnya saat ia mendekati Loren. Ia segera turun dari kudanya dan berjongkok di sampingnya.

Loren yakin dengan stamina fisiknya, tetapi sekarang, dia sangat kelelahan dan kehabisan napas sehingga dia tidak bisa memberikan respons. Dia mencoba menenangkan napasnya saat Lapis memberinya botol minum dan kain untuk menyeka keringatnya.

Setelah mengucapkan beberapa kata terima kasih, Loren menerima persembahan tersebut. Ia menyeka leher dan wajahnya sebelum menuangkan cairan itu ke dalam mulutnya—bahkan tanpa memeriksa isinya. Sensasi terbakar alkohol yang tiba-tiba memenuhi mulutnya membuatnya terbatuk-batuk.

“Oh? Sepertinya itu minuman keras,” ujar Lapis, sambil menangkap botol minum yang dilemparkannya dan menghirup aromanya.

Loren terbatuk cukup lama sebelum menatapnya dengan kesal.

“Biasanya saya akan berterima kasih, tapi…” katanya. Tapi bukankah seharusnya dia diberi air pada saat seperti ini?

Salah seorang penunggang kuda mendekat, turun dari kudanya, melepas helmnya, dan membungkuk. “Mohon maaf. Sayangnya, kami tidak membawa air.”

Loren mengamati pria itu dengan saksama. Itu adalah pria yang sama yang dia duga sebagai komandan—dan wajahnya persis seperti yang Loren bayangkan: rambut pirang pendek dan halus serta mata biru. Dia tampak seperti seorang pemuda seusia Loren. Wajahnya yang tegas membuatnya tampak seperti keluar langsung dari sebuah kisah epik kepahlawanan, dan Loren yakin bahwa wanita tidak akan bisa menolaknya.

“Tidak, kau telah menyelamatkan kami. Kami tidak dalam posisi untuk mengeluh.”

Sekalipun pasukan kavaleri tidak ikut campur, Loren merasa kemungkinan besar ia bisa mengalahkan para golem, setidaknya dengan Lapis dan Gula di sisinya. Namun, ia ragu pria di hadapannya akan mengerti jika ia menjelaskan hal itu. Karena itu, ia mencoba menyampaikan rasa terima kasihnya yang tulus, yang dibalas pria itu dengan senyum ramah dan bersahaja.

“Sudah menjadi kewajiban kita untuk membantu mereka yang menghadapi kesulitan di kerajaan ini. Jangan khawatir.”

“Siapa kau sebenarnya?” tanya Loren sambil berdiri dan menyeka mulutnya dengan punggung tangannya. Meskipun kata-kata pria itu mulia, ada sesuatu yang anehnya merendahkan dalam tatapannya.

Dengan bangga, pria itu membusungkan dadanya dan menyatakan, “Kami adalah pengawal kerajaan Kerajaan Lonperd. Dan saya adalah Kapten Sturm Lonperd.”

Wajah Loren menegang. Dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap nama itu.

Beroperasi di dalam Kerajaan Lonperd selalu berarti mereka mungkin akan bertemu dengan individu-individu yang berafiliasi dengan kerajaan yang sama, tetapi dia tidak pernah menyangka akan bertemu seseorang yang begitu sentral dalam struktur kekuasaan kerajaan tersebut. Mengingat kerajaan itu adalah musuhnya hingga baru-baru ini, Loren merenungkan bagaimana harus menanggapi hal tersebut.

Sementara itu, pria bernama Sturm melanjutkan, “Meskipun kami telah membantu Anda memenuhi kewajiban kami kepada negeri ini, saya akui kami menginginkan bantuan lain. Apakah Anda bersedia mendengarkan saya? Dari penampilan Anda, saya kira Anda adalah petualang.”

“Jadi, apakah Anda punya permintaan?” jawab Lapis, menggantikan Loren.

Sementara Loren tidak tahu harus menunjukkan ekspresi apa, Lapis tampak sangat tenang. Dia tidak menunjukkan kepanikan maupun kebingungan saat dengan berani melangkah mendekati Sturm.

“Tepat sekali. Menghadapi begitu banyak golem dengan kelompok kecilmu menunjukkan bahwa kau memang sangat terampil. Aku ingin membayar keahlianmu.”

Sturm mengatakan ini dengan niat yang sungguh-sungguh, tetapi Lapis menanggapinya dengan tatapan agak termenung. Matanya melirik ke wajah Loren, dan tanpa berkata apa-apa, Loren mengangkat bahu.

 

Sturm ingin membeli keahlian mereka, tetapi Loren ragu untuk menjualnya. Beberapa hari yang lalu, Sturm adalah musuhnya.

Tidak jelas apakah Sturm tahu siapa Loren dan teman-temannya, tetapi wajar untuk bersikap waspada. Namun, mengingat keadaan kerajaan, rasanya tidak tepat untuk menolaknya mentah-mentah. Jadi Loren meminta detail lebih lanjut.

Sturm menyatakan bahwa ada tempat yang lebih cocok untuk diskusi semacam itu dan membawa Loren beserta rombongannya ke benteng yang digunakan oleh pengawal kerajaan sebagai markas operasi mereka.

“Semuanya menjadi kacau ketika pria itu tiba,” Sturm memulai setelah mengundang rombongan ke sebuah ruangan di dalam benteng.

Selain Loren dan rombongannya, Sturm adalah satu-satunya yang hadir, tetapi ada ksatria lain yang berjaga di luar.

“Akan agak sulit untuk berlari jika ini berjalan buruk, ” pikir Loren sambil duduk di kursi yang ditawarkan kepadanya.

Seolah membaca pikirannya, Lapis menepuk bahunya dan secara halus menunjuk ke dinding. Gula kemudian mengetuk dinding dengan ringan sebelum mengangguk. Loren dengan cepat menyadari bahwa mereka mengatakan kepadanya bahwa, jika perlu, mereka dapat dengan mudah menembus dinding itu.

“Awalnya, saya pikir dia hanya sombong. Saya tidak tahu trik apa yang dia gunakan, tetapi entah bagaimana dia berhasil mendapatkan simpati raja. Saat saya menyadarinya, dia telah menempatkan dirinya di jantung kekuasaan negara kita,” jelas Sturm, dengan nada jijik.

“Yang Anda maksud dengan ‘pria itu,’ sebenarnya siapa?” ​​tanya Lapis.

Lagipula, itu hanya akan memperumit keadaan jika Sturm mencurigai mereka memiliki hubungan dengan pria tersebut. Dengan pertimbangan itu, Loren memutuskan untuk membiarkan Lapis memimpin diskusi ini. Dia akan berusaha sebisa mungkin untuk tidak ikut campur.

“Namanya Magna. Seorang pendekar pedang yang mengenakan baju zirah hitam.”

“Apakah dia sendirian?”

“Tidak, dia hanya punya beberapa pengikut.”

Salah satu pengikut yang disebut Sturm kemungkinan adalah peri gelap, Noel. Tetapi penggunaan kata jamak berpotensi menjadi masalah. Jika hanya ada satu—Noel, wanita yang menyembah Magna dan telah mengubah dirinya menjadi dewa kegelapan untuknya—tentu Sturm akan mengatakannya. Tetapi dia telah menyebutkan beberapa pengikut.

Satu musuh saja sudah cukup merepotkan, dan sungguh tidak menyenangkan mengetahui mereka harus menghadapi lebih dari satu musuh. Ekspresi muram muncul di wajah Loren, tetapi Lapis menegurnya dengan tatapan teguran. Cerita berlanjut.

Menurut Sturm, Magna telah mendapatkan kepercayaan raja dalam waktu singkat. Kemudian, ia menaikkan pajak dan menculik sejumlah warga yang tidak mampu membayarnya. Ia melakukan apa pun yang ia inginkan. Para menteri dan bangsawan yang menentangnya menghilang secara misterius, dan tak lama kemudian, kerajaan mulai memperluas wilayah kekuasaannya ke kerajaan tetangga.

“Aku telah bersumpah setia kepada kerajaan. Jika raja membuat keputusan, adalah tugasku untuk melaksanakannya. Tetapi kali ini, perang kita tidak berdasar—dan itu gegabah.”

“Jadi, kau membelot?”

Jika pengawal kerajaan Sturm terus setia melayani raja, mereka pasti sudah menemui ajal di medan perang jauh sebelum ini. Atau, mereka pasti sudah terlibat dalam penghilangan massal yang entah bagaimana telah diatur oleh Magna di seluruh kerajaan.

“Kami tidak membelot. Kesetiaan kami tetap kepada kerajaan,” jawab Sturm dengan suara rendah; tampaknya ia agak keberatan dengan pilihan kata Lapis.

Dia langsung meminta maaf.

“Tapi saya mengerti mengapa Anda mungkin menafsirkannya seperti itu,” kata Sturm. “Kita hanya perlu melihat keadaan Lonperd saat ini untuk mengetahui betapa kecil kemungkinannya pasukan saya tetap hampir tidak terluka.”

“Lalu, mengapa pasukan Anda masih dalam kondisi yang begitu baik?”

“Saya, atas kemauan sendiri, menarik pasukan saya selama perang dengan kekaisaran dan mencari perlindungan di sini. Jika Anda ingin menyebut itu sebagai pembelotan, maka saya akan menerima kritik Anda.”

Sturm kemungkinan besar telah menyimpulkan bahwa perang tidak akan berpihak kepada mereka dan mundur sebelum menjadi kekalahan yang fatal. Ini adalah keputusan yang wajar bagi seorang tentara bayaran, tetapi Loren tidak yakin bagaimana hal itu sesuai dengan kode kehormatan seorang ksatria.

“Saya keliru karena tidak menyingkirkan Magna dari istana raja sebelum sampai seperti ini,” aku Sturm. “Tapi belum terlambat.”

“Kau yakin?” Gula tak bisa menahan keinginan untuk menyela. Ia buru-buru menutup mulutnya dengan tangan saat ia terpaku oleh tatapan tajam Sturm.

Namun Loren memiliki perasaan yang sama. Dengan banyaknya warga yang hilang dan golem-golem tak berakal berkeliaran di daratan, kembalinya keadaan normal tampaknya mustahil. Tetapi Sturm melihatnya secara berbeda.

“Selama raja masih hidup dan sehat, kita masih punya kesempatan. Aku ingin melenyapkan Magna dan rakyatnya, lalu membangun kembali. Tentu saja, sekarang setelah kita menunjukkan taring kita kepada kekaisaran, aku tahu bahwa segalanya tidak akan pernah sama lagi. Tetapi selama orang itu tidak ada, kita masih bisa menyelamatkan apa yang tersisa.”

Benarkah demikian? Loren tidak begitu yakin. Mungkin itu hanya apa yang ingin dipercayai Sturm.

Namun, jika Sturm ingin menempuh jalan menuju kehancurannya sendiri, yang dipicu oleh gagasan-gagasan naif ini, dia bebas melakukan apa pun yang dia inginkan. Loren hanya tidak ingin terlibat dalam hal itu.

Biasanya, dia akan segera mengakhiri percakapan dan mencari cara untuk menghindarinya, tetapi Magna berada di pusat agenda Sturm—khususnya, agenda untuk menyingkirkan Magna—dan karena itu Loren merasa perlu untuk setidaknya mempertimbangkannya.

“Selama pria itu tidak ada lagi,” Loren mengulangi perlahan. “Itu yang kau katakan. Apa kau punya rencana untuk menyingkirkannya?”

“Tentu saja. Saya tidak akan meminta bantuan tanpa itu,” jawab Sturm.

Setelah mengatakan itu, Sturm menatap Loren lama dan tajam. Kemungkinan besar, dia hanya akan membahas detailnya jika mereka memutuskan untuk menerima permintaannya.

Loren melirik Gula dan Lapis. Mata Gula terpejam, tampak tidak tertarik, dan Lapis mengangkat bahu acuh tak acuh. Keduanya tidak peduli, namun tak satu pun dari mereka keberatan.

“Kami akan mendengarkan. Silakan lanjutkan.”

Apa pun yang akan mereka lakukan pada Magna, mereka harus menemukannya terlebih dahulu. Dan untuk mencapai Magna, mereka perlu terlebih dahulu berurusan dengan golem, dan dengan para pengikut yang melindunginya. Tampaknya itu tugas yang cukup berat bagi kelompok kecil. Tetapi jika memang ada cara tertentu untuk melenyapkan pria itu, maka pilihan terbaik mereka adalah mengikuti cara tersebut.

“Kamu tidak bisa mundur setelah mendengarnya.”

“Dulu saya seorang tentara bayaran. Saya tidak akan meninggalkan pekerjaan yang sudah saya terima. Saya bahkan akan menandatangani kontrak jika Anda mau,” canda Loren.

Setelah menatap Loren beberapa saat lebih lama, Sturm berkata, “Kalau begitu, saya akan melanjutkan. Jika kita ingin menyingkirkan Magna, kita harus sampai kepadanya terlebih dahulu. Tetapi pendekatan langsung akan terhalang oleh gerombolan golem yang tak ada habisnya ini.”

Meskipun pasukan Sturm di benteng hampir sepenuhnya siap tempur, gerombolan golem yang berhasil mereka tembus sebelumnya masih sangat kecil jika dibandingkan dengan gerombolan yang kini mengepung benteng Magna. Mereka akan menghadapi kekuatan yang jauh lebih besar, dan Sturm kekurangan tenaga untuk menyerbu sampai ke kastil.

“Ini memang disayangkan, tetapi kita harus bekerja dengan apa yang kita miliki. Kita harus merancang solusi menggunakan sumber daya yang tersedia, dan kebetulan saya memiliki hal tersebut.”

“Ya, tadi kamu bilang begitu. Jadi, apa solusi ajaibmu itu?”

“Sebuah jalan rahasia. Saya tahu sebuah lorong yang mengarah dari pinggiran ibu kota kerajaan ke istana. Itu adalah rute yang tidak diketahui siapa pun kecuali saya,” Sturm menyatakan dengan penuh percaya diri.

Sebaliknya, hal ini justru membuat Loren cemas. Pertama-tama, tidak mungkin ada lorong rahasia yang bahkan raja pun tidak mengetahuinya,Dia berpikir.

Namun Lapis sepertinya telah merasakan sesuatu. “Maafkan saya karena bertanya, Tuan Sturm, tetapi apakah Anda keturunan bangsawan?”

Setelah mendengar ini, Loren teringat akan perkenalan Sturm. Memang, nama belakang Sturm identik dengan nama negara tersebut, sebuah hak istimewa yang biasanya hanya dimiliki oleh keluarga kerajaan.

“Aku melepaskan hakku atas takhta dan sekarang mengawasi para ksatria. Tapi ya.”

“Begitu. Jadi ini jalur evakuasi darurat,” kata Lapis sambil mengangguk mengerti. Tapi Loren punya pikiran lain. Dia menepuk bahu Lapis dengan ringan, diam-diam meminta penjelasan.

Lapis menoleh padanya dengan rasa ingin tahu dan dengan cepat menyadari apa yang ingin dia ketahui. Dia bertepuk tangan. “Oh ya, kastil kerajaan dan sejenisnya sering memiliki lorong rahasia yang bahkan tidak diketahui oleh raja, dan hanya orang-orang terdekatnya yang mengetahuinya. Begini, raja sering berselisih dengan kerabatnya, dan katakanlah seseorang melakukan kudeta atau semacamnya—akan sangat disayangkan jika semua jalur pelarian terblokir.”

“Kedengarannya mengerikan.”

“Yah, itu bukan kejadian langka. Telusuri sejarah garis keturunan kerajaan mana pun, dan aku yakin kau akan menemukan banyak kisah tentang darah dan mayat,” jelas Lapis dengan wajah sok tahu.

Loren sama sekali tidak tertarik dengan topik itu dan tidak ingin memikirkannya. “Aku tidak terlalu peduli dengan hal-hal itu , ” katanya dengan lelah, “tapi maksudmu kita bisa menggunakan lorong ini untuk menyelinap masuk ke istana?”

“Y-ya, memang itu idenya,” Sturm tergagap sedikit, mungkin merasa risih karena gadis yang tampak polos seperti Lapis mengatakan hal-hal yang begitu mengancam dengan wajah datar. Meskipun begitu, dia tetap mengangguk.

Pakaian keagamaan Lapis mungkin tidak membantu. Loren tidak bisa menyalahkannya karena bertanya-tanya apa yang sebenarnya salah dengan gadis itu.

Terlepas dari itu, jika memang ada lorong rahasia yang tidak diketahui raja, ada kemungkinan Magna—yang telah memantapkan posisinya di Lonperd melalui dukungan raja—juga tidak mengetahuinya. Oleh karena itu, mereka bisa saja melancarkan serangan mendadak, dan peluang mereka untuk membunuh Magna sebenarnya tidak tampak terlalu buruk.

“Mengenai rencana, sebagian besar ksatria saya akan melancarkan serangan ke ibu kota untuk menciptakan pengalihan perhatian. Sementara perhatian Magna teralihkan, beberapa orang terpilih akan memasuki lorong rahasia. Magna harus disingkirkan, dan raja harus tetap aman.”

“Kapan acaranya akan dimulai?”

“Kami telah memilih ksatria-ksatria kami yang paling terampil, jadi kami bisa berangkat malam ini juga. Awalnya, kami berencana untuk melakukannya hanya dengan pasukan kami sendiri, tetapi mengingat kemampuan bertempur Anda, kami yakin keterlibatan Anda akan meningkatkan peluang keberhasilan kami.”

Dengan rencana seperti ini, eksekusi yang cepat sangat penting. Semakin lama ditunda, semakin besar peluang informasi bocor, dan semakin besar peluang kegagalan. Jika Sturm bertekad untuk melakukan ini, dia harus melakukannya dengan cepat. Loren percaya bahwa Sturm mengambil keputusan yang tepat.

Namun, dia masih memiliki satu pertanyaan terakhir. “Bagaimana dengan hadiahnya?”

“Jika kita berhasil mengamankan raja, saya akan membayar sebanyak yang saya mampu, sesuai kemampuan saya. Jika Anda bisa menunggu sampai kerajaan dibangun kembali, maka saya bersumpah akan membayar berapa pun jumlah yang Anda minta.”

“Betapa murah hatinya, ” pikir Loren. Namun, ia juga mengerti bahwa syarat-syarat Sturm membuat ini hampir seperti janji kosong. Pembayaran mereka sepenuhnya bergantung pada keberhasilan rencana tersebut.

“Membangun kembali sebuah kerajaan” adalah syarat yang bahkan tidak akan dipertimbangkan oleh tentara bayaran mana pun yang sepadan dengan kemampuannya. Tetapi yang terpenting dalam hal ini adalah akses ke lorong rahasia Sturm. Adapun imbalannya, dia menganggap dirinya beruntung mendapatkan apa pun.

Loren mengangguk. “Baiklah. Aku akan mengizinkanmu mempekerjakanku dengan syarat-syarat itu.”

“Terima kasih banyak. Jika Anda berkenan, bolehkah saya menganggap Anda seperti seorang ksatria?”

“Saya harus menghentikan Anda di sini. Profesi yang lebih santai lebih cocok untuk saya,” Loren dengan cepat menolak saat Sturm mengulurkan tangan.

“Aku, seorang ksatria? Lelucon macam apa ini?” pikir Loren sambil berjabat tangan erat dengan atasannya yang baru.

Pada akhirnya, kelompok Loren disewa oleh Sturm. Loren mempercayakan detail-detail kontrak yang lebih rinci kepada Lapis.

Menerima pekerjaan itu bukanlah keputusan yang bijak, baik sebagai petualang maupun sebagai tentara bayaran. Sejujurnya, Loren menganggap kemungkinan menerima imbalan apa pun dari Sturm cukup rendah. Dengan mempertimbangkan semua itu, dia menyerahkan urusan tersebut kepada Lapis, yang jauh lebih fasih berbicara darinya—meskipun negosiasi Lapis dengan Sturm berakhir dalam waktu singkat.

“Setelah semua ini selesai, setidaknya dia akan memberimu gelar viscount,” katanya dengan riang.

Loren, dengan ekspresi wajah yang jelas menunjukkan bahwa dia tidak percaya sepatah kata pun, bertanya, “Itu bagus sekali…tapi menurutmu dia akan membayar kita?”

Menjanjikan gelar bangsawan kepada pria yang baru saja dikenalnya? Sebagai imbalan, itu luar biasa. Bahkan, itu tidak masuk akal. Begitu tidak masuk akalnya, Loren sampai bertanya-tanya apakah pria itu benar-benar berniat untuk menepati janjinya.

Pertanyaannya langsung ditertawakan. “Tentu saja tidak. Sekalipun Tuan Sturm berniat melakukannya, rakyatnya tidak akan pernah membiarkannya. Bahkan, saya rasa orang asing yang mengetahui adanya lorong rahasia, yang bahkan tersembunyi dari keluarga kerajaan, hanya memiliki waktu hidup yang sangat singkat.”

Seandainya Loren dan anggota kelompoknya adalah penduduk Lonperd, mungkin keadaannya akan sedikit berbeda. Namun, mereka sama sekali bukan warga negara, dan pengetahuan tentang lorong rahasia tersebut sangat penting bagi keamanan nasional. Intelijen semacam itu menimbulkan ancaman nyata bagi masa depan keluarga kerajaan, dan selama kecurigaan masih ada, hanya ada sedikit pilihan untuk menangani mereka yang memperoleh informasi tersebut.

“Jadi, kita benar-benar bisa dibuang begitu saja?”

“Tuan Sturm mungkin tidak berpikir begitu, tapi aku yakin orang-orangnya menganggap kita seperti itu. Nasib mereka yang mempelajari pengetahuan terlarang—yah, selalu sama,” Lapis terkekeh.

Itu adalah topik yang cukup meresahkan, dan Gula memasang ekspresi tidak menyenangkan di wajahnya. Bisa dimengerti, menurut Loren. Namun ekspresi Loren tetap tidak berubah saat dia mendengarkan kata-kata Lapis.

“Idealnya, semua ksatria akan tewas bersama Tuan Magna dan kelompoknya.”

“Itu cukup gelap, Lapis…”

“Aku tidak mau mendengar itu dari dewa kegelapan.”

Loren dan rombongannya berbincang dengan suara pelan, sangat berhati-hati agar tidak terdengar oleh orang lain. Terlepas dari segalanya, usulan Sturm tetap merupakan cara tercepat dan teraman untuk mencapai Magna.

“Jadi kita harus fokus pada musuh di depan sambil berhati-hati agar tidak ditusuk dari belakang. Kedengarannya merepotkan.”

“Memang benar. Yah, masalah dan bahaya sudah menjadi hal biasa saat ini.”

“Apakah aku tidak pernah bisa mendapatkan pekerjaan yang mudah…?”

“Apakah kamu mau mengambil alih pekerjaan ibuku? Kamu bisa bersantai seharian di ruangan terbesar di rumah mewah yang sangat besar.”

“Hei…aku yakin ibumu juga melakukan pekerjaan yang layak.”

Ibu Lapis kebetulan adalah salah satu dari banyak raja iblis yang tinggal di wilayah iblis. Ketika Loren memikirkan tugas seorang raja iblis, dia memang membayangkan gaya hidup yang digambarkan Lapis, tetapi memiliki wilayah dan rakyat untuk diurus kemungkinan membuat pekerjaan itu lebih sulit daripada yang bisa dia bayangkan.

Namun, ucapan itu datang dari putri raja iblis sendiri, dan itu membuatnya bertanya-tanya apakah pekerjaan itu benar-benar hanya sekadar duduk-duduk di singgasana yang empuk.

“Satu-satunya syarat adalah bos Anda adalah Yang Mulia Raja Iblis Agung.”

“Oh, kalau begitu aku tidak mau. Semangatku yang lemah takkan bertahan lama.”

Mereka menghabiskan waktu dengan obrolan ringan ini sampai akhirnya tiba saatnya untuk operasi. Bersama Sturm dan anak buahnya, mereka memulai perjalanan untuk menemukan lorong rahasia yang dimaksud.

Para prajurit lain yang ditempatkan di benteng telah pergi lebih dulu untuk mengalihkan perhatian ibu kota. Mereka seharusnya membuat keributan ke arah yang sama sekali berbeda.

“Ini dia. Pintu masuk ke lorong rahasia ada di sini.”

Dalam kegelapan malam, obor Sturm menerangi sebuah kuil kecil di pinggir jalan. Tidak ada rumah di dekatnya, dan hanya dibutuhkan dua orang untuk membuat kuil itu terasa sempit dan terbatas.

Di tengah kuil berdiri sebuah patung setinggi orang dewasa. Loren tidak begitu mengerti apa yang ingin digambarkan patung itu, tetapi Sturm dan salah satu ksatria memasuki kuil, meraih patung itu, dan mulai mendorongnya.

Entah karena sudah lama tidak digerakkan atau memang sangat berat. Untuk beberapa saat, benda itu tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak, tetapi akhirnya menyerah pada kekuatan mereka dan perlahan miring ke belakang dengan suara berderit pelan.

Di kaki patung yang roboh itu terdapat sebuah lubang yang lebarnya hanya cukup untuk dilewati satu orang. Rupanya, ini adalah pintu masuk ke lorong rahasia.

“Menyelesaikan ini saja akan memakan waktu,” gumam Gula sambil mengamati bawahan Sturm.

Saat merencanakan serangan mendadaknya, Sturm menyadari bahwa akan tidak praktis untuk membawa banyak orang melalui rute ini. Bersama rombongan Loren, ia hanya membawa sekitar sepuluh bawahannya. Bahkan dengan pasukan kecil ini, menyelinap melalui pintu masuk yang sempit satu per satu tetap akan memakan waktu yang cukup lama.

“Tidak ada jalan lain. Kita hanya perlu melaju secepat mungkin.”

Mengikuti arahan Sturm, para ksatria mulai merangkak melewati pintu masuk satu per satu dan turun ke lorong di bawah.

Lapis hendak melakukan hal yang sama ketika dia melihat Loren, membeku, dengan ekspresi bingung di wajahnya. Dia menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Menurutmu, bisakah aku melewatinya?” tanya Loren.

Saat itu, Lapis menoleh ke arah lubang yang hendak ia masuki.

Loren bertubuh besar dan berotot. Jika tubuhnya lembek atau lentur, mungkin seseorang bisa memaksa masuk, tetapi itu akan sulit bagi seseorang yang sekuat Loren.

“Tolong lepaskan pedang besarmu dan berikan padaku. Kurasa kau bisa melewatinya tanpa itu, meskipun hanya nyaris.”

“Seandainya aku raja di sini, aku pasti akan mati bodoh, tak mampu keluar dari lorong rahasiaku sendiri,” canda Loren sambil mengeluarkan pedangnya yang terbungkus kain dan menyerahkannya kepada Lapis.

Sturm terkejut sekaligus terkesan melihatnya memegang pedang sambil dengan mudah memasukkannya ke dalam lubang. “Bahkan kami pun akan kesulitan membawa pedang itu.”

“Dia seorang pendeta petualang. Dia menjalani pelatihan yang cukup,” kata Loren, meskipun dalam hatinya, dia mengumpat saat memasuki lubang di belakangnya. Setidaknya berpura-puralah benda itu agak berat .

Seperti yang dia duga, memang sangat sempit. Tapi dengan sedikit usaha dan tekanan, dia entah bagaimana berhasil melewatinya. “Aku tidak mau memikirkan bagaimana aku akan kembali…”

“Dalam skenario terburuk, kita bisa meledakkan pintu masuknya—atau meminta Nona Gula untuk menghancurkannya,” gumam Lapis sambil mengembalikan pedang Loren.

“Hei, Lapis. Ada orang yang mendengarkan,” balas Gula dengan panik. “Atau kau lupa?”

“Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Ayo cepat. Kita bisa menutup pintu masuk dari sisi ini,” kata Sturm.

Membuka pintu masuk dari luar membutuhkan banyak tenaga, tetapi mengembalikan patung yang tumbang ke posisi semula tampaknya melibatkan semacam mekanisme yang dapat diakses dari dalam lorong. Terdengar suara derit, dan hanya itu. Loren mendongak dan melihat bahwa pintu masuk telah disegel.

Setelah memastikan hal itu sendiri, para ksatria yang tegang—yang akan menyusup ke wilayah musuh—mengikuti perintah Sturm dan menempuh jalan gelap gulita di depan mereka.

Langit-langitnya cukup tinggi bagi Loren untuk berdiri tanpa membungkuk, tetapi hanya cukup lebar untuk dua ksatria berjalan berdampingan. Dinding dan langit-langit batu menunjukkan dengan jelas bahwa lorong ini dibuat oleh tangan manusia.

“Di sini tanahnya hanya berupa tanah kosong,” kata Gula.

Lapis menjelaskan, “Langkah kaki kita akan terdengar jika lantai itu diaspal.”

Terkesan karena seseorang telah mempertimbangkan bahkan detail-detail kecil itu, Loren mengikuti para ksatria dengan hati-hati, hanya mengandalkan cahaya lentera.

Ia menyadari betapa sulitnya keadaan jika ia tersandung dan jatuh, dan tahu bahwa akan menjadi insiden serius jika ia sampai jatuh menimpa orang lain. Karena itu, ia berjalan dengan hati-hati, dan setelah beberapa waktu berlalu, ia memperhatikan bahwa para ksatria telah berhenti, yang mendorongnya untuk ikut berhenti.

“Tepat di atas. Di situlah kita akan menemukan istana.”

Lorong itu berujung buntu, dan di sana, sebagian langit-langit batu telah diganti dengan sepasang lempengan besi yang menyerupai pintu ganda. Sturm memanipulasi sesuatu di sepanjang dinding, menyebabkan lempengan besi itu terbuka.

“Berhati-hatilah. Mungkin ada seseorang di luar.”

Karena jaraknya tidak terlalu jauh, para ksatria meletakkan tangan mereka di atas lubang untuk menarik diri ke atas tanpa perlu pijakan. Pintu keluar lebih lebar daripada pintu masuk, memungkinkan Loren untuk menjangkau dan mengangkat dirinya keluar tanpa banyak kesulitan.

“Kita berada di mana?”

Dia bangkit berdiri, hanya untuk mendapati dirinya berada di dalam sesuatu yang tampak seperti peti mati raksasa, tutupnya telah diangkat oleh para ksatria yang keluar sebelum dia. Dia mengulurkan tangan kepada Lapis, yang menyusulnya, sementara matanya melirik ke sekeliling untuk mengamati pemandangan.

Ruangan itu remang-remang diterangi cahaya bulan yang masuk melalui jendela atap, dan di sepanjang ruangan terdapat beberapa peti mati. Di antara peti mati-peti mati itu, para ksatria berdiri berjaga.

Setelah Lapis keluar, Loren menarik Gula sebelum melangkah keluar.

“Katakomba? Apa yang dilakukannya di bawah istana?”

“Di sinilah generasi raja-raja terdahulu dimakamkan. Peti mati ini, yang terbesar, konon milik raja pendiri kita yang perkasa, tetapi seperti yang Anda lihat, peti mati ini telah menjadi pintu masuk ke lorong rahasia.”

Jika Anda mempertimbangkan hal ini dari perspektif pasukan penyerang, apakah mereka benar-benar akan sampai mencari di antara orang mati untuk menemukan jalan tersembunyi? Selama Anda mengabaikan martabat orang yang telah meninggal, Loren menganggapnya sebagai tempat persembunyian yang layak.

“Lalu bagaimana dengan raja yang seharusnya berada di sini?”

“Dia tidur di salah satu peti mati lainnya. Aku tidak tahu yang mana. Yang lebih penting, kita harus bergerak. Meskipun tampaknya Magna tidak mengawasi katakomba, kita tidak pernah tahu kapan mereka mungkin menyadari keberadaan kita.”

Para ksatria menghunus pedang mereka satu per satu.

Tidak pasti seberapa besar kendali Magna atas orang-orang di kastil itu, dan mereka harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa setiap orang di dalamnya adalah musuh. Loren mencengkeram gagang pedang di punggungnya.

“Ayo kita pergi. Selagi sekutu kita mengalihkan perhatian mereka, kita harus merebut kembali raja dan menyingkirkan Magna dan para kaki tangannya,” seru Sturm, sambil menghunus pedangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

Dengan anggukan, para ksatria segera mulai bekerja.