Kitab Zaman Kacau - Chapter 773

Bab 773 (1): Pendahuluan
Saat pasukan kavaleri ringan bergerak ke utara, hanya butuh beberapa hari sebelum mereka memasuki koridor Padang Rumput.
 
Baru sekarang menjadi jelas bahwa sementara Kekaisaran Han Raya telah mempersiapkan perang dengan sungguh-sungguh, Timur pun tidak tinggal diam. Ini bukanlah penyergapan sepihak; ini adalah pertempuran yang direncanakan dan menentukan bagi kedua belah pihak.
 
Sementara pasukan Han sedang memperkuat diri, Timur memilih strategi yang berbeda, strategi yang mirip dengan menyerang dengan Tinju Tujuh Luka[1], mengorbankan kekuatannya sendiri untuk menimbulkan kerusakan yang lebih besar pada musuh.
 
Menurut para anggota suku yang bertindak sebagai pemandu, setiap permukiman di sepanjang rute yang berpotensi menyediakan perbekalan telah dievakuasi terlebih dahulu. Tenda-tenda kosong, padang rumput ditinggalkan, dan bahkan sumber air pun telah terkontaminasi.
 
Operasi ini jelas membutuhkan waktu dan usaha yang cukup besar. Timur telah bertekad untuk mencegah pasukan Han mendapatkan kesempatan untuk hidup dari hasil bumi.
 
Xue Canghai sangat kecewa.
 
Zhao Changhe dan yang lainnya saling bertukar pandang, berusaha memahami bagaimana Timur berhasil mengumpulkan populasi barbar yang begitu besar di satu tempat. Bagaimana mereka bisa bertahan hidup? Bagaimana praktik penggembalaan mereka bisa berjalan di bawah kendala seperti itu? Jika kebuntuan ini berlarut-larut, akankah seluruh Padang Rumput runtuh karena tekanan logistiknya sendiri?
 
Secara teori, jika mereka menemukan tempat untuk membentengi diri dan mempertahankan posisi mereka, mereka mungkin hanya perlu menunggu pasukan Timur hingga pasukan tersebut hancur karena tekanan internal mereka sendiri.
 
Namun itu hanya secara teori. Pihak mereka memiliki keuntungan berupa kotak penyimpanan, keunggulan logistik yang hampir tidak adil. Dan jika mereka memiliki keuntungan seperti itu, siapa yang bisa mengatakan bahwa Timur tidak memiliki kecurangannya sendiri? Peperangan telah berevolusi melampaui taktik konvensional, jadi terjebak dalam pola pikir lama bisa berarti kekalahan.
 
Dan saat kedua pasukan semakin mendekat, babak pertama “perang ilahi” telah dimulai, jauh sebelum para prajurit biasa menyadarinya.
 
Zhao Changhe telah menghabiskan waktu berjam-jam tanpa henti di langit bawah tanah, mengasah persepsinya. Sekarang, bahkan tanpa bergantung pada cakrawala palsu di bawah Kuil Leluhur Kekaisaran, Mata Pengawasnya telah memperluas jangkauannya secara luar biasa, jauh melampaui apa yang bisa dilihatnya ketika ia pertama kali memasuki Alam Pengendalian Mendalam. Menyebutnya sebagai “pandangan seribu li” akan berlebihan… tetapi hanya sedikit. Perbedaannya hampir tidak terlihat.
 
Vermillion Bird juga telah mengasah persepsinya, menggunakan elemen api yang ada di mana-mana untuk memperluas kesadarannya. Namun, meskipun berada di tahap akhir lapisan pertama Alam Pengendalian Mendalam, jangkauan inderanya masih lebih rendah daripada Zhao Changhe, yang baru saja mencapai pertengahan lapisan pertama. Lebih penting lagi, apa yang hanya bisa ia *persepsikan *, Zhao Changhe bisa *melihatnya *, perbedaan kemampuan yang mendasar.
 
Evolusi penglihatannya ini, yang berkembang dari Mata Belakang ke Mata Pengawas, menjadi semakin berpengaruh pada level ini. Apa yang dulunya hanya keunggulan dalam pertarungan pribadi kini telah menjadi keuntungan di seluruh medan perang, menawarkan sekilas gambaran tentang apa yang mungkin dirasakan oleh sosok Alam Kontrol Mendalam tingkat kedua atau bahkan ketiga. Lebih dari segalanya, penglihatan ini memberinya keunggulan signifikan dalam terobosan di masa depan, karena pada dasarnya ia mengalami level yang lebih tinggi tersebut terlebih dahulu.
 
Dan dalam konteks perang ini, itu berarti bahwa area yang dapat dilihat Zhao Changhe hampir identik dengan apa yang dapat dilihat Timur, yang berdiri di puncak lapisan pertama. Jika Timur dapat melihat mereka, maka Zhao Changhe pun dapat melihatnya.
 
Dalam “kabut perang” ini, tidak ada pihak yang akan memiliki keunggulan.
 
Dan kemudian… terjadilah bentrokan langsung pertama.
 
Larut malam, Zhao Changhe duduk bersila di dalam tendanya, kesadarannya meluas ke luar dan ke arah barat, mencari pergerakan di kejauhan.
 
Lambat laun, di batas-batas kesadarannya yang meluas, perlawanan mulai muncul. Rasa sakit yang samar dan menusuk mulai merayap ke dalam pikirannya.
 
Hati Zhao Changhe bergetar.
 
Pada saat itu juga, menjadi jelas bahwa Timur atau Bo’e juga sedang mengamati. Indra ilahi mereka membentang di medan perang, dan di titik tengahnya, batas-batas kesadaran mereka bertemu.
 
Bo’e pernah bertarung melawan Zhao Changhe sebelumnya dan akan langsung mengenali kehadirannya. Namun kali ini, sensasinya terasa asing, yang berarti bahwa itu adalah Timur.
 
Ini adalah konfrontasi sejati pertama antara Zhao Changhe dan Timur.
 
*Retak~*
 
Seperti riak air yang bertabrakan dan terpecah, ujung-ujung indra ilahi mereka saling menjauh, keduanya merasakan sedikit sengatan.
 
Di mana seseorang dapat melihat, di situ pula ia hadir.
 
Seketika itu juga, dua sosok spektral muncul di langit malam tepat di titik tabrakan, saling berhadapan hanya berjarak satu langkah.
 
Timur menatap proyeksi Zhao Changhe di hadapannya, secercah kekaguman muncul di matanya. “Asura Darah, kau tak pernah berhenti membuatku terkesan… Kau baru saja memasuki Alam Pengendalian Mendalam, namun kekuatan jiwa ilahimu telah mencapai tingkat yang setara denganku. Sungguh mengesankan. Itu menjelaskan kebiasaanmu yang selalu menantang mereka yang berada di atas levelmu sepanjang perjalananmu.”
 
Zhao Changhe terkekeh, lalu menjawab seolah sedang mengobrol dengan kenalan lama, “Jika aku bahkan tidak bisa melakukan ini, tidak ada gunanya berperang. Omong-omong, ada sesuatu tentang pertempuran masa lalu yang selalu membingungkanku. Baru sekarang aku akhirnya mengerti. Aku selalu bertanya-tanya mengapa kau tidak secara pribadi memanjat tembok dan membuka jalan ke depan ketika pasukanmu berdiri di depan Gerbang Yanmen… Heh, indra ilahi Xia Tua pasti telah tertuju padamu sepanjang waktu, dan kau просто tidak berani maju.”
 
Timur tidak berusaha menyangkalnya. “Benar. Xia Longyuan mengawasiku, sama seperti dewa kita mengawasinya, mencegahnya melakukan tindakan gegabah. Itulah sifat konfrontasi antara mereka yang berada di Alam Pengendalian Mendalam. Kita saling meniadakan, memastikan bahwa perang fana tetap berada dalam ranah konflik manusia. Jika kita turun tangan secara pribadi dan terjadi sesuatu yang salah… konsekuensinya bukan hanya kematian satu orang, tetapi pemusnahan ribuan, bahkan puluhan ribu orang.”
 
Zhao Changhe mengangguk. “Begitu. Pelajaran yang berharga.”
 
Nada bicara Timur tetap acuh tak acuh saat ia berkata, “Tapi kau sendiri sudah tahu itu. Jadi katakan padaku, Asura Darah, atau mungkin aku harus memanggilmu Kaisar Malam yang baru dinobatkan? Dewa pelindung Kekaisaran Han Raya? Apa pun dirimu… Mengapa kau secara pribadi memimpin pasukan ke tanahku?”
 
“Karena tidak seperti Xia Tua, aku belum cukup kuat. Jika aku tidak datang sendiri, kita tidak akan punya kesempatan. Lagipula, aku tidak akan mampu memberikan kekuatan pencegah apa pun padamu.” Ekspresi Zhao Changhe dingin. “Selain itu, kau dan aku sama-sama tahu kebenarannya. Para dewa dan iblis zaman dahulu bangkit di mana-mana. Aturan lama runtuh. Sudah saatnya kita menciptakan aturan baru.”
 
Tatapan Timur menajam. “Lalu, aturan baru apa sebenarnya yang kau maksud?”
 
“Kita tidak boleh membiarkan orang lain mendengkur di samping tempat tidur kita,” kata Zhao Changhe dengan suara tenang dan tegas. “Saya tidak tertarik untuk menekan, menahan, atau menghalangi dewa apa pun. Saya hanya ingin menghapusnya dari keberadaan.”
 
Untuk sesaat, Timur terdiam. Kemudian, dia tertawa terbahak-bahak. “Hahaha! Bagus, bagus. Bahkan Xia Longyuan pun tidak berani menyerang langsung Kuil Suci, namun kau malah berani?”
 
“Karena Xia Tua hanya memiliki dirinya sendiri.” Tatapan Zhao Changhe tetap tenang. Kemudian, suaranya menjadi lebih dalam, setiap kata mengandung beban seluruh kerajaan: “Tapi aku… aku memiliki sungai dan gunung yang tak terbatas di belakangku untuk dilindungi.”
 
Saat tawa Timur berbenturan dengan respons Zhao Changhe, riak-riak seolah terbentuk di udara, saling bertabrakan sebelum menghilang, masing-masing sisi mengalami getaran ringan.
 
Zhao Changhe mengalami kemunduran kecil; indra ilahinya sedikit berkurang, tetapi hanya sedikit. Tidak ada perbedaan yang signifikan di antara mereka.
 
Kedua proyeksi tersebut menunjukkan ekspresi samar rasa sakit dan ketidaknyamanan. Benturan langsung antar jiwa adalah pengalaman yang menyakitkan; bahkan pada tingkat mereka, jiwa itu rapuh dan mudah rusak, terutama ketika berbenturan dengan jiwa lain.
 
Dengan rasa waspada yang sama, tak satu pun pihak yang melanjutkan. Dalam kesepakatan diam-diam, mereka menarik kembali indra ilahi mereka, kembali kepada diri mereka sendiri.
 
Zhao Changhe membuka matanya.
 
Duduk bersila di hadapannya, Yue Hongling memperhatikan reaksinya dan bertanya, “Apakah kau berhasil melakukan kontak?”
 
Zhao Changhe mengangguk. “Pertukaran singkat yang penuh penyelidikan. Kemungkinan itu berfungsi sebagai peringatan bagi kita berdua… Memperluas indra ilahi seperti ini bukanlah sesuatu yang berani dilakukan kedua belah pihak secara sering. Begitu kita mendekat, cukup dekat bahkan agar indra ilahimu dapat menjangkaunya, keadaan berubah. Jika dia mencoba menyerang kita, dia akan langsung terjebak dalam jebakan. Demikian pula, jika aku menjangkau terlalu jauh, aku tidak tahu apakah Bo’e juga ditempatkan di perkemahan mereka, dan aku mungkin yang akan dikepung. Lebih baik menggunakan kemampuan ini dengan hemat.”
 
Yue Hongling merenung, “Jadi, ada dua kemungkinan: kedua belah pihak menghindari penyelidikan dengan indra ilahi dan mengandalkan peperangan konvensional berupa pengintaian dan penjajakan; atau, kita sepenuhnya memisahkan pertempuran kultivator dari pertempuran manusia biasa dan terlibat dalam konfrontasi habis-habisan antara mereka yang berada di Alam Pengendalian Mendalam.”
 
“Kurang lebih, ya.”
 
Sebagai seorang pendekar pedang yang terbiasa bepergian sendirian, Yue Hongling tidak memahami aspek taktis peperangan yang lebih luas. Ia pun bertanya, “Tetapi jika hasil pertempuran antara mereka yang berada di Alam Pengendalian Mendalam menentukan segalanya, lalu apa gunanya semua perang yang mahal dan melelahkan di antara manusia fana ini?”
 
“Jika pertarungan di Alam Pengendalian Mendalam dapat diselesaikan dengan cepat, itu akan menjadi hal yang berbeda. Tetapi berdasarkan pengalaman masa lalu, membunuh lawan di level ini sangat sulit. Hasil yang jauh lebih mungkin adalah kebuntuan yang berkepanjangan, atau bahkan terjebak di dalam alam rahasia. Sementara itu, puluhan ribu penunggang barbar dapat menyerbu ke selatan, meninggalkan kekaisaran dalam reruntuhan. Lalu apa gunanya kemenangan kita, jika kita muncul hanya untuk menemukan tanah air kita hancur? Pertempuran kita ada untuk melindungi tanah suci. Sementara kita menangani kultivator Alam Pengendalian Mendalam musuh, prajurit kita harus menghadapi kavaleri barbar. Ini hanyalah masalah tanggung jawab yang berbeda.”
 
Yue Hongling mengangguk sedikit. “Mengerti.”
 
Zhao Changhe melanjutkan, “Sebenarnya, jika negeri kita hancur, kita juga akan kalah dalam pertempuran. Sebagian besar kekuatan yang saya, Qing’er, dan Nyonya Tiga miliki saat ini didukung oleh urat qi pegunungan dan sungai serta kekuatan keyakinan. Jika negara jatuh ke dalam kekacauan dan rakyatnya kehilangan keyakinan, kita mungkin tidak akan mengalami kemunduran drastis seperti Xia Tua, tetapi kekuatan kita pasti akan menurun. Dia memang contoh yang ekstrem, tetapi prinsipnya berlaku untuk semua. Kau adalah satu-satunya pengecualian di antara kita.”
 
“Tidak sepenuhnya,” gumam Yue Hongling. “Jika hal seperti itu terjadi, hati pedangku mungkin juga akan goyah… Niat pedangku telah sangat dipengaruhi olehmu.”
 
“Eh…”
 
Yue Hongling kemudian bertanya, “Apakah dewa barbar akan menghadapi batasan yang sama?”
 
“Aku tidak tahu apakah dia akan terpengaruh oleh kegagalan perang manusia, tetapi aku yakin bahwa jika dia ingin maju lebih jauh, dia harus memenangkannya,” kata Zhao Changhe. “Dari apa yang kita ketahui sejauh ini, selain faksi Jiuyou, yang berkembang karena kekacauan murni, sebagian besar faksi lainnya, seperti Kaisar Laut, Penguasa Dao, Patriark Buddha[2], dan Tngri, bergantung pada urat qi dan keyakinan alam fana. Hal ini membuat konflik tersebut menyerupai perang agama, perjuangan untuk nasib umat manusia itu sendiri. Itulah juga mengapa orang-orang barbar utara sering menyerang bahkan ketika Xia Tua masih ada. Kekuatan alam fana secara langsung memengaruhi naik turunnya kultivasi di kedua belah pihak.”
 
1. Ini adalah referensi ke teknik Sekte Kongtong dalam *The Heaven Sword and Dragon Saber *karya Jin Yong. ☜
 
2. Istilah yang digunakan di sini merujuk pada Buddha Sakyamuni. ☜
 
 
Bab 773 (2): Sebuah Pendahuluan
Yue Hongling mengalihkan pembicaraan dan malah bertanya, “Seberapa kuat Timur?”
 
“Jika dilihat dari segi kepekaan ilahi saja, aku hanya selangkah lebih maju darinya,” aku Zhao Changhe. “Tapi kepekaan ilahi hanyalah satu aspek. Jika kita benar-benar bertarung, kesenjangannya kemungkinan akan lebih besar. Namun, itu bukan perbedaan yang tidak dapat diatasi. Aku bisa menghadapinya.”
 
Yue Hongling mengangguk dan bergumam, “Pertama dalam Peringkat Surga…”
 
Memang, terlepas dari seberapa besar pengaruh wanita buta itu terhadap peringkat antara Timur dan Bo’e, Timur tetap menduduki posisi teratas. Dia secara resmi diakui sebagai nomor satu di zaman sekarang, berada tepat di bawah para dewa dan iblis kuno.
 
Itu adalah gelar yang diselimuti prestise tanpa batas. Orang yang menduduki peringkat pertama dalam Peringkat Manusia dipandang sebagai penguasa di antara makhluk fana. Orang pertama dalam Peringkat Bumi dianggap sebagai ambang batas antara manusia dan dewa. Dan bagaimana dengan orang pertama dalam Peringkat Surga?
 
Meskipun kemunculan kembali dewa dan iblis telah sedikit mengurangi signifikansi peringkat ini, bagi sebagian besar orang, peringkat ini tetap merupakan puncak yang tak tersentuh, ketinggian yang tak terjangkau.
 
Bahkan Zhao Changhe, yang terus-menerus dihadapkan pada kehadiran menakutkan wanita buta itu, tidak bisa sepenuhnya mengabaikan beban gelar tersebut.
 
Adapun Yue Hongling, pertarungan dengan yang pertama dalam Peringkat Surga memiliki makna yang lebih dalam daripada perang itu sendiri.
 
“Kembali ke pokok permasalahan,” kata Zhao Changhe sambil menyeringai. “Sekarang Timur telah menangkis penyelidikanku, dia pasti akan mulai bergerak. Apakah energi pedang yang kau tanam di Gunung Suci dan istana kerajaan mereka menangkap sesuatu?”
 
Yue Hongling menggelengkan kepalanya dengan menyesal. “Jangkauannya terlalu kecil, dan penempatannya sedikit meleset. Aku hampir tidak mendapatkan apa-apa. Jujur saja, aku merasa menanam qi pedang itu benar-benar sia-sia.”
 
Zhao Changhe terkekeh. “Persiapan tidak pernah sia-sia. Tidak semua yang kita mulai akan membuahkan hasil, tetapi setidaknya penilaian kita sebelumnya benar. Timur memang sedang menuju ke arah kita.”
 
“Artinya, pasukan Jenderal Huangfu kemungkinan akan menghadapi penyergapan. Dan penyergapan yang disebut-sebut ini… mungkin tidak mengikuti aturan baku dalam pertempuran.”
 
** * *
 
Bukan hanya sebuah kemungkinan bahwa mereka akan mengabaikan aturan, tetapi sebuah kepastian.
 
Dengan runtuhnya konvensi masa perang dan dunia yang semakin terjerumus ke dalam kekacauan, Zhao Changhe sudah mempertimbangkan kemungkinan mengerikan bahwa Tngri sendiri akan melancarkan pembantaian di seluruh negeri setelah sepenuhnya dipulihkan.
 
Bahkan dalam keadaan melemah, tidak mampu menyebarkan pengaruhnya ke seluruh negeri suci, ia masih dapat menyerang seluruh wilayah yang dihuni oleh orang-orang barbar utara, baik di gurun maupun di padang rumput. Jangkauan Tngri jauh lebih luas daripada yang dapat dicapai Zhao Changhe dengan kekuatannya sendiri.
 
Serangan turun dari langit ilahi adalah bentuk serangan yang paling sulit ditangkis. Biasanya, serangan itu tidak akan digunakan terhadap prajurit biasa. Tetapi tanpa bala bantuan dari langit bawah tanah, Zhao Changhe sendiri tidak memiliki cara untuk memberikan dukungan jarak jauh melintasi ribuan li.
 
Sementara itu, Huangfu Yongxian memimpin pasukannya melintasi Gurun Gobi, bergerak dengan tertib di bawah bimbingan para pengintai berpengalaman, terus maju ke utara.
 
Orang-orang mengatakan bahwa melintasi gurun adalah tantangan yang mematikan, tetapi kenyataannya, tidak seekstrem itu. Sebagian besar medan di Gobi bukanlah pasir murni; di beberapa bagiannya, Anda bahkan bisa memacu kuda. Tentu saja, itu tidak bisa dibandingkan dengan dataran terbuka Padang Rumput, jadi kemajuannya lebih lambat. Setelah beberapa hari, pasukan Huangfu Yongxian baru saja memasuki pinggiran Gobi.
 
Meskipun angin yang membawa pasir menerpa wajah mereka, cuaca tetap sejuk, dan badai pasir jarang terjadi pada waktu ini. Kondisi relatif menguntungkan untuk berbaris.
 
Namun saat Huangfu Yongxian menunggang kudanya dengan kecepatan stabil, ia mulai merasakan perubahan. Debu lembut yang berhembus di wajahnya tiba-tiba menjadi lebih lebat, dan beberapa saat kemudian, badai pasir besar muncul, menyelimuti langit seperti lautan yang mengamuk.
 
Puluhan ribu tentara berdiri terp speechless, menatap badai yang mendekat. Bahkan tidak ada waktu untuk berbalik dan melarikan diri.
 
Seorang gembala tua dari suku Batu berteriak panik, “Tidak! Ini tidak mungkin! Badai pasir seharusnya tidak terjadi di musim ini!”
 
Gembala lain segera berlutut, membungkuk dalam-dalam ke tanah. “Ini hukuman ilahi! Ini hukuman ilahi… Murka Tngri! Kumohon, kasihanilah kami…!”
 
*Ledakan!*
 
Dengan deru yang memekakkan telinga, badai pasir menerjang mereka. Tidak ada jawaban ilahi atas doa-doa putus asa mereka. Kekuatan alam berada di luar daya tahan manusia. Bahkan Huangfu Yongxian, yang berada di Peringkat Bumi, tidak berdaya melawannya.
 
Namun, bencana yang diperkirakan tidak terjadi.
 
Para prajurit mendongak dengan takjub dan melihat bahwa Gurun Gobi yang gersang di sekitar mereka tiba-tiba diselimuti oleh kelembapan lembut, seolah-olah selubung air transparan telah menyelimuti mereka, mencegah bahkan sebutir pasir pun masuk.
 
Sebuah proyeksi kura-kura raksasa muncul, bentuk ilusinya melindungi seluruh area. Rasanya seolah-olah seluruh pasukan berbaris di bawah perlindungan cangkang kura-kura raksasa.
 
Beberapa bahkan memperhatikan bahwa, di dalam wilayah kekuasaan kura-kura, Gurun Gobi yang tandus mulai menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Tunas hijau muncul di sepanjang tepi gurun, menunjukkan bahwa tempat ini mungkin secara bertahap berubah menjadi oasis.
 
Selama beberapa bulan terakhir, upaya Sekte Empat Berhala tidak sia-sia. Huangfu Qing, memanfaatkan statusnya sebagai putri Huangfu Yongxian, telah secara halus menyebarkan ajaran di antara garnisun Yanmen selama bertahun-tahun. Sekarang, banyak prajurit Sekte Empat Berhala bersorak gembira. “Ini adalah berkah dari Kura-kura Hitam kita! Siapa yang dia kira dewa barbar itu?!”
 
Bahkan para anggota suku Batu pun terdiam, dan orang-orang yang tidak percaya lainnya di dalam pasukan pun sama terkejutnya.
 
Seperti yang dikatakan Zhao Changhe, perang ini pada dasarnya adalah pertempuran iman, konflik ilahi yang telah lama melampaui pola lama peperangan antarsuku. Bentrokan keajaiban ini sepenuhnya membalikkan pemahaman umum tentang peperangan, membentuk kembali seluruh lanskap konflik.
 
Tiba-tiba, seberkas cahaya melesat dari timur laut, langsung menuju ke proyeksi kura-kura tersebut.
 
Sebuah cambuk lentur terbentang dengan anggun, meliuk seperti ular dan membungkus seberkas cahaya lapis demi lapis, mengikatnya di udara.
 
Cahaya itu berkedip, menampakkan wajah muram sosok seperti dewa. Ekspresinya tampak berat. “Kura-kura Hitam…”
 
Dari kehampaan, Lady Three muncul dengan senyum tenang. “Dewa yang terhormat, sudah lama tidak bertemu.”
 
Keduanya pernah berpapasan sekali sebelumnya, saat fragmen jiwa Tngri dihancurkan oleh Xia Longyuan di luar negeri—momen yang disaksikan sepenuhnya oleh Lady Tiga.
 
Namun kata-katanya, “sudah lama tidak bertemu,” tampaknya mengandung makna yang lebih dalam daripada sekadar pertemuan singkat itu…
 
Meskipun Lady Three tidak mewarisi ingatan Kura-kura Hitam kuno secara langsung, penguasaannya atas teknik dan pengetahuan mereka cukup lengkap. Di zaman kuno, Kura-kura Hitam dan Tngri sama-sama aktif di wilayah utara, dan pertempuran mereka sangat banyak.
 
“Heh…” Tngri berbicara dengan acuh tak acuh, “Kura-kura Hitam dari zaman kuno itu teguh dan pantang menyerah. Meskipun kami musuh, aku sangat menghormatinya. Tapi zaman berubah, dan yang lama telah berlalu. Sekarang, yang tersisa hanyalah penipu dan orang-orang munafik, memamerkan pesona mereka, melayani manusia dengan kedok keilahian, dan menipu diri sendiri dengan berpikir mereka dapat menggantikan orang-orang di masa lalu. Kurasa saingan lamaku tidak akan mengenalimu dari alam kubur. Setidaknya, aku sendiri tidak.”
 
Lady Tiga tidak terganggu disebut genit. Sebaliknya, dia tersenyum malas. “Aku senang melayani suamiku. Memangnya kenapa? Dan jangan bertingkah seolah kau adalah orang kepercayaan dekat Kura-kura Hitam. Sekte Empat Berhala telah melestarikan warisannya jauh lebih sempurna daripada yang kau kira. Apakah kau ingin mendengar apa yang sebenarnya dipikirkan Kura-kura Hitam tentangmu?”
 
Tngri tetap tenang. “Rival yang berharga tidak akan saling menjelekkan. Aku ragu Kura-kura Hitam punya sesuatu yang negatif untuk dikatakan tentangku.”
 
Senyum Lady Three semakin lebar. “Kau benar. Dia tidak mengucapkan kata-kata buruk tentangmu. Bahkan, dia mengakui kau punya keteguhan hati, bahwa kau adalah seorang pejuang sejati. Namun… dia juga berpikir visimu sangat sempit, seperti monyet liar yang bertengkar di pegunungan. Setiap kali dia bertarung denganmu, dia merasa itu di bawah martabatnya.”
 
Tngri terdiam. “…Sayang sekali, ketika dunia runtuh, justru orang yang mengaku memiliki visi yang lebih besar yang binasa, sementara aku tetap hidup.”
 
Lady Tiga menggelengkan kepalanya. “Kura-kura Hitam bukan sekadar makhluk. Ia adalah sebuah konsep, perwujudan dari kehendak seluruh peradaban. Selama peradaban itu bertahan, Kura-kura Hitam pun bertahan. Ia tidak membutuhkan pengakuanmu. Di sisi lain, jika kau mati, apa yang akan tersisa dari tngri[1]? Pengikutmu bahkan tidak memiliki gambaran konkret tentang dewa mereka. Iman mereka tidak terikat pada apa pun selain kapak kasar. Sungguh absurd. Bahkan lebih menggelikan lagi… kapak itu bahkan bukan milikmu. Kau hanyalah pion orang lain, dan kau bahkan tidak menyadarinya.”
 
Tngri mencibir, tidak mau menanggapi argumennya. “Bagi kami yang kau ejek sebagai monyet liar di pegunungan, semua omong kosong filosofis ini tidak penting. Kami hanya mengakui satu kebenaran, dan itu adalah kemenangan dan kekalahan. Aku hanyalah pecahan jiwa di sini hari ini, tetapi mari kita lihat apakah seorang wanita yang mengaku mewarisi kekuatan Kura-kura Hitam bahkan mampu menahan pecahan jiwaku. Kemudian kita akan lihat siapa yang sebenarnya menjadi bahan lelucon.”
 
Lady Three terkekeh dan berkata, “Saat kau memilih untuk tampil hanya sebagai pecahan jiwa, kau sudah kalah.”
 
*Ledakan!*
 
Guntur bergemuruh di langit.
 
Siang berganti malam saat kilat menyambar langit, melesat melintasi angkasa dalam badai seribu li.
 
Proyeksi Kura-kura Hitam meluas, cangkangnya menyerap sambaran petir yang dahsyat tanpa meninggalkan bekas sedikit pun.
 
Di tengah kekacauan kilat yang menyambar, sesosok anggun dan sensual bergerak seperti ular, meliuk-liuk menembus badai. Dengan kibasan cambuknya yang tiba-tiba, seberkas kilat ungu melesat melintasi medan perang, menyambar ke arah proyeksi dewa di atasnya.
 
Huangfu Yongxian menyaksikan dalam diam, ekspresinya yang tenang tidak menunjukkan emosi apa pun.
 
Dia tidak menyangka kampanye di utara akan dimulai dengan bentrokan antara Tngri dan Kura-kura Hitam. Namun kata-kata Kura-kura Hitam itu sangat memengaruhinya.
 
Tngri hanya mengirimkan fragmen jiwa, yang berarti pertempuran sesungguhnya terjadi di tempat lain. Setidaknya ini mengkonfirmasi bahwa ramalan putrinya benar. Garis depan sebenarnya terletak di timur.
 
“Sepertinya kita telah diremehkan,” ujar Huangfu Yongxian, sambil menoleh ke Cui Yuanyong dengan senyum masam. “Langit gelap, pasir bergejolak… Apakah kau takut?”
 
Cui Yuanyong meludah ke samping. “Takut? Siapa pun yang takut adalah bajingan!”
 
“Bagus.” Huangfu Yongxian mencambuk ke depan. “Mereka pikir ini akan memperlambat kemajuan kita? Konyol. Aku menolak untuk dihentikan. Semua pasukan, maju terus! Dalam tiga hari, kita akan mencapai istana kerajaan!”
 
1. Ini pada dasarnya seperti jajaran dewa-dewa Mongolia atau kelas dewa tertinggi. Saya akan membedakan dewa Tngri dan dewa-dewa tngri melalui penggunaan huruf kapital. ☜