Bab 80: Ksatria dan Kehidupan Tahanan Gadis yang Menyenangkan

Angin sepoi-sepoi menyentuh kulitnya. Ia bisa merasakan kelembutan seprai dengan tangannya. Kid perlahan sadar kembali, dan ia membuka matanya…

Dia tersentak. “Apa yang terjadi pada kapal itu?! Dan monster-monsternya?!”

Didorong oleh kepanikan, dia langsung duduk tegak. Seprai yang menutupi tubuhnya terlempar, dan dia melihat ruangan tempat dia berada.

“Tunggu, aku di mana?” Anak itu menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya.

Ini jelas bukan kamarnya di Golden Mane , tempat dia tinggal selama beberapa waktu. Bahkan, dia tidak mengenali apa pun di kamar ini.

Dinding dan lantainya terbuat dari kayu, tetapi ketika dia melihat lebih dekat, dia tidak melihat sambungan kayu yang terhubung atau disatukan. Seolah-olah seluruhnya diukir dari satu blok besar. Dengan ragu-ragu, dia melihat ke bawah, dan dia melihat bahwa tempat tidurnya juga aneh. Bukannya diletakkan di sana setelahnya, tempat tidur itu seperti gumpalan yang menonjol dari lantai. Seprainya terasa seperti katun dan diisi dengan daun kering untuk bantalan. Seberapa pun Kid melihat sekeliling, dia tidak melihat batu atau logam di mana pun.

Dia mencoba memutarbalikkan sudut pandangnya dan memeras otaknya sebisa mungkin, tetapi semua usahanya tidak membuahkan hasil. Dia belum pernah melihat hal seperti ini di Fremmevilla, Kuscheperka, atau di mana pun di Barat. Itu benar-benar asing.

“Pertama-tama, saya takjub karena saya tidak terluka setelah jatuh dari langit.”

Kid memeriksa tubuhnya dari atas ke bawah, dan dia tampak dalam keadaan sehat. Dia lapar dan haus, tetapi tidak sampai membuatnya pingsan kapan saja.

Ia perlahan berdiri. Langkahnya agak goyah, tetapi ia berhasil berjalan ke jendela—yang mungkin memang jendela. Bentuknya bulat seperti lubang di pohon. Bahkan ada kain tipis yang ternyata adalah daun tipis yang agak transparan. Permukaannya agak kasar, tetapi Kid mendorongnya untuk melihat apa yang ada di luar…

“Serius… Aku di mana?” Dia berdiri terpaku, mulutnya ternganga melihat apa yang dilihatnya.

Dia mengharapkan pemandangan kumpulan bangunan yang padat, tetapi harapan itu langsung sirna. Dia dikelilingi oleh pepohonan yang diselimuti cahaya pelangi—sama seperti pepohonan yang dilihatnya di pulau terapung. Dilihat dari kepadatan pepohonannya, dia pasti berada di suatu tempat di tengah hutan-hutan tersebut.

Kemudian, Kid menunduk dengan ketakutan. Ia mengira berada di sebuah ruangan yang dibangun di atas tanah yang kokoh, tetapi kemudian ia merasakan angin bertiup. Dilihat dari jaraknya ke permukaan, sepertinya ruangannya dibangun di atas pohon—atau dilubangi di dalam pohon.

“Aku sebenarnya tidak begitu mengerti, tapi kurasa ini berarti ada orang yang tinggal di daratan terapung ini.”

Ada rumah-rumah—rumah-rumah yang berjejer seperti sebuah kota. Kelompok ini secara alami akan bergabung dengan kelompok lain untuk disebut sebuah negara. Hamparan tanah yang melayang ini ternyata tidak sepenuhnya terpencil seperti yang pernah diperkirakan. Dan Kid telah ditangkap oleh penduduk asli ini.

“Monster-monster itu… Apakah orang-orang ini menggunakannya? Jika ya, aku bertanya-tanya apakah kapal itu baik-baik saja.” Kid teringat kembali pada monster-monster terbang itu, yang cukup besar untuk menjadi kelas duel atau lebih. Mereka cukup mengancam untuk membahayakan kapal melayang yang dilengkapi dengan ksatria siluet pertahanan titik. Jika monster-monster sekuat itu berada di bawah kendali manusia, itu akan membuat mereka menjadi ancaman yang lebih besar lagi.

Kid harus membawa informasi ini kembali apa pun yang terjadi. Dia memutar otaknya, mencoba memikirkan cara untuk melakukannya. Kemudian, dia mendengar suara derit samar dari belakangnya. Dia begitu teralihkan oleh pemandangan sehingga dia tidak menyadari kehadiran seseorang di pintu masuk.

Dia berbalik dengan panik dan bertatap muka dengan gadis yang baru saja masuk. Gadis itu secara refleks juga berhenti.

Bagi Kid, setidaknya dia tampak seperti manusia.

Ia sedikit lebih pendek darinya. Kulitnya pucat, dan rambutnya panjang. Seperti ruangan ini, pakaiannya sederhana dan terbuat dari tumbuhan olahan. Ia membawa nampan di tangannya.

Dia pasti mengira Kid masih tidur, karena matanya membelalak saat melihatnya berdiri di dekat jendela.

“Eh, erm… Apa kau menyimpan—” ia memulai, berpikir mereka seharusnya tidak hanya berdiri di sana saling menatap. Saat ia berkata demikian, gadis itu tiba-tiba melompat ke depan, gerakannya gesit. Ia membuang nampan itu dan mendekati mereka dalam garis lurus. Kid merespons dengan refleks murni, menuruti naluri yang tertanam dalam tubuhnya untuk meraih pinggangnya.

“Apa— Itu tidak ada di sana?!” teriaknya. Tangannya kosong. Ia menunduk kaget karena tidak melihat tongkat mirip pistol yang dikenakannya maupun sarungnya. Seharusnya ia sudah menduga ini, karena ia berada di tempat tidur, tetapi ini adalah celah yang mematikan dalam situasi ini.

Gadis itu mengulurkan tangannya, mengincar tenggorokannya. Dorongan itu tajam dan cepat, dan sepertinya akan menembus lehernya meskipun tangannya kosong, tetapi dia berhenti tepat sebelum menembus lehernya.

Kid bisa merasakan sentuhan dingin jari-jarinya di kulitnya. Ujung jarinya bukanlah senjata mematikan, tetapi tetap saja menyentuh tenggorokannya. Dia perlahan mengangkat tangannya agar tidak membuatnya takut.

Ini untuk menyampaikan bahwa dia tidak akan melawan, dan tampaknya hal ini berhasil dipahami oleh gadis itu. Tatapan tajamnya menahannya di tempat dari jarak dekat, tetapi dia berhenti. Sesaat berlalu, keduanya membeku, saling menatap.

“Kaulah yang menyelamatkanku—” Kid berbisik.

“Diam.”

Dia segera menutup mulutnya. Pertanyaan yang hendak dia ajukan mungkin kurang sopan, tetapi tanggapan gadis itu terlalu kasar. Kid menyesali dalam hati. Seandainya saja jari-jarinya tidak menempel di tenggorokannya, dia bisa mencoba berbicara lebih fasih. Kemudian, gadis itu sepertinya teringat sesuatu, saat dia menarik tangannya. Dia masih waspada terhadapnya, tetapi kenyataan bahwa dia tidak lagi bersikap agresif secara terbuka merupakan suatu kelegaan.

Gadis itu mundur ke arah pintu. Kid tetap diam dan mengantarnya pergi, tangannya masih terangkat.

“Jangan melakukan hal-hal yang tidak perlu.” Dengan kata-kata itu, dia menghilang di balik pintu. Segera setelah itu, Kid mendengar suara gesekan keras dari balik pintu.

“Oh ayolah, mereka menguncinya? Mereka benar-benar berhati-hati, ya?” Kid tak kuasa menahan napas. Sepertinya dia bukan tamu yang disambut baik. “Yang berarti ini pasti ada hubungannya dengan monster-monster itu. Maksudku, kita memang mengarahkan pedang kita ke arah mereka, tapi merekalah yang menyerang duluan!”

Dia memeriksa sekeliling tubuhnya dan ruangan untuk mencari barang-barangnya dan menemukan bahwa tidak ada satu pun yang tersisa, apalagi tongkatnya yang mirip pistol. Dia sudah menduga ini, tetapi mereka benar-benar teliti.

“Apa pun yang saya lakukan, saya harus menghemat energi. Dan… saya lapar.”

Dia tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu sejak dia jatuh dari kapal, tetapi dia merasa lapar sepanjang waktu itu. Namun, dia tidak bisa melakukan apa pun karena dia belum memahami situasinya, jadi dia memutuskan untuk kembali tidur.

Beberapa saat kemudian, suara berat itu terdengar lagi dari pintu. Kid bangkit dan menunggu, bertanya-tanya siapa yang akan berada di sisi lain kali ini.

Tak lama kemudian, pintu terbuka dan menampakkan seorang pria besar dan berbadan tegap. Kid mendongak, terkejut. Satu-satunya perbandingan yang dia miliki adalah Emris, tetapi pria di depannya tampak jauh lebih besar. Perbedaan terbesar adalah pria ini memiliki rambut yang menjuntai hingga melewati pinggangnya.

Gadis yang tadi datang mengikuti pria itu, hampir tersembunyi di balik bayangannya. Seperti sebelumnya, dia menatap Kid dengan tatapan tajam. Pria bertubuh besar itu berhenti dan menatapnya, tidak bergerak sedikit pun ketika mata mereka bertemu.

“Bisakah kita… bicara?” tanya Kid sambil tetap mengawasi gadis itu. Mengingat apa yang terjadi sebelumnya, diserang secara tiba-tiba adalah kemungkinan nyata yang ingin dia hindari.

Alih-alih mengangguk atau melakukan apa pun, pria itu membuka mulutnya. “Saya Suojiro, yang memegang posisi Pembaca Angin.”

“Ah… Saya seorang ksatria pelari yang tergabung dalam Ordo Phoenix Perak dari Kerajaan Fremmevilla. Nama saya Archid Alter.”

Kid bertanya-tanya apakah orang-orang yang tinggal di sini bahkan mengenal orang-orang Barat. Dia tidak berharap mereka mengerti gelar-gelarnya, tetapi karena pria itu telah memperkenalkan diri, dia harus membalas sapaan tersebut.

Pria itu tidak menunjukkan reaksi apa pun. Sebaliknya, setelah terdiam cukup lama, dia baru saja membuka mulutnya lagi. “Aku tahu bahwa kalian penghuni permukaan berkumpul membentuk banyak kawanan berbeda dan telah membuat sarang-sarang kecil kalian selama ini. Tapi apa yang kalian buru di sini?”

Anak itu berhenti sejenak untuk mempertimbangkan jawabannya. “Sebuah petualangan.”

Pria itu menggunakan tatapannya untuk menyuruhnya melanjutkan, jadi Kid dengan enggan menjelaskan. “Ini adalah negeri yang melayang di langit, kan? Kami baru menemukan tempat ini baru-baru ini. Jadi tuan muda… Ah, itu maksudnya bos saya. Dia ingin berpetualang ke negeri yang belum dikenal ini.”

Sikap Suojiro yang tidak bereaksi membuat segalanya menjadi sulit. Gadis itu tidak berusaha menyembunyikan ekspresi kesalnya, sehingga Kid justru merasa lebih nyaman bersamanya.

“Jadi, kami menggunakan kapal melayang untuk menerobos badai ketika monster-monster itu—” Kid berhenti sejenak untuk mengoreksi dirinya. “Burung-burung berkaki empat itu menyerang kami. Apakah Anda perlu penjelasan lebih lanjut dari itu?”

“Tidak. Saya mengerti betul bahwa kalian adalah orang bodoh yang rela mengorbankan leher kalian untuk griffin,” kata pria itu.

“Yah, itu sulit dibantah…” Memang benar bahwa situasi ini adalah akibat dari betapa lancangnya mereka menghadapi seluruh masalah ini. Dengan nada cemberut, dia bertanya, “Jadi? Apa yang kau dan para…’grifon’ itu rencanakan untuk lakukan padaku?”

“Tidak ada apa-apa. Sekarang setelah kami mengetahui tujuan Anda, kami tidak ada urusan dengan Anda.”

“Lalu, bolehkah saya pulang?”

“Tidak. Kita tidak punya alasan untuk memaafkan para pelanggar hukum.”

“Memang tidak.” Kid sedikit menegang. Ia tak berdaya tanpa tongkatnya, dan ia berhadapan dengan pria besar yang mungkin tangguh dalam pertarungan jarak dekat. Ia tidak yakin bisa memberikan perlawanan yang baik, tetapi ia juga tidak bisa berdiam diri.

Namun, yang mengejutkan, Suojiro segera berbalik. “Jaga dia, Hogara. Kau telah menangkap mangsa ini, jadi dia adalah tanggung jawabmu.”

“Apa—?! Suojiro?! Aku tidak—” Gadis bernama Hogara itu, yang jelas-jelas tidak senang dengan pengaturan ini, mencoba membantah, tetapi dia menutup mulutnya ketika melihat Suojiro dengan jelas. Sebagai gantinya, dia menoleh dan menatap Kid dengan enggan, yang mengangkat bahu seolah mengatakan ini bukan salahnya.

“Dengar baik-baik: Jangan melakukan hal-hal yang tidak perlu. Jangan membuat masalah untukku!” gadis itu membentak sebelum dengan cepat mengejar Suojiro. Dia tampak terburu-buru, tetapi dia tetap memastikan untuk mengunci pintu.

“Jadi mereka akan mengabaikan sepenuhnya apa yang aku inginkan? Yah, kurasa aku memang seorang tahanan. Itu mengingatkanku… aku lupa meminta makanan.” Tanpa tahu harus berbuat apa selanjutnya, Kid merebahkan diri di tempat tidurnya. Situasinya tidak akan membaik, tetapi dia juga tidak dalam bahaya kematian. “Kurasa aku baik-baik saja, selama aku tidak mati kelaparan.”

Saat ia menghela napas, Kid mendengar sesuatu samar-samar dan bangkit lagi. “Hah?”

Kemudian, dia bertatap muka dengan sumbernya.

Pintu masih tertutup, jadi pengunjung mana pun pasti masuk melalui jendela. Benar saja, ada kepala yang muncul dari celah itu. “Hei, apa kau benar-benar penghuni permukaan? Wow, keren sekali! Ini pertama kalinya aku melihatnya. Hmm, jadi seperti itulah rupanya…”

“Oh ayolah, jangan membuatku terkejut seperti itu,” kata Kid.

Pengunjung baru itu adalah seorang gadis yang tersenyum dan memandanginya dari atas ke bawah. Ia tampak lebih muda daripada gadis Hogara, dan meskipun auranya sangat berbeda dari Hogara, ia juga memiliki rambut yang sangat panjang. Tampaknya itu adalah ciri khas kelompok orang ini.

Gadis itu kemudian duduk di tepi jendela, terus mengamati Kid dari kepala hingga kaki. Tidak seperti Hogara, yang terus-menerus menatapnya dengan tajam, mata gadis ini dipenuhi rasa ingin tahu.

“Hei, hei, benarkah penghuni permukaan tidak bisa terbang? Lalu bagaimana kalian memindahkan sarang kalian? Ah, apakah sarang kalian juga di dalam tanah?” tanyanya.

“Maukah kau mendengarku?! Tentu saja tidak bisa, meskipun jika aku punya tongkatku, mungkin…” Kid mulai menjawab, tetapi sesuatu tersangkut di dalam dirinya. Dia segera menemukan alasannya. Saat dia melihat ke luar jendela tadi, dia melihat bahwa ruangan ini cukup tinggi. Jadi bagaimana seorang gadis seperti dia bisa sampai ke jendela?

Tanpa mempedulikan ekspresi Kid yang perlahan menegang, gadis itu sepertinya teringat sesuatu dan bertepuk tangan. “Oh, begitu! Kalau begitu kau hanya butuh tongkatmu itu!”

“Hah? Ya, memang, tapi…”

“Kalau begitu, tunggu sebentar!” Dengan itu, dia melompat keluar jendela, membuat Kid benar-benar terkejut.

Secara refleks ia mengulurkan tangan dan berlari ke arah jendela. “Hei, tunggu! Eh… Hah? Dia sudah pergi?”

Dia menjulurkan kepalanya keluar, tetapi dia bahkan tidak bisa melihat bayangan gadis itu. Dia melihat sekeliling dengan tergesa-gesa, tetapi dia benar-benar tidak bisa melihat siapa pun. Dia tidak tahu apa yang terjadi padanya atau bagaimana dia bergerak.

“Ugh, apakah semuanya seperti ini? Apa yang harus kulakukan?” Anak itu menggaruk kepalanya, merasa semakin kesal. Seorang ksatria tanpa pedang atau tongkatnya tidak berdaya. Satu-satunya pilihannya dalam situasi ini adalah berdoa kepada langit memohon makanan.

◆

Sebuah kapal melayang berbentuk pedang terbang melintasi langit: FRN Golden Mane

“Percuma saja, tuan muda. Kita tidak melihat Kid di mana pun.”

“Baik. Kerja bagus.” Emris duduk di kursi kapten. Serangan monster terbang itu telah menyebabkan mereka kehilangan satu Kardetolle beserta ksatria pembawanya: Kid, yang hilang. Mereka telah menghabiskan beberapa waktu mencari di area tersebut setelah monster-monster itu pergi, tetapi mereka tidak menemukan apa pun.

“Aku tidak percaya ini terjadi padanya , ” kata Emris. “Kita tidak bisa kembali sampai kita menemukannya.”

“Apakah Anda benar-benar percaya Kid masih hidup setelah semua itu, tuan muda?”

“Mana mungkin dia mati semudah itu. Anak itu muridnya , kau tahu? Satu-satunya masalah adalah bagaimana kita menemukannya.” Tidak ada sedikit pun keraguan dalam diri Emris. Para kru jembatan saling bertukar pandang dan mendengus kecil.

Emris benar—Kid adalah salah satu ksatria terkuat dari Ordo Phoenix Perak. Dia tidak akan mati hanya karena jatuh dari kapal. Nama Phoenix Perak memiliki bobot yang cukup untuk membuat mereka benar-benar mempercayainya.

Dia ragu-ragu sambil menyilangkan tangan sampai tiba-tiba bertepuk tangan. “Oke. Kita akan mencari sarang burung berkaki empat itu. Dia mungkin jatuh di sana.”

“Tolong, hindari kami harus menghadapi mereka secara langsung.”

Sejauh yang diketahui kru, jika Kid berada di sarang monster, itu karena dia adalah santapan mereka. Selain itu, mereka tidak yakin apakah Golden Mane memiliki kekuatan tempur untuk menghadapi sarang monster terbang. Terbang tanpa rencana hanya akan berarti mengulangi kekalahan mereka sebelumnya.

Saat itulah petugas pengamatan berteriak melalui pengeras suara. “Darurat! Kapal terlihat di depan! Ada beberapa… Kekuatan armada!”

“Apa?! Kurangi kecepatan! Pertahankan arah kita, tetapi bersiaplah untuk melakukan manuver menghindar kapan saja.” Emris segera meneriakkan perintah ke anjungan sebelum berteriak ke pipa komunikasi, “Bagaimana dengan bendera mereka?! Apakah kalian melihatnya?!”

“Mereka masih terlalu jauh… Tidak, aku melihat mereka! Bentuk itu milik Eleven Flags!”

“Apa?! Apa yang dilakukan para pedagang baru itu di sini?” Emris menajamkan pandangannya sambil menatap langit yang berawan. Semakin banyak bayangan kapal yang terlihat.

◆

Suara layar yang berkibar tertiup angin memenuhi udara. Armada besar kapal-kapal yang melayang itu menaungi pulau terapung saat mereka melaju. Totalnya ada lebih dari dua puluh kapal

Bendera yang mereka kibarkan bergambar sebelas piala—bendera federasi negara-kota yang menguasai bagian selatan Barat: Sebelas Bendera.

Armada itu berlayar dalam formasi longgar, dengan empat model yang lebih besar membentuk pusat kelompok. Sebagian besar armada terdiri dari kapal kargo standar, tetapi kapal-kapal di tengah ini sekali lagi berukuran lebih besar. Yang menarik adalah lapisan pelindung tebalnya, berkilau redup di bawah cahaya, yang menunjukkan bahwa kapal-kapal ini dirancang untuk pertempuran. Ini adalah kapal-kapal terbaru dari Eleven Flags dan kapal-kapal utama armada ini: kapal-kapal lapis baja.

Terdengar desahan panjang. “Setiap hari selalu sama! Aku muak! Aku lelah hidup di kapal ini!” Suara itu melengking, berasal dari salah satu anjungan kapal induk lapis baja. Itu milik seorang wanita muda yang mengenakan pakaian mencolok.

Hal ini membuat pria tua yang duduk di depannya mengerutkan kening. “Dan aku sudah bosan mendengarkanmu mengeluh. Siapa yang begitu bersemangat untuk merasakan sensasi menaiki kapal melayang?”

“Saya berinvestasi di kapal ini secara pribadi!” teriaknya membela diri. “Tentu saja ini kapal yang sempurna. Meskipun begitu, tetap ada batasnya.”

Setiap kali wanita itu membuka mulutnya, suaranya bergema di dinding. Pria itu meletakkan tangannya di dahinya sementara pria yang duduk di sebelahnya—yang relatif muda, mengingat siapa yang ada di sekitarnya—mencondongkan tubuh ke depan.

“Tidak, tidak, saya setuju,” katanya. “Perjalanan ini sangat membosankan sehingga persediaan alkohol di kapal ini hampir habis.”

“Kalau begitu, haruskah saya meminjamkan sedikit dari kapal saya? Akan saya berikan dengan harga murah untuk kapal induk lainnya,” kata pria lain, yang tampaknya paling tua di antara yang hadir.

“Tidak perlu. Seleramu tidak sesuai dengan seleraku,” pemuda itu menolak dengan tegas.

Kapal lapis baja itu, tentu saja, memiliki bentuk yang berbeda dari kapal levitasi standar. Dalam kebanyakan kasus, stasiun untuk mengendalikan kapal levitasi ditempatkan di sekitar kursi kapten. Namun dalam kasus ini, ada meja yang terlalu besar dan bagus yang diletakkan tepat di tengah, dan bahkan ada dekorasi dan lukisan di dinding. Seolah-olah ini adalah ruang tamu di sebuah rumah mewah.

Tiga pria dan seorang wanita duduk di meja. Mereka masing-masing berpakaian mewah dan jelas bukan awak kapal. Bahkan, mereka jelas berasal dari kalangan atas yang ingin menjauhkan diri dari pekerjaan kasar. Keempat orang ini terlibat dalam obrolan ringan ketika seorang anggota kru berlari menghampiri mereka sambil terengah-engah.

“Aku mendapat laporan! Kapal terlihat di depan! Dia tampaknya sendirian, kesetiaannya belum terkonfirmasi!”

Suasana santai berubah seketika, meskipun setiap orang bereaksi berbeda.

“Astaga! Bagaimana mungkin ini terjadi? Ada tikus-tikus kurang ajar yang berani menyentuh harta saya! Usir mereka!” kata wanita itu.

“ Aset kita . Jaga ucapanmu,” balas yang lain.

“Mengapa satu kapal saja begitu penting? Bukankah justru karena itulah kita memiliki armada? Jadi…aku penasaran apakah mereka membawa minuman keras di atas kapal?”

“Bagaimanapun juga, siapa pun yang tidak memberi manfaat bagi kita harus meninggalkan panggung.”

Meskipun mereka agak menyimpang dari rencana, tampaknya mereka semua setuju dengan rencana mereka. “Kerahkan unit-unit pemotong.”

“Segera!”

Sebuah lampu berkedip di kapal lapis baja. Kapal-kapal di sekitarnya menerima perintah dan bergerak sesuai rencana, membuka palka belakang ke ruang kargo mereka. Kapal-kapal melayang yang lebih kecil muncul dari dalam, meluncur ke udara. Ukurannya sangat kecil untuk kapal melayang, tetapi masih lebih besar dari siluet ksatria

Saat masing-masing kapal lepas landas, mereka membuka layarnya. Mesin Blow Engine berdaya tinggi bersinar saat secara ajaib menghasilkan angin. Layar mengembang hingga batas maksimalnya, dan kapal-kapal kecil itu melesat melewati armada.

Bagian depan jembatan terbuat dari kaca. Empat orang yang duduk di meja itu menyaksikan kapal-kapal pemotong berlayar pergi, sambil bersorak memberi semangat.

“Kualitas pembuatannya luar biasa—saya selalu berpikir begitu setiap kali melihatnya. Bukankah produk-produk ini sangat diminati dari negara lain?”

“Hei, ini model-model tercanggih kami, bukan sesuatu yang bisa diberikan begitu saja tanpa pertimbangan.”

“Ho ho! Tapi kapal melayang sangat dibutuhkan oleh setiap negara. Saya yakin ini bisa menjadi peluang bisnis . ”

“Bagaimanapun juga, kita harus berkonsentrasi pada apa yang ada di hadapan kita terlebih dahulu. Saya tidak tahu dari mana kapal itu berasal, tetapi mari kita gunakan mereka untuk memajukan perdagangan kita.”

Sebuah sinyal datang dari kapal lapis baja, dan kapal-kapal pemotong bereaksi sesuai dengan sinyal tersebut. Buritan mereka berderit saat terangkat, memperlihatkan siluet ksatria. Mereka dilengkapi dengan senjata tambahan di punggung mereka, yang memegang senjata siluet—ksatria bergaya penyihir.

Dengan senjata siap siaga, kapal-kapal pemotong itu mendekat. Kapal tak dikenal itu bereaksi serupa. Awalnya tampak bergerak perlahan, tetapi begitu menyadari kapal-kapal pemotong mendekat, kapal itu mulai berbelok.

“Usaha yang sia-sia. Kapal pemotong adalah kapal levitasi tercepat sesuai dengan ukurannya.” Pria tua itu tersenyum.

Meskipun bukan pemicu langsung, saat itulah kapal tak dikenal itu tiba-tiba berakselerasi dengan sangat cepat. Keempat orang yang duduk di meja itu langsung berdiri dari kursi mereka, mata mereka terbelalak kaget. Mereka menatap tajam melalui teleskop yang mereka genggam erat di tangan mereka.

Kapal Cutter mampu mengungguli kecepatan kapal levitasi standar mana pun. Namun, kapal tak dikenal itu dengan mudah mampu menembus blokade mereka.

Keempat orang itu terdiam kaku. Saat mereka tersadar, kapal tak dikenal itu sudah pergi.

“Hmm… Mereka hebat. Tak disangka ada kapal yang bisa melepaskan diri dari kapal patroli kecil.”

“Kecepatannya benar-benar seperti tikus yang terpojok. Ini akan menjadi masalah.”

“Bagaimana kau bisa setenang itu?! Aduh, aku tidak bisa melihat mereka lagi! Tapi bukankah kapal itu akan sempurna sebagai kurir ekspres?! Aku menginginkannya!” teriak wanita itu.

“Secepat apa pun kudanya, itu tidak ada gunanya jika tidak bisa dijinakkan,” kata pria tua itu.

Hal ini membuat senyum pria termuda itu semakin lebar. “Oh? Saya tidak setuju. Melatih kuda memang pekerjaan berat, tetapi manusia jauh lebih sederhana. Beri saja uang kepada mereka dan mereka akan langsung memanfaatkan kesempatan itu, sambil ngiler sepanjang waktu.”

“Bagaimanapun juga, kita tidak bisa bernegosiasi jika kita tidak bisa menangkap mereka. Saya penasaran negara mana yang memiliki kapal secepat itu? Setidaknya seharusnya ada desas-desus…”

Sejak Badai Besar di Barat, setiap negara berlomba-lomba mengembangkan kapal melayang berkinerja tinggi. Mereka menginginkan kapal-kapal ini lebih cepat, lebih banyak, dan lebih kuat. Pada titik ini, perang tidak dapat dilakukan tanpa kapal melayang. Bahkan, teknologi ini memiliki pengaruh besar pada distribusi material dan logistik. Itulah mengapa mata-mata dikerahkan di mana-mana oleh semua orang untuk mengumpulkan informasi. Namun, kapal yang baru saja mereka lihat berada di luar kemampuan mereka untuk membayangkannya.

“Sepertinya kita memiliki sejumlah pesaing bisnis.”

Hal ini cukup mengejutkan sehingga membuat mereka memperkirakan akan menghadapi banyak masalah dalam bisnis mereka mulai sekarang.

◆

“Ugh, mereka langsung mengirim kroni-kroni mereka untuk menyerang kita! Orang-orang yang tidak sopan!”

“Tentu saja. Mereka tidak tahu siapa kita.”

FRN Golden Mane telah menembakkan Pendorong Jet Magius-nya dengan daya penuh untuk melepaskan diri dari para pengejar. Emris masih sangat marah, meskipun ia sama sekali mengabaikan betapa kasarnya dirinya biasanya. Meskipun kru merasa jengkel dengan hal ini, tidak ada pilihan lain selain melarikan diri.

Emris bersandar, siku di kursi, setelah selesai mengeluh untuk sementara waktu. “Aku menduga harus berlomba dengan orang lain, tapi aku tidak menyangka akan melawan Eleven Flags. Kudengar mereka mendapat keuntungan besar selama perang; sepertinya mereka berhasil membangun armada dengan uang itu.”

Menjelang akhir Badai Besar di Barat, Jaloudek sedang menuju kehancuran. Eleven Flags adalah yang pertama mendeteksi hal itu dan mengirimkan pasukan mereka. Jaloudek telah melemah akibat kekalahan mereka sehingga kehilangan sebagian wilayah dan kendali mereka atas teknologi kapal melayang.

“Tapi itu tetap armada yang sangat besar.” Emris berhenti sejenak untuk berpikir. “Apa yang coba mereka lakukan di sini?”

Eleven Flags sebagai sebuah negara pada dasarnya merupakan kumpulan pedagang-pedagang berpengaruh. Oleh karena itu, mereka sangat peka terhadap peluang untuk mendapatkan keuntungan. Ini berarti ada sesuatu di tanah ini yang dapat mereka manfaatkan untuk mendapatkan keuntungan yang cukup sehingga mereka mengirimkan kapal-kapal dan persenjataan baru tersebut.

“Ha ha ha! Dengan kata lain, sekarang kita juga berburu harta karun! Sebuah petualangan, perlombaan melawan negara lain, dan pencarian untuk menemukan Kid juga! Ini semakin menarik!” Emris bertepuk tangan gembira, senyum lebar terpampang di wajahnya.

Namun, anggota kru lainnya hanya bisa memohon dalam hati agar dia mengampuni mereka.

◆

Beberapa waktu telah berlalu sejak Kid melawan monster dan jatuh, menjadi tawanan penghuni negeri terbang ini

Hari ini, dia tampak bingung.

“Erm…” dia memulai.

Di depannya ada seorang gadis yang tersenyum. Sikapnya terhadapnya sangat berbeda dari Hogara, dan saat ini dia sedang mengulurkan sesuatu kepadanya: sebuah keranjang berisi barang-barangnya. Anehnya, tongkatnya yang mirip pistol ada di dalamnya; dia bisa melihatnya mencuat dari keranjang. Seperti yang dia katakan dalam percakapan mereka sebelumnya, dia bisa menggunakan sihir selama dia memilikinya. Jadi, meskipun dengan cara yang aneh, dia bisa terbang. Tentu saja, itu bukan satu-satunya kemampuannya

Menahan keinginan spontannya untuk menatap langit—sesuatu yang sudah terlalu sering dilakukannya akhir-akhir ini hingga ia bosan—ia malah menghela napas. Kid menahan ekspresinya tetapi kembali menatap gadis itu alih-alih meraih keranjang.

 

“Kau benar-benar membawakan barang-barangku. Terima kasih… Tapi ini adalah senjata. Aku bisa menggunakan sihir; aku seorang ksatria,” katanya.

“Wow!”

“Ya. Tunggu, bukan itu maksudku…”

Kid meletakkan tangannya di kepala, bingung bagaimana cara menyampaikan apa yang ingin dia katakan agar tersampaikan. Dia tidak tahu apa yang diinginkan gadis itu dengan membawakan barang-barangnya. Mengembalikan senjata seorang tahanan adalah pertaruhan yang terlalu berbahaya untuk mencoba memenangkan hati tahanan tersebut. Dia bisa memahami taktik seperti itu jika Suojiro yang menyerahkannya, tetapi gadis ini lebih kecil dari Ernesti. Senyumnya tampak sama sekali tanpa niat jahat, sesantai seolah-olah dia sedang menyerahkan barang yang hilang. Ini adalah kesempatan yang sempurna, tetapi Kid tidak ingin membuat gadis yang tampak tidak berbahaya ini terpojok

“Sebenarnya apa yang kau inginkan dariku…?” gumamnya.

Mengabaikan kesedihannya sama sekali, gadis itu berbicara sambil tetap tersenyum. “Kalau begitu, ayo kita keluar! Ikuti aku!”

“Apa?”

Dia menjatuhkan keranjang dan langsung menuju jendela tanpa ragu-ragu. Kid terdiam karena apa yang terjadi di depannya, tetapi kemudian sesuatu yang aneh mulai terjadi

Hal pertama yang dilihatnya adalah punggung gadis itu, termasuk rambutnya yang menjuntai hingga pinggang. Sebelumnya, rambut itu tampak normal, tetapi dari belakang ia melihat ada yang berbeda. Akhirnya, ia menyadari bahwa rambut itu sebenarnya bukan rambut, melainkan gumpalan sesuatu yang menyerupai bulu. Ini bukan hiasan, melainkan sesuatu yang benar-benar tumbuh dari tubuhnya—mutasi pada rambut manusia.

Keanehan itu berlanjut. Rambutnya yang seperti bulu terbelah ke kedua sisi tubuhnya, mengangkatnya. Belahan itu dimulai dari lehernya ke bawah, tampak menempel di punggungnya seperti sayap sungguhan. Dengan ini, Kid bisa memprediksi apa yang akan dilakukannya selanjutnya.

Dia buru-buru melangkah ke arah jendela, mencoba menghentikan gadis itu. “Tunggu! Apakah kalian manusia— Tidak, tolong sebutkan namamu dulu.”

Gadis itu perlahan berbalik dan memiringkan kepalanya, sayapnya masih terbentang. “Ehjiro!” Seolah tak sabar lagi, ia langsung melompat keluar jendela.

Kali ini, Kid melihat apa yang terjadi. Ehjiro mengepakkan sayap semu di punggungnya, yang menciptakan angin kencang. Ia ringan dan lincah melayang di udara, berakselerasi dengan cepat. Mulut Kid ternganga saat ia berdiri di sana membeku. Butuh beberapa saat baginya untuk sadar kembali.

“Begitu. Jadi seperti inilah penduduk negeri di udara ini.”

Keranjang berisi barang-barangnya masih berada di depannya. Dia tidak bisa terus duduk dan tidak melakukan apa-apa, jadi dia mengambil tongkatnya yang mirip pistol. Kid adalah manusia biasa, jadi dia tidak bisa terbang. Namun, dengan sihir yang telah dia pelajari, dia bisa melakukan sesuatu yang serupa.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku pergi? Yah, lebih baik mengejarnya daripada tinggal di sini dan khawatir, kurasa. Ayo pergi, Aero Thrust!” Kid melompat keluar jendela dan mengaktifkan mantra. Udara terkompresi mendorongnya ke depan, memungkinkannya melayang di udara.

Sebuah pohon besar menjulang di depannya. Dia bergeser dan menendang pohon itu, mengubah arah dan mempercepat langkahnya sekali lagi. Dengan cekatan dia menyelinap di antara pepohonan, mengejar Ehjiro sambil “meluncur” di udara.

“Ini desa yang cukup besar!” komentarnya sambil melihat sekeliling saat berjalan. Ia bisa melihat ada bangunan-bangunan cantik dan aneh yang tersebar di hutan. Bangunan-bangunan ini dibentuk dari pepohonan itu sendiri, yang berfungsi seperti pilar, bersama dengan potongan kayu lain yang ditambahkan. Hampir semuanya berada di tempat yang sangat tinggi, yang masuk akal untuk ras manusia bersayap.

“Sial, dia cepat sekali!”

Kid lengah sesaat dan hampir kehilangan jejak Ehjiro, jadi dia menggandakan usahanya. Sebenarnya tidak perlu baginya untuk mengikutinya, karena dia sudah keluar ruangan sekarang, tetapi kehadiran siapa pun yang ramah di tempat asing ini sangat berharga. Dia tidak mungkin melewatkannya

Sementara itu, Ehjiro terang-terangan mengamatinya saat dia dengan putus asa melompat dari pohon ke pohon.

Akhirnya, keduanya berhasil keluar dari hutan dan sampai di sebuah lapangan terbuka. Ehjiro mendarat dengan kepakan sayap yang lembut, sementara Kid menggunakan Aero Suspension untuk berhenti dengan aman namun tiba-tiba. Dia melihat sekeliling dengan waspada, tetapi ada sosok kecil yang melompat-lompat di depannya.

“Kau terbang tanpa mengembangkan bulu rambutmu? Penghuni permukaan memang menarik! Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya! Aha ha, aku senang sekali kau ikut keluar denganku!”

“Ini pertama kalinya aku melihat seseorang yang memakai bulu. Hei, apakah semua orang di sini seperti kamu?”

“Kau sudah sampai sejauh ini dan tidak tahu? Ya, semua harpy bisa terbang seperti ini!” kata Ehjiro seolah-olah dia sedang menyatakan fakta yang sudah jelas, tetapi dia tetap membusungkan dadanya.

Kid terdiam. Sebuah pulau terbang saja sudah terlalu besar ceritanya untuknya, tetapi sekarang dia berurusan dengan ras manusia bersayap—harpy. Pikirannya sejenak melayang dari kenyataan saat dia membayangkan betapa bagusnya cerita ini nantinya.

“Baiklah, kalau begitu mari kita mulai hal spesialnya!” Ehjiro, seperti biasa, pada dasarnya tidak memperhatikan kondisi mental Kid.

Kid mengikutinya dengan langkah sedang. “Ini akan menjadi masalah besar, bukan?”

Hal pertama yang terlintas di benaknya adalah wajah Hogara, yang menatapnya dengan tajam, tetapi ia mengusir bayangan itu dan memutuskan untuk mengesampingkan kekhawatirannya. Ia tidak berutang apa pun pada gadis itu. Bahkan, kemungkinan besar gadis itu akan menyerangnya karena ia adalah seorang tahanan yang berkeliaran bebas. Kid bertanya-tanya apakah gadis yang berjalan dan bersenandung di depannya akan membantu dalam situasi itu; pada akhirnya ia tetap khawatir.

“Ah, aku sudah tidak peduli lagi! Apa pun yang terjadi, terjadilah.”

Dia sudah berada di luar. Tidak mungkin keadaan akan kembali seperti semula jika dia kembali seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Jadi, kekhawatiran apa pun yang dia rasakan akan sia-sia. Namun tiba-tiba, dia curiga mereka mungkin langsung mengejarnya, dan dia menoleh ke belakang karena takut. Untungnya, tidak ada gadis yang mengamuk di sana. Sebaliknya, satu-satunya orang di dekatnya adalah Ehjiro yang tampak bahagia.

Tanpa pepohonan hutan, yang ada di sekitar mereka hanyalah semak belukar. Apa yang bisa dilakukan di sini? Kid telah menghabiskan waktunya sejauh ini dengan putus asa mengejar gadis di depannya, tetapi sekarang dia punya waktu untuk merenung. Menurut gadis itu, apa pun yang mereka lakukan itu istimewa, tetapi apa yang bisa mereka lakukan di tempat kosong ini? Setelah sampai sejauh itu, dia tiba-tiba menyadari faktor lain yang akan berperan ketika berurusan dengan para harpy yang tinggal di negeri terbang ini.

Kid mendongak panik, tetapi sudah terlambat. Suara kepakan sayap yang ganas dan angin kencang menerpanya sebelum dia bisa berbuat apa-apa—seekor binatang buas sedang mendekatinya. Dia bisa melihat sayapnya yang besar, empat kaki yang tampak kuat, dan paruhnya yang tajam dari dekat saat binatang itu balas menatapnya.

Tentu saja, itu adalah gryphon—monster terbang kelas duel yang telah menyerang kapalnya yang melayang bersama dengan para harpy.

“Kamu pasti bercanda…”

Tidak ada waktu untuk menyalahkan dirinya sendiri karena lengah di sekitar Ehjiro karena gadis itu masih sangat muda. Kid sudah berhadapan langsung dengan monster kelas duel hanya dengan tongkatnya. Dia bertanya-tanya apakah akan lebih baik jika dia tetap berada di kamarnya.

Namun, tanpa mempedulikan kegugupannya, Ehjiro dengan gembira melambaikan tangannya. “Watoh! Ke sini!”

Saat ia melambaikan tangan, gryphon muda yang tampaknya bernama Watoh turun dengan mulus ke arah mereka. Ia mendarat dengan sangat tenang untuk ukurannya, berlari kecil, dan mulai dengan main-main mendorong paruhnya ke arah Ehjiro. Tampaknya ia tahu bagaimana mengendalikan kekuatannya, saat Ehjiro dengan gembira memeluknya.

Untuk kesekian kalinya hari ini, Kid terdiam dengan mulut ternganga melihat pemandangan itu. “Monster kelas duel… dijinakkan oleh manusia?”

Monster itu mendengar gumaman Kid yang linglung dan menoleh untuk menatapnya dengan tajam.

“Begitu ya, jadi dia tidak akan bergerak karena Ehjiro ada di sini ,” pikir Kid. “ Dia seperti ksatria siluet. Monster-monster ini pasti merupakan kekuatan tempur negeri ini.”

Di Fremmevilla, monster adalah musuh dan tidak lebih dari itu. Semakin besar ukurannya, semakin mencolok hubungan ini—pada kelas duel dan di atasnya, mereka dianggap tidak mampu hidup berdampingan dengan manusia sama sekali. Jika bukan karena itu, ksatria siluet tidak akan pernah dibuat.

Tampaknya gryphon muda itu juga sangat waspada terhadap Kid. Suasana di antara mereka sangat tegang, tetapi ada seseorang di sini yang tidak mampu membaca suasana hati tersebut.

“Oke! Kalau begitu coba naik ke Watoh, Nak!” kata Ehjiro.

Butuh waktu lama baginya untuk mencerna hal itu. “Hah? Naik… ke atas? Apa?”

Tidak ada yang akan menyalahkannya karena mengajukan pertanyaan bodoh seperti itu. Lagipula, dia belum pernah mendengar saran seperti itu sepanjang hidupnya. Dia bahkan tidak pernah membayangkan menunggangi monster, jika membayangkan menyerang monster dari atas tidak dihitung. Dia bertanya-tanya mengapa wanita itu bahkan menyarankan hal seperti itu, dan kemudian dia akhirnya menyadari tujuannya.

Sial, jadi dia sedang mengujiku! pikirnya. Aku lengah. Tentu saja aku tidak akan dibiarkan keluar tanpa tujuan…

Sungguh tak terbayangkan seseorang menghabiskan begitu banyak waktu dan tenaga untuk seorang tahanan yang tak berdaya. Tanpa sadar Kid mulai menatap Ehjiro, tetapi Ehjiro hanya memiringkan kepalanya dengan diam dan polos. Apakah dia benar-benar mengujinya? Keyakinannya pada kesimpulan itu mulai goyah, tetapi untuk saat ini, dia memutuskan untuk berhenti berpikir terlalu banyak.

Griffin itu mengangkat kepalanya sambil menggeram pelan. Ia menatap Kid dengan curiga, tetapi hanya itu saja. Kid menguatkan tekadnya dan mendekati monster itu. Sayangnya, tampaknya griffin muda ini tidak berniat untuk bekerja sama; ia mundur sambil mencoba mengintimidasi Kid.

Sementara itu, Ehjiro telah pindah ke bawah naungan pohon terdekat dan mengamati kejadian tersebut. Dialah yang menyarankan ini, tetapi tampaknya dia tidak berniat membantu. Dengan kata lain, tidak akan terjadi apa pun kecuali dia berhasil menunggangi monster itu.

“Heh! Baiklah. Kalau kau memang bersikap seperti itu, aku akan menantangmu!” teriak Kid. “Aku akan tunjukkan padamu aku bisa menunggangi monster-monstermu!”

“Melawan” monster adalah keahlian para ksatria. Meskipun tujuan akhirnya sedikit berbeda dari biasanya, itu hanyalah detail kecil. Selain itu, Kid memiliki keuntungan. Griffin itu tidak akan tiba-tiba menyerangnya saat Ehjiro sedang mengawasi. Dia mengukur jaraknya sambil mengamati monster itu dengan cermat.

Ukurannya cukup besar untuk menjadi salah satu monster kelas duel yang lebih kuat. Ia memiliki anggota tubuh yang sangat kuat dan mengancam, tubuh yang besar, dan sayap yang bahkan lebih besar. Semakin Kid mengamati, semakin ia menyadari betapa tangguhnya lawan yang akan dihadapi gryphon itu.

“Aku tidak punya ruang untuk mencoba trik apa pun, ya?”

Satu-satunya senjatanya ada di tangannya. Dia tidak memiliki siluet ksatria atau bahkan perlengkapan siluet. Terlebih lagi, hanya ada satu pilihan yang dia miliki untuk menunggangi monster kelas duel ini. Dia mengambil keputusan, menggunakan Aero Thrust untuk melompat ke udara. Dia menggunakan mantra itu beberapa kali dengan cepat, memposisikan dirinya di atas monster itu. Kemudian, dia menemukan apa yang dia harapkan dan tersenyum.

“Aku sudah tahu. Lagipula, kau membiarkan para harpy menunggangimu!”

Ada sesuatu yang tampak seperti pelana di punggung gryphon itu. Dia ingat detail ini dari saat dia melawan salah satu gryphon di Kardetolle-nya. Jadi prediksinya bahwa akan ada sesuatu yang bisa dia gunakan untuk naik ke atasnya ternyata benar. Selama dia berhasil menangkap benda itu, dia bisa melakukannya. Kid memutuskan untuk mengakhiri ini sebelum monster itu bisa bergerak.

Tiba-tiba, gryphon itu mulai mengepakkan sayapnya. Sayapnya berukuran besar, mampu menghancurkan manusia terkuat dan terberat sekalipun seperti lalat. Kid mengacungkan tongkatnya yang mirip pistol, pikirannya menyusun skrip yang diinginkannya, menghasilkan sihir yang melepaskan udara terkompresi. Lalu…

“Watoh! Tidak!” teriak Ehjiro.

Watoh membeku. Kid, yang masih di udara, meleset dari mantra berikutnya yang direncanakannya dan hampir melenceng dari jalur, tetapi ia berhasil memaksanya kembali ke jalur yang benar. Griffin itu kebingungan, yang akan menjadi peluang besar baginya. Kid memaksakan diri untuk mengucapkan mantra demi mantra, terbang menuju pelana.

“Oke. Persis seperti yang diharapkan. Bagaimanapun, mereka perlu mengendalikan hal-hal ini.”

Benda itu tersembunyi darinya di bawah bulu kasar monster itu, tetapi gryphon itu juga memiliki tali kekang yang terpasang padanya. Para harpy akan menggunakan ini saat duduk di pelana untuk mengendalikan tunggangan mereka.

“Nah, aku berhasil naik ke atas, tapi… Bagaimana cara aku mengendalikan benda ini?!”

Griffin itu menghentikan serangannya setelah teguran Ehjiro, tetapi jelas sekali ia tidak senang karena ada orang asing di punggungnya. Ia menekuk kakinya, menyimpan tenaga untuk bersiap mengepakkan sayapnya. Kid menyadari apa yang akan dilakukan griffin itu, dan ekspresinya membeku di wajahnya.

◆

Hogara, pewaris tahta berikutnya untuk menjadi Pembaca Angin para harpy, matanya melebar dan tajam karena marah. Dia bergerak lurus menuju tujuannya dengan kecepatan yang sesuai dengan seseorang dari keturunannya

Ia baru menyadari bahwa tahanan itu melarikan diri ketika ia datang untuk membawakan makanannya. Tugas ini hanyalah gangguan baginya, tetapi Pembaca Angin saat ini telah memerintahkannya untuk melakukannya, jadi ia tidak bisa mengabaikannya. Jadi, dengan enggan ia pergi untuk memenuhi tugas tersebut, hanya untuk menemukan bagian dalam ruangan kosong. Ia tahu bahwa penghuni permukaan tidak bisa terbang sendiri, jadi hampir mustahil untuk melarikan diri sendirian. Hal ini memberinya firasat buruk, jadi ia pergi keluar untuk bertanya kepada penduduk kota, dan dari situlah ia mengetahui bahwa firasat buruknya benar adanya.

“Ehjiro… Serius, anak itu!!! Aku tahu dia anak si pertama, tapi ada batas untuk apa yang bisa dia lakukan tanpa konsekuensi!”

Dia terbang sambil melontarkan semua kutukan dan cercaan yang terlintas di benaknya. Dia punya firasat ke mana Ehjiro akan pergi, yang didukung oleh kesaksian penduduk desa. Dia tiba di tempat tinggal para gryphon tepat pada waktunya untuk melihat pemandangan yang aneh…

Seekor griffin mengepakkan sayapnya dan terbang ke langit dengan kekuatan besar. Angin kencang tercipta dari sayapnya, menopang tubuhnya yang besar. Griffin adalah monster—makhluk buas yang dapat memanipulasi sihir. Tubuhnya terlalu besar untuk diangkat oleh sayapnya sendiri, tetapi itu bukan apa-apa dengan bantuan sihir.

Sayangnya, hanya gryphon yang bisa mendapatkan manfaat dari sihir ini. Kid merasakan sepenuhnya kekuatan inersia yang dihasilkan dan hampir terlepas dari gryphon tersebut.

“Sial! Hei! Aku tidak punya sayap, lho!” teriaknya.

Seekor harpy mungkin bisa berbuat sesuatu dalam situasi ini, karena mereka bisa terbang, tetapi pilihan itu tidak tersedia baginya. Dia hanya bisa mengandalkan keterampilan yang telah dilatihnya.

“Peningkatan Fisik! Kekuatan Penuh!” Dia mengubah mana di tubuhnya menjadi kekuatan. Mantra tingkat lanjut itu memperkuat tubuhnya, memberinya kemampuan untuk menahan angin dahsyat monster itu. “Heh! Sekarang ini ujian keberanian, monster!”

Griffin itu berputar saat terbang, menghasilkan putaran ekor yang sempurna. Ia memutar tubuhnya beberapa kali dan bahkan menambahkan gerakan menukik tiba-tiba, tetapi benda asing di punggungnya menolak untuk lepas.

Griffon itu menyadari bahwa meronta-ronta dengan putus asa tidak akan berhasil, jadi ia mulai mendaki dalam garis lurus. Kemampuan sihir monster kelas ganda sangat besar. Dan meskipun jenis sihir yang dapat digunakan monster terbatas pada apa yang dikuasai spesiesnya, pembatasan seperti itu justru membuat kekuatan sihir tersebut semakin dahsyat. Maka, griffon kelas ganda itu melesat ke atas seperti anak panah.

Inersia dan tekanan angin menerpa Kid tanpa henti. Namun, ia mengertakkan giginya dan bertahan. Mempertahankan kemampuan berpikir jernih bahkan dalam situasi yang menyakitkan adalah bagian dari prinsip dasar seorang ksatria. Lebih dari itu, orang yang mengajarkannya hal ini tidak lain adalah Ernesti, perwujudan dari ketidakrasionalan di dunia ini.

“Guruku akan memarahiku habis-habisan kalau aku kena hukuman di sini!” teriaknya.

Setelah waktu yang terasa begitu lama hingga seolah tak berujung, kecepatan gryphon tiba-tiba menurun. Angin yang tadinya menerpa Kid mereda, membuat menjaga postur tubuhnya menjadi jauh lebih mudah. ​​Namun, ia tidak punya waktu untuk bernapas. Gryphon sudah selesai mendaki, yang berarti sudah waktunya untuk turun kembali.

Dia sudah siap menghadapi ini; dia merasa aneh bahwa monster itu tidak bergerak. Dia mengamati gryphon itu dengan waspada. Monster itu mengabaikannya, menatap ke kejauhan.

“Apa? Apa yang ada di sana?” Kid langsung menyadarinya, karena dia sudah terus mengawasi sekitarnya. Itu jauh, seperti gunung yang tertutupi oleh jarak, dan membentuk garis di langit. Garis abu-abu dan hitam—asap. “Apakah itu asap dari teman-temanku?”

Griffin itu mengeluarkan teriakan pendek. Tidak banyak masalah yang lebih mendesak daripada benda di punggungnya, tetapi ia mengerti bahwa pemandangan ini berarti sesuatu yang penting.

Kid hanya butuh sesaat untuk mengambil keputusan. “Oke. Ayo kita kembali. Kita perlu memberi tahu para harpy tentang ini.”

Dia menarik kendali. Griffin itu masih sedikit ragu, tetapi malah berbalik alih-alih melawan. Anehnya, griffin itu begitu patuh; bahkan turun cukup perlahan sehingga tidak mengancam akan menjatuhkan Kid.

“Untuk apa semua usahaku?” gumamnya. “Aku benar-benar tidak bisa mengatakan aku sudah menguasai cara mengendarainya sekarang, ya?”

Meskipun ia tidak sepenuhnya puas, secara teknis ia berhasil menunggangi gryphon. Ketika mereka kembali ke tanah, Ehjiro benar-benar melompat kegirangan. “Aha ha, wow, Nak! Ini pertama kalinya bagimu, tapi kau masih berhasil kembali tanpa Watoh melemparmu! Penghuni permukaan ternyata lebih menakjubkan dari yang kukira!”

Saat kaki gryphon itu menapak kuat di tanah, Kid melompat turun. Kemudian, dia memiringkan kepalanya. Entah kenapa, Hogara juga ada di sini.

“Eh… Pokoknya, ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu. Di sana—” dia memulai.

“Dasar penghuni permukaan yang bodoh, kau tahu apa yang baru saja kau lakukan?” Hogara menyela perkataannya. Tatapannya yang semula tegas kini semakin tajam, dan Kid khawatir dia akan berubah menjadi monster jika terus seperti itu.

“Ehjiro-lah yang menyuruhku menunggangi griffin ini,” katanya. “Kurasa dia sedang mengujiku. Dan aku berhasil, lihat?”

“Untuk apa menguji kamu ?!”

Hogara menoleh untuk melihat gadis kecil itu, yang tersenyum lebar. Mungkinkah dia melakukan semua ini atas kemauannya sendiri? Kid tak kuasa menahan diri untuk tidak menundukkan bahunya. Hanya adrenalin yang kini mulai mereda setelah petualangannya yang mencegahnya untuk terlalu menunjukkannya.

“Pembicaraan itu bisa nanti,” katanya, mencoba mengarahkan kembali percakapan. “Aku melihat sesuatu yang aneh di atas sana.”

“ Nanti?! ” Hogara berbalik menghadapnya. “Itu bukan sesuatu yang bisa kau putuskan— Apa?” Dia hendak meraihnya ketika ekspresinya berubah menjadi kebingungan.

“Aku melihat asap. Dan itu jelas bukan api unggun biasa. Ada kebakaran besar di suatu tempat di hutan.”

Griffin muda itu mendekat dan mengeluarkan geraman. Tampaknya ia setuju dengan Kid—sepertinya ia tipe yang cukup perhitungan. Ekspresi Hogara langsung berubah saat ia mempertimbangkan hal itu dengan serius. Tidak butuh waktu lama baginya untuk memutuskan apa yang harus dilakukan.

“Cepat. Kita akan kembali ke desa. Orang pertama yang tahu tentang ini harus segera memberi tahu kita.”

“Hei, hei! Dia tampil cukup bagus di atas sana, kan?” tanya Ehjiro dengan gembira.

“Kenapa kamu selalu melakukan hal-hal seperti ini?! Kamu tidak berpikir sebelum bertindak! Aku akan memberimu pelajaran yang setimpal!”

Sepertinya ini memang kejadian biasa bagi Ehjiro. Sekali lagi, Kid tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap langit. Kemudian, mereka bertiga bergegas kembali ke desa.