Bab 81: Mari Kita Cari Harta Karun yang Tertidur

Kid dan yang lainnya disambut oleh suara kepakan sayap yang hiruk pikuk ketika mereka bergegas kembali ke desa.

Asap yang mengepul dari hutan terlihat jelas dari mana-mana di desa. Kid bertanya-tanya berapa banyak harpy yang tinggal di sini, karena banyak dari mereka terbang mondar-mandir dengan gelisah dan saling berceloteh. Hogara melirik sekilas sebelum terbang menuju pusat desa dengan kepakan sayapnya. Di sana menunggu seorang pria besar tanpa ekspresi dengan tangan bersilang—Suojiro.

“Peramal Angin! Hutan terbakar, kemungkinan besar desa tetangga!”

“Apakah kau sudah memastikan ini dengan mata kepala sendiri?” tanya Suojiro.

“Ah, begitulah…” Hogara ragu-ragu. “Ehjiro membiarkannya naik ke atas gryphon sendirian, dan rupanya saat itulah dia menyadarinya.”

Ia terpaksa mengakui kelalaiannya di awal, yang membuatnya kecewa. Ia menatap tajam ke arah Kid, yang membalas dengan mengangkat bahu, menandakan ia terkejut dengan tuduhan itu. Alis Suojiro sedikit bergerak, tetapi selain itu ia tidak bereaksi.

“Hmm… Kita harus menyelidiki. Kirim setengah dari pasukan penunggang gryphon kita, dan sisanya jaga desa.”

“Segera!”

Dengan perintah dari Pembaca Angin mereka, para penunggang gryphon segera bergerak. Mereka membentangkan sayap mereka secara bersamaan dan terbang menuju tempat gryphon mereka menunggu. Hogara tampak ingin ikut bersama mereka, tetapi dia ragu-ragu karena Suojiro berdiri diam

“Apa yang harus aku lakukan?” tanya anak itu dengan suara lantang.

Dia membeku, tak berdaya di tengah semua aktivitas ini. Dia penasaran, tetapi pada akhirnya, ini adalah masalah bagi para harpy. Tidak ada alasan baginya untuk ikut campur dalam masalah ini—tetapi Ehjiro bukanlah tipe orang yang akan membiarkannya hanya duduk dan menonton.

“Kalau begitu aku juga akan pergi. Bersama Kid!”

Butuh beberapa saat bagi Kid untuk mencerna hal itu. “Apa?”

Tiba-tiba tangan Ehjiro terangkat, yang membuatnya terkejut. Tatapan Suojiro yang tanpa ekspresi beralih ke mereka. Mata Kid bolak-balik gelisah antara pria besar itu dan gadis di sampingnya.

“Um, tunggu sebentar. Maksudku, aku…kau tahu. Hei, Ehjiro, kau tahu aku ini tahanan, kan? Seharusnya kau tidak membawaku ke—” Kid mencoba memberi alasan.

“Baiklah,” kata Suojiro.

“Apa— Tidak apa-apa?!” Kid membalas persetujuan mudah pria besar itu dengan sekuat tenaga, tetapi Suojiro mengabaikannya dan berbalik

Dia beralih ke target berikutnya, Hogara, yang tersentak melihat tatapannya. “Kedua, aku serahkan tugas menjaga bagian belakang kawanan padamu. Ayo pergi.”

“Itu— Gh… Sialan kau, ini salahmu!”

“Baiklah, aku harus keberatan dengan itu.” Kid mengalihkan pandangannya dari tatapan kesal Hogara, hanya untuk melihat Ehjiro dengan kedua tangan terangkat sebagai tanda kemenangan. Kedua gadis itu benar-benar berlawanan kutub.

◆

Para harpy mendarat di area gryphon satu demi satu. Grifon dipasangkan dengan penunggang gryphon tertentu. Dengan mudah dan terlatih, setiap harpy bergegas menuju pasangannya. Mereka terbang ke udara untuk meraih pelana di punggung gryphon. Dengan tarikan kendali, monster-monster besar kelas duel itu mengeluarkan teriakan dan berlari

Setiap kepakan sayap raksasa gryphon disertai dengan hembusan angin yang kuat. Angin itu dipicu oleh sihir, sehingga gryphon berakselerasi lebih cepat daripada yang seharusnya. Karena mereka termasuk kelas ganda, sihir mereka memungkinkan mereka untuk berakselerasi dengan kecepatan luar biasa. Kid sendiri telah mengalami bagaimana mereka dapat meninggalkan penunggangnya di belakang. Namun, mereka yang memenuhi syarat sebagai penunggang gryphon bukanlah orang biasa.

Para harpy membentangkan sayap mereka secara bersamaan dan mengaktifkan sihir. Mereka menciptakan angin dan berakselerasi bersama dengan para gryphon. Penunggang dan tunggangan mengepakkan sayap mereka serempak, melesat ke udara.

Kid mendongak ke arah gryphon yang meluncur. “Ugh, wow. Pantas saja mereka bisa mengimbangi monster.”

Meskipun sebagian dirinya menghindari kenyataan, dalang dari situasi yang dialaminya saat ini mendekat tanpa ampun dari belakang.

“Oke, Nak, ayo kita pergi juga!” seru Ehjiro.

“Tidak, jangan beri aku alasan itu. Sebenarnya, untuk apa aku di sini?”

Saat semakin banyak gryphon yang pergi, Watoh dengan sabar duduk di samping tuannya, menunggu untuk dinaiki. Ia tampak sedikit tidak senang karena Kid sekali lagi berada di sampingnya, tetapi ia tidak bertingkah aneh.

“Tenang, tenang, jangan berkata begitu. Kita juga sedang dalam masalah, lho?” jawab Ehjiro.

Kid menggunakan Aero Thrust untuk naik ke pelana dan mencengkeram kendali. Dia masih terlihat tidak nyaman; dia manusia, bukan harpy, jadi dia tidak punya pilihan selain menggunakan Physical Boost untuk mencoba menahan apa yang akan datang. Tidak ada jalan keluar, jadi dia tidak punya pilihan selain mengerahkan seluruh tenaganya.

Jadi, saat dia sedang menyusun mantra sihir, Ehjiro duduk di belakangnya. Tangan kecilnya terulur untuk memeganginya dengan erat. Kekakuan menyelimutinya, membuat tubuhnya terpaku di tempat saat firasat buruk menghampirinya.

“Semuanya akan baik-baik saja. Aku akan mendorongmu, Nak,” kata Ehjiro.

“Dorong? Hei, apa maksudmu—”

“Terbanglah, Watoh!”

Mengabaikan protes Kid, Watoh mengepakkan sayapnya. Pada saat yang sama, Ehjiro juga mengembangkan sayapnya, menciptakan anginnya sendiri. Meskipun keduanya kecil, mereka memiliki banyak kekuatan. Mereka berhasil terbang tanpa ada yang jatuh

“Ah, baiklah! Apa pun yang terjadi, terjadilah!” Anak itu berteriak putus asa, suaranya menggema saat ia melayang ke udara.

◆

Api berputar dan berkobar. Api itu tanpa henti melahap kehijauan hutan, menghasilkan asap hitam. Pohon-pohon yang tumbuh di tanah terbang ini memiliki ciri khasnya masing-masing, tetapi mereka tetaplah tumbuhan. Mereka tidak dapat berlari dan hanya bisa membiarkan diri mereka dilalap api

“Ini mengerikan,” kata Kid.

Kebakaran itu meluas dengan sangat hebat. Mustahil untuk membayangkan berapa banyak lagi hutan yang akan hangus terbakar.

Grifon berkepala tiga yang ditunggangi Suojiro memimpin kelompok itu, yang perlahan berputar di atas kepala. Meskipun grifon-grifon ini termasuk kelas duel, tidak mudah bagi mereka untuk bertahan hidup di tengah pusaran api dan asap ini, dan sulit bagi mereka untuk mendekat. Semua orang menyaksikan api itu dalam diam, dengan grifon-grifon sesekali mengeluarkan tangisan sedih.

“Apa yang terjadi di sini?” tanya Kid. Ehjiro berpegangan erat di punggungnya dan sangat diam sehingga seolah-olah energi yang dipancarkannya sebelumnya adalah kebohongan. Sepertinya dia tidak akan menjawab.

Sebaliknya, Hogara mendekatkan gryphon-nya. “Dulu ada sebuah desa di sini. Ukurannya hampir sama dengan desa kita. Aku… punya teman di sini. Dia tidak pandai menunggang gryphon… Aku ingin tahu apakah dia berhasil melarikan diri.”

“Aku mengerti. Itu sudah cukup,” kata Kid.

Tidak ada lagi semangat yang biasanya dimiliki Hogara. Seolah-olah api yang menyala terang di bawah telah menyedot semua kekuatannya.

Tiba-tiba Kid menyadari bahwa ia mencengkeram kendali terlalu keras, dan matanya membelalak. Ia menarik napas dalam-dalam, membiarkan ketegangan mereda dari tubuhnya. Energi itu beralih ke pikirannya, menyuruhnya untuk bertindak. Seorang ksatria tidak boleh berdiam diri menghadapi kesulitan.

“Oke! Watoh, maju ke depan kawanan. Cepat!” katanya.

Dia tidak begitu yakin bagaimana mengendalikan seekor gryphon. Tapi Watoh mendengarnya, menggelengkan kepalanya sedikit, dan mengepakkan sayapnya dengan kuat.

“T-Tunggu!” teriak Hogara. Dia agak terlambat, tetapi dia mengejar Kid begitu dia sadar. Sementara itu, Kid dan Ehjiro telah datang berdampingan dengan cerbergryphon milik Suojiro.

“Hei, Suojiro! Aku ingin bertanya sesuatu!” teriak Kid.

“Oh? Ada apa?”

“Aku ingin melihat lebih dekat ke bawah. Bolehkah aku turun?” Dia merasakan Ehjiro bergerak.

Suojiro biasanya mengambil keputusan dengan cepat, tetapi kali ini butuh beberapa saat sebelum dia menjawab. “Baiklah. Hogara!”

“Uuuggghhh, aku tahu ! Aku hanya perlu menjaga mereka, kan?!”

“Terima kasih!” kata anak itu. “Aku berhutang budi padamu.”

Begitu mendapat izin, Watoh langsung turun dengan cepat, menjauh dari kawanannya. Tentu saja, ia tidak mencoba turun langsung ke api; ia menuju ke tepi hutan.

“Maaf karena mengambil keputusan sendiri,” Kid meminta maaf.

“Oh, tidak. Tidak apa-apa. Apa kau tahu sesuatu tentang ini, Nak?” tanya Ehjiro, sambil menjulurkan kepalanya dari balik bayangannya.

Dia menatap hutan dengan tatapan muram dan menjawab dengan ragu-ragu, “Tidak! Itulah mengapa kita akan mencari. Pasti ada alasan di balik ini.”

“Ada alasannya?”

“Alasan mengapa hutan terbakar! Ini bukan pertempuran biasa, dan invasi ini tidak wajar. Karena itulah pasti ada alasan khusus. Jika kita tidak menemukannya, kita tidak akan tahu harus berbuat apa!”

Kini semakin dekat ke hutan, Watoh memperlambat laju, mencari tempat yang tepat untuk mendarat. Pesawat itu menemukan celah di antara pepohonan dan mendarat dengan tenang. Kid langsung melompat turun, seolah tak sabar. Ia mendongak dan melihat asap tebal masih mengepul ke atas; ia tak punya banyak waktu.

“Desa Ehjiro yang satunya lagi berada di arah mana?” tanyanya.

Dia menunjuk tanpa suara, tepat ke tengah api.

“Aku tidak tahu siapa yang melakukan ini, tapi bagaimana mungkin mereka melakukannya? Sial, apakah tidak ada yang bisa kita lakukan selain melihat-lihat di dekat api?” Kid meraih tongkat senjatanya dan bersiap. Untungnya, api hanyalah api. Api itu tidak akan menyerangnya seperti monster. “Kau tunggu di sini, Ehjiro. Ah, jangan khawatir. Aku tidak akan lari atau apa pun.”

“Aku tidak khawatir soal itu. Tapi, apakah kamu akan baik-baik saja?”

“Serahkan saja padaku. Ksatria ada untuk saat-saat seperti ini.” Kid memegang tongkatnya dan dengan tenang mengucapkan mantra Peningkatan Fisik. Dia menggunakan kekuatannya yang melimpah untuk melesat ke dalam hutan.

Beberapa saat kemudian, Ehjiro mendengar lebih banyak suara kepakan sayap yang mendekatinya. Dia mendongak saat Hogara melompat dari tunggangannya. Gadis itu tidak perlu menunggu gryphon itu mendarat.

Dia melihat Ehjiro berdiri sendirian dan melihat sekeliling. “Di mana dia?”

“Dia pergi ke hutan. Dia bilang dia ingin mencari alasan.”

Hogara menghela napas. “Apakah dia tahu dia berada di cabang mana? Apakah semua penghuni permukaan seperti dia? Ugh…”

“Bukan begitu. Kurasa Kid itu istimewa.” Ehjiro mengangguk yakin.

Hogara menatapnya dengan kesal, tetapi dia segera berbalik kembali ke hutan. Asap masih mengepul dari pepohonan; akan sulit untuk menyebut siapa pun yang menerobos masuk ke tempat seperti itu sebagai orang normal.

“Aku penasaran apakah itu benar. Kuharap dia memikirkan orang yang harus mengawasinya.”

Tentu saja, itu termasuk Ehjiro juga.

◆

Anak itu menerobos semak belukar, berjalan di hutan sambil berhati-hati terhadap akar pohon. Warna-warna pelangi bersinar samar-samar dari batang-batang pohon, membuat hutan yang lebat ini tampak sangat terang

“Tetap saja, hutan ini akan membuat kepalaku pusing,” gerutu Kid sambil berjalan dengan hati-hati. Vegetasi di daratan terapung ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah Anda lihat di permukaan.

“Asapnya masih belum mengarah ke sini. Pasti akan sulit untuk mendekat, ya?”

Tentu saja, dia tidak ingin mengorek-ngorek di tengah kobaran api yang dahsyat. Dia hanya bisa berdoa agar sumber yang sedang dia cari tidak terbakar habis.

Saat ia mencari-cari, ia menyadari perubahan yang sama sekali tak terduga sedang terjadi. Ia meletakkan tangannya di dada untuk menenangkan detak jantungnya yang tiba-tiba melonjak. Napasnya menjadi tersengal-sengal, dan keinginan untuk muntah menyerangnya.

“Apa yang terjadi? Terlalu cepat bagiku untuk kehabisan mana.”

Kid adalah murid Ernesti. Seharusnya dibutuhkan lebih dari ini untuk menguras mananya. Dia sendiri juga merasa masih memiliki banyak mana yang bisa digunakan, tetapi gejala-gejala ini malah semakin memburuk seiring waktu.

“Aku tidak mengerti. Tidak ada yang berubah, tapi…”

Dia berada jauh dari kobaran api, dan dia juga tidak dikelilingi asap. Ini benar-benar membingungkan. Rasanya seolah-olah udara yang dihirupnya menjadi lebih berat; langkah kakinya melambat. Sekarang, tepat ketika dia mempertimbangkan apakah dia harus berbalik, dia sampai di sebuah tempat terbuka di hutan.

“A-Apa?!”

Di lahan terbuka itu, sekilas tampak seperti batu yang menjorok dari tanah. Batu itu menghalangi akar pohon di area tersebut, menciptakan lahan terbuka kecil. Namun, yang paling mengejutkan Kid adalah pola yang terbentang di permukaannya—ia melihat sifat alaminya

Pola itu berupa bijih yang terlihat bercampur dengan batuan. Namun, tidak seperti bijih biasa, bijih ini jelas berkilauan dalam warna pelangi, seperti pepohonan. Dia tahu apa ini, dan itulah sebabnya…

“Eterit?! Itu tidak mungkin! Mengapa benda seperti itu ada di tempat seperti ini?!”

Dia merasakan perasaan ketidaksesuaian yang mengerikan karenanya.

Eterit adalah bijih yang terbuat dari eter murni yang mengeras. Eterit larut di udara, sehingga pada dasarnya mustahil untuk melihat eterit yang terpapar seperti ini. Namun, eterit itu berada tepat di depan matanya.

Kid dengan ragu-ragu menunduk. Dia berada di sebuah pulau terapung. Fenomena ini dan sifat-sifat eterit tiba-tiba terhubung. Kid bergidik, langsung memikirkan hal itu . Itu adalah proses berpikir yang sepenuhnya alami; siapa pun akan menempuh jalan yang sama dengan sedikit pertimbangan.

“Jika ada cukup eterit untuk terlihat di sini di atas ‘tanah,’ aku penasaran berapa banyak yang ada di bawahnya? Oh sial, ini buruk! Tidak diragukan lagi bahwa inilah yang dicari para penyerbu. Mereka pasti mengincar daratan terbang ini!”

Sampai beberapa waktu lalu, eterit benar-benar tidak berharga. Tidak ada gunanya sesuatu yang larut di udara. Tetapi semuanya berubah ketika kapal-kapal yang melayang muncul. Mereka adalah keajaiban teknologi yang dapat terbang bebas di udara. Dan yang dibutuhkan untuk mengaktifkan Levitator Eterik mereka, bagian terpenting dari kapal-kapal tersebut, adalah sejumlah besar eter dengan kemurnian tinggi. Saat ini, metode yang diterima secara luas untuk mendapatkannya adalah dengan mengekstrak eter dari eterit.

Setelah Badai Besar di Barat, kapal-kapal yang melayang telah menyebar ke seluruh Barat, dan permintaan akan eterit masih meroket. Jadi, apa yang akan terjadi jika ditemukan cadangan eterit yang sangat besar dalam situasi seperti itu? Tidak hanya itu, jika cadangan tersebut mampu mencuat dari tanah, jelas tidak akan membutuhkan banyak usaha untuk menggaliinya.

Kid menatap langit. Dia memikirkan asap itu, dan para harpy yang menyerang kapalnya secara tiba-tiba. Peristiwa-peristiwa itu terhubung dalam pikirannya.

“Jadi, itulah sebabnya para harpy sangat waspada. Seseorang ingin menjadikan tempat ini medan perang, seperti bagaimana mereka membakar desa ini!”

Siapa pun mereka, mudah untuk membayangkan bahwa manusia yang mencari eterit akan menganggap para harpy sebagai pengganggu. Dan sekarang, hutan itu terbakar.

Anak itu mengepalkan tinjunya dengan suara yang terdengar jelas.

Saat itulah kekuatannya meninggalkan kakinya, dan dia terjatuh. Dia tidak bisa mengencangkan anggota tubuhnya, dan pandangannya mulai kabur. Namun, jantungnya berdetak kencang sekali.

“Hah? Astaga, ini jelas bukan pertanda baik. Jika ini terus berlanjut…”

Kid mendengar suara langkah kaki di rerumputan mendekat. Ia melihat Hogara melalui pandangannya yang kabur, yang sedang menatapnya dengan kesal.

“Apakah kamu idiot?” tanyanya.

“Ha ha, mungkin. Aku…tidak punya alasan…”

Ekspresinya berubah ketika melihat betapa sulitnya anak itu bernapas. Sambil menghela napas, dia meraih tengkuk anak itu dan menyeretnya kembali. Saat Kid semakin menjauh dari batu itu, kondisinya mulai membaik.

“Aduh… Aku sudah baik-baik saja! Hei, lepaskan aku!” teriaknya.

Lalu, dia melemparkannya dengan kasar ke samping. Anak itu menggosok bagian belakang kepalanya. “Ya, kurasa aku benar-benar baik-baik saja sekarang. Ngomong-ngomong, terima kasih sudah menyelamatkanku.”

“Apa kau bahkan tidak tahu cara terbang? Kau hanya akan menimbulkan masalah bagiku jika kau jatuh begitu saja,” kata Hogara.

“Ayolah, aku sudah minta maaf.”

Tidak ada yang salah dengan udara di hutan itu. Tampaknya eteritlah yang menyebabkan masalah yang menimpanya. Jadi, dia memutuskan dalam hatinya bahwa dia tidak akan mendekatinya lagi tanpa persiapan.

Kid mengumpulkan kembali pikirannya dan berbalik menghadap Hogara. “Hei, tahukah kau apa itu yang melapisi batu itu? Maksudku, bijih yang bersinar dalam tujuh warna itu.”

“Batu itu? Maksudmu batu pelangi?”

“Mungkin itu saja, tapi kami menyebutnya eterit. Apakah itu cukup umum—maksud saya, misalnya, apakah Anda akan menemukannya di dekat desa Anda?”

Hogara memiringkan kepalanya, bingung dengan pertanyaan itu, tetapi dia tetap menjawab dengan jujur. “Itu bukan hal yang aneh; kau bisa menemukannya di mana saja. Tentu saja itu juga dekat dengan desa.”

Kid ragu untuk menjawab. Dia mengerti tujuan siapa pun yang membakar hutan ini. Dan dia tahu apa yang akan terjadi jika mereka dibiarkan begitu saja. “Mari kita bicara dengan Suojiro. Ada sesuatu yang perlu kukatakan kepada semua orang.”

◆

Setelah kembali ke langit, kelompok itu berbelok menghindari asap dan perlahan berkumpul kembali dengan kawanan sebelum kembali ke sisi Suojiro

“Jadi kau telah kembali, seseorang yang tertangkap oleh cakar. Apa yang kau lihat?”

“Ya, aku sudah mengetahui banyak hal, termasuk mengapa kau menyerang kapalku.” Meskipun dia menjadi pusat perhatian semua penunggang gryphon, Kid hanya menatap Suojiro. “Pertama, ada sesuatu yang perlu kupastikan. Apakah kau tahu apa itu kapal melayang—kapal-kapal besar itu? Kalian para harpy telah melawan kapal-kapal seperti itu, bukan?”

“Yang kamu jatuh dari sana? Ya, benar.”

“Begitu. Kurasa aku mengerti apa yang diinginkan orang-orang yang kau lawan, termasuk orang yang membakar hutan. Mereka menginginkan eterit… yang kau sebut batu pelangi.”

“Aku tidak mengerti bagaimana cara berpikir penghuni permukaan. Bahkan anak ayam pun bisa mengambil batu pelangi. Apa gunanya bertarung sampai mati memperebutkannya?”

Tawa kecil menyebar di antara kelompok itu. Suojiro dan para penunggang gryphon lainnya bingung, sementara Hogara setengah tak percaya. Begitulah tak terduganya semua ini bagi para harpy.

“Kapal-kapal yang melayang itu membutuhkan eterit untuk terbang. Bagi kami, berapa pun banyaknya eterit yang kami miliki, itu tidak akan cukup; eterit sangat berharga. Cukup berharga sehingga kami rela menjadikan kalian, para harpy, sebagai musuh.”

Keributan tak kunjung berhenti saat berbagai pendapat mulai dilontarkan. Di depan, Suojiro memejamkan matanya sejenak, mengangguk puas entah mengapa. “Kami tidak akan tahu ini; ada gunanya kau berada di sini. Jadi apa yang harus kita lakukan, prajurit dari permukaan? Apakah kau dan kapalmu juga mencari batu pelangi?”

Semua tatapan para harpy tertuju pada Kid. Dia adalah satu-satunya “manusia” di sini. Meskipun mereka bepergian bersama, dia tetaplah seorang tahanan. Tatapan-tatapan itu mengandung tekanan yang nyata, tetapi Kid balas menatap pria besar itu. “Tidak, aku bukan prajurit, aku seorang ksatria! Penjarahan dan pembakaran adalah yang dilakukan bandit dan perampok. Aku tidak akan pernah melakukannya!”

“Oh? Aku penasaran apakah suara kepakan bulumu itu nyata. Namun, meskipun kau mungkin berpikir begitu, apakah orang lain juga akan berpikir demikian?”

“Yah…” Kid tidak bisa langsung menjawab. Memang benar, Emris dan kru FRN Golden Mane lainnya akan setuju dengannya. Tidak akan sulit untuk mendapatkan dukungan mereka. Namun, ketika menyangkut keputusan berskala nasional, situasinya berbeda. Etherite sekarang menjadi sumber daya strategis, sesuatu yang dapat memengaruhi rencana suatu negara. Akankah ada di antara mereka yang rela melepaskan sumber daya yang begitu melimpah? Dalam benaknya, ia membayangkan seorang ratu tertentu yang bekerja keras untuk mendukung negaranya. Akankah dia…

“Saat ini saya belum tahu. Pertama, kita perlu menghentikan para penjajah ini,” katanya. “Saya tidak suka cara mereka melakukan sesuatu. Jika saya tipe orang yang mengabaikan kekejaman seperti itu, saya tidak akan mengambil tongkat dan pedang saya sejak awal.”

“Betapa beraninya kamu. Tapi burung yang terbang terlalu tinggi akan jatuh secepatnya.”

“Yah, aku berjalan di tanah. Aku akan melakukan hal-hal sesuai keinginanku.”

Tawa pelan terdengar dari suatu tempat, membuat para harpy menoleh tajam. Dalam pemandangan yang sangat langka, itu adalah Suojiro yang ekspresi tegasnya biasanya sedikit melunak. “Baiklah. Kalau begitu…kurasa kita bisa terus terbang bersamamu untuk sementara waktu lagi, ‘ksatria’.”

“Baiklah, terima kasih, kurasa.”

Mulut Suojiro kembali membentuk garis biasa sebelum ia membentangkan sayapnya yang besar. “Tidak ada seorang pun yang tersisa di sini—kita harus kembali. Ada banyak hal yang perlu dipikirkan.”

Sang Pembaca Angin dan cerbergryphon berbalik, dan gryphon lainnya mengikuti. Watoh juga bergabung dengan kawanan itu, dan Kid mengamati asap yang menghilang di kejauhan dari atas pelana.

“Ini bukan lagi waktunya untuk berpetualang, tuan muda…” Ia meletakkan tangannya di kepala sejenak sambil mengeluh tentang pemimpinnya yang tidak ada di sisinya.

◆

Bayangan awan meluncur di atas lanskap perbukitan yang mengejutkan dari daratan terapung ini. Bahkan pulau misterius ini pun tidak lebih tinggi dari awan

Di tengah bayangan yang mengalir lembut, sesuatu bergerak jauh lebih cepat: kapal-kapal aneh yang terbang melintasi langit dengan layar yang berkibar—kapal-kapal yang melayang. Kapal-kapal ini mengibarkan simbol Sebelas Bendera dan melintasi langit seolah-olah langit itu milik mereka.

Sebagian besar adalah kapal kargo, tetapi ada dua kapal yang lebih besar di tengah formasi. Kapal-kapal ini memiliki lapisan pelindung yang jauh lebih tebal—secara harfiah disebut kapal lapis baja—yang berfungsi sebagai kapal utama armada.

“Wah, wah, sungguh menakjubkan! Kilauan pelangi ini lebih menakjubkan daripada permata apa pun!” Sebuah suara melengking menggema di salah satu anjungan kapal lapis baja yang terlalu besar. Eleven Flags adalah federasi negara-kota, dan Yolanda Lanfrankie adalah anggota kongresnya. Dia mengamati kontainer di depannya dengan saksama, merasa kagum.

Wadah itu tertutup rapat, tetapi isinya—eterit—bersinar dengan cahaya pelangi yang samar.

“Rasanya baru kemarin barang ini nilainya kurang dari kerikil di pinggir jalan, tapi sekarang lebih berharga dari emas. Inilah mengapa bisnis sangat menarik!” jawab seorang pemuda sambil tertawa pura-pura.

Senyum Yolanda menghilang. Pria muda itu benar-benar tanpa ragu di hadapan seorang anggota kongres wanita, yang pada dasarnya adalah salah satu penguasa Eleven Flags. Namanya Tomarzo Biscopo, anggota kongres Eleven Flags lainnya. Namun, ia berasal dari kota yang berbeda dengan Yolanda. Ia memiliki kapal lapis baja lainnya dalam armada ini.

Dia menghela napas. “Sungguh ungkapan yang vulgar. Aku tak percaya seorang anggota kongres tidak bisa memahami keindahan ini.”

“Wah, itu kasar sekali. Tapi penampilannya tidak penting. Nilai sebenarnya terletak di sini.” Tomarzo mengetuk meja dan menyeringai. “Maksudku, kapal yang melayang. Harus kuakui, kerajaan besar dan angkuh itu cukup hebat. Saat ini tidak ada tempat di dunia—dan yang kumaksud adalah dunia barat—yang tidak memiliki salah satu dari benda-benda ini.”

Dia terkekeh sambil menuangkan minuman keras yang diambilnya dari palka kapal untuk dirinya sendiri. Dia mencarinya segera setelah menaiki kapal Yolanda. Itu kebiasaan buruknya yang biasa, dan wanita itu memilih untuk menoleh ke arah kontainer, karena tahu bahwa mencoba terlibat dalam hal itu adalah tindakan bodoh.

“Wah… Tempat ini seperti kotak perhiasan. Aku penasaran berapa banyak harta karun yang terkubur di dalamnya,” kata Yolanda.

“Heh heh, itu bagus sekali. Tapi kita harus melakukan sesuatu terhadap burung-burung itu sebelum kita bisa membuka kotak ini. Kurasa mereka… monster? Inilah mengapa aku tidak tahan dengan tempat-tempat yang tidak beradab seperti itu.”

Yolanda menanggapi dengan cemberut yang jelas, merusak suasana percakapan. Pemuda itu mengabaikannya dan menghabiskan minumannya.

“Kau yakin itu bukan hama biasa?” tanyanya. “Menjijikkan sekali, dan mereka mengacak-acak peti harta karunku !”

“Heh heh! Masuk akal kalau mereka putus asa, kan, karena kita sudah membakar sarang mereka. Tapi kita masih punya strategi lain, kan? Karena sepertinya burung-burung menyebalkan itu punya rasa persaudaraan.” Tawanya tak kunjung berhenti, dan dia membuka botol kedua.

Yolanda bahkan tidak berusaha menghentikannya, tetapi tiba-tiba dia mengangkat kepalanya. “Memang, burung-burung itu menghalangi. Tapi… makhluk-makhluk kecil di punggung mereka itu cukup cantik, bukan?”

“Hah? Kau boleh berpikir begitu, tapi kau tidak berencana menangkap salah satu dari mereka, kan?” Tomarzo mengerutkan kening lagi. Tentu saja, ini bukan berasal dari niat baik. “Mereka pasti akan merepotkan. Dan apakah mereka akan berguna?”

Bukan hal yang aneh jika pemenang memperbudak yang kalah ketika manusia bertarung. Namun, akan sangat sulit untuk memaksa harpy, yang dapat terbang bebas dan menggunakan sihir, untuk patuh. Bahkan, itu juga akan sangat berbahaya.

Upaya seperti itu akan merepotkan dan hampir tidak ada gunanya. Dengan kata lain, itu tidak bernilai baginya. Namun, Yolanda berpikir berbeda.

“Oh? Kalau begitu, aku punya ide bagus,” katanya. “Cukup isilah mereka. Dengan begitu, mereka tidak akan pernah bersikap kasar lagi, dan kecantikan mereka akan terpelihara untuk menghiasi kapal.”

“Apa?! Ya, itu memang akan membuat mereka lebih mudah ditangani, tapi… Astaga, kupikir seleramu buruk sebelumnya, tapi ternyata aku terlalu memujimu.”

“Sepertinya masih terlalu dini bagi saya untuk mengajari anak seperti itu tentang keindahan.”

Sulit untuk mengetahui dengan pasti apa yang sedang dibayangkannya. Wanita itu tertawa aneh, yang seketika membuat Tomarzo tersadar. Hal-hal indah memang patut dikagumi—itulah kata-katanya. Tetapi dia juga dipenuhi kesombongan, memandang rendah dari tempat yang tinggi; itu adalah posisi yang ia ciptakan sendiri.

“Wah, aku benar-benar merasa kasihan pada burung-burung itu…” gumamnya dengan kesal.

Saat itulah seorang utusan berlari ke anjungan. “Saya punya laporan! Sekumpulan burung telah terlihat di arah kita! Mereka tampaknya telah termakan umpan!”

“Astaga, seperti baru saja disebut-sebut,” kata Yolanda.

“Oho! Aku yakin mereka datang untuk melihat ‘sarang’ yang kita bakar,” kata Tomarzo. “Itu berarti ada sarang lain di dekat sini.”

Ia dengan sedih menyimpan botol itu. Dalam sekejap mata, ia kembali sadar, dan ia berbalik. “Aku akan kembali ke kapalku. Jangan lengah.”

“Seharusnya aku mengatakan hal yang sama padamu. Aku akan menghargai jika kau tidak menghalangi jalanku.”

Kedua kapal lapis baja itu berpisah. Kapal-kapal kargo yang mengelilingi mereka masing-masing meluncurkan kapal-kapal pemotong mereka, yang kemudian membentuk formasi di langit.

◆

Sekumpulan griffin besar terbang dengan sayap terbentang. Monster-monster ini ditunggangi oleh harpy

Mereka biasanya adalah makhluk-makhluk perkasa—penguasa langit—tetapi sekarang mereka terhuyung-huyung di udara. Pemandangan hutan yang terbakar adalah pemandangan rumah mereka yang terbakar bagi para harpy dan gryphon. Tentu saja, mereka tidak acuh tak acuh.

“Ada sesuatu di depan kita!” Perasaan yang dialami kawanan itu tiba-tiba terputus oleh teriakan Pembaca Angin. Yang lain buru-buru menoleh ke depan dan melihat bayangan kecil yang berayun-ayun di udara.

“Apakah itu seekor griffin yang tersesat?”

“Mungkin itu milik desa yang diserang. Kita akan pergi ke sana!” perintah Suojiro.

Kawanan burung itu menoleh. Ketika mereka mendekati bayangan itu, mereka mendapati bahwa itu memang seekor griffin yang tersesat, dan kondisinya sangat mengerikan. Ia terluka di sekujur tubuhnya, kakinya menjuntai tak berdaya. Ia masih berdarah, meninggalkan jejak kabut darah setiap kali mengepakkan sayapnya.

Jelas sekali ia mengerahkan seluruh kekuatannya hanya untuk tetap berada di udara. Tetapi ketika menyadari kawanan burung yang mendekat, gryphon yang terluka itu tampak mendapatkan kembali sebagian kekuatannya.

“Griffon itu sendirian? Tidak, penunggangnya juga ada di sana!” Suojiro memerintahkan cerbergryphon-nya untuk mendekat dengan cekatan. Di punggung griffon yang tersesat itu, seekor harpy tergeletak lemas, tak bergerak. Setelah cukup dekat, ia memindahkan harpy yang terluka itu ke arah griffon-nya.

“Sayapnya masih bisa bergerak. Bagus sekali Anda melindungi pengendara Anda,” katanya.

Harpy itu terluka dan pingsan tetapi masih hidup. Luka-luka gryphon itu menceritakan seberapa jauh ia telah berjuang untuk melindungi penunggangnya. Kawanan itu menutupi gryphon yang gemetar dan lemah itu saat mereka melanjutkan perjalanan.

Namun kemudian, mereka melihatnya—bayangan-bayangan yang bergetar di kejauhan. Kapal-kapal yang tak terhitung jumlahnya dan baju zirah besar yang tampak berat.

Angin yang dihasilkan oleh senjata siluet membawa kapal-kapal dengan ksatria siluet di atasnya ke depan. Kapal-kapal ini berukuran kecil dan cepat.

Melihat bendera dengan sebelas cangkir berkibar tertiup angin, Suojiro berteriak kepada kawanan lainnya. “Bersiaplah untuk berperang, para penunggang gryphon! Musuh datang!”

Dia menyesuaikan pegangannya pada harpy yang tak sadarkan diri dan terluka, bersiap untuk bertarung. Para gryphon bergerak untuk mencegat kapal-kapal pemotong yang telah terbang cepat di depan kapal-kapal lapis baja.

Watoh terbang di tengah kawanan. Ia memandang sekeliling ke arah para harpy yang meneriakkan seruan perang untuk membangkitkan semangat mereka dan menatap tajam ke arah kapal-kapal yang datang.

“Bendera-bendera itu… aku lupa bendera negara mana itu,” kata Kid. “Hei, apakah mereka yang membakar hutan? Apakah mereka musuhmu?”

Ehjiro tadinya sangat energik dan berisik, tetapi sekarang dia diam, sambil juga menatap tajam ke arah kapal-kapal yang datang. Dilihat dari permusuhan ekstrem yang terpancar dari kawanan itu, tampaknya aman untuk menganggap pasukan ini sebagai musuh mereka.

“Sial, mereka datang dengan ksatria siluet. Itu mungkin juga bergaya penyihir. Dan aku bisa melihat bos besar di belakang mereka.”

Kapal-kapal itu jelas berlapis baja tebal dan dilengkapi dengan perisai siluet pertahanan titik untuk pertempuran anti-udara. Bahkan dari jarak ini, Kid bisa melihat betapa besar ancaman yang ditimbulkan oleh kapal-kapal lapis baja ini. Dia mencengkeram kendali dengan erat dan menarik napas dalam-dalam.

“Oke, ayo kita pergi juga.”

“Mereka bukan temanmu, Nak?” tanya Ehjiro malu-malu.

Dia mengangkat tangannya dan menunjuk. “Bendera-bendera itu bukan milikku, dan bukan juga milik sekutu. Dan sudah kubilang, kan? Mereka pada dasarnya bandit, dan aku tidak bisa memaafkan mereka. Dalam situasi ini, aku melawan mereka sebagai seorang ksatria.”

Gryphon-griphon menyusul mereka satu demi satu. Kid melihat Hogara ada di antara mereka, dan mengangkat bahu.

“Kalian membakar hutan dan menyakiti saudara-saudara kami!” teriaknya. “Kalian wadah kedengkian, makhluk jahat, enyahlah dari tanah kami!”

Para gryphon mengeluarkan teriakan saat mereka membuka paruh mereka. Mereka menciptakan angin berputar, membentuknya menjadi tornado. Angin ini disambut dengan semburan sihir, kilatan sihir yang membara yang memantul dari tornado. Angin dan api bercampur, mengumumkan dimulainya pertempuran.

Pertarungan dimulai dengan para harpy berada di posisi yang menguntungkan. Gryphon cepat, dan mereka dapat menggunakan sihir angin yang kuat. Sementara itu, meskipun para pemotong juga cepat, mereka tidak selincah itu. Selain itu, sihir api mereka kesulitan mengenai sasaran; sebagian besar hanya membakar udara kosong.

“Hanya ini yang kau punya?! Dan kau masih berani terbang ke langit?!” Teriakan Hogara diiringi oleh tangisan singkat dari gryphon-nya. Keduanya menukik lebih cepat dari yang lain, menutup jarak dengan cepat dan melepaskan semburan badai ke lambung kapal.

Seketika itu juga, layar kapal robek, dan tiangnya patah. Pukulan itu mengguncang para ksatria siluet, membuat mereka menjatuhkan senjata siluet mereka. Dan dengan para ksatria siluet yang terluka, kapal pemotong itu tidak memiliki cara untuk melawan. Para harpy, yang terbakar amarah, menyerang mereka, menjatuhkan kapal satu demi satu.

“Kalahkan mereka agar mereka tidak pernah lagi bisa menyentuh hutan kita!”

“Ya!”

Prestasi ini membuat Hogara dan para harpy lainnya marah. Mereka geram; rumah mereka telah terbakar, dan tetangga mereka terluka. Mereka terus maju, berniat menyelesaikan pekerjaan itu

Kemudian, kapal-kapal pemotong yang terpojok mengubah taktik. Mereka mundur, memberi kesempatan kepada kapal-kapal yang telah menunggu di belakang untuk maju. Kapal-kapal itu berpasangan dan maju dengan kecepatan yang anehnya lambat.

Di atas gryphon mereka, para harpy tertawa.

“Mereka sepertinya tidak tahu cara bertempur di udara!”

“Pada akhirnya, mereka hanyalah penghuni permukaan yang jauh dari rumah mereka!!!”

Di antara semua gryphon, hanya Watoh yang tertinggal. Kid hampir tidak bisa disalahkan—manusia jauh kurang beradaptasi dengan langit daripada harpy. Meskipun Ehjiro membantunya, kesenjangan itu tidak akan mudah ditutup.

Namun, justru karena dia berada di belakanglah dia bisa melihatnya.

“Aneh sekali. Mengapa kita menang semudah ini?”

“Karena kita sangat kuat!” jawab Ehjiro dengan percaya diri.

“Itu benar. Tapi justru itulah yang aneh. Jika mereka kalah telak seperti ini, bagaimana mereka bisa menang melawan desa lain?”

Tidak mungkin waktu pertemuan dengan musuh ini adalah suatu kebetulan. Armada itu pastilah armada yang telah membakar desa harpy. Jadi mengapa mereka kalah telak? Keraguan Kid dengan cepat terjawab dengan cara yang paling buruk.

Para harpy mengikuti arus pertempuran, maju semakin jauh. Kapal-kapal di belakang telah berpasangan, tetapi Hogara dan para penunggang lainnya tetap melanjutkan serangan, berpikir bahwa mereka tidak akan menjadi ancaman.

“Hmph. Mereka pikir mereka bisa mengklaim kemenangan hanya dengan jumlah— Apa?!” Hogara menyela cemoohannya sendiri; dia tidak percaya apa yang dilihatnya. Ada sosok kecil di haluan kapal pemotong. Dia diikat erat ke haluan dengan kawat baja yang kuat—seorang gadis harpy.

“Mehzume?!” teriak Hogara, kenangan-kenangan tiba-tiba muncul di benaknya. Dia mengenali gadis itu sebagai seseorang yang tinggal di desa tetangga. Mereka selalu mengobrol setiap kali dia berkunjung, dan gadis yang dulu meratapi kurangnya bakatnya dalam menunggangi gryphon kini berada di hadapannya, benar-benar berbeda.

Ia terkulai lemas di atas ikatannya, tak bergerak. Tidak jelas apakah ia hidup atau mati. Namun, hembusan angin badai itu pasti akan menghantamnya juga. Hogara berteriak dan menarik kendalinya. Griffonnya menahan sihir yang hendak dilepaskannya dengan panik.

“K… Kalian bajingan!!!”

Meskipun amarahnya telah mencapai puncaknya, dia tidak bisa bergerak. Dengan ngeri, dia mengatupkan rahangnya begitu keras hingga gigi gerahamnya berderit karena tegang. Dia berbalik, mencoba menyelinap melewati si pemotong—sayangnya, itulah yang diinginkan musuh

Tiba-tiba, bayangan tipis terbentang di depannya. Kedua pemburu itu telah menebar jaring, dan dia terlalu lambat menyadarinya. Hogara dan gryphon-nya menerobos masuk ke dalam jaring itu.

 

Jaring-jaring ini awalnya dimaksudkan untuk digunakan melawan ksatria siluet. Jaring-jaring itu terbuat dari kawat baja dan sangat kuat—bahkan monster kelas duel pun tidak akan bisa lolos dengan mudah. ​​Griffin itu meronta sekuat tenaga, menggunakan cakar dan sayapnya untuk mencoba membebaskan diri.

“Sial! Sialan! Hanya dengan sedikit angin, sesuatu seperti ini bisa…” Hogara memberi perintah kepada gryphonnya, dan kali ini gryphon itu membuka mulutnya, sepenuhnya siap untuk melepaskan semburan badainya.

Namun sebelum itu terjadi, para pemotong melakukan langkah selanjutnya. Para ksatria siluet yang menunggangi punggung mereka membawa tabung-tabung aneh. Mereka mengarahkan ujung tabung-tabung ini ke arah gryphon, yang segera menyemburkan asap—asap yang dicampur dengan anestesi yang dibuat dengan membakar jenis tumbuhan tertentu.

Griffin itu menggeliat tidak nyaman. Monster besar kelas duel itu secara alami kebal terhadap obat-obatan, tetapi asap itu sangat berpengaruh pada penunggang harpy-nya.

Hogara berjuang, tetapi akhirnya ia pingsan, dan upaya keras gryphon untuk melarikan diri pun meredup. Asap itu tidak berpengaruh padanya; gryphon itu sama sekali tidak ingin menyakiti penunggangnya yang tak sadarkan diri.

Situasi ini benar-benar baru bagi gryphon itu. Ia tidak pernah membayangkan bahwa partner kecilnya yang terbang bersamanya di langit akan jatuh pingsan dan meninggalkannya. Gryphon adalah binatang yang berani, cerdas, dan bangga. Tapi saat ini, itu telah menentukan nasibnya.

“Ha ha ha! Kau hanya bisa menyalahkan benda aneh yang kau kenakan itu, dasar binatang hina!” teriak ksatria pelari itu. Ia menyuruh ksatria siluetnya mengangkat lengan siluetnya, mengarahkan senjata di punggungnya ke mangsa yang ditangkap. Tidak mungkin meleset pada jarak ini.

Grifon itu tentu saja merasakan ancaman terhadap nyawanya, jadi ia terus meronta-ronta, mencoba melarikan diri. Tetapi ada batas seberapa besar perlawanan yang bisa diberikannya saat mencoba melindungi penunggangnya.

Ksatria berbayang itu menembak kepala gryphon. Biasanya gryphon itu bisa menghindar dengan mudah, tetapi tidak dalam situasi ini. Dampak tembakan itu membuat kepalanya terlempar ke belakang, sementara api membakar bulunya. Seperti yang bisa diduga, monster kelas duel tidak akan terbunuh dalam satu serangan, tetapi ketangguhan itu tidak banyak membantu dalam situasi ini.

Beberapa tembakan mengenai sasaran; bahkan monster kelas dua pun tidak akan mampu menahan serangan ini selamanya. Kepalanya, yang menjadi fokus tembakan ini, terbakar parah, sedemikian rupa sehingga ia tidak lagi dapat membuka matanya. Api sihir menghantam sayap, kaki, dan tubuhnya, setiap benturan mengguncang tubuh besar gryphon itu. Pada titik ini, ia tahu nasibnya, tetapi ia masih menggunakan sisa vitalitasnya untuk membuka paruhnya yang berbusa, menggunakan sihir yang tersisa untuk menciptakan angin…

Namun sebelum efek magis itu terwujud sepenuhnya, lebih banyak serangan sihir menghantamnya. Dampaknya tanpa ampun merenggut nyawanya. Lehernya patah, tergantung tak berdaya pada sudut yang tidak wajar. Makhluk langit yang gagah itu tidak akan pernah bergerak lagi.

“Ugh, monster-monster ini sangat gigih.”

“Jadi? Kita masih harus membawa benda sialan itu. Aku benci betapa beratnya benda itu.”

Setelah kehilangan nyawanya, monster itu tidak lagi mampu mempertahankan sihirnya. Ia masih terperangkap dalam jaring, tetapi sekarang ia hanyalah beban mati. Kedua pemotong itu kembali ke salah satu kapal lapis baja, membawa gryphon yang mati dan harpy yang tidak sadarkan diri.

“Ini dia, pesanan Anda sudah sampai!”

Kedua nelayan itu melepaskan bangkai monster tersebut di geladak kapal lapis baja dan berbalik untuk mencari tangkapan mereka berikutnya.

Awak kapal, yang telah siaga, berlari mendekat, melepaskan harpy dari tubuh binatang buas yang mati, dan melemparkan Hogara yang tak sadarkan diri dengan kasar ke tanah. Kemudian mereka membawanya masuk ke dalam kapal. Sekarang, mereka hanya perlu menangani bangkai monster itu.

“Apa yang akan kita lakukan dengan benda ini? Membuat kulit binatang darinya?”

“Mereka tidak memberi tahu kami detail spesifik apa pun, dan menyamaknya akan merepotkan. Kami akan membuangnya.”

Seseorang memberi isyarat, dan sesosok ksatria berbayangan berdiri. Raksasa baja itu meraih bangkai monster dan tanpa basa-basi melemparkannya ke sisi kapal. Bangkai itu terombang-ambing di udara, akhirnya menghilang di antara pepohonan.

◆

Beberapa harpy telah terjebak dalam perangkap yang sama. Para penunggang gryphon yang gegabah dan bersemangat telah mengepung para pemotong, tetapi kekhawatiran mereka terhadap teman-teman mereka mengikat sayap mereka. Keraguan ini menciptakan celah bagi para ksatria siluet untuk menyerang mereka dengan api sihir

Terlambat datang, Kid menyaksikan pemandangan yang mengerikan. “Sialan! Betapa jahatnya orang-orang ini?! Dan mereka menyebut diri mereka pelari ksatria?!”

Kid ingin menggertakkan giginya. Dia tidak bisa memikirkan cara apa pun untuk membalikkan situasi ini. Pertama-tama, dia tidak menunggangi ksatria siluet, melainkan gryphon yang tidak biasa baginya. Dia tidak yakin seberapa besar bantuan yang bisa dia berikan.

Kemudian, suara Suojiro menggema di seluruh medan perang. “Mundur! Kita harus mundur!”

Cerbergryphon terbang ke arah kelompok pemotong dan melepaskan serangan napas tiga kali lipatnya. Hal ini memungkinkan para harpy akhirnya melarikan diri, tetapi mereka ragu-ragu untuk mengikuti perintah.

“Pembaca Angin! Bagaimana kau bisa membiarkan para penjahat keji ini bebas berkeliaran?!”

“Aku tidak mengizinkan mereka melakukan apa pun! Namun, ada lebih banyak hal yang perlu dipertimbangkan daripada sekadar momen ini atau desa ini. Kita harus mengorbankan sayap kita untuk menang.”

Beberapa gryphon telah ditangkap, mengurangi jumlah mereka. Ini juga berarti bahwa beberapa harpy telah jatuh ke dalam cengkeraman mereka. Jika mereka terus bertarung, mereka pasti akan menderita banyak korban. Mereka tidak bisa sekejam itu.

Maka, para gryphon dan penunggangnya tidak punya pilihan selain mundur, menatap tajam saat para pemotong terus mengejek dan mengolok-olok mereka. Tidak ada keuntungan yang bisa diperoleh dari mengorbankan lebih banyak saudara mereka.

Namun ada satu gryphon yang bergerak ke arah berlawanan: Watoh. Ia diam-diam menjauh dari kawanan yang kebingungan, berbelok mengelilingi medan perang.

“Nak? Apa yang kau rencanakan?” tanya Ehjiro.

“Aku akan menyelamatkan Hogara… Tidak, aku akan menyelamatkan semua orang.”

Mata Ehjiro sedikit melebar karena terkejut. Meskipun biasanya dia melakukan apa pun yang dia inginkan, dia tetap bagian dari kelompok itu—tentu saja dia mengkhawatirkan saudara-saudaranya yang diculik.

“Aku tidak akan membiarkan ketidakadilan ini terjadi,” kata Kid. “Perang antara manusia dan harpy mungkin tak terhindarkan, tetapi tetap ada cara yang benar dan salah untuk melakukan sesuatu! Membakar rumah dan menggunakan sandera sebagai perisai bukanlah hal yang benar!”

Ini mungkin hanyalah perasaan kosong dari Kid, karena dia telah meluangkan waktu untuk berinteraksi dengan para harpy. Tetapi dia tahu bahwa siapa pun yang telah mengambil mereka tidak berniat memperlakukan mereka dengan baik.

“Tapi tidak ada yang bisa kita lakukan! Ini tidak mungkin…” Ehjiro meratap.

“Dengan kata lain, kita tidak punya peluang untuk menang jika kita tidak menyelamatkan para sandera,” jawab Kid.

Mata Ehjiro kembali membelalak saat menatapnya. Tatapannya tertuju pada targetnya di kejauhan: kapal lapis baja tempat Hogara dibawa—markas musuh.

“Apa yang harus kulakukan? Apa yang sebaiknya kulakukan? Berpikir… Pasti ada caranya,” gumam Kid pada dirinya sendiri. Dia tahu seharusnya dia bisa berpikir dari sudut pandang yang berbeda karena dialah satu-satunya di antara para harpy yang memiliki pengetahuan tentang Barat. “Apakah kita menyelinap masuk? Tidak, kita tidak tahu seberapa besar jumlah krunya.”

Dia mengatupkan rahangnya. Mereka tidak bisa hanya menyelamatkan Hogara. Kemungkinan besar masih ada banyak harpy di dalam, karena mereka sudah menyerang setidaknya satu desa.

“Jadi kita sebenarnya harus menyelinap masuk ke dalam benda besar itu, tapi keluar kembali akan sangat sulit… Apakah tidak ada pilihan lain selain mengambil alih kapal itu?”

Bagaimanapun caranya, mereka harus mendekati kapal besar itu untuk menyelinap masuk. Itu saja sudah sangat sulit. Kapal lapis baja itu dikelilingi oleh kapal-kapal kecil yang berjaga ketat. Dan gryphon terlalu mencolok, meskipun besar dan kuat; mereka sama sekali tidak cocok untuk menyelinap.

Saat itulah terdengar teriakan dari kawanan yang mundur. “Ada lebih banyak kapal yang datang dari belakang!”

Kid berbalik dengan panik dan melihat armada lain datang dari arah yang sama sekali berbeda. Para harpy sudah kalah, dan sekarang jalan keluar mereka juga terputus.

“Sial! Mereka masih punya pasukan cadangan?! Berapa banyak kapal yang mereka punya?!” Kid gemetar saat rasa pasrah merayap ke dalam hatinya. Setiap saat situasi ini semakin memburuk, dengan para harpy kini terkepung.