Kitab Zaman Kacau - Chapter 775

Bab 775 (1): Asap Dari Segala Arah
Baoqin menyebut Hidden Wind jelek, tapi dia hanya bersikap seperti Baoqin biasanya.
 
Sejujurnya, Hidden Wind jauh berbeda dari sosok kurus kering yang pertama kali ditemui Zhao Changhe. Meskipun wajahnya masih agak kurus, kini wajahnya tampak seperti manusia hidup. Bahkan, penampilannya memiliki keanggunan yang mengingatkan pada seorang pertapa abadi. Dia sama sekali tidak jelek.
 
Perubahan penampilannya mencerminkan sejauh mana pemulihannya. Semakin tubuhnya kembali ke bentuk normal, semakin dekat dia dengan kekuatan puncaknya.
 
Saat Zhao Changhe pertama kali menghadapinya, Hidden Wind masih dalam kondisi pemulihan yang menyedihkan. Pada saat itu, Zhao Changhe belum mencapai Alam Pengendalian Mendalam dan mengandalkan kekuatan Burung Naga dan Sungai Bintang, serta intimidasi semata, untuk memaksa Hidden Wind mundur.
 
Pada saat ia berbentrok dengan Vermillion Bird di Jinbei, kondisinya telah membaik secara signifikan; ia telah mencapai tingkat kekuatan sekitar pertengahan lapisan pertama Pengendalian Mendalam. Namun, ia tetap menderita kekalahan telak di tangan Vermillion Bird, yang saat itu baru saja memasuki Alam Pengendalian Mendalam.
 
Kini, setelah pulih dari luka-luka yang ditimbulkan oleh Vermillion Bird, ia muncul kembali, meskipun kultivasinya belum pulih sepenuhnya dan ia kurang lebih berada pada level yang sama seperti saat pertarungan itu. Dan lawannya sekali lagi adalah seseorang yang baru saja memasuki Alam Pengendalian Mendalam: Tang Wanzhuang.
 
*Kesempatan ketiga adalah yang terbaik.*
 
Hidden Wind tidak percaya bahwa setiap lawannya memiliki kemampuan untuk melintasi alam dalam pertempuran. Dia tidak akan membiarkan dirinya ketakutan untuk ketiga kalinya. Melihat bahwa teknik Tang Wanzhuang berhubungan dengan suara, namun dia meninggalkan kecapinya dan memilih pedangnya untuk terlibat dalam pertarungan jarak dekat, dia mencemoohnya. Jika dia masih gagal mengalahkannya dalam kondisi ini, dia lebih baik menggali kuburannya sendiri dan mengubur dirinya sendiri.
 
Namun, semakin lama ia bertarung melawan Tang Wanzhuang, semakin ia mempertanyakan realitas.
 
Angin adalah unsur yang paling sulit dipahami dan diprediksi, sehingga pertempuran jarak dekat melawannya menjadi mimpi buruk. Namun, yang lebih mengejutkan, pihak lain bahkan lebih sulit dipahami daripada angin itu sendiri.
 
Cahaya pedangnya mengalir seperti air, mengalir lapis demi lapis dalam gelombang yang memukau. Tetapi tak satu pun kilatan cahaya pedang yang dilihatnya itu nyata. Kerusakan datang dari arah yang tak dapat dijelaskan, dengan serangan yang datang dari tempat-tempat yang tampaknya bukan hanya mustahil tetapi benar-benar absurd.
 
Itu bukan sekadar ilusi bagi mata. Pada level mereka, pertempuran tidak lagi hanya bergantung pada penglihatan. Namun, bahkan persepsi spiritualnya pun menjadi kacau, tertipu hingga ke intinya. Ini adalah keahlian Desa Angin Tersembunyi, namun di hadapan Tang Wanzhuang, rasanya seperti dihancurkan oleh hukum alam yang dahsyat. Setiap serangannya lenyap menjadi riak air mata air yang tak berujung, sementara cipratan sekecil apa pun membuatnya penuh luka.
 
*Apa ini?*
 
Untuk beberapa waktu, Hidden Wind bahkan tidak mengerti apa dasar dari kekuatannya.
 
Cahaya adalah sesuatu yang dianggap biasa oleh dunia. Namun hal itu justru menunjukkan keberadaannya yang merata… dan sifatnya yang meresap. Dibandingkan dengan angin, cahaya berada pada tingkat eksistensi yang berbeda. Ia merupakan hukum realitas yang lebih tinggi, menjadikan Tang Wanzhuang sebagai lawan pada tingkatan yang sama sekali berbeda.
 
*Suara mendesing!*
 
Tangan kerangka Angin Tersembunyi menembus perut Tang Wanzhuang.
 
Namun, yang ditemuinya hanyalah udara kosong. Ia bahkan tidak pernah berada di sana sejak awal.
 
Sebelum dia sempat bereaksi, seberkas cahaya pedang muncul entah dari mana, sudah menebas ke arah tenggorokannya.
 
Dia tidak tahu di mana wanita itu berada dan dari mana serangan itu berasal. Bahkan setelah bertukar beberapa pukulan, Hidden Wind masih tidak dapat menemukannya, apalagi memprediksi serangannya. Rasanya seperti seorang pengembara sendirian yang berjalan melintasi gurun yang tak berujung, melihat oasis di kejauhan—tidak peduli seberapa cepat atau berapa lama dia bergerak ke arahnya, dia tidak pernah bisa mencapainya. Semua yang dia lihat dan rasakan adalah ilusi.
 
Hidden Wind dengan cepat menghindari serangan yang menggorok leher itu, tetapi rasa dingin menjalari tulang punggungnya.
 
Untungnya, kemampuannya sendiri sangat cocok untuk pertarungan yang rumit. Kultivasi Tang Wanzhuang sedikit lebih lemah darinya, jadi dia tidak bisa meraih kemenangan cepat. Namun, semakin lama pertarungan berlangsung, semakin bingung dia. Dia tidak tahu di mana Tang Wanzhuang berada, tidak tahu dari mana serangannya berasal. Dia hanya mengandalkan kultivasi dan kecepatannya yang superior untuk bertahan, tetapi bagaimana dia bisa bertarung seperti ini?
 
Melirik ke bawah, ia melihat pasukan Jinnan di bawah dan menyadari wajah mereka dipenuhi rasa takut. Mereka berkerumun di luar jangkauan meriam, enggan maju namun juga tidak sepenuhnya mundur. Sebaliknya, mereka menatap ke atas, dengan cemas menyaksikan pertempuran ilahi di langit, menunggu untuk melihat apakah dewa iblis mereka sendiri akan mengamankan kemenangan dan membalikkan keadaan demi keuntungan mereka.
 
Hidden Wind merasakan sakit kepala yang berdenyut-denyut.
 
Dia telah mengantisipasi akan bertemu dengan seorang ahli Alam Pengendalian Mendalam yang mempertahankan tempat ini. Namun, dengan sedikitnya pasukan yang tersisa di Yanmen, menurut akal sehat, selama dia bisa membuat ahli Alam Pengendalian Mendalam itu sibuk, pasukannya dapat menyerbu kota, memaksa para pembela untuk menyaksikan tanpa daya saat benteng itu jatuh.
 
Tapi sekarang? Pasukannya bahkan tidak berani melancarkan serangan. Mereka bersembunyi jauh dari medan perang sementara Tang Wanzhuang tetap tenang. Dia bisa menunggu di dalam kota selama yang dia inginkan, dengan tempat berlindung dan perbekalan yang tersedia. Sementara itu, pasukannya berada di tempat terbuka dan memiliki sangat sedikit persediaan. Berapa lama mereka mampu bertahan?
 
*Bagaimana jika saya tidak bisa memenangkan ini?*
 
Saat pikiran itu berakar, semangat juangnya melemah, dan gagasan untuk mundur mulai merayap ke dalam benaknya.
 
Mata Tang Wanzhuang berbinar geli. Dia sudah mengantisipasi hasil ini. Di antara semua yang disebut dewa iblis, Angin Tersembunyi memiliki tekad dan nafsu membunuh yang paling lemah. Dia pernah melarikan diri dari Zhao Changhe, dia pernah dikalahkan oleh Burung Merah… jadi akankah dia melawannya dengan tekad penuh untuk menjatuhkannya? Patut dipertanyakan.
 
Ketika dua pejuang bertemu di jalan yang sempit, kemenangan menjadi milik orang yang memiliki keberanian untuk melangkah maju!
 
*Suara mendesing!*
 
Cahaya pedang yang mengalir dari Pedang Air Musim Semi tiba-tiba berkumpul menjadi satu busur yang terfokus, melesat menuju Angin Tersembunyi seperti bintang jatuh.
 
Serangan dengan kekuatan terkonsentrasi seperti itu sulit disembunyikan. Daya tarik auranya tak terbantahkan, dan seseorang dengan kaliber Angin Tersembunyi secara alami dapat merasakannya. Secara naluriah, dia melepaskan tornado dahsyat, menelan sosok Tang Wanzhuang, yang menyatu dengan pedangnya, dalam angin yang mengamuk.
 
Ini adalah bentrokan langsung pertama mereka secara tatap muka. Dalam keadaan normal, seharusnya dia sangat gembira. Tingkat kultivasinya yang lebih tinggi seharusnya memberinya keuntungan dalam konfrontasi langsung.
 
Namun sebaliknya, Hidden Wind ragu-ragu.
 
Pikirannya dihantui keraguan. Tang Wanzhuang seharusnya tidak semudah itu mengungkapkan keberadaannya. Dia seharusnya tidak begitu saja meninggalkan cara-cara yang selama ini dia gunakan untuk menekannya. Itu tidak masuk akal.
 
Bahkan saat ia melepaskan serangan terkuatnya, separuh fokusnya tetap tertuju pada sekeliling yang penuh kepanikan, mencari distorsi dalam cahaya dan bayangan. Separuh kekuatannya ditahan, bersiap menghadapi serangan yang bisa datang dari mana saja.
 
Dengan demikian, hasil akhirnya tak terhindarkan.
 
*Dentang!*
 
Cahaya pedang itu dengan mudah menembus tornado yang tampak dahsyat. Alih-alih terpencar oleh angin yang bergejolak, cahaya itu justru melesat maju, semakin intens, dan menancap tepat di dada Hidden Wind.
 
Itu adalah pemogokan yang nyata. Tidak ada ilusi, tidak ada penipuan.
 
Hidden Wind telah salah perhitungan.
 
Jeritan kesakitan yang melengking keluar dari bibirnya. Sesaat kemudian, angin kencang menerjang, kekuatan dahsyatnya menghantam Tang Wanzhuang hingga beberapa zhang ke belakang. Dengan banyak mata yang mengawasi dari dalam dan luar tembok kota, Angin Tersembunyi memanfaatkan momen singkat itu untuk mundur, berbalik tajam dan menghilang ke cakrawala dalam sekejap mata.
 
Pasukan Jinnan berdiri dengan rasa tak percaya yang mendalam.
 
Mereka tentu saja gagal memahami seluk-beluk pertempuran itu; yang mereka *ketahui *hanyalah bahwa di bawah tatapan penuh harapan mereka, dewa iblis yang mereka hormati telah berbenturan langsung dengan musuh dan kalah. Tidak ada pertarungan yang berkepanjangan, tidak ada perjuangan yang putus asa. Sesaat sebelumnya, dia ada di sana, dan saat berikutnya, sebuah pedang telah menembus tubuhnya.
 
Lalu… dia langsung melarikan diri.
 
*Apakah ini dewa iblis kuno? Saat kalah dari Vermillion Bird di Jinbei, setidaknya mereka bertarung selama waktu yang dibutuhkan dua atau tiga batang dupa untuk terbakar, mengubah seluruh kediaman Klan Qiao menjadi puing-puing sebelum dia harus menyerah dan melarikan diri. Tapi sekarang? Ini begitu cepat. Terlalu cepat. Ini tidak masuk akal. Apakah dia benar-benar dewa iblis?*
 
*Tiga kali dia turun ke dunia fana. Tiga kali, dia dikalahkan. Dan tiga kali, dia melarikan diri.*
 
*Apakah dia pernah bertarung sampai akhir? Apakah yang disebutnya sebagai angin itu hanyalah alat untuk melarikan diri?*
 
Tang Wanzhuang menekan tangannya ke tenggorokannya, menahan darah yang mulai mengalir. Suaranya ringan, namun terdengar di medan perang: “Menyerah, dan kau akan hidup.”
 
Para prajurit mengalihkan pandangan mereka ke atas. Ia turun perlahan, sosoknya bermandikan cahaya keemasan fajar, tampak halus dan seperti dalam mimpi.
 
“Nona muda!” Saat kakinya menyentuh tembok kota, dia terhuyung. Baoqin bergegas menangkapnya, suaranya penuh kekhawatiran, “Anda terluka?”
 
“Mm, aku harus mengambil risiko memberikan pukulan telak jika ingin meraih kemenangan cepat.” Sambil merendahkan suaranya, dia menambahkan, “Aku akan terus bermain. Jangan sampai mereka menyadarinya.”
 
Alunan lembut guqin kembali terdengar. Bukan lagi melodi yang kuat yang mampu menahan angin. Kini, selembut embusan angin, mencapai telinga setiap prajurit jauh di luar tembok kota.
 
Saat suara guqin menggema di hati mereka, itu membangkitkan sesuatu yang dalam di dalam diri mereka.
 
Dalam benak mereka, mereka melihat ibu-ibu mereka yang sudah lanjut usia menunggu di rumah dengan rambut beruban. Mereka melihat pedesaan yang damai, ladang hijau tak berujung yang bergoyang di bawah sinar matahari. Anak-anak tertawa sambil berlari di sepanjang jalan tanah, suara mereka menggema ke langit bersama layang-layang yang berkibar. Dunia mereka telah berlalu.
 
Namun, apa yang terbentang di hadapan mereka? Perangkat-perangkat mengerikan yang siap mengubah mereka menjadi tumpukan daging hangus. Sebuah benteng yang telah berdiri kokoh selama beberapa generasi. Dan seorang wanita yang telah memerintah dengan bijaksana dan kuat selama lebih dari satu dekade, berdiri seperti tembok yang tak tertembus antara mereka dan target mereka.
 
Ini adalah perang yang tidak akan pernah bisa mereka menangkan. Tidak… Ini adalah perang yang seharusnya tidak pernah dimulai.
 
Mengapa mereka melawan Tang, Pemegang Kursi Pertama? Mengapa mereka mengorbankan diri demi keserakahan segelintir orang, memaksa banyak keluarga menderita?
 
Mengapa Yanmen kosong? Itu karena Jenderal Huangfu telah memimpin pasukannya ke utara untuk melawan penjajah asing, namun… apa yang mereka lakukan?
 
Sejarah tidak akan berbaik hati. Nama mereka akan dikenang, tetapi hanya dalam aib.
 
Kekuatan guqin bukanlah pada kehancuran yang dapat ditimbulkannya. Kekuatannya terletak pada hati yang dapat diubahnya.
 
Selama bertahun-tahun, Tang Wanzhuang terbelenggu oleh luka-lukanya. Namun kini, di medan perang, ia akhirnya mengungkap tujuan sebenarnya dari kultivasi seumur hidupnya.
 
*“Menyerahlah, dan kau akan hidup.”*
 
Suara itu bergema di hati mereka berulang kali, semakin keras setiap kali.
 
Akhirnya, sebuah tombak jatuh ke tanah.
 
 
Bab 775 (2): Asap Dari Segala Arah
Suara itu bergema seperti lonceng kuil saat fajar, menggema di setiap jiwa prajurit. Seperti domino pertama yang tumbang, lebih banyak senjata segera menyusul, menghantam bumi dalam simfoni yang tak henti-hentinya. Gelombang itu menyebar, menelan seluruh medan perang. Bahkan komandan musuh menghunus pedangnya hanya untuk menjatuhkannya ke tanah sebelum berlutut menyerah.
 
Ini adalah pasukan yang berjumlah tiga puluh ribu orang, dan tiga puluh ribu orang ini sekarang meletakkan senjata mereka di hadapan pasukan pertahanan yang jumlahnya hanya sebagian kecil dari jumlah mereka.
 
“Nona muda…” Baoqin berbisik, mendekat. “Sekarang bagaimana?”
 
Tang Wanzhuang diam-diam menelan sebuah pil dan bergumam, “Kau urus penyerahan diri itu. Gunakan mereka untuk menstabilkan Jinbei dengan benar kali ini. Pendekatan Vermillion Bird berhasil kemarin, tetapi tidak akan berhasil besok. Kita perlu merestrukturisasi seluruh sistem dari bawah ke atas.”
 
“Tapi kau… Ah, kenapa kau selalu terlihat babak belur seperti ini? Jujur saja—”
 
Tang Wanzhuang memotong perkataannya. “Aku tidak melakukan ini untuk menarik perhatian laki-laki.”
 
“…Aku tidak pernah mengatakan kau melakukannya.”
 
“Aku tahu apa yang kau pikirkan. Kau bahkan bertanya-tanya apakah aku mempercepat pertempuran ini agar bisa pergi ke utara untuk membantu.”
 
Baoqin terdiam.
 
Tang Wanzhuang memutar matanya dan berkata, “Terluka atau tidak, aku tidak bisa meninggalkan celah gunung atau pergi ke tempat lain. Ibu kota tidak jauh. Aku masih bisa bergerak bolak-balik untuk memberikan dukungan. Tetapi jika aku pergi terlalu jauh, ibu kota akan menjadi terlalu rentan. Kita masih belum memiliki jumlah pasti berapa banyak dewa iblis kuno yang telah bangkit. Jika yang baru tiba-tiba muncul, itu akan menjadi bencana.”
 
Ya. “Kota kosong” dalam strategi kota kosong bukanlah Yanmen, melainkan ibu kota. Tidak ada yang menyangka Tang Wanzhuang akan meninggalkan ibu kota pada saat yang sangat krusial seperti itu.
 
Sosok paling berpengaruh di ibu kota kekaisaran adalah Permaisuri sendiri, dan dia baru saja mencapai lapisan ketiga Misteri Mendalam. Di tahun-tahun sebelumnya, tingkat kekuatan itu akan menjadikannya tembok yang tak tergoyahkan di hadapan semua pen入侵. Tapi sekarang? Itu tidak cukup.
 
Untungnya, pertempuran di sini berakhir dengan cepat. Dia terluka, tetapi tidak parah. Dia masih bisa berdiri. Dia masih bisa bertarung.
 
Tang Wanzhuang bangkit berdiri dan menatap cakrawala utara, bibirnya mengerucut berpikir. Dia berbisik pada dirinya sendiri, “Kemunculan Angin Tersembunyi di sini menegaskan bahwa Li Boping memang berkoordinasi dengan kaum barbar utara… Yang berarti, saat ini juga, kobaran api perang mungkin tidak terbatas pada medan perang ini saja. Aku harus tetap bergerak, untuk menilai apakah front lain membutuhkan dukungan segera. Adapun pertempuran di luar perbatasan… dia harus menanganinya sendiri.”
 
Baoqin terisak dan menangis tersedu-sedu, wajah kecilnya mengerut karena sedih. “ *Uwaaah… *Kenapa dia masih berusaha bersikap mulia seperti ini? Sepuluh, dua puluh hari tanpa sekalipun mencicipi, dia pikir dia sedang menipu siapa? *Uwaaah… *Mana mungkin aku marah kalau dia mencicipi sedikit…”
 
“Dia hanya… tidak memikirkannya. Dulu dia sering berfantasi tentang bercinta dengan dua orang, tetapi akhir-akhir ini, selalu aku yang mengambil inisiatif…”
 
“Kalau begitu kenapa kamu tidak mengambil langkah dulu dan aku—”
 
“Hei! Apakah itu sesuatu yang seharusnya dikatakan oleh seorang wanita muda yang sopan?”
 
Baoqin terisak tetapi tidak mengatakan apa pun.
 
Tang Wanzhuang menghela napas. “Lagipula, ini demi kebaikanmu sendiri. Kau masih perawan. Jika dia tidak kembali, kau masih bisa menikah dengan orang lain.”
 
“Jika dia tidak kembali, apakah kamu akan terus hidup?”
 
“TIDAK.”
 
“Kalau begitu aku juga tidak akan ikut! Urus saja urusanmu sendiri, nenek tua!”
 
Mendengar itu, Baoqin mendengus marah dan pergi untuk mengawasi penyerahan diri.
 
Tang Wanzhuang memperhatikan pelayannya yang semakin sulit diatur menghilang di balik gerbang dan menghela napas pelan.
 
Sejujurnya, dia lebih percaya pada Zhao Changhe daripada pada medan pertempuran lainnya.
 
Ambil contoh Gerbang Hangu… Meskipun dipertahankan oleh Cui Wenjing, seorang veteran Peringkat Surga, bersama dengan Yang Jingxiu yang disebut “penyendiri” dan yang lainnya yang pasti akan bertarung jika musuh menerobos tembok mereka, situasinya masih belum meyakinkan. Yang Jingxiu mungkin telah menembus lapisan ketiga Misteri Mendalam sekarang, yang seharusnya membuat pertahanan mereka tangguh. Namun, seperti Xia Chichi di ibu kota, Cui Wenjing belum menembus Alam Pengendalian Mendalam. Seorang ahli Peringkat Surga di era dewa dan iblis ini… siapa yang tahu apakah itu masih cukup?
 
** * *
 
Setidaknya untuk saat ini, Hangu Pass tetap tidak tersentuh.
 
Pasukan yang bergerak ke timur dipimpin langsung oleh Li Boping, namun pasukan yang ditempatkan di Hangu tidak boleh diremehkan. Bala bantuan telah ditarik dari Jiangnan dan Jianghuai untuk memperkuat celah tersebut. Meskipun pasukan selatan ini berjuang dengan kondisi perbatasan yang keras, mereka tetap kompeten untuk pertahanan.
 
Tang Buqi, Wan Dongliu, dan Cui Yuanyang semuanya ada di sini, bersama dengan seluruh Klan Yang. Pasukan mereka terlatih dengan baik dan tangguh.
 
Jika tidak ada pihak yang memiliki ahli Alam Pengendalian Mendalam yang tampil di panggung utama, pertempuran ini pasti akan menjadi perang skala besar yang sesuai dengan buku teks, perang yang tidak dapat diselesaikan dengan cepat.
 
Namun, Li Boping tidak tertarik pada pengepungan yang berkepanjangan.
 
Apa pun hasil perang di utara, posisinya tetap genting. Jika Zhao Changhe menang dan kembali, Guanlong akan celaka. Jika kaum barbar utara menang dan berbaris ke selatan, dia tidak akan lebih dari sekadar anjing peliharaan. Kedua skenario tersebut tidak sesuai dengan ambisinya.
 
Satu-satunya kesempatannya terletak pada serangan cepat, merebut Dataran Tengah selagi pertempuran di utara masih belum berakhir. Jika ia mampu menguasai wilayah tersebut sebelum keadaan tenang, maka baik pasukan Han yang kembali maupun pasukan barbar yang menyerang tidak akan mampu menyingkirkannya dengan mudah.
 
Namun, menembus Hangu Pass dalam waktu singkat? Tanpa aset Alam Pengendalian Mendalam di sisinya, itu hanyalah fantasi. Dan bahkan dengan entitas seperti itu, kenyataan terbukti jauh berbeda dari yang dia harapkan.
 
Desolate Calamity duduk di dalam tenda, wajahnya yang keriput memerah karena kelelahan hingga tiba-tiba, ia batuk mengeluarkan seteguk darah.
 
Li Boping pucat pasi. “Tuan, apa yang terjadi?”
 
“Pedang Qinghe…” Pikiran Desolate Calamity kembali teringat tatapan itu—mata dingin dan tak tergoyah yang tidak cocok dengan wajah imut seorang gadis muda. Rasa dingin yang berkepanjangan menjalar di hatinya.
 
Tak seorang pun menyangka bahwa pilar sejati yang menahan Gerbang Hangu bukanlah Cui Wenjing, melainkan putrinya yang masih muda, yang baru saja menikah. Dan tak seorang pun menduga akan menyaksikan… Pedang Qinghe yang telah sepenuhnya bangkit!
 
Keempat pedang suci pegunungan dan sungai melindungi dunia. Pedang-pedang ini ditempa oleh Piaomiao, diciptakan khusus untuk menekan makhluk-makhluk seperti Desolate Calamity, Dark Oblivion, dan dewa-dewa iblis penghancur lainnya. Mereka adalah musuh bebuyutannya.
 
Namun bukan itu saja. Kultivasi Cui Yuanyang aneh.
 
Secara kasat mata, dia tampak hampir tidak mampu menembus lapisan kedua Misteri Mendalam, kemajuannya sangat lambat. Namun, ketika Bencana Besar melepaskan kekuatan ilahinya, seolah-olah dia telah menabrak tembok yang tak tertembus, tembok yang begitu mutlak sehingga dia hampir menghancurkan jiwanya sendiri dalam prosesnya.
 
*Apakah Pedang Qinghe yang melindungi pemiliknya? Tidak… rasanya tidak seperti itu.*
 
“Jenderal Li, jangan panik. Biarkan saya coba lagi.” Desolate Calamity menenangkan napasnya dan bersiap untuk percobaan kedua.
 
Kali ini, dia menghindari menargetkan langsung perkemahan militer. Sebaliknya, dia mengarahkan kekuatannya kepada para prajurit biasa di pinggiran.
 
Sebagai dewa kehancuran dan pembusukan, kemampuannya adalah melenyapkan semua kehidupan, menguras kekuatan dari seluruh pasukan dan mengubah tanah subur menjadi gurun tandus. Semakin besar kehancuran yang ia timbulkan, semakin kuat ia tumbuh. Inilah caranya, keseimbangan antara kehancuran dan kemerosotan.
 
Ketika ia menghadapi Zhao Changhe di Qinghe, ia mengalami kesulitan. Darah dan qi Zhao Changhe sangat melimpah, daya tahan fisiknya ditempa oleh latihan tanpa henti. Itu saja sudah cukup untuk melawan korupsi. Itu bisa dimengerti.
 
Namun kali ini? Seolah-olah ia hanya meneteskan setetes tinta ke hamparan lanskap yang luas dan tak terbatas. Sekilas, korupsi itu tampak efektif. Tetapi ketika ia melihat dari sudut pandang yang lebih luas, tinta itu tidak berarti apa-apa. Korupsi itu hanyalah setitik debu di hamparan pegunungan dan sungai yang tak berujung. Seberapa pun ia berusaha menyebarkan pengaruhnya, ia tidak mencapai apa pun. Itu bukan hanya tidak efektif; itu adalah upaya yang sia-sia.
 
Menyebutnya hanya setetes air di lautan adalah terlalu berlebihan. Itu lebih seperti serangga yang mencoba mengikis seluruh pegunungan dengan satu gigitan.
 
Lalu, mata yang dingin dan acuh tak acuh itu muncul di hadapannya sekali lagi.
 
“Piaomiao!” Desolate Calamity berteriak, suaranya serak karena ketakutan. Tubuhnya tersentak tegak di dalam tendanya, basah kuyup oleh keringat, seolah-olah dia baru saja terbangun dari mimpi buruk terburuk dalam hidupnya.
 
Li Boping dan para perwira bawahannya saling bertukar pandangan kebingungan. Mereka tidak tahu apa yang baru saja terjadi.
 
Desolate Calamity terengah-engah, suaranya bergetar saat dia berkata, “Pertempuran ini… tidak mungkin dimenangkan. Kecuali jika Guru turun tangan secara pribadi. Jika itu benar-benar dia… maka selain Kaisar Malam dan guruku, tidak ada seorang pun di dunia ini yang dapat melawannya!”
 
*Tuannya… Jiuyou!*
 
Jiuyou telah mengumpulkan jajaran dewa iblis di bawah komandonya—makhluk-makhluk penghancur, kekacauan, dan entropi. Dia juga menerima mereka seperti Angin Tersembunyi, yang hanya mencari Kitab Surgawi. Inilah sebabnya mengapa mereka sekarang bertarung di bawah panji Li Boping.
 
“Apakah kau melihat dengan jelas?” Dan sekarang, sebuah suara bergema di kehampaan. Suara Jiuyou tenang, namun mengandung beban yang menekan, “Apakah kau yakin itu Piaomiao?”
 
Desolate Calamity terengah-engah. “Aku, aku tidak sepenuhnya yakin… Jika itu benar-benar Piaomiao, aku tidak akan bisa kembali hidup-hidup. Kurasa… kemungkinan besar itu hanyalah esensi dari Pedang Qinghe. Tapi tetap saja, aku tidak bisa menembus perlindungannya.”
 
“Jika itu benar-benar Piaomiao… itu sebenarnya akan menjadi hal yang baik,” kata Jiuyou sambil tersenyum tipis. “Itu akan ideal.”
 
Sambil berbicara, dia menjentikkan jarinya dengan ringan. “Jika hanya Pedang Qinghe, aku bisa membuatnya tidak berdaya untuk sementara waktu.”
 
Di dalam kamp militer, Cui Yuanyang sedang menghadiri rapat dewan perang ketika Cui Wenjing tiba-tiba mengerutkan kening. “Yangyang, apa yang baru saja terjadi padamu?”
 
Cui Yuanyang menggaruk kepalanya. “Rasanya seperti digigit nyamuk, jadi aku menepisnya.”
 
Para jenderal yang berkumpul: “…?”
 
Saat mereka sedang berbicara, ekspresinya berubah. “Qinghe? Qinghe!”
 
Cui Wenjing tiba-tiba berdiri. “Ada apa?”
 
“Entahlah! Qinghe tiba-tiba… Rasanya seperti tertidur lagi!” Suara Cui Yuanyang menjadi panik. “Itu tidak mungkin!”
 
Sebuah suara dengan nada tenang dan geli tiba-tiba bergema di dalam tenda perang, “Ia sedang tidur siang sebentar. Mengapa kalian begitu terkejut? Lagipula, pedang hanyalah pedang.”
 
Sesosok bayangan wanita berbaju hitam muncul di hadapan mereka, tatapannya dengan malas menyapu dari atas ke bawah sambil mengamati Cui Yuanyang. ” *Ck… *kalian benar-benar mirip.”
 
Seandainya Zhao Changhe ada di sini, dia pasti akan langsung menyadarinya. Ini jauh melampaui proyeksi Jiuyou yang pernah dilihatnya di Chang’an. Ini adalah tubuh Jiuyou yang sebenarnya, turun dari balik Kunlun.
 
Wajah Cui Yuanyang memucat pasi. “Siapa… siapa kau!?”
 
Jiuyou tersenyum main-main. “Oh, hanya adikmu tersayang~”
 
Cui Wenjing tiba-tiba menyela, “Ini nona muda dari Klan Li. Kudengar dia mengejar Raja Zhao, menangis dan memohon untuk dijadikan selir.”
 
Jiuyou: “…?”
 
Cui Yuanyang, yang wajahnya membeku karena ketakutan, langsung berubah. Dia meletakkan satu tangan di pinggang dan menunjuk dengan jari telunjuknya yang lain. “Dasar perempuan tua licik! Perempuan tak tahu malu! Klan Li sudah menjadi bangsawan selama beberapa generasi! Kau berani main-main dengan suami orang lain… Apa kau tidak punya rasa malu?!”
 
Jiuyou sama sekali tidak tertarik berdebat dengan gadis kecil itu. Jika dia ingin menimbulkan masalah dalam kehidupan percintaan Zhao Changhe, ini jelas bukan cara yang tepat untuk melakukannya…
 
Dengan gerakan pergelangan tangannya yang santai, sebuah kekuatan tak terlihat melingkari Cui Yuanyang. “Ya, ya, seorang nona muda yang sudah menikah secara sah. Sekarang, ikutlah denganku. Mari kita lihat seberapa besar dia benar-benar menghargaimu.”
 
Cui Yuanyang tiba-tiba merasa dirinya diangkat ke udara, seolah-olah sebuah tangan tak terlihat telah mencengkeramnya. Ia menjadi tanpa bobot, sepenuhnya berada di bawah kendali tangan itu.
 
Namun, di saat berikutnya, tekanan itu lenyap. Kekuatan yang menahannya dinetralisir dengan mudah.
 
Dia mendongak, tercengang. Sosok bayangan Jiuyou naik ke langit, suaranya menggema di udara, “Jadi… akhirnya kau mengambil langkah, saudariku tersayang.”
 
Cui Yuanyang melihat sosok lain muncul. Itu adalah sosok yang halus; fitur wajahnya sangat mirip dengan Jiuyou, meskipun diselimuti ketenangan yang hening, dan matanya terpejam.
 
Jantung Cui Yuanyang berdebar kencang.
 
*Mengapa… Mengapa bahkan ketika berhadapan dengan seseorang seperti Jiuyou, aku hanya merasakan amarah dan pembangkangan, namun sekarang, menghadapi kehadiran ini, aku tidak merasakan permusuhan sama sekali?*