Kitab Zaman Kacau - Chapter 803

Bab 803 (1): Perjalanan ke Wilayah Barat
Bahkan berlian paling berkilau pun bisa ternoda jika terlalu banyak orang memandanginya terlalu lama. Mata publik tak kenal ampun. Karena itu, Zhao Changhe segera pamit.
 
Sejujurnya, selama bukan di tempat umum, menyelinap masuk untuk kencan singkat bukanlah hal yang aneh. Tang Wanzhuang diam-diam berharap setelah Zhao Changhe pergi, dia akan menyelinap kembali, tetapi bahkan Baoqin tahu itu tidak akan terjadi.
 
Perjalanan dari ibu kota ke Wilayah Barat membentang sejauh sepuluh ribu li, dan pertemuannya dengan Ying Five dijadwalkan tiga hari kemudian. Itu berarti setidaknya setengah hari akan dihabiskan untuk perjalanan, belum lagi variabel tak terduga lainnya. Oleh karena itu, ini adalah malam terakhir Zhao Changhe di ibu kota. Saat fajar, dia harus berangkat. Dia masih perlu bertukar pikiran dengan Huangfu Qing dan yang lainnya, menyelesaikan pengaturan, dan tidak punya waktu untuk berlama-lama.
 
Saat fajar menyingsing, bahkan sebelum langit terang, Tang Wanzhuang menuju istana kekaisaran. Benar saja, saat ia tiba di Kuil Leluhur Kekaisaran, Zhao Changhe sudah pergi.
 
Keempat Idola tetap berada di sana, tampaknya berlatih versi sederhana dari Formasi Empat Idola tanpa dirinya.
 
Tang Wanzhuang melirik mereka dan menyadari bahwa hanya dalam satu malam, Huangfu Qing juga telah melangkah ke lapisan kedua Alam Pengendalian Mendalam.
 
“Kau tidak menunjukkan tanda-tanda terobosan kemarin ketika semua orang mendapatkan wawasan. Apakah kau mengalami terobosan tadi malam?” Tang Wanzhuang tercengang. Akhir-akhir ini, terobosan tampaknya sudah biasa. Jika itu hanya masalah kultivasi ganda dengan Changhe, lalu mengapa dia juga tidak mengalami kemajuan?
 
“Ada… kejadian lain tadi malam.” Huangfu Qing tampak tidak terlalu senang; bahkan, bibirnya sedikit mengerucut, seolah-olah dia telah diperlakukan tidak adil.
 
Tang Wanzhuang merasa geli dengan ekspresi itu. “Hei, dia membantumu mencapai terobosan. Kenapa kau terlihat kesal?”
 
Lady Tiga terkekeh. “Changhe menggunakan kemampuan cakrawala untuk membawa jiwanya sejauh sepuluh ribu li ke tempat Api Li Selatan berada, membiarkannya menyerap apinya dan mendorong kemampuan Burung Vermilionnya hingga puncaknya. Dan kemudian, begitu saja, dia pergi—seolah-olah dia sedang terburu-buru di antara janji temu. Seseorang di sini telah membayangkan perjalanan besar dan berbahaya, dengan persahabatan dan kesulitan yang dibagi bersama, hanya untuk berakhir dengan… ini. Oh, sungguh mengecewakan.”
 
Senyum Tang Wanzhuang semakin lebar.
 
*Apa yang kau harapkan? Ini adalah terobosan ke lapisan kedua Alam Pengendalian Mendalam, penyempurnaan dan puncak kekuatan Burung Vermilion. Ini adalah sesuatu yang diimpikan oleh setiap ahli bela diri di dunia. Mengapa kau masih mengeluh karena kurangnya unsur romantis?*
 
*Lagipula, Api Li Selatan telah ditemukan sejak lama. Fakta bahwa api itu tersedia untuk menempa senjata berarti api itu tidak diklaim dan tidak dijaga. Yang dibutuhkan hanyalah Changhe untuk mempertajam indranya, menentukan lokasi tepatnya, dan langsung pergi ke sana. Itu selalu merupakan akuisisi yang terjamin, jadi kisah tragis dan menggemparkan seperti apa yang mungkin Anda harapkan?*
 
Tang Wanzhuang bisa memahami keinginan akan kisah penuh petualangan. Tapi, berasal dari Huangfu Qing? Apakah ini masih Yang Mulia Burung Merah yang sangat ditakuti semua orang? Apakah dia sudah terlalu dimanja?
 
Xia Chichi menangkupkan tangannya di atas mulutnya seolah mencoba melindungi kata-katanya dari tuannya, lalu mencondongkan tubuh ke arah Tang Wanzhuang dan berbisik, “Dia pikir kita bisa menghabiskan hari yang menyenangkan bersamanya kemarin sementara dia tidak mendapatkan perlakuan yang sama. Dia iri.”
 
“Xia Chichi, kau tikus kecil pengkhianat!” Huangfu Qing menatapnya tajam. “Siapa yang iri karena hal seperti itu? Aku telah melakukan perjalanan melintasi Padang Rumput bersamanya, berdampingan sepanjang jalan. Kau pikir aku akan iri pada kalian hanya untuk sehari atau dua hari? Dan melayaninya bersama sebagai penguasa dan menteri? Apakah kau masih tahu rasa malu, Tang Wanzhuang?”
 
Tang Wanzhuang akhirnya tertawa terbahak-bahak, bahkan tanpa repot-repot menjawab.
 
*Kalian berdua memiliki dia sebagai pasangan kalian, seperti guru dan murid! Astaga, kalian praktis seperti ibu dan anak. Aku penasaran apakah Changhe pernah melakukan itu pada kalian berdua sekaligus… Jika belum, pasti akan terjadi cepat atau lambat. Dan kau berani-beraninya menyebutku tidak tahu malu?*
 
Huangfu Qing tahu reaksinya kurang meyakinkan, dan dia tentu tidak ingin Tang Wanzhuang menyalurkan roh Baoqin untuk menggali lebih banyak momen memalukannya. Dia dengan cepat mengganti topik, “Empat Berhala kuno hanya pernah mencapai puncak lapisan kedua Alam Pengendalian Mendalam; mereka tidak pernah mencapai lapisan ketiga. Itu adalah keterbatasan dari Empat Berhala itu sendiri. Bahkan pada puncaknya, hanya sampai di situ saja. Jika kita ingin menembus ke lapisan ketiga, kita harus menciptakan jalan kita sendiri. Apakah ada di antara kalian yang punya ide?”
 
Tidak ada yang menjawab.
 
Ide apa yang mungkin mereka miliki? Tidak semua orang di dunia mengejar puncak tertinggi Dao. Di bawah lapisan ketiga, terdapat jalan yang jelas karena setiap orang memiliki garis keturunannya sendiri untuk dipelajari dan dipahami. Dengan bakat dan usaha yang cukup, mencapai lapisan kedua dimungkinkan. Tetapi lapisan ketiga adalah masalah yang sama sekali berbeda. Lapisan ketiga adalah batasan absolut hukum, yang terikat pada esensi seseorang. Usaha saja tidak menjamin keberhasilan.
 
Bahkan, memaksakannya dapat menyebabkan obsesi dan konsekuensi yang tak terduga.
 
Jika Kaisar Malam berusaha menggantikan Dao Surgawi, maka itu adalah bentuk obsesi yang paling ekstrem. Siapa yang tahu apakah kekacauan di era sebelumnya berasal dari pengejaran semacam itu? Dia adalah contoh sempurna dari cobaan yang dapat mengguncang langit dan bumi.
 
Huangfu Qing sendiri tahu betul hal ini. Tidak ada gunanya mempermasalahkan hal itu. Namun, jika mengingat kembali, jika ada di antara mereka yang pernah paling tertarik dengan hal-hal seperti itu, pastilah dia. Namun, dilihat dari kecemburuannya yang picik barusan, jelas bahwa masa-masa itu sudah lama berlalu.
 
Xia Chichi sama sekali mengabaikan tuannya dan terus berbicara kepada Tang Wanzhuang, “Aku akan segera menghadiri sidang istana bersamamu untuk mengatur urusan beberapa hari mendatang. Setelah itu, fokusku terutama akan tertuju pada latihan Formasi Empat Berhala, jadi kau perlu menangani urusan negara dengan ekstra hati-hati. Aku akan hadir sekali lagi di ujian kekaisaran musim semi untuk mengawasi ujian istana. Setelah itu, kami akan pergi.”
 
Untuk pertama kalinya secara pribadi, Tang Wanzhuang melakukan penghormatan formal ala istana. “Tenang saja, Yang Mulia.”
 
Desahan pelan bergema di hatinya. Semua orang mengasingkan diri atau pergi. Seandainya mendiang kaisar melakukan hal yang sama, seandainya dia mengatur segala sesuatunya dengan benar sebelum mengasingkan diri atau menghilang dalam waktu lama, segalanya tidak akan berakhir seperti ini.
 
Namun, respons Xia Chichi sama sekali tidak serius, “Kau bertingkah sok serius. Apa, kau mencoba memastikan dia lebih bersemangat lagi lain kali?”
 
Nyonya Tiga dan Huangfu Qing sama-sama menatap Tang Wanzhuang, ekspresi mereka jelas mengatakan, “Kami mengerti. Kau benar-benar tahu cara bermain.” Tang Wanzhuang mengibaskan lengan bajunya dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Lady Tiga menghela napas dan berkata, “Kalian berdua masih merajuk. Kalau ada yang seharusnya merajuk, itu aku. Belum lama ini, dia berjanji bahwa tidak peduli bagaimana kita berpisah lain kali, dia akan bepergian denganku. Dan sekarang? Aku masih terjebak dengan kalian para penyihir yang menyebalkan. Laki-laki memang pembohong.”
 
** * *
 
Zhao Changhe, yang menunggangi Gagak Penginjak Salju, telah menyeberangi Qinling.
 
Di sebelah utara terletak Guanlong, yang diselimuti pengaruh Jiuyou, dan di sebelah selatan, Bashu, yang menunggu integrasi.
 
Li Shentong bersikeras bahwa dia atau Tang Wanzhuang harus mengawasi sendiri pengambilalihan tersebut karena dia tidak mempercayai siapa pun di istana kekaisaran. Tetapi keduanya tidak punya waktu. Tang Wanzhuang sekarang benar-benar sibuk, dan sementara Zhao Changhe sedang lewat, aneksasi wilayah bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan hanya dengan beberapa kata.
 
Untuk saat ini, hal itu harus ditunda.
 
Setelah berpikir sejenak, Zhao Changhe memutuskan untuk menuju ke selatan terlebih dahulu dan memeriksa kondisi luka Li Shentong.
 
“Jadi kau datang sendirian untuk mengambil alih Bashu?” Situ Xiao menatap tak percaya saat Zhao Changhe turun dari langit. “Apa ini? Apakah kalian sedang bermain rumah-rumahan?”
 
“Tidak, saya hanya lewat saja. Saya datang untuk menjenguk Senior Li.”
 
Situ Xiao menuntunnya menyusuri lorong menuju bagian belakang, masih tampak bingung. “Jadi… kau sebenarnya menginginkan Bashu atau tidak?”
 
Zhao Changhe menepuk bahunya. “Bagaimana kalau begini? Aku akan menunjukmu sebagai gubernur Komando Shu terlebih dahulu. Atau mungkin inspektur wilayah Yizhou? Tukar saja panjinya, itu saja.”
 
Ekspresi Situ Xiao berubah seolah-olah dia baru saja menelan sesuatu yang menjijikkan. “Jadi, kalian *sedang *bermain rumah-rumahan.”
 
“Apa, kamu tidak mau pekerjaan itu?”
 
“Jika aku ingin menjadi gubernur, mengapa aku memberikan tanah ini kepadamu sejak awal?” Situ Xiao sangat kesal. “Apakah kau serius berpikir aku menyerah kepadamu? Kita menyerahkan Bashu karena kita percaya kau bisa memerintahnya dengan lebih baik. Dan sekarang kau mengembalikannya kepadaku? Omong kosong macam apa ini?”
 
Zhao Changhe mengamatinya sejenak, lalu tiba-tiba tertawa.
 
“Apa yang kau tertawaan sih?”
 
“Aku hanya berpikir… Di seluruh dunia, para panglima perang saling membunuh memperebutkan tanah, dan di sini kita malah saling melemparnya seperti beban yang tak diinginkan.”
 
Situ Xiao memutar matanya. “Siapa sih yang berebut sebidang tanah?”
 
“Baiklah, baiklah, aku mengerti. Tapi jangan bersikeras agar Wanzhuang datang dan menanganinya sendiri, dia benar-benar tidak punya waktu. Bagaimana kalau begini? Kau kenal Li Sian, kan? Dia salah satu ajudan Wanzhuang yang paling dipercaya. Aku akan mengirimnya saja.”
 
“Baiklah, terserah.” Situ Xiao menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Kalian sepertinya tidak punya pekerjaan mendesak lagi, jadi kenapa kalian semua bertingkah seolah-olah tenggelam dalam pekerjaan?”
 
“Sebenarnya kami sangat sibuk. Anda tidak akan mengerti urusan negara. Jika Anda mengerti, Anda tidak akan menyerahkan wilayah ini kepada saya sejak awal.”
 
Situ Xiao tidak punya jawaban untuk itu. Sebaliknya, dia bergumam, “Kau baru saja mengalahkan kaum barbar utara dan mengguncang dunia dengan kemenanganmu. Bukannya beristirahat dan menikmati kejayaan, kau malah berkeliaran di sini. Ke mana kau akan pergi sekarang?”
 
“Gengsi, omong kosong. Aku tak ingat pernah melihatmu membungkuk padaku. Lagipula, di ibu kota, aku hampir tak pernah melihat siapa pun melakukannya, dan mereka yang kulihat malah menertawakanku.”
 
“Menertawakanmu? Siapa sih di ibu kota ini yang berani menertawakanmu?”
 
“Oh, para bibi itu benar-benar berani.”
 
Situ Xiao: “…Kau yakin kau tidak mencoba menjadi kaisar seluruh dunia?”
 
Zhao Changhe menjawab dengan lugas, “Tidak. Itu pekerjaan untuk wanita.”
 
 
Bab 803 (2): Perjalanan ke Wilayah Barat
Sembari mereka berbicara, mereka tiba di aula dalam, di mana Zhao Changhe terkejut sesaat mendapati Yuxu duduk berhadapan dengan Li Shentong, sedang bermain catur.
 
*Untuk ukuran musuh bebuyutan, mereka sama sekali tidak terlihat seperti itu. Sejujurnya, menyebut mereka ‘rival yang bersahabat’ juga terasa kurang tepat. Mereka lebih seperti sepasang kekasih yang bertengkar—jika terus bertengkar cukup lama, siapa tahu, mereka mungkin akan berakhir di ranjang bersama.*
 
Zhao Changhe menyimpan pikirannya sendiri, tetapi baik Li Shentong maupun Yuxu bahkan tidak menyadari kedatangannya. Keduanya terlalu asyik dengan permainan mereka.
 
Setelah mengamati mereka beberapa saat, Zhao Changhe memperhatikan bahwa luka-luka Li Shentong telah pulih dengan baik. Selain lengannya yang hilang, semuanya telah sembuh. Namun, kekuatannya pulih dengan lambat. Sebagai kultivator tubuh, kehilangan lengan berarti bahwa meskipun kultivasinya pulih, kemampuan bertarungnya tidak akan pernah kembali ke puncaknya.
 
Demikian pula, meskipun fondasi Yuxu tidak rusak, dan dia dapat memulihkan kekuatannya, usianya semakin bertambah, dan pemulihannya sangat lambat, seperti kura-kura yang merangkak.
 
Sambil mendesah, Zhao Changhe mengeluarkan Diagram Taiji dan mengembalikannya kepada Yuxu. “Senior, diagram Anda… Beberapa hari yang lalu, ketika Sekte Empat Berhala mempelajari formasi, dan selama terobosan saya sendiri, kami sangat bergantung padanya. Saya berhutang budi kepada Anda.”
 
Yuxu tidak menerimanya. “Simpan saja. Aku bisa merasakan keteganganmu. Jelas kau akan menghadapi lebih banyak masalah. Kau mungkin membutuhkannya. Seorang Taois tua sepertiku tidak akan lagi bertempur di garis depan. Apa gunanya bagiku?”
 
Zhao Changhe berkata, “Bukankah kau masih bisa menggunakannya untuk membela diri? Lagipula, artefak ini tidak akan mencapai potensi penuhnya di tanganku seperti halnya di tanganmu. Menyimpannya bersamaku sama saja dengan membiarkan mutiara yang berkilau tertutup debu.”
 
“Tugasmu sekarang adalah melindungi dunia dari kekacauan para dewa dan iblis. Ini adalah tanggung jawabmu. Kita terkurung di Emei, dan kita bahkan tidak memiliki barang berharga lagi. Tidak ada yang akan berusaha keras untuk membunuh kita,” kata Yuxu dengan tenang. Kemudian, sambil melemparkan kitab suci Taois kepada Zhao Changhe, ia menambahkan, “Bacalah saat kau punya waktu. Dua polaritas melahirkan Empat Berhala[1]. Namun, Kaisar Malam baru dari Sekte Empat Berhala mengklaim bahwa yin dan yang tidak banyak berguna baginya. Itu sudah cukup untuk membuat seluruh dunia tertawa terbahak-bahak.”
 
Setelah itu, dia hanya melipat tangannya dan kembali fokus pada papan catur, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Zhao Changhe memiringkan kepalanya dengan kesal. *Kenapa kalimat terakhir itu terdengar seperti dia menyiratkan bahwa akulah patriark dari Sekte Empat Berhala?*
 
Li Shentong juga melemparkan sebuah buku tentang kultivasi tubuh. “Ini, ambillah. Tapi izinkan saya memperingatkanmu, ketahanan fisik harus selalu menjadi garis pertahanan terakhirmu. Itu hanya boleh diandalkan setelah semua perlindungan lain gagal. Jangan menggunakan tubuhmu sebagai perisai setiap saat, atau kau akan berakhir seperti orang lain, kehilangan anggota tubuh dan sebagainya.”
 
Zhao Changhe: “…”
 
“Sekarang pergilah, jangan ganggu kami. Sumpah, hari ini aku akan menghajar dukun tua ini sampai babak belur.”
 
Bahkan dari jarak yang sangat jauh dari Emei, ekspresi Zhao Changhe masih sedikit berkedut. Ia telah mengkhawatirkan kedua orang ini dan luka-luka mereka begitu lama, hanya untuk menemukan mereka bersantai, bermain catur seolah-olah mereka tidak memiliki kekhawatiran apa pun di dunia ini.
 
Dan sejujurnya, dia agak iri. Siapa yang tahu kapan perjalanannya akhirnya akan berakhir?
 
Zhao Changhe menahan kudanya dan menoleh ke belakang. Lebih jauh ke selatan dari Emei, dia akan bisa melihat Sisi… Dia sangat merindukannya. Tetapi jika dia pergi sekarang, itu hanya akan menjadi pertemuan singkat sebelum dia harus pergi lagi. Bukankah itu hanya akan menambah kesedihan perpisahan?
 
Seribu li jauhnya, Sisi sedang berlatih di kuil suci ketika tiba-tiba kehangatan muncul di hatinya. Dia tersenyum manis. “Dia memikirkan aku, dan begitu intens pula… Dia takut jika dia datang hanya untuk pergi lagi, itu hanya akan membuat hatiku semakin sakit. Dan jika dia bermesraan, aku mungkin salah paham dan berpikir dia hanya ingin memuaskan hasratnya… Dia benar-benar mengkhawatirkan hal itu?”
 
Ia bangkit dengan anggun, berbalik dan berlutut di hadapan patung dewa leluhur, lalu membisikkan sebuah doa, “Suamiku memulai perjalanan berbahaya lainnya. Dewa Leluhur, lindungilah dia, berikanlah dia kemenangan atas musuh-musuhnya, dan bawalah dia kembali kepadaku, selamanya.”
 
** * *
 
Zhao Changhe memimpin Snow-Treading Crow maju, tiba di depan kompleks bangunan mewah dengan gaya arsitektur khas Wilayah Barat. Sambil memegang kendali, dia memperlambat langkahnya, matanya membelalak saat dia mengamati sekelilingnya.
 
Ini adalah markas operasi Ying Five.
 
Saat tiba melalui jalur turun ilahi, ia tidak punya waktu untuk mengamati sekitarnya. Ia langsung masuk ke kamar Ying Five. Namun sekarang, setelah melihatnya dari luar, ia benar-benar bingung dengan apa yang dilihatnya.
 
*Bagaimana mungkin tempat ini dianggap sebagai benteng bandit? Tempat ini semewah istana kerajaan.*
 
Para prajurit bertubuh tinggi berpatroli di area tersebut, tangan mereka bertumpu pada pedang di pinggang mereka, mata mereka tertuju tajam pada seorang pengembara sendirian yang menuntun kudanya menuju gerbang mereka. Di kejauhan, musik terdengar dari dalam aula. Musik itu cukup khas, dengan gaya yang sama sekali berbeda dari musik di Dataran Tengah.
 
Dengan menggunakan indra ilahinya, Zhao Changhe menangkap sebuah gambaran yang jelas. Ada sekelompok penari eksotis yang hanya mengenakan kerudung sutra, pinggang ramping mereka meliuk anggun saat mereka menari. Ying Five bersantai di kursi empuk, menyesap anggur, matanya setengah terpejam saat ia menyaksikan tarian itu berlangsung. Bahkan pakaiannya pun telah berubah, sekarang menyerupai pedagang kaya dari Wilayah Barat daripada penjahat yang pernah dikenal Zhao Changhe. Hanya seringai ramah “penghasil uang” yang selalu ada itu yang tetap tidak berubah.
 
“Berhenti di situ.” Para penjaga, yang sudah setengah menghunus pedang mereka, menghalangi jalan Zhao Changhe. “Tuan kelima sedang menjamu tamu kehormatan hari ini. Orang luar dilarang masuk.”
 
Zhao Changhe menyeringai. “Lalu bagaimana kau tahu aku bukan salah satu tamu kehormatan itu?”
 
Para penjaga ragu-ragu. Mereka tidak yakin apakah dia benar-benar tamu penting, tetapi dilihat dari tingkah lakunya, kemungkinan besar dia terkait dengan urusan pemimpin mereka di Dataran Tengah. Salah satu dari mereka bertanya dengan hati-hati, “Sebutkan nomor Anda.”
 
*Nomor… *Bibir Zhao Changhe berkedut. “Zhao Empat.”
 
“ *Pfft— *” Di dalam aula, Ying Five, yang sedang santai menikmati anggurnya sambil diam-diam mengamati tingkah laku Zhao Changhe, tiba-tiba memuntahkan minumannya, tersedak dan batuk hebat.
 
Para penjaga terdiam kaku, mata mereka membelalak.
 
Di antara para bandit berkuda di Wilayah Barat, sebagian besar memiliki nomor seri yang dimulai dari ribuan, seperti tanda pada ternak. Seratus nomor pertama diperuntukkan bagi sekutu awal mereka di Dataran Tengah. Adapun sembilan nomor pertama, mereka adalah yang paling senior, orang-orang yang telah bersama Ying Five sejak awal. Sebagian besar dari mereka telah lama tewas, dan nomor mereka diwariskan kepada penerus.
 
Jadi, meskipun menyandang gelar Zhao Satu hingga Empat tidak serta merta berarti memiliki otoritas lebih besar daripada, misalnya, Zhao Dua Ratus Lima Puluh Tiga, angka-angka ini tetap membawa aura prestise, menandai elit pendiri.
 
Masalahnya adalah… Zhao Four tidak ada. Angka empat itu milik Li Sian.
 
“Kau… kau berani menyamar sebagai salah satu dari kami?!” Tangan penjaga itu gemetar saat menggenggam gagangnya. “Apakah kau menyadari konsekuensi dari tindakanmu?”
 
Zhao Changhe berkedip. “Wow. Kalian benar-benar menganggap ini serius.”
 
Dari dalam aula, suara Ying Five terdengar, diwarnai dengan nada geli. “Hei, jika kau cukup berani menyebut dirimu Zhao Four, maka aku cukup berani untuk mengakuinya. Li Sian bisa berkemas dan pergi.”
 
“Kenapa aku tidak berani?” Zhao Changhe terkekeh. “Kakak Kelima, kau setia dan adil, orang baik yang pantas dijadikan saudara.”
 
Ying Five terdiam sejenak sebelum tersenyum dan berkata, “Kau memang ditakdirkan menjadi satu-satunya tamu kehormatan hari ini. Tidak perlu ada permainan seperti ini.”
 
*Satu-satunya tamu kehormatan… *Mendengar kata-kata itu, para pengawal di kedua sisi langsung menyingkir, membungkuk dalam-dalam untuk memperlihatkan karpet merah panjang yang membentang menuju tengah aula besar. “Selamat datang, tamu kehormatan.”
 
“Aku tidak sedang bermain-main.” Zhao Changhe dengan santai menyerahkan kudanya kepada seorang penjaga dan berjalan masuk. “Aku baru saja memeriksa Yuxu dan Li Shentong… Luka mereka masih jauh dari sembuh, dan sulit untuk mengatakan berapa tahun lagi yang dibutuhkan agar mereka pulih sepenuhnya. Anggota senior Peringkat Surga semakin berkurang. Melihatmu masih berdiri tegak, aku tak kuasa menahan napas.”
 
“Jadi kau sengaja mengaitkan karmamu dengan karma kami, menghubungkan takdirmu dengan Persaudaraan Perampok Berkuda, meskipun hanya sedikit. Apakah kau bermaksud melindungiku?”
 
“Mm… saya tidak yakin soal itu. Tokoh-tokoh senior yang bekerja dengan saya cenderung mengalami nasib buruk. Saya lebih suka hal itu tidak terjadi lagi.”
 
Ying Five pun tertawa terbahak-bahak.
 
Zhao Changhe melangkah masuk ke aula, kedatangannya diiringi tawa. Pandangannya menyapu pemandangan kekayaan yang berkilauan di aula besar itu. Musik dan tarian memenuhi udara, dan kain putih lembut nyaris menutupi pemandangan musim semi para wanita yang sedang tampil.
 
Mengabaikan semuanya, Zhao Changhe langsung berjalan ke tempat duduk di samping Ying Five, mengambil sepotong melon Hami, dan menggigitnya. Dengan santai, dia berkomentar, “Bukankah seharusnya kau tipe yang menahan diri? Dulu kau mengejar Vermillion Bird, tapi bukankah akhirnya kau kehilangan minat? Atau bukan begitu? Apakah kau masih menyimpan pikiran tentangnya?”
 
Ying Five memutar matanya. “Kau benar-benar tidak bisa membedakannya? Ini semua sudah diatur untukmu.”
 
Saat ia berbicara, seorang penari Hu mendekat, dengan sopan menundukkan matanya sambil menuangkan anggur untuk Zhao Changhe. Kain tipis di tubuhnya hampir tidak menutupi apa pun, menyisakan sedikit ruang untuk imajinasi.
 
Zhao Changhe terkekeh. “Nyonya Tiga akan melawanmu sampai mati soal ini. Kau memang tidak jauh lebih tua darinya, tetapi secara senioritas, kau secara teknis adalah pamannya. Jadi, apakah itu berarti aku keponakan iparmu?”
 
“Dia tidak akan peduli. Dia baik-baik saja berbagi dengan saudari-saudarinya dari sekte itu, jadi mengapa dia keberatan dengan sedikit kemewahan di sana-sini? Tenang saja. Ketika pria menjamu tamu, itu bukan urusan mereka. Aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun padanya. Nikmati saja dirimu.”
 
“Dia pasti peduli,” jawab Zhao Changhe sambil tersenyum penuh arti. “Batalkan saja. Aku tidak butuh ini.”
 
Ying Five mengangkat alisnya. “Apakah kau sudah berubah?”
 
“Sejak awal aku memang tidak pernah menyukai hal semacam ini. Jadi, tidak, aku belum ‘berubah’…” Zhao Changhe menghela napas. “Dan bahkan jika aku sudah berubah, situasi Yangyang sangat membebani pikiranku. Bagaimana mungkin aku bisa bersemangat menghadapi ini? Sejujurnya, aku tidak tahu mengapa kau mengujiku seperti ini tanpa alasan, tetapi metode ini membuatku pusing. Kita sudah bekerja sama begitu lama. Apakah kau masih tidak mengerti aku?”
 
Ying Five menyesap anggurnya, memperhatikan Zhao Changhe dengan ekspresi geli sebelum tiba-tiba tertawa. “Baiklah, baiklah. Semuanya, silakan pergi.”
 
Musik berhenti. Para penari diam-diam mundur, dan aula besar itu pun hening.
 
Ying Five bersandar dan berbicara dengan santai, “Aku percaya pada kekuatanmu, kecerdasanmu, nalurimu, dan kemauanmu. Satu-satunya hal yang tidak kupercayai adalah penolakanmu terhadap keindahan. Kau bilang aku tidak mengerti dirimu? Tanyakan pada dunia, siapa yang tidak melihatmu seperti itu?”
 
Zhao Changhe menghela napas kesal. “Mengapa ujian ini? Apakah ini ada hubungannya dengan musuh kita?”
 
“Aku bahkan belum tahu siapa musuhnya. Tapi aku tahu Papiyas masih berada di Kunlun. Ada kemungkinan dia terlibat… Kau mungkin berpendapat bahwa kau sudah mengalahkannya di Chang’an, tapi itu berbeda. Fragmen jiwa hanyalah fragmen jiwa. Pertempuran di wilayah kekuasaannya akan sangat berbeda dari pertempuran di luar wilayahnya. Kau cukup berpengalaman untuk memahaminya tanpa aku menjelaskannya secara rinci.”
 
“Jadi Papiyas memang hanya pecahan jiwa saat itu, ya. Pantas saja dia tidak mati sepenuhnya.”
 
Ying Five menyeringai. “Aku sudah berpikir. Soal kekuatan mentahmu, intuisi pertempuranmu, naluri bertahan hidupmu, dan tekadmu yang kuat… tidak ada yang perlu dikritik. Jika ada seseorang yang benar-benar bisa melawanmu, itu pasti salah satu dari dua hal. Pertama—makhluk seperti Papiyas, yang bisa membangkitkan iblis batinmu. Itu sudah jelas.”
 
Mengingat ilusi yang diciptakan Papiyas, Zhao Changhe menghela napas. “Aku tidak akan menyangkalnya. Dan yang kedua?”
 
“Wanita.”
 
1. Ini adalah kutipan dari *Kitab Perubahan *, meskipun terjemahannya sedikit dimodifikasi agar sesuai dengan konteks buku ini. ☜