Kitab Zaman Kacau - Chapter 782

Bab 782 (1): Kejatuhan Roh Rubah
Perintah tegas Huangfu Yongxian tidak membuat Vulture Beak gentar, tetapi justru mengirimkan gelombang urgensi ke dalam diri Timur.
 
Seandainya itu hanya penyergapan Batu, Timur tidak akan mempedulikannya. Bahkan dengan kavaleri elit Wu Weiyang yang berjumlah 10.000 orang bergabung dalam pertempuran, itu tetap bukan krisis mendesak; Timur memiliki jumlah pasukan yang jauh lebih banyak. Dia memiliki lebih dari cukup orang. Dia bisa mengirim beberapa kontingen suku untuk menahan Wu Weiyang, setidaknya untuk mengulur waktu.
 
Namun, jika garis depan runtuh pada saat kritis ini, itu akan menjadi cerita yang sama sekali berbeda. Timur akan memiliki alasan nyata untuk merasa cemas.
 
Jika Chi Li saja menyadari bahwa Vulture Beak kemungkinan besar tidak akan berjuang sampai akhir, maka Timur tentu saja juga mengetahuinya. Bagaimanapun ia memandangnya, suku-suku lain tidak akan pernah memiliki kesetiaan buta untuk mati demi dirinya. Semakin buruk situasinya, semakin sedikit orang yang benar-benar bisa ia percayai. Dan saat ini, satu-satunya kekuatan yang bisa ia andalkan adalah Pasukan Serigala Emasnya sendiri.
 
Dari kedua sisi, kavaleri barbar utara menyerbu keluar, bertemu pasukan Batu dan Wu Weiyang dalam pertempuran langsung. Namun pada saat yang sama, perubahan yang lebih besar sedang terjadi. Pasukan Serigala Emas akhirnya mengerahkan kekuatan penuh. Medan perang bergemuruh dengan teriakan perang mereka saat kekuatan penuh pasukan elit Timur menerjang maju.
 
Tepat ketika Vulture Beak sedang mempertimbangkan untuk mundur, gelombang besar prajurit Serigala Emas menyerbu dari belakang, serbuan mereka yang memekakkan telinga memaksanya untuk menekan keraguannya. Alih-alih mundur, dia tidak punya pilihan selain bertahan di tempatnya.
 
Namun pikirannya berputar lebih cepat dari sebelumnya.
 
*Ini… Ini bukan pendekatan Timur yang biasa.*
 
Pasukan Serigala Emas adalah kekuatan paling berharga Timur, satu-satunya prajuritnya yang tak tergantikan. Mereka selalu ditahan, hanya digunakan untuk mengamankan kemenangan setelah prajurit suku lain melemahkan musuh. Timur perlu mempertahankan dominasi mutlak atas suku-suku tersebut, dan jika ia mengorbankan Pasukan Serigala Emasnya secara sembrono, ia akan melemahkan posisinya sendiri. Jika mereka menderita kerugian besar, ia akan rentan, bahkan jika ia menang.
 
Sebagai contoh, Vulture Beak sendiri dapat dengan mudah membentuk aliansi rahasia dengan Bo’e dan bergerak melawan Timur. Kerja sama antara Bo’e dan Timur saat ini adalah suatu keharusan dalam perang, bukan aliansi yang tak terpecahkan.
 
Dengan demikian, praktis merupakan bunuh diri politik bagi Timur untuk melemparkan pasukan terbaiknya ke medan pertempuran. Namun, ia justru melakukan hal itu sekarang. Ini adalah bukti betapa gentingnya situasi saat ini. Aksi militer tidak lebih dari perpanjangan politik, dan dalam hal kohesi militer, suku-suku barbar utara yang terpecah-pecah di Padang Rumput tidak sebanding dengan tekad baja yang bersatu dari tentara Han. Bahkan dengan keunggulan jumlah, mereka dipaksa masuk ke dalam perang gesekan yang tidak cocok untuk mereka.
 
Inilah salah satu faktor pendorong di balik tergesa-gesanya Zhao Changhe untuk melancarkan kampanye utaranya. Dia tidak akan pernah membiarkan Tngri sepenuhnya bangkit dan menyatukan Padang Rumput di bawah satu kehendak. Vulture Beak memahami hal ini, tetapi tidak ada waktu untuk berpikir lebih jauh. Pasukan Serigala Emas telah bergabung dengan pasukannya sendiri, dan bersama-sama, mereka berbenturan hebat dengan formasi maju Huangfu Yongxian.
 
Kedua belah pihak kehilangan banyak prajurit. Para korban tewas segera digantikan oleh bala bantuan, panah menghujani medan perang dengan deras, dan lautan pasir keemasan yang dulunya merupakan medan pertempuran berubah menjadi lautan lumpur merah berdarah.
 
Di atas, burung-burung pemangsa baru berputar-putar di langit, mata tajam mereka mengamati medan perang di bawah, menunggu malam tiba, menunggu pertumpahan darah berakhir agar mereka dapat menerkam mayat-mayat.
 
“Hmm… apa itu?” Sebuah perasaan aneh melanda Vulture Beak. Sesuatu di medan perang telah menarik perhatiannya.
 
Saat pasukan Batu dihancurkan, mereka menderita kerugian besar dan menghabiskan seluruh musim dingin bersembunyi di Gurun Gobi yang tandus, nyaris bertahan hidup dengan pakaian compang-camping dan makanan yang langka. Bahkan setelah menerima bala bantuan, keterbatasan logistik yang sangat besar menyebabkan persediaan tetap tidak mencukupi. Sekarang, saat mereka muncul di medan perang, mereka tampak menyedihkan. Baju zirah mereka hampir tidak menempel di tubuh mereka, sementara kuda-kuda mereka sangat kurus hingga tulang-tulangnya terlihat. Mereka adalah perwujudan dari pasukan pengemis. Secara logika, berapa pun jumlah mereka, efektivitas tempur mereka seharusnya sangat buruk. Harapannya adalah mereka akan segera dikepung dan dimusnahkan.
 
Namun, sementara pasukan Wu Weiyang yang dilengkapi dengan baik di timur terkunci dalam pertempuran yang melelahkan, pasukan pengemis Batu yang konon miskin itu menerobos front barat seperti pisau panas menembus mentega. Suku-suku yang dikerahkan Timur untuk mengepung mereka hancur hampir seketika, pasukan mereka dibantai dengan sangat mudah.
 
*Apa yang sebenarnya terjadi? Apakah pasukan Batu entah bagaimana lebih elit daripada pasukan Wu Weiyang? Tidak mungkin!*
 
Kemudian, dari langit di atas, raungan Timur yang penuh amarah terdengar, “Ying Lima! Kau berada di Peringkat Surga, namun kau malah bertempur di tengah-tengah pasukan Batu?! Apa kau tidak punya rasa malu?!”
 
*Ah, itu menjelaskan semuanya.*
 
Sebuah suara tenang dan terkendali bergema di medan perang, “Aku tidak punya pilihan… Khagan Timur, kau telah menembus Alam Pengendalian Mendalam, begitu pula Dukun Agung Bo’e, dan Raja Zhao, dan Li Shentong… bahkan keponakanku sendiri telah menembus Alam Pengendalian Mendalam… Namun entah mengapa, aku terjebak, tidak mampu melewati ambang batas. Di zaman para dewa dan iblis ini, kita yang berada di lapisan ketiga Misteri Mendalam hampir tidak layak disebut. Vulture Beak bertarung untukmu, Raja Monan, jadi mengapa aku tidak boleh mengabdi kepada Raja Mobei?”
 
Mulut Vulture Beak berkedut.
 
Dia sendiri baru saja menembus lapisan ketiga Misteri Mendalam. Dia baru berada di tahap awal, dan dia masih berjuang melawan Huangfu Yongxian. Adapun Yin Five, meskipun dia belum berada di Alam Pengendalian Mendalam, dia sudah berada di ambang batas.
 
Sementara itu, Timur hanya mengirimkan prajurit suku biasa untuk menghentikan pasukan Batu. Bagaimana mungkin mereka bisa berbuat apa pun melawan seseorang yang sudah setengah langkah memasuki Alam Pengendalian Mendalam? Itu bahkan tidak bisa disebut pertarungan.
 
*Perampok berkuda sialan ini tidak punya rasa malu. Baik di Padang Rumput maupun di Han belum pernah melihat pengabaian yang begitu terang-terangan terhadap etika medan perang. Semuanya telah jatuh ke dalam kekacauan total.*
 
*Ledakan!*
 
Sebuah tombak energi emas turun dari langit, melesat ke arah pasukan Batu seperti kilat penghakiman ilahi.
 
Dengan gerakan cepat, Ying Five melesat ke atas, mengulurkan tangan dan menyebarkan bayangan tombak ke langit. Tanpa berhenti sejenak pun, dia melesat lebih tinggi ke langit, suaranya bergema sekali lagi, “Karena kau telah mengundangku untuk bertempur, aku akan menemanimu dalam tarian maut ini.”
 
*Dia semakin tidak tahu malu setiap detiknya… *Timur, yang mungkin awalnya memiliki sedikit keunggulan atas Lady Tiga, sudah kesulitan untuk fokus di tengah kekacauan. Dia terpaksa memimpin pasukannya, menjaga kekompakan medan perang, dan terus mengeringkan tanah secara bersamaan. Jika bukan karena kekuatannya yang luar biasa, dia pasti sudah lama kalah.
 
Dan sekarang, Ying Five benar-benar datang dan bergabung dengan Lady Three.
 
*Ikutlah denganku dalam tarian maut ini? Bukankah kau hanya menendang orang yang sudah jatuh? Tidak… Kalau dipikir-pikir… bukankah Nyonya Yuan Ketiga juga bagian dari Persaudaraan Perampok Berkuda mereka? Apakah setiap orang dari mereka seperti ini?*
 
Yang lebih menjengkelkan, kerusakan sudah terlanjur terjadi. Bahkan jika Ying Five tiba-tiba berpura-pura netral dan berhenti bertempur, itu tidak akan mengubah fakta bahwa pasukan Batu telah membuat lubang di medan perang.
 
Pada titik ini, bahkan jika pasukan Batu adalah babi sekalipun, tidak mungkin mereka bisa dikepung lagi. Bahkan anak-anak pun akan tahu apa yang harus dilakukan, apalagi mereka adalah prajurit yang telah menghabiskan seluruh hidup mereka di atas pelana. Mereka lebih memahami dinamika pertempuran daripada siapa pun. Dan begitu formasi lawan berantakan, bahkan pasukan yang dianggap sebagai pasukan pengemis pun dapat membalikkan seluruh medan perang.
 
Alis Vulture Beak sedikit berkerut saat dia diam-diam mundur ke belakang Pasukan Serigala Emas.
 
Ledakan!
 
Ledakan dahsyat terdengar dari langit. Tak seorang pun tahu serangan dahsyat macam apa yang dilancarkan Ying Five terhadap Timur, tetapi Timur kini meraung marah.
 
Gelombang energi yang mengerikan menyebar ke segala arah, mengirimkan hembusan angin kencang yang menderu di medan perang dan menyebarkan awan di atasnya.
 
Mereka yang masih memiliki kekuatan untuk mendongak dapat melihat Ying Lima dan kedua Lady Tiga terlempar ke belakang ke tiga arah yang berbeda. Di tengah, Timur berdiri seperti dewa perang yang tak terhentikan.
 
Timur sudah tidak lagi sanggup mengawasi pertempuran. Dia telah memutuskan untuk mengerahkan seluruh kekuatannya. Dalam keadaan normal, Si Paruh Burung Nasar mungkin akan bersujud di hadapan sosok seperti itu. Tetapi saat ini, hal itu hampir tidak penting lagi.
 
“Mundurlah,” gumam Paruh Burung Nasar kepada para pengikutnya yang terpercaya. “Pasukan Han sebagian besar terdiri dari infanteri. Sekalipun mereka menang, mereka tidak dapat sepenuhnya memusnahkan kita. Paling-paling, Batu dan Wu Weiyang dapat mengejar pasukan yang mundur. Namun demikian, akan ada suku-suku kuat yang masih utuh, siap bangkit dari Mobei dan menggantikan Timur di masa depan… Dan jika demikian, maka siapa pun yang siap akan menjadi orang yang merebut takhta itu. Batu bisa menjadi Raja Monan dengan kekuatannya yang sedikit, jadi mengapa salah satu dari kita tidak bisa menjadi Raja Mobei?”
 
Orang-orang kepercayaannya telah lama memahami ambisinya. Salah seorang dari mereka berbisik, “Khan, pertempuran masih belum diputuskan. Jika kita melarikan diri setelah kekalahan, itu bisa dimengerti, dan bahkan tngri mungkin tidak akan mempermasalahkan kita. Tetapi jika kita mundur sekarang, sebelum hasilnya jelas, dan tngri menyalahkan kita…”
 
“Trennya sudah jelas…” Paruh Burung Nasar menggertakkan giginya. “Pukulan demi pukulan, moral pasukan Han semakin menguat sementara moral kita runtuh. Keseimbangan sudah bergeser. Niat Timur sudah jelas. Dia sengaja mengirim kita untuk menanggung beban pertempuran paling berdarah. Dia melihatku sebagai saingan terbesarnya dan ingin melemahkan kekuatanku. Sekarang suku kita telah menderita kerugian besar, kita sudah cukup berbuat untuk menghormati tngri. Apakah kita benar-benar harus berdiri di sini dan berdarah sampai orang terakhir? Untuk apa? Untuk ego Timur?”
 
Orang-orang kepercayaan itu terdiam, tetapi ambisi yang membara berkobar di mata mereka.
 
Di Padang Rumput, yang kuat memangsa yang lemah. Selain keyakinan yang mempersatukan dalam tngri, tidak ada yang namanya kesetiaan atau kebenaran. Memang, Suku Singa Perang Batu pernah berkuasa, jadi mengapa mereka tidak bisa melakukan hal yang sama? Keduanya adalah suku besar, dan Suku Singa Perang bahkan telah kehilangan Pemimpin Peringkat Bumi mereka. Jika seorang yang lemah seperti Batu bisa menjadi raja, apa yang akan mencegah Paruh Burung Nasar melakukan hal yang sama? Dia adalah mantan Raja Manusia yang sekarang berada di lapisan ketiga Misteri Mendalam!
 
Hukuman dari Tngri? Batu belum mati. Jika Gerombolan Emas mengalami kekalahan total, Tngri akan membutuhkan suku baru untuk mendukung kekuasaannya. Seberapa dahsyatkah murkanya sebenarnya? Apakah mereka harus bertarung sampai orang terakhir hanya karena Timur menuntutnya?
 
Lagipula, siapa yang tahu apa yang terjadi di pihak Zhao Changhe dan Huangfu Qing? Tngri yang mereka hormati harus mengkhawatirkan keselamatannya sendiri terlebih dahulu!
 
Bisikan-bisikan rendah menyebar di seluruh Suku Burung Nasar, dan mereka secara bertahap mulai mundur. Tak lama kemudian, mereka yang berbentrok langsung dengan Huangfu Yongxian bukan lagi dari Suku Burung Nasar. Yang tersisa hanyalah Pasukan Serigala Emas Timur, yang dibiarkan menghadapi pembantaian sendirian.
 
Namun, betapapun “diam-diamnya” mundurnya puluhan ribu pasukan, perubahan arus pertempuran sangat jelas terlihat dalam skema besar peperangan. Garis depan berada dalam kekacauan!
 
Bagaimana mungkin Huangfu Yongxian yang berpengalaman melewatkan kesempatan seperti itu?
 
“Suku Burung Nasar telah dikalahkan! Semua pasukan, serang!” Suaranya menggema, tidak hanya kepada pasukannya sendiri tetapi juga kepada barisan musuh.
 
“Suku Burung Nasar telah dikalahkan!”
 
“Garis depan sedang runtuh!”
 
Sensasi tubuh-tubuh yang mundur berdesir menyebar ke seluruh barisan musuh—tanda pasti mundurnya pasukan dan kekacauan. Mereka yang berada di belakang Pasukan Serigala Emas, yang tidak menyadari apa yang sedang terjadi, mulai kehilangan arah. Sementara itu, Suku Burung Nasar yang mundur menabrak mereka, membuat formasi mereka berantakan total.
 
*Desir!*
 
Tombak Huangfu Yongxian menusuk seorang jenderal dari Pasukan Serigala Emas, dan dia mengangkat tubuh pria itu tinggi-tinggi sambil meraung, “Maju terus!”
 
Seperti gelombang pasang, pasukan Han menerjang maju. Momentum mereka tak terbendung. Kemudian, seperti deretan domino yang jatuh, kekacauan di garis depan menyebar ke seluruh formasi Pasukan Serigala Emas, hingga ke pasukan pusat.
 
Kali ini, benar-benar tak terbendung.
 
 
Bab 782 (2): Kejatuhan Roh Rubah
Batu, yang menerobos medan perang, melihat kekacauan di depannya dan ikut berteriak, “Pasukan Serigala Emas telah hancur! Saudara-saudara, serang!”
 
*Dentang!*
 
Wu Weiyang menangkis pedang melengkung seorang kepala suku dan meraung, “Pasukan Serigala Emas telah jatuh! Apakah kalian masih akan melawan?”
 
Mundurnya Suku Burung Nasar telah memicu reaksi berantai yang lengkap. Medan perang runtuh dalam bencana berdarah.
 
Pasukan Batu dan Wu Weiyang menerobos seperti belati langsung ke garis belakang. Pasukan Huangfu Yongxian maju dengan kekuatan tanpa henti. Hamparan luas kavaleri barbar utara, yang dulunya merupakan kekuatan yang luar biasa, telah berubah menjadi kekacauan yang tersebar. Suku-suku meninggalkan pertempuran, mencari jalan keluar mereka sendiri, berpacu menjauh ke segala arah.
 
Suku Burung Nasar, yang pertama kali bersiap untuk mundur, kini telah sepenuhnya menunggang kuda dan menyerbu ke belakang, semakin mengacaukan pasukan yang mundur. Bagi orang luar, mereka bahkan tampak seperti garda terdepan tentara Han itu sendiri…
 
Proses peruteannya instan!
 
Timur, yang terlibat pertempuran sengit dengan Ying Five dan Lady Three, hanya mengalihkan pandangannya dari medan perang sesaat. Ia bahkan tidak bisa memastikan apakah mundurnya Vulture Beak adalah kekalahan yang sesungguhnya atau pengkhianatan yang direncanakan, namun dalam waktu singkat itu, seluruh pasukannya telah runtuh. Yang tersisa hanyalah pembantaian dan pengejaran.
 
Bendera-bendera serigala berkibar, mayat-mayat menumpuk seperti gunung, dan ratapan orang-orang yang sekarat bergema tanpa henti di seluruh dataran, mencapai hingga ke langit.
 
Namun langit biru[1] tetap acuh tak acuh. Tngri tidak mengabulkan permintaannya.
 
“Pertahankan kekuatan kita! Semua pasukan, mundur!” Timur akhirnya meneriakkan perintah terakhirnya, tak lagi peduli dengan nasib suku-suku lain. Satu-satunya pikirannya sekarang adalah menyelamatkan apa yang tersisa dari Pasukan Serigala Emasnya.
 
Sayangnya bagi dia, Batu, Wu Weiyang, dan Huangfu Yongxian semuanya memiliki target prioritas yang sama—Tentara Serigala Emas.
 
*Desir!*
 
Cambuk ular Lady Three mengayun, menghalangi pelarian Timur. Dia tersenyum, nadanya riang namun tegas. “Sabarlah, Khagan sayang. Pertarungan kita belum berakhir…”
 
Timur sangat marah, amarahnya meledak seperti gunung berapi. Tombaknya diayunkan dengan gerakan melengkung liar. “Minggir dari jalanku!”
 
Namun serangannya seperti mengenai air—sama sekali tidak efektif. Dan sebelum dia sempat bereaksi, serangan berat lainnya datang menghantam dari belakang.
 
Kelelahan merayap ke tulang-tulang Timur. Jika ada jenis lawan yang paling ditakuti oleh seorang prajurit seperti dia, itu pasti lawan seperti Kura-kura Hitam, seseorang yang bukan yang paling agresif tetapi benar-benar tak kenal lelah. Dia adalah petarung yang bisa menjebaknya sampai-sampai dia tidak punya ruang untuk bernapas, lalu melemahkannya. Dan saat ini, dia terjebak dan sedang dilemahkan.
 
*Ledakan!*
 
Timur secara naluriah melayangkan pukulan keras, siap berbenturan dengan tinju Lady Three seperti yang telah ia lakukan berkali-kali sebelumnya. Namun tepat saat pukulannya hendak mengenai sasaran, tangannya tiba-tiba ditarik keluar jalur, terseret ke dalam sesuatu yang terasa seperti distorsi ruang yang menyeramkan.
 
“Khagan, kau mulai tidak sabar… Seorang prajurit berpengalaman sepertimu seharusnya tidak membuat kesalahan seperti itu.”
 
Itu adalah Ying Five yang memanfaatkan kekuatan ruang!
 
Penyimpangan sekecil itu sudah cukup. Tinju Timur meleset dari sasaran, hanya mengenai udara kosong, sementara serangan Lady Three menghantam tulang rusuknya dengan keras.
 
Timur mengeluarkan qi yang kuat, berusaha menangkis pukulan Lady Tiga sambil memutar tubuhnya untuk menghindar. Namun, tepat saat dia bergerak, kekuatan tak terlihat lainnya melekat padanya seperti rawa, memperlambatnya sedikit saja.
 
*Bang!*
 
Tinju Kura-kura Hitam menghantam keras tulang rusuk Timur. Seteguk darah menyembur dari mulutnya saat dia mengayunkan tombaknya untuk menghantam Ying Five dan terhuyung mundur, melarikan diri ke utara dengan kecepatan tinggi.
 
Baik Lady Tiga maupun Ying Lima mengeluarkan darah dari sudut bibir mereka. Kultivasi Timur masih jauh lebih tinggi daripada mereka, dan dampak dari serangan mereka bukanlah hal yang sepele. Namun, keduanya tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dua tubuh Lady Tiga menyatu menjadi satu, dan tanpa ragu, keduanya mengejar Timur dalam diam.
 
Membunuhnya tidak perlu. Mereka hanya memiliki satu tujuan: mencegahnya mengumpulkan kembali pasukannya, untuk mencegahnya bergabung kembali dalam pertempuran di darat.
 
Karena pertempuran sesungguhnya terjadi di pihak Zhao Changhe. Itu bergantung pada runtuhnya kepercayaan, pergeseran takdir manusia itu sendiri. Itulah strategi yang selalu digunakan. Sejak awal, rencananya sudah jelas.
 
** * *
 
*Dentang! Dentang! Dentang!*
 
Di tengah gempuran pasukan Han, satu formasi tetap tak bergerak, dan itu adalah sayap kiri pasukan belakang tempat Chi Li memimpin serangannya.
 
Sesumbar Cui Yuanyong ternyata sia-sia. Dia percaya bahwa karena Chi Li telah mengabaikan kekuatannya demi serangan langsung, itu tidak akan membuahkan hasil, tetapi kenyataan membuktikan sebaliknya. Ketika seseorang bertarung dengan keputusasaan seperti orang yang telah meninggalkan hidupnya sendiri, kekuatannya bisa melampaui semua harapan.
 
Chi Li telah mendorong Cui Yuanyong mundur, menciptakan celah di formasi. Pasukan kavaleri ringannya yang berjumlah 3.000 orang menerobos celah itu seperti pedang, dan terus menerobos lebih dalam ke garis pertahanan musuh.
 
Seandainya diberi sedikit lebih banyak waktu, dia mungkin benar-benar berhasil mencapai terobosan.
 
Namun sayangnya, pertaruhan darah dan baja itu datang terlambat.
 
Garis depan telah runtuh sebelum serangannya dapat memberikan dampak.
 
Seandainya pasukannya yang pertama kali menghancurkan garis pertahanan musuh, tentara Han mungkin akan jatuh ke dalam kekacauan. Jika itu terjadi, Vulture Beak tidak akan mundur, dan tanpa penarikan dirinya, seluruh pertempuran mungkin tidak akan berubah menjadi bencana. Akan ada fondasi yang tersisa untuk berkumpul kembali dan melakukan serangan balik.
 
Namun mereka terlambat selangkah, dan mundurnya Vulture Beak telah mencelakakan Chi Li. Dia sekarang menjadi pasukan terisolasi, jauh di wilayah musuh, tanpa jalan keluar.
 
“Tuan muda, kita harus pergi!” desak wakilnya dengan bisikan tajam. “Pasukan Cui Yuanyong tidak bisa menghentikan kita. Kita masih bisa berbalik dan menerobos! Orang Han punya pepatah: selama bukit hijau masih ada, akan ada kayu untuk dibakar. Selama kita hidup, masih ada harapan. Kita harus hidup untuk berjuang di hari lain!”
 
Pedang melengkung Chi Li berbenturan dengan pedang panjang Cui Yuanyong, memaksa yang terakhir mundur. Dia menarik kendali kudanya, hendak membelokkan kudanya.
 
Namun kemudian, dia berhenti.
 
Di balik celah yang telah ia buat di barisan musuh, sekelompok ahli bela diri bertelanjang dada berdiri diam, menghalangi jalannya. Di depan mereka berdiri Situ Xiao.
 
Kedua pihak tidak bergerak. Cui Yuanyong berdiri di belakangnya. Situ Xiao berdiri di depannya. Chi Li mengalihkan pandangannya. Pasukan kavaleri elitnya, yang awalnya berjumlah 3.000 orang, telah berkurang menjadi kurang dari setengahnya. Setiap orang dari mereka berlumuran darah. Wajah mereka, yang dipenuhi kotoran, keringat, dan pasir, sudah lama tidak dapat dikenali lagi.
 
Namun, di mata setiap anak buahnya, terpancar kesedihan yang tak terbantahkan.
 
Mereka telah berjuang dengan segenap kekuatan mereka, percaya bahwa mereka telah menciptakan secercah harapan, kesempatan untuk mengganggu garis pertahanan musuh. Tetapi pada akhirnya, itu terasa seperti tidak lebih dari tingkah laku orang bodoh. Seolah-olah mereka hanyalah badut yang menari di atas panggung, bekerja sangat keras hanya untuk dibungkam sebelum aksi terakhir.
 
Chi Li tiba-tiba bertanya, “Apakah menurutmu kita telah direduksi menjadi sekadar badut di medan perang?”
 
“Tidak.” Situ Xiao, untuk sekali ini, meninggalkan sikap acuh tak acuhnya yang biasa dan menyatukan kedua tangannya memberi hormat. “Kau pernah berada di puncak Peringkat Naga Tersembunyi. Saat itu, kami tidak mau menerimanya. Kami menolak untuk mengakuinya. Tapi sekarang… aku mau.”
 
Senyum tipis terlintas di bibir Chi Li saat dia menoleh ke arah Cui Yuanyong. “Beberapa hari yang lalu, kau mengatakan kepadaku bahwa, tidak termasuk dua orang gila itu, perang ini adalah perang antar manusia. Jadi katakan padaku, dalam perang antara kita manusia ini, siapa yang menang?”
 
Cui Yuanyong menghela napas panjang. “Aku kalah. Aku gagal menghentikanmu barusan. Jika kau punya sedikit lebih banyak waktu, aku khawatir aku harus bunuh diri karena malu.”
 
Chi Li mengangguk sedikit. “Kalau begitu katakan padaku, jika aku bunuh diri sekarang, apakah kau akan membiarkan anak buahku pergi?”
 
Cui Yuanyong terdiam cukup lama sebelum akhirnya berbicara dengan suara rendah. “Tidak. Kalian semua adalah pahlawan, tetapi semakin hebat pahlawannya, semakin besar ancamannya. Membiarkan harimau berkeliaran bebas sama saja dengan mengundang bencana.”
 
Chi Li mengangkat pandangannya ke langit, seolah menunggu jawaban dari tngri.
 
Namun, tak seorang pun datang.
 
Dewa-dewanya tidak hadir. Tngri telah memunggunginya.
 
Dia bergumam, hampir kepada dirinya sendiri, “Menyerah… Cui Yuanyong boleh mengatakan apa pun yang dia suka, tetapi tentara Han membanggakan diri sebagai kekuatan yang beradab. Mereka tidak akan membunuh tawanan.”
 
Cui Yuanyong tak kuasa menahan diri untuk menjawab, “Kau juga bisa menyerah.”
 
“Aku tahu,” Chi Li terkekeh. “Kau mengepungku tetapi tidak menyerang. Kau ragu-ragu karena kau menghormati para pejuang. Kau berharap aku akan menyerah, namun kau juga takut akan hal itu.”
 
Cui Yuanyong dan Situ Xiao saling bertukar pandang tetapi tidak mengatakan apa pun. Tentu saja, mereka menghormati Chi Li. Tetapi bisakah mereka mempercayainya jika dia menyerah? Siapa yang akan bertanggung jawab jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan?
 
“Lupakan saja,” kata Chi Li dengan enteng. “Dalam mengejar puncak seni bela diri, aku tidak akan pernah bisa menyamai Zhao Change atau Yue Hongling. Di ranah kepercayaan, aku tidak lagi mendapat restu para dewa. Aku tidak melihat gunanya berjuang terus. Jika keberadaanku membuktikan sesuatu, itu adalah bahwa Padang Rumput bukan hanya Batu dan Paruh Burung Nasar.”
 
Dia berhenti sejenak, lalu berbicara kepada Cui Yuanyong dengan nada yang hampir santai. “Jika dalam tiga tahun aku tidak melihat jiwa Paruh Burung Nasar dibawa ke hadapan tngri untuk diadili, jangan salahkan aku jika aku memandang rendahmu dari langit.”
 
Tanpa menunggu jawaban, tanpa memberi siapa pun kesempatan untuk mengatakan “dewa-dewa kalian akan segera lenyap,” Chi Li menghunuskan pedangnya di lehernya.
 
Satu pukulan yang menentukan.
 
Jawaban Cui Yuanyong hanya, “Tidak akan memakan waktu tiga tahun.”
 
Bibir Chi Li melengkung membentuk senyum tipis saat darah menyembur dari tenggorokannya. Tubuhnya terhuyung, lalu ia jatuh dengan keras dari kudanya.
 
Medan perang menjadi sunyi.
 
Kedua pasukan berdiri diam, menyaksikan sang jagoan dari Padang Rumput yang dulunya gemilang tergeletak tak bernyawa di tanah. Angin musim semi menyapu lapangan, mengangkat butiran pasir dan debu, lalu membawanya ke atas tubuhnya yang tergeletak.
 
Dialah bintang paling cemerlang dari generasi muda Padang Rumput, orang yang pernah mendominasi kaum muda Dataran Tengah, hanya kalah dari Yue Hongling. Kejatuhannya tampaknya menandai kemunduran yang tak terhindarkan dari tngri, dan dari Tngri sendiri.
 
Namun, di kejauhan, medan perang masih berkecamuk. Jeritan pembantaian dan derap kaki kuda terdengar hingga melampaui Gurun Gobi, bergema ke utara, menuju jantung istana kerajaan Padang Rumput di Mobei… menuju perhitungan terakhirnya.
 
1. Saya tidak yakin apakah saya pernah menyebutkan ini sebelumnya, tetapi Langit Biru Abadi/Surga adalah Tngri, dewa tertinggi bangsa Mongol. ☜