Kitab Zaman Kacau - Chapter 777

Bab 777 (1): Perang di Dunia Para Dewa
Meskipun, secara garis besar, Zhao Changhe dapat dianggap sebagai pion dalam permainan Ye Wuming, dalam hal ini, peran mereka terbalik. Sebaliknya, Ye Wuming-lah yang menjadi bidak di papan catur Zhao Changhe, dengan sukarela dan bahkan dengan cermat ikut bermain, menggunakan penentangannya terhadap Jiuyou untuk memajukan strateginya.
 
Setiap kali wanita buta itu memikirkan hal ini, perasaan aneh yang tak dapat dijelaskan muncul dalam dirinya. Seolah-olah dia bisa melihat seorang pria melangkah menerobos angin, embun beku, salju, dan hujan, tanpa henti mengejarnya, berusaha menyeretnya turun dari tempatnya yang tinggi di awan dan menekannya di bawah singgasananya.
 
Xia Longyuan dan yang lainnya telah jauh tertinggal, namun Zhao Changhe justru melakukan hal yang sama.
 
Dan meskipun dia sepenuhnya memahami niatnya, meskipun dia sepenuhnya menyadari bahwa niat tersebut juga mengandung gagasan yang agak tidak senonoh, dia tetap memilih untuk memainkan peran sebagai bidak catur baginya kali ini, mengamati penampilannya dengan penuh antisipasi, berharap dia tidak akan goyah pada saat kritis.
 
Perasaan itu benar-benar aneh.
 
Di pihak Zhao Changhe, pertempuran penentu sudah di depan mata. Ini bukanlah perang yang ditakdirkan untuk berlarut-larut tanpa batas. Meskipun kobaran apinya telah menyebar ke seluruh negeri, terlepas dari siapa yang menang atau kalah, konflik ini akan segera mencapai kesimpulannya.
 
Di bagian lain medan perang, pasukan Huangfu Qing dan Zhao Changhe telah maju selama berhari-hari. Berkat pergerakan kavaleri mereka yang cepat, mereka telah melewati Koridor Padang Rumput dan memasuki stepa di utara Gobi.
 
Zhao Changhe tidak berani melepaskan Mata Pengawasnya untuk merasakan medan perang dari jauh, dan demikian pula, Timur, Bo’e, dan pasukan mereka juga menahan diri untuk tidak memperluas indra ilahi mereka secara sembarangan. Akibatnya, kedua pihak tidak memiliki pemahaman yang tepat tentang pergerakan pihak lain. Namun, ini justru menguntungkan Zhao Changhe. Para ahli burung Sisi telah melihat deretan pegunungan di kejauhan, Gunung Suci memperlihatkan tepi siluetnya.
 
Adapun unggas milik Timur sendiri… sebagian besar telah diolah menjadi hidangan panggang yang lezat.
 
Tngri, yang berada di level di atas semua orang, secara teoritis mampu merasakan pergerakan Zhao Changhe tanpa terlihat. Setidaknya itulah teorinya, tetapi dalam praktiknya, dia tidak cukup tinggi di atas semua orang untuk benar-benar tidak terdeteksi. Dan baik Zhao Changhe, Vermillion Bird, maupun Yue Hongling tidak merasakan kehadiran mata yang mengintip. Ini menunjukkan bahwa bahkan Tngri pun tidak menggunakan indra ilahinya untuk mengamati mereka.
 
Menurut pesan yang disampaikan oleh Lady Tiga melalui teknik rahasia Sekte Empat Berhala, Tngri hanya mengirimkan fragmen jiwa yang lebih lemah untuk menahannya. Jika penilaian itu benar, hanya ada satu kesimpulan yang dapat ditarik, yaitu luka-lukanya belum sembuh. Karena takut akan terulangnya kekalahan telak yang dialaminya dalam pertempuran di luar negeri, dia tidak berani dengan gegabah menyerbu jalan mereka, di mana sekelompok tokoh Alam Pengendalian Mendalam sedang menunggu.
 
Justru karena alasan inilah semua orang bersikeras meluncurkan kampanye utara sekarang.
 
Secara teori, Timur kini sama butanya dengan wanita buta itu sendiri, sama sekali tidak mampu memahami pergerakan pasukan Zhao Changhe.
 
“Namun, ini adalah tipuan.” Saat mereka masih berpacu melintasi Padang Rumput, Huangfu Qing telah membuat penilaiannya tentang Zhao Changhe. “Bentrokan antara Timur dan kau hari itu tidak lebih dari pengalihan perhatian yang disengaja.”
 
“Ini adalah tanah asal mereka. Suku-suku di Padang Rumput semuanya telah mengungsi, dan sumber air telah sepenuhnya terkontaminasi. Tidak mungkin mereka tidak melakukan persiapan yang matang. Tngri, secara alami, seharusnya adalah dewa unsur, yang sangat terkait dengan lima unsur kita. Setiap sumber air yang kita cari, setiap helai rumput, bisa jadi merupakan mata dan telinga Tngri. Dengan kata lain, mereka telah menyadari pergerakan kita selama ini.”
 
Dalam beberapa hari terakhir ini, Huangfu Qing semakin menunjukkan kemampuannya sebagai panglima tertinggi, dan Zhao Changhe menyetujui penilaiannya.
 
Strategi Timur untuk pertempuran ini mengandalkan taktik peracunan sumur yang sudah teruji untuk melemahkan pasukan mereka dari waktu ke waktu. Bagi pasukan Zhao Changhe, metode ini terbukti menjadi mimpi buruk. Mereka telah berbaris selama berhari-hari, dan selain pertempuran kecil awal melawan beberapa suku kecil di Monan, pemandangan yang mereka lihat hanyalah dataran tandus yang tak berujung. Bahkan tidak ada jejak kotoran yang terlihat. Kekosongan yang luar biasa itu membuat para prajurit menjadi gila.
 
Xue Canghai hampir meledak karena frustrasi. Dia mengharapkan penyeberangan perbatasan akan berarti pertempuran sengit dengan kualitas terbaik, tetapi yang didapatnya malah seperti tur wisata, hanya saja tur tersebut berlangsung tanpa henti dan tidak ada pemandangan yang bisa dilihat. Hari demi hari, dia hanya melihat hamparan hutan belantara yang luas dan terbuka. Awalnya, pemandangannya sangat menakjubkan, tetapi setelah hampir dua minggu, dia siap kehilangan akal sehatnya.
 
Sekadar jalan-jalan saja tidak masalah, tetapi masalah sebenarnya adalah kekurangan makanan dan air.
 
Ya, mereka memang memiliki kotak penyimpanan, tetapi prajurit biasa tidak mengetahuinya. Segelintir perwira berpangkat tinggi mengetahuinya, tetapi komandan tertinggi telah melarang keras penggunaannya. Bahkan tidak seorang pun diizinkan untuk menyebutkannya.
 
Akibatnya, seluruh pasukan bertahan hidup dengan ransum dan air yang mereka bawa saat keberangkatan, bersama dengan persediaan apa pun yang mereka rampas dari suku-suku Padang Rumput selatan yang kalah. Tetapi persediaan itu sudah lama habis. Sekarang, pasukan yang berjumlah puluhan ribu orang bertahan hidup dengan berburu kuda liar, rusa, atau serigala apa pun yang dapat mereka temukan di Padang Rumput. Itu adalah cara hidup yang hampir tidak layak untuk kelangsungan hidup manusia.
 
Air merupakan masalah yang jauh lebih besar. Bukannya tidak ada air sama sekali, tetapi setiap sumber air yang diketahui telah diracuni, sehingga taktik khusus ini dinamakan demikian. Untungnya, saat itu musim semi, dan Padang Rumput kadang-kadang diguyur hujan. Badai hujan yang dulunya ditakuti kini menjadi berkah. Para prajurit yang dulunya membenci berbaris di tengah hujan kini malah berdoa agar hujan turun, sangat ingin mengumpulkan bahkan tetesan air terkecil sekalipun.
 
Setelah hampir dua minggu berlalu, moral pasukan sama sekali tidak seperti saat mereka pertama kali berangkat. Setiap prajurit tampak kelelahan dan lesu. Namun, Huangfu Qing tetap acuh tak acuh, menjaga disiplin melalui kekuatan hukum militer semata.
 
Seandainya mereka tidak melintasi Padang Rumput, membiarkan kuda-kuda merumput dengan bebas, mereka mungkin tidak akan sampai sejauh ini. Namun demikian, kuda perang tidak dapat bertahan hidup hanya dengan rumput liar. Ini bukanlah cara yang tepat untuk menopang pasukan kavaleri.
 
Meskipun padang rumput sangat luas, perintah Timur tidak dapat menjangkau setiap sudutnya. Kadang-kadang, mereka akan menemukan suku kecil yang belum mengungsi, dan pasukan Han akan menjarah mereka hingga bersih. Pertemuan langka ini adalah satu-satunya hal yang mencegah para prajurit kelaparan, tetapi itu tidak pernah cukup untuk menghidupi seluruh pasukan. Para prajurit hanya bisa bergiliran berbagi rampasan yang sedikit. Cita-cita besar “hidup dari musuh” ternyata tidak lebih dari lelucon yang kejam.
 
Tidak ada yang tahu bagaimana pasukan barat mengelola jalur pasokannya. Mungkin mereka telah mengangkut perbekalan selama perjalanan mereka melewati perbatasan. Bagaimanapun, mereka tidak mungkin menderita separah pasukan timur.
 
Oleh karena itu, banyak prajurit yang mulai ragu. *Ini adalah pertama kalinya panglima tertinggi memimpin pasukan. Bisakah dia benar-benar memimpin kita? Apakah dia tahu apa yang dia lakukan?*
 
Bukan hanya para prajurit yang mengeluh, banyak perwira juga dipenuhi kemarahan. Beberapa di antaranya diam-diam mendekati Zhao Changhe untuk menyampaikan keluhan mereka, namun ia membungkam mereka dengan satu pertanyaan: “Apa yang kalian harapkan dariku? Secara ajaib menyulap makanan dari udara kosong? Ini adalah perang gesekan Timur. Kita terjebak dalam kontes untuk melihat siapa yang bisa bertahan lebih lama.”
 
Seaneh apa pun kedengarannya, kenyataannya sangat kejam. Rakyat Timur mungkin pada akhirnya akan menderita akibat strategi ini, tetapi untuk saat ini, setidaknya, mereka masih memiliki makanan. Sementara itu, pasukan Zhao Changhe berada di ambang kelaparan.
 
“Jangan khawatir. Dengan kecepatan ini, kita sudah hampir sampai di gunung suci mereka—”
 
“Dan bagaimana jika mereka meninggalkannya? Jika orang-orang pergi dan gunung itu kosong, kita semua akan mati kelaparan di sana. Apakah Anda mengharapkan kami untuk berburu harimau, seperti yang dilakukan Yang Mulia di Beimang?”
 
“Itu adalah kisah permaisuri Anda, bukan kisah saya. Terima kasih.”
 
“…”
 
Zhao Changhe hanya bisa memberikan jaminan: “Tenanglah. Iman itu penting. Sebuah kuil sangat berarti bagi umat beriman. Mereka tidak akan meninggalkannya begitu saja dan membiarkan kita berpegangan pada sesuatu yang tidak ada artinya.”
 
“Keyakinan masyarakat Tngri tidak seperti itu. Mereka tidak akan memberi kita target yang begitu jelas untuk diserang. Kuil itu tidak memiliki arti penting yang sama bagi mereka!”
 
“Lalu apa yang Anda usulkan?”
 
Para jenderal saling bertukar pandang, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
*Apakah kita seharusnya mundur? Apakah seluruh kampanye ini adalah kesalahan sejak awal? Tunggu… bukankah seharusnya ada kantong penyimpanan? Apakah mereka berbohong? Apakah kantong-kantong itu benar-benar ada?*
 
Tepat ketika suasana mulai mencekam, seorang pengintai berpacu datang dari garis depan, berteriak gembira dari kejauhan, “Panglima tertinggi! Kami telah menemukan sekelompok suku kecil lainnya!”
 
Para petugas di sekitarnya langsung tersentak. Tanpa ragu, Huangfu Qing melambaikan tangannya. “Pergi!”
 
Xue Canghai meraung, mengacungkan pedangnya sambil memimpin serangan. Suku-suku di kejauhan segera menyadari kehadiran mereka dan berpencar dalam upaya putus asa untuk melarikan diri, tetapi kavaleri Han mengejar mereka tanpa henti.
 
Pertemuan-pertemuan seperti ini telah menjadi kesempatan langka bagi tentara untuk mengisi kembali persediaan, sedemikian rupa sehingga banyak yang mulai memperlakukan seluruh kampanye ini sebagai perburuan putus asa terhadap suku-suku kecil ini daripada perang yang sebenarnya. Tidak ada yang memikirkannya terlalu dalam.
 
Hanya para pemandu dari Batu, yang ditugaskan untuk memimpin mereka, yang tampak gelisah. Salah seorang dari mereka dengan ragu-ragu mendekati Huangfu Qing. “Panglima Tertinggi, dengan terus-menerus mengejar suku-suku yang tersebar, kita telah menyimpang ke arah barat dari jalur semula. Kita seharusnya tidak pernah melewati jalan ini…”
 
Huangfu Qing mengangguk sedikit dan berkata, “Tidak apa-apa. Aku tahu. Kita tidak harus langsung menyerang kuil itu. Itu mungkin tidak sepenting yang kita duga. Jika menuju ke barat membawa kita ke konsentrasi pasukan musuh, itu mungkin malah lebih baik—”
 
Sebelum dia selesai bicara, pawang burung Sisi bergegas mendekat. “Panglima Tertinggi! Burung-burung kita telah melihat populasi besar dan banyak kawanan sapi dan domba di depan! Sepertinya ini pemukiman suku besar!”
 
Huangfu Qing dan Zhao Changhe saling bertukar pandang. Bahkan para jenderal paling berpengalaman di sekitar mereka, yang biasanya menjaga ketenangan, tidak dapat menyembunyikan kilatan kegembiraan di mata mereka.
 
Banyaknya ternak sapi dan domba menunjukkan bahwa ini bukanlah kekuatan militer; melainkan sebuah pemukiman suku yang besar.
 
Strategi Timur untuk mengkonsolidasikan pasukannya tidak mungkin membuat seluruh rakyatnya berkumpul di satu lokasi. Tidak ada tempat yang mampu menampung populasi sebesar itu dalam satu pemukiman. Sebaliknya, ia pasti telah membagi mereka ke beberapa wilayah besar untuk pemukiman kembali.
 
Apakah mereka menemukannya secara kebetulan, saat mengejar suku-suku kecil yang tersebar?
 
Ini adalah target pertama yang benar-benar signifikan.
 
Jika mereka mampu menghancurkan pemukiman suku utama ini, seluruh tujuan kampanye ini, yaitu melumpuhkan kemampuan kaum barbar utara untuk bergerak ke selatan, akan tercapai. Dari segi prestasi militer, ini tidak lain adalah menerobos jantung wilayah mereka.
 
Suara Huangfu Qing tenang namun tegas saat dia berkata, “Lakukan pengintaian lebih lanjut. Lihat apakah ada tanda-tanda pasukan utama barbar utara.”
 
Sang pawang burung menjawab, “Tidak ada pergerakan militer dalam radius beberapa ratus li… meskipun, tentu saja, ada tentara yang menjaga pemukiman ini. Itu normal.”
 
Vermillion Bird tetap tanpa ekspresi. “Tunggu unit Xue Canghai kembali.”
 
Tidak lama kemudian, Xue Canghai kembali dengan semangat tinggi setelah mengejar suku-suku kecil. “Panglima Tertinggi! Kami melihat garis besar pemukiman besar! Pasukan pengintai kami juga telah menyebar untuk memeriksa sekitarnya. Selain pemukiman itu sendiri, tidak ada tanda-tanda pasukan militer lain di daerah tersebut.”
 
“Bagaimana dengan jumlah pasukan yang ditempatkan di sana?”
 
“Kami tidak berani mendekat terlalu dekat, jadi kami tidak yakin.”
 
Vermillion Bird menoleh ke pawang burung. “Apa yang dilihat burung-burungmu?”
 
Sayangnya, burung-burung mereka tidak dapat membedakan antara penggembala biasa dan prajurit bersenjata, sehingga pawang burung itu hanya bisa menggelengkan kepalanya.
 
 
Bab 777 (2): Perang di Dunia Para Dewa
Xue Canghai berbicara lagi, nadanya tegas. “Panglima tertinggi, berapa pun jumlah pasukan mereka, kita tidak bisa mengabaikan permukiman penting ini. Jika kita mundur sekarang, moral seluruh pasukan akan runtuh.”
 
Vermillion Bird tetap diam.
 
Xue Canghai menyeka Pedang Dewa Darah kesayangannya dengan kain, lalu melirik Huangfu Qing dan Zhao Changhe, ragu-ragu seolah ingin mengatakan sesuatu.
 
*Lupakan saja. Wanita itu menggunakan wewenang publik untuk balas dendam pribadi dan memukuli saya hingga pingsan di ibu kota. Lebih baik saya diam saja.*
 
Namun, meskipun dia tetap diam, ejekan di matanya jelas terlihat oleh semua orang.
 
Permukiman besar ini jelas merupakan penemuan beruntung dari pengejaran kelompok-kelompok kecil. Adapun pasukan utama kaum barbar utara? Mereka kemungkinan besar terkonsentrasi di sekitar Gunung Suci. Mereka telah menyimpang dari jalur. Ini bahkan bukan jalan yang benar. Namun di sinilah mereka berada, masih ragu-ragu dan mempertanyakan kembali segalanya.
 
Huangfu Qing terdiam sejenak sambil berpikir sebelum dengan tenang bertanya kepada para pengintai, “Bagaimana kondisi medan di sekitar area ini?”
 
Seorang pengintai menjawab, “Tepat di sebelah utara, ada gunung tandus. Gunung itu cukup besar, tetapi tidak banyak tempat untuk menyembunyikan pasukan.”
 
Huangfu Qing mengangguk. “Kita tidak akan menyerang pemukiman itu secara langsung. Waspadalah terhadap kemungkinan jebakan. Seluruh pasukan akan mengubah rute ke utara, menyusuri pegunungan dan maju mengikuti medan.”
 
Mata Xue Canghai berbinar. “Panglima Tertinggi, maksud Anda—”
 
Huangfu Qing menarik napas dalam-dalam. “Tentu saja, seluruh pasukan akan menyerang. Malam ini, kita akan berpesta di sini!”
 
*Gemuruh!*
 
Suara derap kaki kuda yang menggelegar terdengar saat ketiga pasukan itu menyerbu maju dengan penuh semangat, mengguncang bumi di bawah mereka.
 
Dari tempat yang tinggi di pegunungan tandus, Bo’e dengan dingin mengamati pasukan kavaleri Han yang berpacu menuju target mereka dengan semangat yang tak terkendali. Senyum tipis tersungging di sudut bibirnya.
 
“Huangfu Qing berhati-hati, tapi itu tidak masalah.” Bo’e menoleh ke dukun di sampingnya sambil terkekeh. “Soal peperangan, dia masih terlalu kurang berpengalaman. Dia hanyalah gadis naif yang baru pertama kali terjun ke medan perang.”
 
Para dukun tertawa. “Ilusi ilahi Yang Mulia telah mempermainkan mereka selama hampir dua minggu. Sekarang, mereka semua mengira ini hanyalah pertemuan keberuntungan setelah mengejar suku-suku yang tersebar… Setelah begitu banyak kesulitan, akhirnya melihat pemukiman besar? Bahkan jika Huangfu Qing ingin menahan diri, orang-orang kasar seperti Xue Canghai tidak akan pernah menahan diri.”
 
Seorang dukun lain menambahkan, “Anda bahkan tidak bisa menyalahkan mereka. Mereka mengira burung-burung mereka memberi mereka pengawasan udara yang lengkap, percaya bahwa kita tidak dapat melihat pergerakan mereka. Tetapi kenyataannya, kita telah menyadari setiap langkah mereka sementara mereka tetap buta terhadap langkah kita. Ini bukan lagi cara berperang yang lama. Ketika para dewa turun, medan perang itu sendiri berubah. Sungguh menggelikan bahwa, meskipun memiliki tiga ahli Alam Pengendalian Mendalam di barisan mereka, mereka masih belum menyadari kebenarannya.”
 
“Jarak antara lapisan pertama dan kedua Alam Pengendalian Mendalam tidak lebih kecil daripada jarak antara Alam Misteri Mendalam dan Alam Gerbang Mendalam. Saat itu, Xia Longyuan sangat ditakuti karena dia berada di lapisan kedua, bahkan sudah di tahap akhir. Adapun Zhao Changhe, Huangfu Qing, dan Yue Hongling? Mereka sama sekali belum mencapai level itu.”
 
Saat itu, pasukan Huangfu Qing telah mencapai kaki gunung. Di kejauhan, tepat di atas cakrawala barat, pemukiman yang selama ini mereka lacak akhirnya terlihat.
 
Tiba-tiba, Huangfu Qing mengangkat tangannya, menghentikan pergerakan maju. Dia menyipitkan matanya, mengamati pemandangan untuk sesaat sebelum memberikan perintah dingin, “Perlambat langkah. Kirim pengintai untuk menjelajahi gunung ini terlebih dahulu.”
 
Bo’e tertawa kecil. “Masih waspada. Tidak masalah. Kita bergerak.”
 
Tidak ada apa pun di pegunungan. Jebakan sebenarnya berada di dalam apa yang disebut “pemukiman” itu.
 
Dari kejauhan, hamparan yurt dan ternak yang luas itu tampak seperti tempat tinggal bagi dua puluh ribu keluarga. Namun kenyataannya, tidak ada satu pun penggembala yang tinggal di sana. Setiap sosok di dalam perkemahan itu adalah seorang tentara, pasukan elit yang ditempatkan dengan cermat. Sapi dan domba sengaja ditempatkan untuk mengecoh elang agar melihat sesuatu yang sebenarnya tidak ada.
 
Mereka telah menunggu. Menunggu pasukan Han untuk meyakinkan diri mereka sendiri bahwa mereka telah menemukan kesempatan emas, sehingga mereka akan langsung menyerbu.
 
Dan saat mereka melakukannya, mereka akan menyadari terlambat bahwa mereka telah memasuki lautan luas para prajurit elit Padang Rumput.
 
Lebih dari itu, taktik sumur beracun yang mereka bayangkan ternyata tidak pernah benar-benar ada.
 
Semua itu hanyalah ilusi. Ini adalah karya dari halaman Tngri di Kitab Surgawi. Kitab itu memberinya kemampuan untuk mengatur permainan yang luar biasa antara eksistensi dan non-eksistensi, ilusi dan realitas, kebenaran dan tipu daya. Setiap hamparan tanah kosong yang mereka lewati, setiap gurun tandus yang mereka kira telah ditinggalkan, adalah kebohongan. Sebenarnya, banyak suku telah menyaksikan mereka lewat di depan mata, mengamati saat tentara Han mempelajari dan kemudian menolak sumber air yang sejak awal tidak pernah diracuni.
 
Kemudian, pada saat-saat penting, mereka mengorbankan beberapa pion—beberapa suku kecil dan tidak penting yang berfungsi sebagai umpan untuk memikat mereka lebih dalam, membawa mereka langsung ke dalam perangkap yang telah ditentukan sebelumnya.
 
Bahkan sekarang, pasukan suku yang konon telah lenyap itu telah berkumpul kembali menjadi sebuah pasukan, membuntuti pasukan Han dari belakang. Begitu jebakan itu terungkap, mereka akan menyerang dari belakang, melancarkan serangan penjepit terakhir yang mematikan.
 
Namun… ini bahkan bukan kekuatan utama mereka yang sebenarnya. Hanya beberapa puluh ribu yang ditempatkan di sini, yang lebih dari cukup untuk menghancurkan divisi kavaleri ringan yang gegabah begitu terjebak dalam penyergapan. Timur sendiri hanya bentrok sebentar dengan Zhao Changhe untuk menciptakan pengalihan perhatian sebelum memimpin pasukannya ke arah barat.
 
Pasukan sejatinya tetap berada di tempat yang paling penting, dan itu bersama Huangfu Yongxian.
 
Pihak Zhao Changhe tampaknya telah salah perhitungan dalam segala hal; tidak satu pun penilaian yang tepat. Seolah-olah pertempuran telah diputuskan bahkan sebelum dimulai.
 
Namun Bo’e tidak ceroboh. Sudah waktunya umpan terakhir dilemparkan ke dalam kolam.
 
*Ledakan!*
 
Guntur menggelegar di langit; angin dan kilat menyambar seperti hukuman ilahi atas seluruh pasukan Han.
 
*Dentang!*
 
Burung Naga milik Zhao Changhe muncul dari sarungnya, menebas badai.
 
Cahaya pedang berbentuk bulan sabit, jauh lebih besar dari apa pun yang pernah ia lepaskan di masa lalu, melesat menembus udara, menghancurkan setiap sambaran petir di jalurnya.
 
Suara Bo’e bergema dengan keter震惊 dan kemarahan, “Kau… Bagaimana kau bisa berada di sini?! Bukankah kau sedang menuju ke kuil?”
 
Zhao Changhe tertawa terbahak-bahak. “Inilah yang kita sebut keberuntungan protagonis! Seorang dukun hebat sepertimu pasti memikul beban yang cukup berat. Kita bahkan belum sampai ke tujuan, namun kau sudah waspada dan berhati-hati. Berapa banyak suku yang kau coba lindungi sekaligus?”
 
Saat ia berbicara, Yue Hongling menghunus pedang panjangnya, tatapannya tertuju ke arah suara Bo’e. “Dukun agung, mengapa tidak menunjukkan dirimu? Haruskah kita menyelesaikan pertempuran kita yang belum tuntas dari Chang’an?”
 
Dengan itu, dia melesat maju untuk mengejar, dan Zhao Changhe mengikuti dari dekat. Sementara itu, Vermillion Bird tidak bergerak. Dia terus memimpin pasukan maju, tampak seolah-olah akan langsung menyerbu pemukiman yang kini tampak tak dijaga tanpa perlindungan dukun agung.
 
*Dentang!*
 
Di langit di atas, Zhao Changhe dan Yue Hongling akhirnya berhasil mengejar sosok yang melarikan diri itu. Sosok itu berputar di udara, menghunus kapak besar dalam satu gerakan dan memblokir serangan mereka berdua sekaligus. Ledakan kekuatan brutal melonjak keluar, melemparkan keduanya ke udara. Keduanya nyaris tidak mampu menstabilkan diri sebelum menatap ke atas dengan terkejut.
 
Pria di hadapan mereka bukanlah Bo’e. Ia bertelanjang dada, tubuhnya menjulang tinggi dan mengesankan. Wajahnya yang kasar terpahat seperti batu, memancarkan aura kekuatan ilahi. Kulitnya yang kecokelatan berkilauan dengan pancaran yang memesona, dan ikat kepala emas menghiasi dahinya. Matanya yang tajam memancarkan otoritas, dan ia memancarkan kehadiran yang menindas, sangat mirip dengan yang dirasakan Zhao Changhe ketika pertama kali bertemu Jiuyou di gang-gang gelap Chang’an.
 
*Tekanan aneh ini… Kehadiran ilahi ini… Ini bukan Bo’e. Ini Tngri!*
 
Itu adalah pertemuan pertama mereka.
 
Pupil mata Zhao Changhe menyempit. “Kau… Di mana Bo’e?”
 
Senyum mengejek terukir di wajah kasar Tngri. “Memang, dia berada tepat di tempat yang seharusnya, memimpin para prajuritnya untuk menjebak Venerable Vermillion Bird.”
 
Zhao Changhe secara naluriah bersiap untuk berbalik, tetapi begitu dia bergerak, kapak Tngri menghantam udara. Sebuah penjara petir meletus di sekitar mereka, menyegel Zhao Changhe dan Yue Hongling di dalamnya. “Bagaimana kalau kalian berdua tetap di sini?”
 
Zhao Changhe menarik napas dalam-dalam. “Kau sudah pulih?”
 
“Yah, tidak sepenuhnya begitu. Itulah mengapa kampanye kalian di utara masih punya peluang.” Tngri tertawa mengejek. “Tapi sekarang kalian berada di wilayahku, dan kekuatanku di sini melampaui apa pun yang bisa kalian bayangkan. Bahkan Xia Longyuan pun tidak pernah berani menantangku di Gunung Suci milikku sendiri, namun kalian berdua berani mencoba?”
 
Ekspresi Zhao Changhe perlahan menjadi tenang. “Jadi begitulah… Fragmen jiwa yang konon lebih lemah yang menahan Nyonya Tiga hanyalah tipuan lain. Itu hanya trik lain untuk memancing kita ke dalam perangkap maut ini.”
 
“Benar sekali.” Suara Tngri tenang, hampir acuh tak acuh. “Melihat kalian semua bergegas menuju kehancuran kalian sendiri… Harus kuakui, perasaanku campur aduk. Sejujurnya, aku tidak suka merencanakan sesuatu. Tapi kalian bersikeras mencari kematian. Sungguh menggelikan. Nah, setelah mengatakan itu, tinggalkan saja hidup kalian di sini.”
 
*Ledakan!*
 
Kapaknya yang besar diayunkan ke depan, sebuah serangan dahsyat yang bertujuan membelah mereka menjadi dua.
 
Zhao Changhe dan Yue Hongling menggabungkan pedang dan saber mereka, mencegat serangan itu bersama-sama. Saat senjata mereka berbenturan, tubuh mereka membungkuk di bawah kekuatan dahsyat Tngri—seperti yang diharapkan, kekuatan pada lapisan kedua Alam Pengendalian Mendalam.
 
Namun kemudian, seringai Tngri mengeras. “Apa-apaan ini…”
 
Tanpa peringatan, bayangan diagram Taiji muncul di bawah kaki mereka. Seperti batu penggiling, bayangan itu menyerap dan menyebarkan kekuatan Tngri yang dahsyat dan luar biasa, melunakkan kekuatan itu hingga lenyap.
 
Tidak hanya itu, Tngri mendapati gerakannya menjadi sangat lambat, seolah-olah ia telah melangkah ke dalam rawa tak terlihat, tubuhnya yang perkasa perlahan-lahan tenggelam.
 
Pada saat yang sama, dari dalam pasukan, seorang prajurit yang tampak biasa saja melesat keluar seperti kilat. Angin dan guntur menderu dan bergemuruh di belakangnya, dan tinjunya melayang tepat ke punggung Tngri yang terbuka.
 
Li Shentong!
 
Masih berada di bawah tekanan luar biasa dari kekuatan Tngri, masih melawan kapak itu, Zhao Changhe tertawa kecil.
 
“Kau menguasai halaman ilusi dan realitas, aku sudah tahu itu sejak awal. Dan karena aku tahu, kenapa kau tidak mencoba menebak: Seberapa banyak perjalanan kita ke sini sebenarnya hanyalah permainanmu? Misalnya, saat ini, mungkin saja kita mengusirmu dari tentara secara tidak sengaja. Mungkin juga kita memang ingin menyeretmu ke sini sejak awal. Menurutmu mana yang benar?”