Kitab Zaman Kacau - Chapter 770

Bab 770 (1): Persaingan Seumur Hidup
Zhao Changhe telah mengantisipasi suasana tegang dan penuh urgensi perang saat kembali ke ibu kota. Namun pada akhirnya, ia menghabiskan Tahun Baru bersama para wanitanya, menyeimbangkan antara pengembangan diri, introspeksi, dan eksplorasi.
 
Awalnya, ia merasa kewalahan, mencoba membagi waktunya di antara mereka semua. Tetapi pada hari kedua atau ketiga, semuanya secara bertahap kembali ke ritme alami.
 
Semua orang memiliki urusan masing-masing. Tidak ada yang perlu bergantung padanya, dan dia tidak perlu bersusah payah mencari teman. Bagi Chichi, Wanzhuang, dan yang lainnya, hanya mengetahui bahwa dia ada di rumah sudah cukup. Kehadirannya saja memberi mereka rasa aman dan kepuasan yang jauh lebih bermakna daripada waktu yang dihabiskan bersama.
 
Sebagian besar waktunya dihabiskan dalam pengasingan di bawah Kuil Leluhur Kekaisaran, bermeditasi bersama Yue Hongling. Mereka hampir tidak berbicara, hanya bertukar pandangan sesekali dan senyum tipis.
 
Berbeda dengan Yue Hongling yang hampir sepenuhnya tidak bergerak, Zhao Changhe masih sering bergerak, sebagian besar untuk bergabung dengan yang lain untuk makan dan mengawasi berbagai hal yang sedang berlangsung.
 
Hal pertama dari semua itu adalah kotak-kotak penyimpanan.
 
Kotak-kotak itu dapat diproduksi secara massal, tetapi susunan ukiran di dalamnya harus diukir dengan tangan. Setiap susunan diukir dengan cermat oleh para biarawan, sehingga tingkat penyelesaiannya jauh lebih lambat daripada proses pembuatannya.
 
Pada hari kelima tahun baru, setelah upaya tak kenal lelah dari Yuan Xing dan yang lainnya, batch pertama sebanyak 100 kotak penyimpanan akhirnya selesai dibuat.
 
Ini jauh lebih unggul daripada kotak penyimpanan kelas rendah yang disediakan Sha Seven. Struktur kotak memudahkan pengukiran susunan spasial, sehingga menghasilkan kapasitas penyimpanan yang jauh lebih besar. Setiap kotak hanya berukuran sekitar dua kali ukuran kotak rokok, namun ruang internalnya sebesar ruangan kecil. Kapasitas pengangkutan seratus ruang penyimpanan seperti itu sangat besar dalam konteks yang tepat; kita hanya bisa membayangkan dampaknya terhadap logistik perang.
 
Zhao Changhe bahkan menguji apakah satu kotak dapat menyimpan kotak lain, berharap mendapatkan efek bersarang. Namun, percobaan itu gagal. Tampaknya ada penolakan spasial yang melekat. Tapi itu tidak masalah. Bahkan jika kotak-kotak itu tidak dapat disimpan di dalam satu sama lain, mereka masih dapat diikat bersama dan dibawa dalam satu paket yang kira-kira setara dengan dua puluh karton rokok. Paling buruk, dia akan membaginya menjadi dua atau tiga bundel.
 
Secara praktis, ini berarti bahwa seorang penunggang kuda dengan seekor kuda dapat menggantikan seluruh kafilah perbekalan.
 
Zhao Changhe telah mengajarkan Seni Pengendalian Bangau kepada semua petugas yang memenuhi syarat di lapisan kesembilan Alam Gerbang Mendalam dan di atasnya, termasuk tokoh-tokoh kunci di Biro Penumpasan Iblis. Sekarang, sejumlah besar orang mampu mengambil barang-barang dari kotak-kotak tersebut. Pada hari itu juga, Wu Weiyang dari Biro Penumpasan Iblis bergegas menuju Pegunungan Taihang untuk mencegat pengiriman gandum dari jalur pasokan Jinbei. Menjelang subuh keesokan harinya, dia sudah kembali.
 
Saat biji-bijian membanjiri tempat penyimpanan, memenuhi gudang dalam sekejap, Vermillion Bird, panglima tertinggi dari ketiga pasukan, berdiri di sana dalam keheningan yang tercengang, matanya yang seperti burung phoenix melebar karena tak percaya.
 
*Jika keadaannya akan seperti ini, lebih baik aku membakar separuh strategi perang yang kupelajari sewaktu kecil…*
 
Namun, kotak-kotak penyimpanan itu hanyalah permulaan dari keheranannya. Masih ada Hukuman Ilahi.
 
Meskipun pembuatan meriam Hukuman Ilahi jauh lebih kompleks daripada pembuatan kotak penyimpanan, prosesnya tidak selambat yang diperkirakan. Pada pertengahan bulan pertama, sepuluh meriam telah diam-diam dipajang di depan Vermillion Bird.
 
Saat deru tembakan artileri yang menggelegar menggema di udara, Vermillion Bird menatap kosong ke arah pemandangan itu, menyadari bahwa apa pun yang dia ketahui tentang peperangan harus dirombak total.
 
Menjelang akhir bulan pertama, iklim di utara mulai berubah. Es di perbatasan utara mencair menjadi aliran sungai yang deras, tumpukan salju surut, dan tunas rumput pertama mulai muncul dari tanah yang mencair.
 
** * *
 
Setelah rapat istana kekaisaran, perdana menteri yang baru dilantik, Tang Wanzhuang, berjalan berdampingan dengan panglima tertinggi yang baru dilantik, Vermillion Bird, menyusuri jalan-jalan panjang di luar istana.
 
Dari kejauhan, beberapa penduduk lanjut usia di ibu kota melihat mereka, dan ekspresi mereka dipenuhi nostalgia. Kenangan akan era yang telah berlalu muncul, kenangan tentang dua gadis kecil yang berguling-guling dan berdesakan di dinding istana.
 
Waktu telah berlalu. Namun, meskipun bertahun-tahun telah berlalu, pemandangan mereka berdampingan tetap sama. Jubah merah dan putih masih tampak familiar, tetapi tunas-tunas lembut masa muda mereka telah mekar sepenuhnya. Yang satu bagaikan mawar yang berapi-api, dan yang lainnya bagaikan begonia yang anggun. Yang satu menangani urusan sipil dan yang lainnya menangani urusan militer, mereka kini menopang fondasi kekaisaran itu sendiri.
 
*Apakah mereka masih bertarung?*
 
“Muridmu mungkin telah menyelinap ke Kuil Leluhur Kekaisaran untuk mencuri makanan lagi. Tidakkah kau akan melakukan sesuatu tentang itu?” ujar perdana menteri dengan santai kepada panglima tertinggi.
 
“Yue Hongling sedang berjaga di sana. Dia tidak akan lolos begitu saja,” jawab Vermillion Bird sambil tersenyum penuh arti.
 
Tentu saja, dia tidak akan memberitahu Tang Wanzhuang bahwa dia sebenarnya telah menghabiskan malam di kamar permaisuri.
 
Setelah berhari-hari lamanya, awalnya dia berharap pria itu akan terus merencanakan agar permaisuri dan permaisuri melayaninya bersama-sama. Namun, sebaliknya, pria itu tampak jauh kurang memikirkan hal-hal seperti itu, hanya menawarkan kehangatan dan persahabatan yang lembut. Di sisi lain, muridnya yang tak tahu malu itu tidak memiliki kendali diri, menggunakan “memberi hormat kepada Permaisuri” sebagai alasan untuk menyelinap masuk di malam hari dan dengan mudah tidak pernah pergi.
 
Dan begitu ada pertama kalinya, kedua kalinya tak terhindarkan. Beberapa bulan lalu, dia merasa sangat malu ketika pria itu menyeretnya untuk menumpuk barang-barang di ruang kerja kekaisaran. Tapi tadi malam? Dia hampir tidak bereaksi. Dia hanya mendesah malas, “Yah, karena kau sudah di sini, sebaiknya kau tetap di sini saja.”
 
Lalu dia menekan tangannya ke bawah dan bermain dengannya sebentar.
 
Seorang guru yang benar-benar murah hati. Seorang murid yang benar-benar berbakti.
 
Namun karena Xia Chichi sudah kenyang tadi malam, tidak ada alasan baginya untuk diam-diam pergi mencari makanan lagi. Seseorang tidak mungkin sebegitu rakusnya.
 
Meskipun begitu, jika dia bisa berteleportasi ke kamar Ibu Suri, dia juga bisa dengan mudah berteleportasi ke kediaman Klan Tang di luar istana. *Heh. Aku yakin kuda putih ini juga mendapatkan bagiannya dari rumput hijau. Lihat saja dia, kecemerlangan di matanya, pancaran di wajahnya. Dia benar-benar berubah dari cemberut biasa Xi Shi yang tragis *[1] *. Sungguh wanita yang licik. Jadi, tatapan sedih dan melankolisnya di masa lalu sebenarnya hanyalah tipu daya untuk memikat pria.*
 
Tentu saja, mereka masih berada di tengah jalan, dan mereka adalah perdana menteri dan jenderal tertinggi. Dengan demikian, mereka mempertahankan sikap yang pantas, mata tertuju ke depan.
 
Tang Wanzhuang bertanya, “Seberapa baik Anda mengetahui keadaan pasukan Anda?”
 
“Aku sudah mengendalikan semuanya.” Vermillion Bird meliriknya sekilas. “Meskipun persediaan dan upah sudah diperhitungkan, kita masih menghadapi kekurangan senjata, tenda, perlengkapan tidur, tali, termos air—perlengkapan militer yang penting. Aku harus meminta bantuan perdana menteri untuk mempercepat prosesnya.”
 
“Kekurangan saat ini relatif kecil. Dengan perdana menteri yang mengawasi semuanya, Anda tidak perlu khawatir.”
 
Vermillion Bird merasa sangat jengkel dengan cara Tang Wanzhuang menyebut dirinya sebagai “perdana menteri ini” dan tak kuasa menahan diri untuk membalas, “Tidak ada yang namanya hal kecil dalam perang. Yang saya inginkan adalah jadwal yang tepat. Jangan coba-coba mengabaikan saya.”
 
Tang Wanzhuang tidak membantah. Ia tetap tenang saat menjelaskan, “Persediaan tidak muncul begitu saja. Butuh waktu untuk memproduksinya. Tapi sekarang situasinya berbeda. Bengkel-bengkel di Langya dan Qinghe dapat segera beroperasi, jadi kita tidak lagi hanya bergantung pada produksi ibu kota. Itu membuat segalanya jauh lebih mudah. Saya bisa menjamin itu. Tapi saya tidak bisa secara pribadi mengawasi kemajuan di Langya dan Qinghe dari jauh. Saya hanya bisa mengandalkan merpati pos, jadi meminta tanggal pasti dari saya adalah hal yang tidak realistis.”
 
Vermillion Bird merasa seperti baru saja melayangkan pukulan ke kapas. Dia menatap Tang Wanzhuang dengan rasa ingin tahu.
 
Nada tenangnya itu bukanlah hal yang aneh—kecuali saat Vermillion Bird yang memulai pertengkaran. Setiap kali dia sedikit memprovokasi, nada suara Tang Wanzhuang hampir langsung berubah. Namun hari ini, dia tampak sangat tenang…
 
“Kenapa kau menatapku?” Tang Wanzhuang tetap menatap lurus ke depan. “Kalau kau mau berdebat, cari tempat lain. Kita sedang berada di tengah jalan.”
 
Vermillion Bird menyeringai dan bertanya, “Lalu kita harus pergi ke mana?”
 
Tang Wanzhuang: “?”
 
“Lupakan saja,” Vermillion Bird mendesah. “Aku benar-benar datang untuk membahas situasi ini, bukan untuk mencari masalah. Musim semi telah tiba, dan Lady Three telah melaporkan bahwa Timur telah mulai mengirim utusan untuk mengumpulkan berbagai suku di barat laut Gobi. Situasinya hampir meledak. Sebenarnya aku berencana untuk membahas ini di pengadilan hari ini. Pasukan kita terlatih dan siap, dan begitu persediaan kita mencukupi, saatnya untuk berbaris ke utara. Tetapi mengatakan ini di pengadilan akan membuatmu terlihat seperti sedang menjebakmu. Akan terlihat buruk jika kau salah paham, jadi aku memberitahumu secara pribadi saja.”
 
Vermillion Bird terdiam sejenak sebelum menambahkan, “Kita tidak bisa hanya duduk diam dan menunggu Timur menyerang, berpikir kita bisa membalas dengan serangan defensif. Kita harus mengambil inisiatif. Tngri kemungkinan besar berada di puncak lapisan kedua Alam Kontrol Mendalam. Jika dia pulih sepenuhnya, dia tidak akan berada di level yang sama dengan Bencana Besar atau Kehancuran Kegelapan. Dia akan jauh lebih buruk.”
 
“Seberapa kuat tepatnya yang kita bicarakan?”
 
“Kami belajar langsung dalam Pertempuran Chang’an betapa menakutkannya Dao Lord. Bahkan dengan lima orang dari kami menyerang bersama, dia masih berhasil melukai Hongling. Dan ada poin penting lainnya. Saat itu, entah itu Jiuyou atau seseorang dari pihak Changhe, seseorang menyegel ruang di dalam Louguantai. Itulah satu-satunya alasan dampak pertempuran kami tidak menyebar. Jika tidak, Chang’an akan hancur lebur.”
 
Ekspresi Tang Wanzhuang berubah muram. “Jadi maksudmu, jika Tngri bangkit kembali dan bergerak ke selatan, kita bisa melupakan bahwa Gerbang Yanmen adalah pertahanan yang layak. Kerusakan yang ditimbulkan oleh pertempuran itu saja sudah akan menghancurkan Dataran Tengah.”
 
“Tepat sekali. Pertempuran harus terjadi di sana, di wilayah mereka. Hanya dengan begitu kita bisa bertempur dengan bebas, tanpa khawatir akan kerusakan yang ditimbulkan.”
 
Tang Wanzhuang mengerutkan keningnya dalam-dalam, alisnya berkerut karena berpikir.
 
Vermillion Bird menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Ada apa?”
 
“Awalnya, kita berada dalam posisi di mana kita bisa maju atau mundur sesuai kebutuhan. Tetapi dari apa yang Anda katakan, sekarang ini adalah pertaruhan hidup dan mati. Kita harus melancarkan kampanye ke utara. Jika Timur mengetahui rencana kita, dia bisa meluangkan waktu untuk memasang jebakan yang tak terhindarkan. Itu menempatkan kita pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.”
 
Vermillion Bird menyipitkan matanya. “Kau dan pasanganmu menghabiskan seluruh waktu bermesraan di ranjang. Pernahkah kau mempertimbangkan untuk bertanya padanya tentang hal-hal praktis?”
 
Tang Wanzhuang dengan cepat melirik ke sekeliling untuk memastikan tidak ada orang yang lewat di dekatnya sebelum berbisik dengan kesal, “Siapa yang bertanya tentang strategi perang saat itu?! Apa maksudmu?”
 
“Kau pikir dia terobsesi mengembangkan kemampuannya untuk mengamati dunia hanya untuk bersenang-senang? Dia melatih pikirannya untuk memahami medan perang yang luas, mengasah kemampuannya untuk melacak berbagai variabel dan memproses informasi yang kompleks. Ketika saatnya tiba, dia akan berbaris di sampingku. Dengan kesadarannya yang meliputi seluruh medan, tidak mungkin kita akan tersandung ke dalam jebakan yang konon tak terhindarkan.” Bibirnya melengkung membentuk seringai. “Pikiran priamu sepenuhnya tertuju pada kampanye utara. Dia tahu persis apa yang dia lakukan. Beberapa orang lemah yang membutuhkan anak buah mereka untuk memberi mereka kekuatan hanya untuk menembus hambatan tidak akan pernah mengerti itu.”
 
Akhirnya, rona merah muncul di wajah Tang Wanzhuang. “Dia tidak akan selalu berada di sisimu! Apakah kau mampu menghadapi ini sendirian?!”
 
“Semua orang berupaya mencapai lapisan kedua Alam Pengendalian Mendalam. Dengan wawasannya, aku pun memperoleh pemahaman sendiri. Unsur api ada di mana-mana. Hanya karena kau tidak dapat melihat beberapa hal bukan berarti aku juga tidak bisa. Perhatikan dan pelajari.”
 
Sembari berbicara, mereka tiba di pintu masuk kediaman Klan Tang, yang kini menjadi kediaman perdana menteri.
 
Tang Wanzhuang menggertakkan giginya sambil berkata, “Panglima tertinggi telah tiba di depan pintu rumahku. Apakah Anda bersedia masuk, minum, dan melanjutkan diskusi kita?”
 
Maknanya jelas: Baiklah, kita akan pindah tempat. Masuklah, dan kita akan menyelesaikan ini dengan benar.
 
Bagaimana mungkin Vermillion Bird mundur? Dia mengangkat dagunya dengan bangga, membusungkan dadanya, dan melangkah masuk tanpa ragu-ragu.
 
Namun begitu mereka melangkah masuk ke halaman Tang Wanzhuang, kedua wanita itu terhenti karena terkejut.
 
1. Xi Shi adalah salah satu dari Empat Wanita Tercantik di Tiongkok, empat wanita dalam sejarah Tiongkok yang kecantikannya memberi mereka pengaruh atas kerajaan-kerajaan. Hal ini pertama kali disebutkan dalam Bab 178 ☜
 
 
Bab 770 (2): Persaingan Seumur Hidup
Dari halaman, mereka dapat melihat melalui jendela ke ruang kerja tempat Zhao Changhe duduk, menulis dengan tekun. Di sampingnya, Baoqin berdiri dengan anggun, menggiling tinta dan menuangkan teh, tatapan lembutnya sesekali melirik ke profilnya, dipenuhi kehangatan dan kelembutan.
 
Tang Wanzhuang mendecakkan lidah. *Dasar perempuan jalang kecil. Dia lebih senang melayani suamiku daripada melayaniku. Lihat dia, lihat kelembutan di matanya. Rasanya seperti melihat ke cermin. Yah, setidaknya dia hanya menulis dan tidak melakukan sesuatu yang lebih… provokatif.*
 
Vermillion Bird sejenak melupakan perdebatan dan melangkah masuk ke ruang kerja, tangan di belakang punggung, menjulurkan lehernya untuk mengintip meja kerjanya. “Apa yang sedang kau kerjakan?”
 
Zhao Changhe terus menulis tanpa berhenti, menjawab dengan santai, “Menggunakan langit alam rahasia untuk melakukan penurunan ilahi memiliki kekurangan yang mencolok. Aku tidak bisa melihat atau memasuki alam rahasia. Awalnya aku ingin membicarakan sesuatu dengan Sisi, tetapi dia berada di dalam alam rahasia Suku Roh beberapa hari terakhir ini, bukan di Dali. Aku mencoba mencarinya beberapa kali tetapi tidak berhasil, jadi akhirnya aku berbicara dengan beberapa anggota Suku Roh di Dali. Meskipun begitu, aku masih belum sepenuhnya yakin, jadi kupikir aku akan mengirim surat.”
 
“Apa yang begitu mendesak?”
 
“Dilihat dari pergerakan Li Shentong, rencana awal kita untuk menekan Bashu dengan pasukan Miaojiang tidak lagi diperlukan. Mempertahankan beberapa pasukan di sana sudah cukup, tetapi sisa pasukan elit kita harus bergerak ke timur menuju Xiangxi. Di sanalah Underworld Guide pertama kali naik ke tampuk kekuasaan. Aku tidak yakin apakah dia meninggalkan sesuatu di sana.”
 
“Kau mengkhawatirkan… Jiuyou?”
 
“Mm-hm. Perbedaan terbesar antara peperangan konvensional dan menghadapi Jiuyou adalah bahwa para dewa dan iblis di bawah komandonya tidak bertarung untuk dominasi. Mereka hanya ada untuk menyebarkan kematian dan kekacauan. Mereka akan membantai tanpa pandang bulu, tanpa mempedulikan strategi atau perebutan kekuasaan. Anda tidak dapat menerapkan logika militer konvensional kepada mereka. Sementara itu, Sisi dan para pawang binatang dari sukunya mampu melakukan hal-hal yang jauh melampaui kemampuan manusia normal berkat binatang yang mereka kendalikan. Misalnya, mereka dapat menggunakan elang untuk mengamati medan perang dari atas. Saya memintanya untuk mengirim beberapa pawang binatang yang dapat diandalkan kepada kita. Itu akan mengimbangi beberapa kelemahan kita. Hm, mungkin ada manfaat tambahan juga…”
 
“Apa manfaatnya?”
 
“Bangsa barbar utara juga menggunakan elang dan rajawali untuk memantau pergerakan musuh, kan? Tapi kendali mereka tidak mendekati level Teknik Pengendalian Hewan Klan Roh. Jika para pengendali hewan kita menguasai langit, mereka bisa memusnahkan burung pengintai bangsa barbar utara sepenuhnya. Persepsi jiwa kita[1] kemungkinan akan berbenturan dengan Timur pada suatu titik, dan gangguan tersebut akan menyebabkan dia dan kita kehilangan kemampuan untuk mengamati sesuatu. Jika itu terjadi, kita akan terpaksa mengandalkan cara konvensional. Jika kita dapat mendominasi langit, keuntungan akan beralih kepada kita.”
 
Kedua wanita itu menatapnya dalam keheningan yang tercengang.
 
Sejujurnya, keduanya telah mempertimbangkan masalah strategis ini sebelumnya. Itu adalah sesuatu yang harus dipertimbangkan. Namun, tak satu pun dari mereka berpikir untuk melibatkan Sisi dan para pawang binatang dari sukunya. Mereka selalu fokus pada manuver medan perang dan konfrontasi langsung. Sementara itu, Zhao Changhe mengulurkan tangan melintasi ribuan li untuk meminta bala bantuan, menyelesaikan masalah dengan mudah. Dengan demikian, sebagian lagi dari strategi perang yang telah mereka pelajari sejak kecil dapat dibuang begitu saja.
 
Seperti yang pernah dikatakan Vermillion Bird di masa lalu—sementara orang lain fokus pada mengendalikan dan menguasai ini atau itu, seorang master sejati hanya perlu mengendalikan mereka yang mengendalikan segala hal lainnya.
 
Perang bahkan belum dimulai, namun pertempuran sesungguhnya telah terjadi di luar medan perang.
 
Zhao Changhe selesai menulis surat itu, melipatnya dengan rapi, dan menyerahkannya kepada Baoqin. “Minta Biro Penumpasan Iblis untuk menyampaikan surat ini kepada Raja Dali dengan sangat mendesak.”
 
Baoqin menerima surat itu tetapi ragu sejenak, diam-diam melirik Vermillion Bird.
 
Vermillion Bird membuat gerakan seolah-olah hendak menekan titik akupuntur untuk membungkam Baoqin; Baoqin segera lari, berteriak sambil menoleh ke belakang, “Dengan semua omonganmu, aku bahkan tak sanggup berdebat denganmu. Kalian para wanita tua memang tidak ada apa-apanya— *aaaahhh *!”
 
Sebelum dia selesai bicara, Tang Wanzhuang sudah mencengkeram kerah bajunya dan melemparkannya melewati tembok halaman.
 
Baoqin yang malang, yang sudah terbiasa diintimidasi oleh nona muda itu, bahkan tidak menyadari betapa tingginya statusnya telah meningkat. Sebagai satu-satunya wanita yang tampak tak tersentuh di rombongan Zhao Changhe, dia praktis dianggap suci. Seseorang jelas sedang menikmati santapan itu perlahan-lahan.
 
Zhao Changhe tak kuasa menahan tawa. “Kenapa semua orang mengolok-olok Baoqin hari ini? Lagipula, apa yang membawa kalian berdua ke sini? Apakah matahari terbit dari barat?”
 
Kedua wanita itu tak mau mengakui bahwa mereka datang ke sini hanya untuk mencari tempat pribadi untuk berdebat atau berkelahi.
 
Tang Wanzhuang terbatuk pelan. “Tidak ada apa-apa. Panglima tertinggi akan memakzulkan saya karena menunda pengiriman pasokan militer, jadi sebagai tuan rumah yang baik, tentu saja saya mengundangnya minum untuk membahas masalah ini.”
 
Mata Vermillion Bird membelalak. “Kapan aku pernah mencoba memakzulkanmu? Aku bahkan memberimu kehormatan di pengadilan!”
 
“Baiklah, baiklah,” Zhao Changhe memotong, mengulurkan tangan dan menarik Tang Wanzhuang ke dalam pelukannya sebelum wanita itu sempat membalas. “Karena ada acara minum-minum, bolehkah aku ikut?”
 
Tang Wanzhuang terkejut dan bingung karena pria itu memeganginya seperti itu di depan Vermillion Bird. Ia meronta, suaranya terdengar tajam karena malu. “Lepaskan! Apa yang kau lakukan? Baoqin! Baoqin, bawakan anggurnya…”
 
Ia terhenti, baru kemudian teringat bahwa ia telah mengusir Baoqin dengan tangannya sendiri. Kesadaran itu tercekat di tenggorokannya, membuatnya sangat malu.
 
Suasana hatinya yang awalnya galak langsung sirna karena adegan yang menggelikan itu, Vermillion Bird tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Teruslah panggil pelayan kecilmu itu. Aku akan menunggunya.”
 
Tang Wanzhuang mengatupkan mulutnya rapat-rapat, menatap Vermillion Bird dengan amarah yang meluap-luap.
 
Mata Vermillion Bird melengkung geli. “Kenapa kau hanya memegangnya? Sentuh dia. Aku suka melihatnya.”
 
Zhao Changhe tak mungkin berani menggoda Tang Wanzhuang di depan Vermillion Bird—kecuali jika ia ingin berakhir tidur di lantai untuk waktu yang lama. Sebaliknya, tanpa ragu, ia mengulurkan lengan satunya dan menarik Vermillion Bird ke dalam pelukannya juga.
 
“…?” Vermillion Bird menegang karena terkejut, lalu segera mulai meronta. “Lepaskan! Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!”
 
Tang Wanzhuang tadi merasa sangat malu, tetapi sekarang, setelah mendengar Vermillion Bird mengulangi luapan emosinya kata demi kata, dia tiba-tiba merasa geli. “Teruslah berteriak. Aku suka menontonnya.”
 
Burung Vermillion: “…”
 
Untuk sesaat, suasana menjadi tenang. Kedua wanita itu tak lagi berontak. Sebaliknya, mereka saling bertatap muka seperti dua ayam jantan yang keras kepala, tak satu pun mau mengalah.
 
Zhao Changhe hanya bermaksud melerai pertengkaran mereka, tidak lebih. Melihat mereka tenang, dia terkekeh, “Baiklah, mari kita makan? Salah satu dari kalian adalah perdana menteri, sementara yang lain adalah panglima tertinggi, namun kalian bertengkar seperti anak perempuan kecil… Kalian berdua, sungguh…”
 
Tang Wanzhuang menggigit bibirnya, dan tiba-tiba, sebuah janji yang telah lama terkubur muncul kembali di benaknya.
 
Saat itu, dia berkuda sendirian ke medan pertempuran, memasuki tempat para dewa dan iblis mengawasi dari atas. Dia sangat ketakutan akan keselamatannya, dan satu-satunya cara dia bisa menyemangatinya adalah dengan berjanji tanpa pikir panjang bahwa selama dia kembali dengan selamat, dia akan bertarung melawan Vermillion Bird untuknya di tempat tidur.
 
Itu hanyalah upaya untuk mengikatnya ke dunia ini, untuk mengingatkannya bahwa dia memiliki sesuatu untuk kembali, sesuatu yang layak untuk diperjuangkan.
 
Waktu telah berlalu. Janji impulsif itu pun dengan mudah dikesampingkan, terlalu memalukan untuk dipenuhi. Namun kini, ia akan memulai kampanye lain.
 
Kampanye utara tidak memiliki tanggal keberangkatan tetap untuk menghindari mata-mata. Tetapi sekarang, semuanya sudah siap. Mereka bisa berangkat kapan saja. Berdasarkan diskusi hari ini, mereka bahkan mungkin berangkat besok.
 
Ini bukanlah perang biasa. Perang ini tidak hanya melibatkan kaum barbar dari utara, tetapi juga Guanlong, Kunlun, dan yang terpenting, Jiuyou, dewa iblis terkuat dari semua dewa iblis, yang bersembunyi di balik bayangan.
 
Seberapa pun banyaknya persiapan yang telah dilakukan Zhao Changhe, baik itu mengamankan Miaojiang, menstabilkan Bashu, menimbulkan kekacauan di Guanzhong, merevolusi logistik militer, atau bahkan mengerahkan meriam yang belum pernah ada sebelumnya, tidak ada yang bisa menjamin kemenangan dalam perang ini. Mereka hanya bisa mengatakan bahwa mereka telah melakukan yang terbaik.
 
Jadi mengapa tidak memenuhi keinginan lamanya sebelum dia pergi? Dia pasti sudah memikirkannya sejak lama. Dan itu juga akan menyelamatkannya dari menjadi seseorang yang mengingkari janji.
 
Tang Wanzhuang mendengar suaranya sendiri, seolah dalam mimpi, berkata, “Lupakan makan malam. Makan dia. Aku akan membantumu.”
 
“Eh?” Mata Zhao Changhe membelalak.
 
Vermillion Bird hampir melompat ketakutan. “Dasar penyihir dari keluarga Tang, kau…!”
 
“Kau tidak mau? Kalau begitu, duduk saja dan saksikan.” Tang Wanzhuang tersenyum tipis. Ia berjinjit dan menempelkan bibirnya ke bibir Zhao Changhe. “Cium aku.”
 
Zhao Changhe bukanlah orang suci. Dia mungkin tidak merencanakan ini, tetapi kecuali dia telah kehilangan akal sehatnya, tidak mungkin dia akan menolak. Tanpa ragu, dia memperdalam ciuman itu.
 
Vermillion Bird menatap dengan tak percaya, matanya hampir keluar dari rongga matanya. Saat ia menyaksikan musuh bebuyutannya mencium kekasihnya dengan penuh gairah di depannya, rambutnya tampak seperti terbakar. “Kalian berdua!”
 
Namun, terlepas dari ledakan emosinya, orang yang merasakan penghinaan terdalam bukanlah dirinya, melainkan Tang Wanzhuang. Bagaimanapun, mereka memiliki pola pikir yang berbeda. Vermillion Bird adalah penyihir kultus iblis sejati, dan dia pernah melepaskan hambatannya, membiarkannya memeluk Lady Three dan Xia Chichi tanpa ragu-ragu. Tetapi ketika menyangkut Tang Wanzhuang, sejak dia berkomitmen pada Zhao Changhe, dia tidak pernah menerima orang lain di hadapannya, bahkan Baoqin sekalipun.
 
Dan sekarang, untuk pertama kalinya, dia berbagi. Dan dengan Huangfu Qing, dari semua orang! Meskipun dia sendiri yang memulai ini, tubuhnya tegang dan matanya terpejam erat; jelas, dia takut menghadapi kenyataan yang disebabkan oleh perbuatannya sendiri.
 
Meskipun masih mendidih karena marah, Vermillion Bird tiba-tiba merasa geli.
 
“Begini caramu melakukannya, ya? Baiklah, baiklah. Ini memang seru untuk ditonton… tapi bukankah akan lebih bagus lagi kalau aku sedikit membantumu?”
 
Dengan itu, dia mengulurkan tangan dan menarik ringan ikat pinggang Tang Wanzhuang.
 
Kain lembut yang membawa aroma halus anggrek itu terlepas, memperlihatkan kulit mulus seperti giok di bawah cahaya lilin yang redup.
 
Vermillion Bird terkikik nakal lalu berbalik untuk melarikan diri. “Kalian berdua lanjutkan! Aku akan mengawasi dari…”
 
Sebelum dia selesai bicara, Tang Wanzhuang, yang beberapa saat sebelumnya tampak begitu kaku, tiba-tiba bergerak. Dengan penguasaan puncak jurus Azure Waves Clear Ripples miliknya, dia mengusap pinggang Vermillion Bird dengan jarinya, mengenai titik akupuntur dengan presisi ahli. Vermillion Bird sesaat menegang, dan pada saat itu juga, Zhao Changhe menangkapnya dan menariknya ke balik tirai kanopi tempat tidur.
 
Tirai sutra bergoyang, lalu terdiam. Hal terakhir yang terlihat adalah tangan Tang Wanzhuang, yang menekan erat tangan Vermillion Bird.
 
“Sudah pernah saya katakan sebelumnya. Persaingan kita… akan berlangsung seumur hidup kita.”
 
1. Ini mungkin sama dengan perasaan spiritual atau perasaan ilahi. ☜