Kitab Zaman Kacau - Chapter 801

Bab 801: Urusan Keluarga, Bangsa, dan Dunia
Xia Chichi menatap Yue Hongling dengan sedikit rasa khawatir.
 
Dari sedikit yang dia ketahui tentang Yue Hongling, sulit membayangkan wanita ini membicarakan tentang anak-anak, apalagi setuju menjadi ibu baptis… dan itu pun untuknya.
 
Dari sudut matanya, dia melirik Zhao Changhe, dan mendapati pria itu tersenyum, seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.
 
“Kenapa kau berdiri di situ?” Zhao Changhe memanggil. “Ayo, kita jalan-jalan bersama.”
 
“Kau dan Chichi jarang punya waktu berdua saja, jadi aku tidak akan mengganggu jalan-jalan kalian. Kalau tidak, Chichi mungkin akan mengira aku mengawasi kalian berdua seperti lentera raksasa[1] dan menuduhku kurang peka terhadap lingkungan sosial.” Yue Hongling tersenyum santai. “Aku akan menggunakan waktuku untuk mempelajari teks Harimau Putih. Adapun soal berbagi kultivasi ganda… jika ternyata diperlukan, kita bisa membahasnya nanti. Tapi aku ragu itu akan diperlukan. Teks Harimau Putih tidak terlalu mendalam di dunia saat ini.”
 
Xia Chichi memiringkan kepalanya dengan tak percaya.
 
Sebenarnya, dia mengatakan bahwa dia bersedia melakukannya jika ternyata diperlukan, yang berarti dia tidak secara terang-terangan menolak ide tersebut.
 
Melihat kemiringan kepala Permaisuri yang berlebihan dan kebingungan yang menggemaskan, Yue Hongling tak kuasa menahan tawa. Ia mengedipkan mata dengan main-main sebelum pergi. “Sepertinya kita berdua perlu memperdalam pemahaman satu sama lain, Yang Mulia. Sepertinya kita berdua hanya saling memandang melalui label yang sudah terbentuk sebelumnya…”
 
“Apa maksudnya?” Xia Chichi menghentakkan kakinya. “Apakah dia mengatakan kesanku tentang dia sebagai pahlawan wanita yang jujur itu salah? Bahwa sebenarnya dia liar?”
 
Zhao Changhe terkekeh dan menarik tangannya, membawanya lebih jauh ke dalam taman. “Baiklah, kau sudah menjadi permaisuri begitu lama, tapi kau masih bertingkah seperti Baoqin.”
 
Mata Xia Chichi menyipit. “…Aku curiga kau menghinaku.”
 
Zhao Changhe akhirnya tertawa terbahak-bahak.
 
Dia memiringkan kepalanya ke arahnya. “Apakah kamu lebih suka jika aku bersikap anggun dan bermartabat? Apakah itu membuat segalanya lebih menyenangkan bagimu? Apakah kamu lebih suka aku menggunakan ‘Kita’ daripada ‘Aku’ di setiap kalimat?”
 
“Tidak sama sekali. Aku hanya ingin kamu menjadi versi Chichi yang paling alami.”
 
Xia Chichi mendengus dua kali, lalu mengangkat pandangannya ke langit. “Xia Chichi yang alami, ya? Itu berarti aku akan menjadi picik dan cemburu, tidak seperti Yue Hongling yang begitu riang.”
 
Zhao Changhe berkata, “Kalau begitu, bersikaplah picik.”
 
“Hei, aku baru saja teringat sesuatu. Apakah ini pengalaman pertamamu dengan Yue Hongling?”
 
“…Ya.”
 
“Dan cinta pertamamu?”
 
“Anda.”
 
Langkah Xia Chichi terhenti sejenak. Matanya melirik ke sekeliling secara naluriah, tetapi tidak ada orang lain yang terlihat. Hanya ada bunga persik yang mekar sempurna, mencerminkan warna pipinya saat itu.
 
Dia menggigit bibir bawahnya dan menundukkan kepala. “Dan ciuman pertamamu?”
 
“Kamu juga.”
 
“Dan pertama kali kamu, kamu tahu…?”
 
“Tetap saja kamu.”
 
Mata permaisuri penyihir kecil itu berbinar, tetapi kemudian ekspresinya berubah sedikit aneh. Setelah beberapa perhitungan dalam pikirannya, dia menyadari bahwa jika dia tidak bersikeras bergabung dengan Sekte Empat Berhala, semua pencapaian pertama Zhao Changhe akan menjadi miliknya, dan dia bahkan mungkin akan tetap menjadi miliknya seorang.
 
Namun, Zhao Changhe menangkap hal lain dalam rentetan pertanyaannya. “Chichi, apakah kau berpikir untuk kembali ke dunia *persilatan *? Apakah kau sudah terlalu lama terperangkap di istana?”
 
“…Ya.” Xia Chichi tidak membantahnya. “Aku agak rindu menjadi penyihir kecil di dunia *persilatan *. Dan aku iri pada kalian semua, yang berjuang di sana. Aku akhirnya mengerti mengapa kalian tidak ingin menjadi kaisar saat itu. Istana mungkin luas, tetapi terasa seperti sangkar. Namun, mengambil takhta adalah pilihanku sendiri. Pengorbanan akan selalu harus dilakukan.”
 
Zhao Changhe berkata, “Akan tiba suatu hari ketika permaisuri harus pergi berperang sendiri.”
 
Matanya berbinar. “Benarkah?”
 
“Kami sedang berlatih Formasi Empat Berhala. Kau adalah bagian yang tak tergantikan dari formasi itu. Apa kau pikir kami berlatih untuk melawan seluruh harem di istana?”
 
“Kau telah mempelajari karma. Bisakah kau meramalkan kapan hari itu akan tiba?”
 
“Eh… Penelitianku tentang karma belum begitu maju.” Zhao Changhe tertawa. “Tapi aku tahu kapan kau bisa meninggalkan istana.”
 
“Kapan?”
 
“Sekarang.”
 
Xia Chichi terdiam sesaat. Ia baru saja akan berbicara ketika tiba-tiba merasakan tarikan pada tangannya. Detik berikutnya, Zhao Changhe menariknya ke dalam pelukannya. Dunia berputar di sekelilingnya, dan sebelum ia sempat bereaksi, pemandangan di sekitarnya telah berubah.
 
Beberapa saat yang lalu, mereka berada di taman kekaisaran, dikelilingi pohon persik yang sedang mekar penuh. Bunga-bunga yang semarak itu menciptakan pemandangan yang menakjubkan. Namun dalam sekejap mata, mereka berada di tempat lain sama sekali. Mereka sekarang berada di jalan pegunungan yang terjal, dikelilingi oleh tanaman hijau liar yang tak terkendali.
 
Xia Chichi berkedip. *Teleportasi? Seberapa jauh dia membawaku barusan?*
 
Pemandangan itu tampak anehnya familiar namun sekaligus asing. Dia menggaruk kepalanya dengan bingung.
 
“Wah, wah… Dari mana datangnya tuan muda dan nona muda ini, berjalan bergandengan tangan di Beimang untuk piknik musim semi?”
 
Sebuah suara terdengar dari atas, diikuti oleh beberapa sosok yang melompat turun dari tebing, menghalangi jalan dari kedua sisi.
 
*Beimang? Teleportasi Zhao Changhe menempuh jarak sejauh itu? Dan dia bahkan membawaku bersamanya.*
 
Xia Chichi akhirnya mengerti mengapa tempat ini terasa familiar sekaligus asing.
 
Dulu, ketika masih menjadi bandit, dia ditugaskan untuk menyergap para pelancong di daerah ini. Namun, dia tidak pernah benar-benar mendapat kesempatan untuk melakukannya karena saat itu sedang musim dingin, dan tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk melewati jalan-jalan ini.
 
Dia belum pernah melihat Beimang di akhir musim semi sebelumnya. Tentu saja, pemandangan yang subur dan berkembang itu sama sekali tidak mirip dengan tanah tandus dan beku yang diingatnya.
 
*Tunggu sebentar, kita sedang berada di jalan setapak pegunungan di Beimang. Apakah kita sedang dirampok oleh bandit Beimang sekarang?*
 
“Apakah kalian berdua bisu? Atau kalian hanya ketakutan setengah mati?” Para bandit itu mencibir, mengacungkan pisau mereka sambil mendekat. “Dilihat dari penampilan kalian, kalian cukup kaya. Bersikaplah baik dan serahkan semua barang berharga kalian, lalu mungkin temani kami sebentar…”
 
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, gadis yang tadinya tampak linglung dan ketakutan dalam pelukan pria itu langsung berdiri tegak. Matanya berbinar penuh kegembiraan. Dan pria itu pun menyeringai, tatapannya penuh pengertian.
 
Suara gadis itu terdengar riang. “Kalian merampok *kami *?”
 
Para bandit: “?”
 
*Kenapa sih kamu terdengar senang soal itu?*
 
Xia Chichi menyilangkan tangannya di belakang punggung dan melangkah maju dengan gaya yang riang. Tanpa berpikir, para bandit secara naluriah mundur setengah langkah, hanya untuk segera menyadari betapa konyolnya tindakan itu dan dengan demikian memaksa diri mereka untuk tetap di tempat.
 
*Astaga! Kenapa tiba-tiba terasa dingin? Bukankah mereka berdua hanya bangsawan muda biasa? Tidak ada yang menunjukkan bahwa mereka ahli. Dan gadis itu benar-benar menggemaskan…*
 
Xia Chichi berhenti di depan pemimpin itu, menjulurkan lehernya untuk mengamati sosoknya, lalu memasang wajah kecewa. “Kualitas bandit di sini benar-benar semakin buruk.”
 
Zhao Changhe terkekeh di belakangnya.
 
Tentu saja, dia tidak membandingkan para bandit itu dengan dirinya. Dia membandingkan mereka dengan Luo Qi.
 
*Siapa di dunia ini yang bisa menyaingi penampilanmu?*
 
“Berhenti… berhenti bersikap sombong!” Pemimpin bandit itu akhirnya kehilangan kesabaran. “Bersikaplah cerdas dan serahkan—”
 
*Retakan!*
 
Sebuah tangan halus seperti giok melingkari lehernya, memotong kata-katanya di tengah kalimat.
 
Xia Chichi tersenyum manis. “Serahkan barang-barang berhargamu.”
 
Para bandit: “?”
 
Tak seorang pun melihat bagaimana dia bergerak. Sesaat sebelumnya, pemimpin mereka sedang berbicara, dan sesaat kemudian, dia diangkat dari tanah. Tangan yang tampak lembut itu mengangkat pria bertubuh besar itu seolah-olah dia hanyalah boneka kain.
 
Dan bagian yang paling aneh? Dia bahkan tidak bisa melawan. Tidak ada tendangan, tidak ada gerakan menggelepar—tidak ada apa pun.
 
Para bandit akhirnya menyadari bahwa mereka telah masuk ke dalam mimpi buruk. Mereka semua berbalik dan bersiap untuk melarikan diri, tetapi mendapati bahwa kaki mereka tidak dapat bergerak.
 
Jalan setapak pegunungan yang berliku itu tiba-tiba terasa hidup, seolah-olah telah berubah menjadi tubuh seekor naga, melingkari mereka, mengencangkan cengkeramannya.
 
Zhao Changhe memiringkan kepalanya.
 
*Teknik ini… Chichi sedang pamer.*
 
Xia Chichi memamerkan kemampuan yang telah ia peroleh setelah menembus ke Alam Pengendalian Mendalam, dan kemampuan itu jauh lebih mendalam daripada yang ia duga.
 
“Serahkan semua uangmu.” Senyum Xia Chichi tetap cerah. “Bersikap baiklah dan aku tidak akan mencabik-cabikmu~”
 
Para bandit itu gemetar, meraba-raba jubah mereka dan mengeluarkan persembahan seadanya berupa koin tembaga yang berserakan dan pecahan perak. “Ampunilah, pahlawan wanita agung… kumohon…”
 
Xia Chichi tersenyum lebar dan berseru riang, “Kumpulkan uangnya.”
 
Dua setengah tahun setelah meninggalkan kehidupannya sebagai bandit di Beimang, Xia Chichi akhirnya berhasil melakukan perampokan pertamanya.
 
Zhao Changhe selesai mengumpulkan uang dan menyeringai. “Sekarang apa?”
 
Xia Chichi membuat gerakan memotong, tetapi kemudian menghela napas. “Kita yang menyerahkan mereka… Lagipula, kita sendiri yang menetapkan hukum-hukum ini.”
 
“Sesuai perintahmu.”
 
Angin sepoi-sepoi bertiup, dan beberapa saat kemudian, di gerbang kota Kabupaten Beimang, lebih dari selusin bandit muncul secara misterius, titik akupuntur mereka tertutup rapat sehingga mereka bahkan tidak bisa menggerakkan jari. Tak satu pun penjaga yang tahu dari mana mereka datang.
 
Di kolam terpencil di balik gunung, Xia Chichi berdiri di tepi air, menatap bayangannya. Di air yang jernih, senyum riangnya terpantul kembali padanya.
 
Sepasang lengan kekar melingkari pinggangnya, dan wajah Zhao Changhe mencondongkan tubuh ke bahunya, ikut menunduk bersamanya.
 
Kolam itu tetap jernih seperti biasanya.
 
Dia menatapnya lama sekali, senyumnya tak pernah pudar. “Masih ada bandit di bawah kekuasaanku… Aku seharusnya merasa malu. Tapi aku tak bisa berbohong pada diri sendiri, sebenarnya aku bahagia.”
 
Zhao Changhe mengecup lembut pipinya. “Itu karena kau masih seorang penyihir kecil di dalam hatimu.”
 
“Changhe…”
 
“Hm?”
 
“Sejak kapan kamu jadi sehebat ini…?”
 
“Apakah itu hal yang baik atau hal yang buruk?”
 
“Kurasa ini hal yang baik.” Xia Chichi sedikit menoleh dan mencium sudut bibirnya. “Lagipula, jika aku seorang penyihir kecil, aku tidak ingin suamiku menjadi orang bodoh yang tidak punya selera romantis. Kau agak terlalu bodoh sebelumnya.”
 
“Itu cuma sandiwara. Aku memang selalu jadi orang jahat.” Bibir Zhao Changhe menyusuri cuping telinganya. “Misalnya… waktu itu, saat kau berdiri di sini melepas pakaianmu, aku mengintip.”
 
“Anda…”
 
“Kali ini, bolehkah aku melihat?”
 
“…Ya.” Xia Chichi menggigit bibir bawahnya, matanya perlahan berkaca-kaca. “Karena kau sudah melihat… apakah hanya itu yang bisa kau lakukan? Hanya melingkarkan tanganmu di pinggangku? Tidak bisakah tanganmu berpindah ke tempat lain?”
 
Tangan yang melingkari pinggangnya bergeser—satu tangan bergerak ke atas, tangan lainnya bergerak ke bawah.
 
Tangan yang lebih rendah berhenti di suatu titik, dan dia mendengar gumaman pelan di telinganya, “Apakah kau memintaku untuk melihat Harimau Putih kecil itu?”
 
Dari ujung kepala hingga ujung kaki, kenangan dan keinginan membanjiri Xia Chichi seperti api yang menjalar, membakar segala sesuatu di dalam dirinya. “Changhe, aku ingin… semakin kasar, semakin baik…”
 
** * *
 
“Di mana Yang Mulia?”
 
Tang Wanzhuang keluar dari meditasinya dan menoleh. Yue Hongling duduk di sampingnya dengan teks Harimau Putih di tangan, sesekali berkonsultasi dengan Nyonya Tiga dan Huangfu Qing tentang terminologi khusus Kultus Empat Berhala. Kedua orang yang terhormat itu menjawab sambil membolak-balik teks mereka sendiri, mencari apa pun yang berkaitan dengan waktu dan ruang.
 
Tampaknya semua orang telah selesai bermeditasi, namun Zhao Changhe dan Xia Chichi tidak terlihat di mana pun.
 
“Mereka tadi berjalan-jalan di taman kekaisaran,” kata Yue Hongling tanpa sadar sambil membolak-balik teks Harimau Putih. “Yang Mulia mengalami masa sulit. Dengan kepribadiannya, dikurung di istana setiap hari pasti terasa menyesakkan. Bunga persik sedang mekar penuh sekarang. Sepertinya ini waktu yang tepat untuk membiarkan beliau dan Changhe berjalan-jalan sebentar.”
 
Tang Wanzhuang mengangguk. “Temperamennya memang… jadi dia menyeret Changhe keluar hanya untuk bersenang-senang?”
 
Yue Hongling berpikir sejenak, lalu tersenyum tipis. “Awalnya memang begitu. Tapi aku ragu itu masih berlaku sekarang.”
 
Nyonya Tiga dan Huangfu Qing sama-sama meliriknya, lalu saling pandang, ekspresi mereka seolah mengerti secara diam-diam.
 
Si kecil mereka itu sudah terlalu *mahir *dalam hal ini akhir-akhir ini. Seandainya Zhao Changhe bersikap perhatian seperti ini dulu, mereka semua mungkin akan jatuh cinta padanya dua kali lebih cepat. Tapi yang lebih penting, jika dia sudah berkembang sejauh ini, apakah itu cukup untuk menghadapi orang-orang seperti Jiuyou dan Piaomiao?
 
Tang Wanzhuang tidak terlalu peduli siapa yang memimpin siapa keluar. Dia hanya perlu memastikan keberadaan mereka. Sebagai perdana menteri, dia tidak mungkin membiarkan permaisuri dan dirinya sendiri bolos kerja pada waktu yang bersamaan. Karena Xia Chichi mengambil “cuti pribadi” dengan kekasihnya, dia harus menggantikan tugasnya. “Kalau begitu biarkan mereka beristirahat lebih lama. Aku akan mengurus beberapa urusan.”
 
Sebagai pasangan permaisuri dan perdana menteri yang paling tidak konvensional dalam sejarah, Tang Wanzhuang menikmati tingkat hak istimewa yang luar biasa. Ketika Xia Chichi perlu mengasingkan diri atau mengurus urusan lain, Tang Wanzhuang dapat langsung masuk ke ruang kerja kekaisaran, menyetujui petisi, dan bahkan memimpin diskusi istana atas nama permaisuri.
 
Sementara perang berkecamuk di utara, ibu kota memiliki urusan mendesaknya sendiri, yang paling penting adalah ujian kekaisaran pertama yang telah lama ditunggu-tunggu. Ribuan cendekiawan telah berkumpul di ibu kota, mempersiapkan diri untuk ujian musim semi. Jika bukan karena perang, ujian tersebut akan berlangsung lebih awal lagi.
 
Betapapun hebatnya dunia bela diri ini, kekuatan fisik saja tidak cukup untuk memerintah suatu bangsa. Perkembangan peradaban membutuhkan jenis pengetahuan yang berbeda, kebijaksanaan pemerintahan yang selalu dibicarakan oleh Cui Wenjing. Dahulu kala, Tang Wanzhuang sendiri pernah melakukan perjalanan ke ibu kota sebagai seorang sarjana untuk mempelajari hal ini.
 
Secara historis, pemilihan pejabat pemerintah dimonopoli oleh keluarga-keluarga aristokrat. Namun, kini, ujian kekaisaran terbuka pertama menandai titik balik dalam sejarah. Signifikansinya sama sekali tidak kalah pentingnya dengan kampanye di wilayah utara.
 
Dengan pemikiran yang berat itu, Tang Wanzhuang mempercepat langkahnya menuju ruang kerja kekaisaran, bersemangat untuk meninjau petisi-petisi baru dan mengumpulkan para menteri untuk putaran diskusi terakhir.
 
Namun begitu dia sampai di pintu ruang kerja, semua keseriusannya lenyap.
 
Sebagai seseorang di Alam Pengendalian Mendalam, tidak ada peredam suara yang bisa menyembunyikan suara-suara yang berasal dari dalam. Dari dalam ruang kerja, dia bisa mendengar suara permaisuri yang agak serak.
 
Tang Wanzhuang menghela napas kesal. *Bukankah seharusnya mereka menikmati jalan-jalan santai di taman kekaisaran? Apa gunanya jika akhirnya mereka kembali tidur?*
 
Dia hendak berbalik dan pergi ketika suara-suara di dalam akhirnya mulai mereda.
 
*Ah. Mereka sudah selesai, ya?*
 
Di dalam ruang studi, Zhao Changhe berkata, “Kamu baru saja mengatakan bahwa pingsan setiap kali bukanlah pengalaman terbaik, namun kamu terus meminta lebih. Sudah berapa kali sekarang? Apakah kamu masih belum puas…?”
 
Tang Wanzhuang: “…”
 
Suara Yang Mulia terdengar, sedikit serak. “Tapi saya sangat bahagia hari ini… Jujur saja, sejak naik takhta, ini adalah hari terbahagia saya. Bahkan laporan kemenangan dari utara pun tidak membuat saya sebahagia ini. Saya merasa bisa mati dengan bahagia saat ini juga.”
 
Tang Wanzhuang: “…”
 
“Baiklah, baiklah. Suaramu mulai serak. Sebaiknya kamu istirahat.”
 
“Aku tidak akan bisa beristirahat lama. Pertama, ada formasi, lalu terobosan dalam kultivasi, dan sekarang kita menghabiskan sepanjang hari di luar… Masih ada urusan negara yang harus diurus. Aku tidak bisa melupakan tanggung jawabku.”
 
“Para barbar dari utara sudah menetap. Masalah mendesak apa lagi yang tersisa?”
 
“Banyak sekali. Perdagangan luar negeri, eksperimen pertanian baru, distribusi lahan… Oh, dan saat ini kami sedang memperdebatkan apakah akan melarang penjualan lahan sama sekali.”
 
“Hmm… Aku pernah mendengar teori itu sebelumnya, tapi aku tidak tahu apakah itu benar. Sayang sekali aku dulu sering tidur di kelas. Aku sudah lupa setengah dari apa yang kupelajari. Aku mungkin transmigrator paling payah yang pernah ada.”
 
“Trans…apa…? Dan kelas? Bukankah Instruktur Sun selalu memujimu?”
 
Zhao Changhe terkekeh. “Kau benar-benar berpikir ini adalah sesuatu yang bisa diajarkan oleh Old Sun kepadaku?”
 
“Hmm… Sebenarnya, ya, hal semacam ini bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari hanya dari ceramah. Ini membutuhkan penyelidikan menyeluruh dan kebijakan yang disesuaikan berdasarkan keadaan yang berbeda. Jawabannya mungkin tidak sama dengan yang tercatat dalam teks-teks kuno.”
 
“Apakah ujian kekaisaran sudah dimulai?”
 
“Dalam beberapa hari lagi. Sayang sekali Anda tidak bisa mengawasinya. Awalnya kami merencanakan Anda menjadi penguji utama agar semua sarjana secara teknis menjadi murid Anda.”
 
“Itu hanyalah cara terselubung untuk menciptakan faksi yang terdiri dari mahasiswa pilihan dan mantan pejabat. Bukankah seharusnya kita memberlakukan beberapa pembatasan terhadap hal itu?”
 
“Sulit untuk menghilangkannya sepenuhnya. Akan selalu ada versi yang berbeda. Aku dan Wanzhuang sudah mendiskusikannya, tetapi kami belum sampai pada kesimpulan yang pasti. Jadi pada akhirnya kami hanya berpikir… mengapa tidak menjadikan mereka muridmu saja?” Xia Chichi menghela napas. “Baiklah, baiklah, membicarakan ini membuatku gelisah. Aku tidak bisa hanya berbaring di sini lagi… Kau istirahat saja. Aku akan meminta seseorang memanggil Wanzhuang untuk membahas ini.”
 
Di luar pintu, Tang Wanzhuang telah mendengarkan dengan tenang sepanjang waktu. Tanpa disadari, senyum lembut terbentuk di bibirnya.
 
*Diskusi semacam ini… terasa seperti obrolan santai keluarga. Sangat menyenangkan.*
 
Setelah mendengar kalimat terakhir itu, dia memutuskan tidak perlu menunggu surat panggilan.
 
Dia mendorong pintu hingga terbuka dan melangkah masuk. Kemudian, tanpa sedikit pun rasa canggung, dia menutup pintu di belakangnya dengan satu gerakan mulus.
 
Di dalam, pasangan muda itu duduk bersandar di kepala ranjang, telanjang bulat, menatapnya dengan mata lebar yang berkedip-kedip. Keduanya tampak sedikit linglung.
 
Tang Wanzhuang tersenyum. “Kupikir kau tahu aku ada di luar… Ternyata, bahkan dengan kultivasimu, kau masih benar-benar tak berdaya.”
 
Zhao Changhe berdeham. “Uh… Mungkin kita terlalu percaya pada formasi di luar dan para penjaga. Kita tidak menyangka ada agen dari dalam.”
 
“Baiklah, baiklah, kalau begitu akulah agen internalnya.” Tang Wanzhuang duduk dengan santai di samping Zhao Changhe, mengambil kain basah, dan memberikannya kepadanya. “Bersihkan dirimu dengan benar. Berhentilah menggunakan Kitab Surgawi untuk segala hal, setidaknya tunjukkan rasa hormat.”
 
Zhao Changhe: “…”
 
Melihatnya terpaku di tempat, Tang Wanzhuang tersenyum. “Apa? Kau butuh aku melakukannya untukmu?”
 
“Eh, bukan itu maksudku…”
 
Namun sebelum ia bisa mengatakan apa pun lagi, Tang Wanzhuang sudah mulai berbicara, gerak-geriknya alami dan tenang. Meskipun pipinya sedikit memerah, ia tetap tenang saat melanjutkan pembicaraannya.
 
“Sistem murid pribadi dan mantan pejabat[2] tidak akan pernah sepenuhnya diberantas. Kita harus melakukannya selangkah demi selangkah. Setidaknya, sistem ini jauh lebih baik daripada sistem berbasis rekomendasi yang lama. Oh, dan omong-omong, ujian bela diri juga dimulai bersamaan dengan ujian sipil kekaisaran. Beberapa kandidat telah direkrut secara diam-diam ke Biro Penumpasan Iblis, khususnya talenta muda yang menjanjikan yang Anda sebutkan sebelumnya. Di mata dunia, karena orang-orang ini direkomendasikan atas nama Anda, mereka akan selalu dianggap sebagai murid Anda. Apakah Anda secara pribadi mengakui mereka atau tidak, itu tidak mengubah bagaimana orang lain memandangnya.”
 
Zhao Changhe memiringkan kepalanya, menatap asisten intelektual yang dengan mulus menyeimbangkan urusan pemerintahan dan tugas pribadi secara bersamaan. Perasaan itu sungguh aneh dan sulit digambarkan dengan kata-kata.
 
Xia Chichi juga hanya bisa melihat dengan linglung. Setelah sekian lama, akhirnya dia bergumam dengan nada masam, “Baiklah, cukup. Sampai kapan kau akan terus mengusap tempat yang sama? Kalau begini terus, nanti bulu di sana akan rontok semua. Lagipula ini tidak perlu. Dilihat dari tatapannya, kau mungkin juga harus membersihkan dirimu sendiri sebentar lagi.”
 
1. Ini merujuk pada istilah yang lebih modern untuk “pihak ketiga,” meskipun kata yang biasanya digunakan untuk itu adalah bola lampu. ☜
 
2. Ini merujuk pada strategi politik di mana seorang tokoh berpengaruh membangun jaringan luas yang terdiri dari mahasiswa dan mantan bawahan yang loyal untuk mempertahankan kekuasaan di luar masa jabatannya sendiri. ☜