Kitab Zaman Kacau - Chapter 765

Bab 765 (1): Hukuman Ilahi
Bagaimana Zhao Changhe bisa tahu bahwa wanita buta itu, yang mengaku sedang sibuk di tempat lain, akan cukup bosan untuk mengamati pertemuan spiritualnya dari jauh? Dia hanya mencoba melihat apakah dia bisa membantu Chichi meningkatkan kultivasinya.
 
Saat ia memasuki lautan spiritual Xia Chichi, Xia Chichi berpura-pura takut, meringkuk dalam posisi defensif. Zhao Changhe melirik sekeliling, alisnya berkerut.
 
Huangfu Qing sebelumnya mencatat bahwa Chichi, mengingat sumber daya dan teknik kultivasinya saat ini, seharusnya jauh lebih mudah untuk menembus batas. Alasan itu masuk akal, tetapi dia lupa memperhitungkan apakah Chichi bahkan akan meluangkan waktu untuk kultivasi. Dengan etos kerja Chichi yang tak kenal lelah, kapan dia akan punya waktu untuk berkultivasi? Menerobos batas ke Alam Pengendalian Mendalam praktis mustahil dalam situasi seperti itu. Bahkan, dia belum berhasil menembus lapisan ketiga Misteri Mendalam, masih terjebak di titik buntu, hanya selangkah lagi menuju terobosan.
 
Saat itu, Xia Longyuan percaya bahwa begitu putrinya mendapatkan Buah Dao Timur Ekstrem dari Pulau Skyrim dan memahami hukum Naga Azure, dia akan segera mampu menembus lapisan ketiga Misteri Mendalam. Penilaiannya seharusnya menjadi standar; keberuntungan yang begitu besar seharusnya langsung mendorongnya ke lapisan ketiga dan bahkan mungkin ke ambang Alam Pengendalian Mendalam. Namun, itu tidak terjadi. Mengapa? Karena dia terlalu terjerat dalam urusan duniawi. Xia Longyuan tidak pernah menyangka putrinya akan mewarisi kekacauan yang dia buat dan menjadi begitu terbebani dengan pemerintahan.
 
Inilah konflik abadi antara kultivasi bela diri dan tanggung jawab kekaisaran. Jika dilihat ke belakang, keputusan Xia Longyuan untuk mengasingkan diri ke Kuil Leluhur Kekaisaran di tahun-tahun terakhirnya dan penolakannya untuk terlibat dalam politik sangatlah dapat dimengerti. Jika tidak, bagaimana mungkin dia bisa terus fokus pada kultivasi?
 
Dan bukan hanya kaisar; Tang Wanzhuang adalah contoh utama lainnya. Dulunya setara dengan Huangfu Qing, dan bahkan secara teoritis lebih kuat setelah terobosan paksa yang dialaminya, kini ia tertinggal. Huangfu Qing telah mencapai pertengahan lapisan pertama Alam Pengendalian Mendalam, sementara Tang Wanzhuang, yang terjerat oleh urusan duniawi, bahkan belum berhasil menembusnya. Jarak di antara mereka semakin melebar, dan orang mungkin bertanya-tanya apakah ia pernah menghela napas penyesalan.
 
Kurangnya kemajuan terlihat jelas secara visual, dan hal yang sama berlaku untuk kemungkinan terobosan. Jiwa Chichi bukan hanya proyeksi semi-transparan tetapi juga terlihat lebih kecil dari dirinya yang sebenarnya. Itu seperti versi mini dari tubuhnya sendiri, dan bahkan fitur wajahnya tampak lebih muda, seolah-olah dia kembali berusia lima belas atau enam belas tahun. Ini tampaknya normal; Zhao Changhe berada dalam posisi yang sama ketika dia pertama kali mencapai tahap ini. Saat itu, dia bahkan pernah terhimpit dalam pelukan Lady Tiga seperti anak kecil di antara bantal-bantal besar.
 
Saat itu, dia tidak mengerti mengapa perawatan yang diberikan wanita itu membantu jiwanya menjadi lebih kuat. Sekarang, dia mengerti. Itu adalah teknik rahasia dari sistem Kura-kura Hitam, teknik yang membantu perluasan jiwa.
 
Dia tidak mengetahui Teknik Rahasia Nutrisi Air Kura-kura Hitam, tetapi dia telah menguasai Seni Kebahagiaan Murni. Mungkin saat ini dia tidak bisa membantu Chichi menembus penghalang menuju Alam Pengendalian Mendalam, tetapi jika sampai pada lapisan ketiga Misteri Mendalam? Itu sepenuhnya mungkin dilakukan.
 
Sambil mematahkan buku-buku jarinya, Zhao Changhe mendekatinya. Xia Chichi versi muda itu mundur ketakutan. Sayangnya, lautan spiritualnya jauh dari cukup luas untuk memungkinkannya melarikan diri ke mana pun. Dia dengan cepat terpojok, tanpa jalan keluar.
 
Zhao Changhe menempelkan kedua tangannya ke dinding di samping kepalanya, menahannya di tempat.
 
Xia Chichi menggertakkan giginya, matanya dipenuhi dengan sikap menantang. “Dasar bajingan mesum! Aku tidak akan pernah menyerah!”
 
Zhao Changhe tertawa terbahak-bahak. *Oh, dia bahkan bertingkah aneh sekarang?*
 
Dia ada di sini untuk membantu Chichi meningkatkan kemampuannya. Dia tidak punya kesabaran untuk bermain peran saat ini. Tanpa berkata apa-apa lagi, dia meraih sosok kecil itu dan menariknya ke dalam pelukannya, mengacak-acak rambutnya dan memijatnya.
 
“Jadilah anak yang baik. Duduklah dengan tenang dan biarkan kakakmu memberimu banyak nasihat.”
 
Wajah Xia Chichi hampir berubah bentuk karena pijatan tanpa henti dari Zhao Changhe. Setengah kesal, setengah geli, dia menghentikan sandiwaranya. “Kurasa kau hanya tertarik pada orang yang lebih muda. Bukankah itu sebabnya kau mendekati Cui Yuanyang dan Baoqin? Memang mereka berdua sudah dewasa, tapi cara matamu berbinar-binar…”
 
Zhao Changhe menegakkan tubuhnya dengan amarah yang meluap-luap. “Apakah aku terlihat seperti orang seperti itu? Kau tidak mengerti. Kau bisa bertanya pada bibi-gurumu. Ini adalah teknik warisan klasik Sekte Empat Idola untuk memperkuat jiwa, Teknik Pijat Penyehat Jiwa yang legendaris.”
 
Xia Chichi berjuang keras melawannya. “Sejak kapan Sekte Empat Idola-ku memiliki teknik seperti itu? Dan sejak kapan memelihara jiwa ada hubungannya dengan digosok sampai memar?!”
 
Namun, saat dia terus melawan, wujud spiritualnya yang tembus pandang secara bertahap berubah menjadi warna merah muda samar.
 
Dia merasakan kenikmatan yang bergema jauh di dalam jiwanya… Tidak, tunggu, yang merasakan kenikmatan itu sebenarnya adalah jiwanya sendiri. Sensasi itu terwujud secara langsung, tanpa memerlukan media fisik, melampaui semua sensasi tubuh. Rasanya seolah-olah dia bisa naik ke surga kapan saja.
 
Untuk mencapai persekutuan spiritual sejati, sekadar menyentuhkan jiwa saja tidaklah cukup. Itu juga tidak sama dengan koneksi fisik. Pertama, dibutuhkan sebuah metode, dan Seni Kebahagiaan Murni menyediakannya. Kedua, kedua pihak harus membuka diri sepenuhnya, saling merangkul sepenuh hati, membenamkan seluruh keberadaan mereka ke dalam diri yang lain. Cinta sejati hampir menjadi prasyarat. Bahkan, hal itu sangat menuntut sehingga bukan hanya penyatuan paksa yang mustahil, tetapi bahkan teman dekat biasa pun akan kesulitan untuk mencapainya.
 
Namun di antara sepasang kekasih, bahkan kontak yang tidak disengaja pun bisa memicunya, seperti yang terjadi pada Huangfu Qing dan Yue Hongling. Hanya dengan telapak tangan mereka bersentuhan, tiba-tiba semua orang yang terlibat merasa seolah-olah semuanya sudah terjadi…
 
Kali ini, dengan niat sadar, efeknya bahkan lebih kuat. Wujud Xia Chichi berkedip dan berubah dalam pelukan Zhao Changhe, jiwanya yang tembus pandang menyatu dengan jiwa Zhao Changhe seolah-olah mereka sedang diuleni menjadi satu. Hal itu melampaui pertukaran energi sederhana dalam kultivasi ganda biasa atau bahkan kesadaran bersama yang pernah mereka alami sebelumnya. Kesadaran mereka sendiri melebur bersama, dengan Xia Chichi sebagai Zhao Changhe, dan Zhao Changhe sebagai Xia Chichi.
 
Kekuatan peremajaan tingkat Alam Pengendalian Mendalam milik Zhao Changhe mengalir ke dalam jiwa Xia Chichi seperti transfer salin-tempel yang sempurna. Ini adalah prinsip milik Naga Azure, hukum fundamental yang belum sepenuhnya ia pahami. Dan demikianlah, penghalang yang menahannya dari lapisan ketiga Misteri Mendalam hancur seperti kertas tipis, hampir tidak menunjukkan perlawanan sama sekali.
 
Kemajuannya tidak hanya berhenti pada keberhasilannya menembus lapisan ketiga. “Bar pengalaman” untuk lapisan ketiga segera terisi lebih dari sepertiga.
 
Terlihat jelas, wujud jiwanya yang sebelumnya semi-transparan menjadi lebih padat, dan penampilan mudanya yang merupakan versi dirinya beberapa tahun lalu kini tampak lebih dewasa sekitar dua atau tiga tahun.
 
Dia benar-benar dipaksa untuk menjadi dewasa.
 
Sensasi itu begitu aneh sehingga membuat Zhao Changhe tersadar dari lamunannya. Begitu fokusnya goyah, keadaan fusi itu langsung runtuh, mengembalikannya pada pandangan dirinya sendiri sedang menggendong Xia Chichi yang kebingungan di lengannya.
 
Semangatnya masih berkilauan dengan cahaya merah muda yang tersisa, dan matanya tetap kabur karena mabuk seolah-olah dia benar-benar terpukul oleh pengalaman itu.
 
Dia tidak pernah membayangkan sesuatu bisa terasa sebaik ini…
 
Reaksi fisiknya pun tampak jelas. Permaisuri muda itu terkulai di kursinya, bibirnya sedikit terbuka, tatapannya tak fokus. Pipinya yang memerah semakin merah padam, dan tubuhnya sedikit gemetar.
 
Perjalanan singkat Zhao Changhe bersama roh yin-nya yang disertai sesi penyegaran kecil telah menguras tenaganya secara signifikan. Rohnya, yang tidak mampu lagi menahan usaha tersebut, secara alami kembali ke tubuhnya. Ketika dia membuka matanya, dia sudah kembali ke Kuil Leluhur Kekaisaran, kanopi surgawi berkilauan di atasnya.
 
Dia pada dasarnya telah merampas kesucian seseorang dari jarak seribu li.
 
Zhao Changhe menatap kubah langit di atas, tenggelam dalam pikirannya. Perjalanannya barusan bukan hanya untuk sekadar pengalaman di luar tubuh—lagipula, dia bisa mencapainya tanpa perlu menempuh jarak yang sangat jauh. Tujuan sebenarnya dari perjalanannya yang jauh itu adalah untuk menguji transfer spasial, sesuatu yang hanya mungkin dilakukan melalui langit bawah tanah di bawah Kuil Leluhur Kekaisaran.
 
Kubah langit yang ada di sini adalah mikrokosmos dari dunia nyata, setiap bagiannya sesuai persis dengan bagian di dunia nyata. Melalui kubah ini, seseorang dapat mengamati dan mencapai lokasi mana pun. Ini adalah aplikasi manipulasi spasial yang sangat penting, dan pada tingkat yang luar biasa tinggi.
 
Karena keterbatasan fisik tubuhnya, kemahakuasaan sejati tidak mungkin terjadi, tetapi sifat pikiran yang tak terbatas memungkinkan jiwa dan roh untuk bergerak bebas, itulah sebabnya hanya rohnya yang turun. Namun, jika jaraknya terbatas—misalnya, di dalam batas istana—bisakah dia juga memindahkan tubuhnya yang sebenarnya?
 
Dia tidak bisa begitu saja meninggalkan Chichi. Dia tidak perlu membayangkan bagaimana perasaan Chichi ketika tersadar dari lamunannya dan mendapati dirinya telah pergi. Chichi pasti tidak akan senang.
 
Sambil menutup matanya, Zhao Changhe menstabilkan platform spiritualnya, menyelaraskan jiwa dan tubuhnya. Kemudian, menekan tangannya ke kubah surgawi sekali lagi, dia mencoba melangkah masuk ke dalamnya.
 
Dengan desiran lembut, sosoknya menghilang dari panggung tinggi dan muncul kembali di dalam ruang kerja kekaisaran.
 
Ia sedikit tersandung, menahan diri dengan berpegangan pada meja dan mengambil waktu sejenak untuk menyeimbangkan diri. Melihat ke bawah, ia mendapati pakaiannya robek di beberapa tempat, yang membuatnya merasa gembira sekaligus takut.
 
Dia sebenarnya berhasil melakukan teleportasi tubuh sejati… Tetapi sensasi ruang yang terkoyak di sekitarnya membunyikan semua alarm di otaknya. Turbulensi spasial yang kacau hampir menghancurkannya berkeping-keping. Dalam sepersekian detik itu, dia secara naluriah mengangkat penghalang qi yang kuat, hanya untuk kemudian hancur seketika. Dia kemudian mengaktifkan teknik kultivasi tubuhnya, mengubah seluruh fisiknya menjadi sesuatu yang mirip dengan cangkang kura-kura, nyaris tidak mampu bertahan dalam momen singkat itu. Meskipun begitu, pakaiannya kini compang-camping.
 
Dan ini hanyalah lompatan jarak pendek dari Kuil Leluhur Kekaisaran ke ruang belajar kekaisaran. Jika jaraknya sedikit lebih jauh, tubuhnya mungkin tidak akan bertahan, dan dia akan hancur berkeping-keping. Jika lebih jauh lagi, dia mungkin akan berubah menjadi bercak darah.
 
Namun, terlepas dari risikonya, ini merupakan terobosan yang tak terbantahkan dalam manipulasi ruang. Ini adalah teleportasi sejati.
 
Jika ia benar-benar memikirkannya, bukankah pada dasarnya prinsip yang sama mendasari perjalanannya dari Bumi ke dunia ini? Skala jaraknya sangat berbeda, tetapi mekanisme dasarnya pasti sama.
 
Jika memang ada perbedaan nyata, mungkin perjalanannya melintasi dunia juga melibatkan waktu sebagai variabel. Namun terlepas dari celah yang masih ada dalam pemahamannya, teleportasi ini menandai lompatan penting—sebuah langkah dari nol ke satu! Itu adalah langkah lebih dekat ke wilayah wanita buta itu.
 
Sambil menghela napas dalam-dalam, Zhao Changhe menoleh kembali ke Xia Chichi, yang masih linglung, tampaknya tidak menyadari apa yang baru saja terjadi. Tanpa ragu, ia kembali duduk di kursi di sampingnya, merangkulnya untuk mengembalikan posisi mereka seperti semula.
 
 
Bab 765 (2): Hukuman Ilahi
Dari saat jiwanya kembali hingga saat tubuh fisiknya berteleportasi, hanya tiga detik yang berlalu.
 
Xia Chichi tidak punya waktu untuk memperhatikan apa pun. Merasakan lengannya melingkari pinggangnya sekali lagi, dia sedikit tersadar dari lamunannya, menoleh dengan bingung untuk menatapnya. “Apakah aku berhalusinasi? Rasanya kau menghilang sejenak lalu muncul kembali…”
 
Zhao Changhe menyeringai. “Hanya trik sulap kecil.”
 
Pikiran Xia Chichi yang kabur perlahan menajam, dan secercah kejernihan kembali ke tatapannya. “Tunggu… tadi, kau hanyalah proyeksi spiritual. Rasanya padat, tetapi sensasinya masih berbeda dari tubuh aslimu, dan kau tidak memiliki aroma. Tapi sekarang… sentuhanmu nyata, dan aroma familiarmu kembali…”
 
Dia ragu-ragu, jari-jarinya menelusuri kain yang robek pada pakaian Zhao Changhe, lalu matanya membelalak. “Kerusakan ini… Apa yang terjadi? Apakah kau benar-benar berteleportasi ke sini?”
 
Zhao Changhe tidak repot-repot menjelaskan. Sebaliknya, dia mencondongkan tubuh dan mencium pipinya. “Jangan sok pintar. Ekspresi bingung dan konyol tadi jauh lebih menggemaskan.”
 
Xia Chichi menatapnya tajam, tetapi jari-jarinya berhenti di jubahnya yang robek. Suaranya merendah menjadi bisikan, “Itu terlalu berbahaya…”
 
Zhao Changhe menjawab dengan lugas, “Aku tidak bisa membiarkanmu bangun dan mendapati kamarmu kosong.”
 
Kehangatan yang dalam tumbuh di dada Xia Chichi. Dia menggigit bibir bawahnya, matanya berkaca-kaca dan sensual. “Aku masih merasa hampa…”
 
“Dasar penyihir kecil.” Zhao Changhe terkekeh, mengangkatnya dalam satu gerakan dan menekan tangannya ke meja ruang kerja kekaisaran, menyingkirkan lipatan jubahnya.
 
Persekutuan spiritual itu memabukkan, tetapi setelah menikmatinya, masih ada sesuatu yang hilang—suatu kenyataan yang tak bisa digantikan oleh apa pun.
 
Tak lama kemudian, permaisuri yang tadinya “kosong” itu menghela napas lega. “Itu terlalu berbahaya… jangan lakukan lagi.”
 
“Itu tidak akan terjadi,” gumam Zhao Changhe. “Justru, aku akan mempelajarinya lebih lanjut di masa mendatang.”
 
“Aku yakin kau hanya ingin alasan untuk mencuri giok dan—ah! Korek api, dasar berbadan besar dan keras kepala… *mmph *…”
 
“Seharusnya permaisuri yang perkasa itu tidak terlalu sering bertatap muka dengan orang lain, kau tahu?”
 
“Kau—Kau baru membahas ini sekarang?! Tunggu, hei, kenapa kau berhenti?”
 
“…”
 
“Ugh, baiklah, aku tidak akan berdebat lagi dengan Yue Hongling, senang? Kau menindasku… Kalau kau berani, suruh dia bersikap baik juga!”
 
“Saya tidak hanya berbicara tentang Hongling. Ada orang lain.”
 
“Kalau begitu, lakukan hal yang sama pada mereka juga! Siapa yang berhenti di tengah jalan seperti ini, ughhh…”
 
Sejujurnya, Yue Hongling tidak benar-benar tertarik untuk bertengkar. Bahkan dengan Xia Chichi, dia hanya merasa kesal untuk sesaat. Setelah makan bersama, mengikuti aturan tak tertulis di dunia *persilatan *, keluhan harus diselesaikan sambil minum anggur. Siapa yang punya waktu atau energi untuk terus menyimpan dendam?
 
Pada saat ini, seluruh fokus Yue Hongling terfokus pada kubah langit yang luas, jiwanya melayang melintasi langit tanpa batas, mengembara di dalam kehampaan yang tak berujung.
 
Alam semesta terbentang tak terbatas di hadapannya, dan seolah-olah dapat digunakan sebagai pedang.
 
Dia tidak tahu berapa lama dia telah tersesat dalam keadaan ini, tetapi tiba-tiba, raungan naga bergema di jiwanya, dan pedang panjangnya terhunus dari sarungnya.
 
Seberkas cahaya pedang melesat menembus hamparan luas, melintasi ribuan sungai dan gunung, dan akhirnya mendarat di Jiangnan.
 
Tepat pada saat itu, seorang penguasa lokal dengan kejam memukuli seorang pria tua, berusaha merebut seorang gadis muda dari genggamannya. Jeritan putus asa gadis itu menggema hingga ke langit.
 
Marquis Wu, Tang Buqi, sedang berjalan diam-diam menuju rumah bordil ketika ia kebetulan melewati tempat kejadian. Tepat saat ia hendak turun tangan, cahaya merah menyala di langit. Cahaya pedang turun dari langit, dan dalam sekejap, garis tipis darah muncul di leher sang tiran. Pria itu jatuh tersungkur ke belakang, tewas bahkan sebelum menyentuh tanah.
 
Tang Buqi berdiri terpaku karena terkejut, menatap cakrawala yang jauh. Matahari terbenam memancarkan cahaya yang bertahan lama, mewarnai langit menjadi merah.
 
“Kekuatan mereka telah menjadi sebegini absurdnya? Lalu… Bagaimana dengan bibiku?”
 
** * *
 
“Yang Mulia,” suara seorang pelayan istana terdengar dari luar. “Putra Pertama Tang telah tiba.”
 
Biasanya, Tang Wanzhuang tidak memerlukan pengumuman saat mengunjungi Xia Chichi. Namun hari ini berbeda karena para pelayan istana mendengar suara-suara aneh dari dalam… Namun, mereka belum melihat siapa pun masuk. *Mungkinkah permaisuri sedang…?*
 
Di dalam penelitian tersebut, tidak ada respons langsung.
 
Tang Wanzhuang bertukar pandangan bingung dengan para pelayan sebelum mendorong pintu dan masuk.
 
Sekilas, ia melihat Zhao Changhe dan Xia Chichi duduk dengan sopan di meja, mendiskusikan ujian kekaisaran yang akan datang dengan sangat serius. Zhao Changhe bahkan tampak memiliki beberapa wawasan yang mendalam, dan Xia Chichi mengangguk setuju sambil berpikir.
 
Saat melihat Tang Wanzhuang, Xia Chichi menyapanya dengan senyum ceria, hampir terkesan terlalu tulus. “Menteri Tang, senang bertemu Anda! Mari, bergabunglah dengan kami untuk membahas ujian musim semi.”
 
Mata Tang Wanzhuang sedikit menyipit saat ia mengamati mereka dengan saksama. Ada sesuatu yang tidak beres. Tatapannya beralih di antara mereka, kecurigaannya semakin dalam. Ia menarik napas perlahan dan memperhatikan aroma samar yang masih tercium di udara.
 
Bibirnya sedikit melengkung membentuk senyum tak percaya. Menutup pintu di belakangnya, dia melipat tangannya. “Matahari masih bersinar, dan kalian berdua sudah bercinta, kan? Ujian musim semi? Lebih tepatnya, bercinta di kamar.”
 
Xia Chichi menghentikan sandiwara itu sepenuhnya. “Setidaknya itu tidak seburuk seni pedang seseorang.”
 
Tang Wanzhuang: “?”
 
*Di mata dunia luar, keduanya adalah gambaran sempurna dari pasangan penguasa dan menteri yang bijaksana dan harmonis. Tetapi di balik pintu tertutup, seperti inilah dinamika mereka?*
 
Zhao Changhe, yang berada di antara rasa geli dan jengkel, diam-diam meraih ke bawah meja dan menampar pantat Xia Chichi. “Bukankah kita sudah sepakat? Tidak ada lagi pertengkaran dengan orang lain.”
 
Xia Chichi meliriknya dengan perasaan tersinggung, tetapi kemudian terdiam.
 
Alis Tang Wanzhuang sedikit terangkat karena terkejut. *Sejak kapan penyihir kecil ini benar-benar mendengarkan seseorang? Apakah dia baru saja merasa terlalu puas?*
 
*Tunggu…*
 
Tatapan Tang Wanzhuang menajam saat ia mengamati Xia Chichi lebih dekat. Sesaat kemudian, kesadaran pun muncul.
 
*Dia berhasil menembus batasan? Secepat ini?!*
 
*Lapisan ketiga dari Misteri Mendalam dulunya merupakan puncak yang tak terjangkau, serta standar lama untuk Peringkat Surga. Namun, di tengah perselingkuhan yang memalukan, dia telah… melampaui sekadar memasukinya.*
 
Tang Wanzhuang tak kuasa menahan rasa frustrasi.
 
*Aku terjebak di puncak tanpa tanda-tanda akan menembus batas. Jika aku bisa turun dan berkeliling dunia mencari peluang, mungkin aku akan punya kesempatan. Tapi itu mustahil. Dan bukan berarti kultivasi ganda bisa membantuku menembus batas—paling-paling, itu hanya tambahan. Permaisuri kecil ini kebetulan muncul di saat yang tepat… tapi bagaimana denganku? Apakah aku ditakdirkan untuk terus ditekan oleh Vermillion Bird selamanya?*
 
Menahan kekesalannya, dia menghela napas dalam hati. Tidak ada gunanya membebani Zhao Changhe dengan masalahnya sendiri.
 
Namun, ia malah mengganti topik pembicaraan, “Sebenarnya saya datang untuk melaporkan bahwa proyek rahasia Kementerian Pekerjaan Umum tentang peningkatan artileri telah mencapai kemajuan yang signifikan. Apakah Anda ingin melihatnya?”
 
Zhao Changhe berkedip. Kemudian, kesadaran muncul, dan dia langsung berdiri. “Tunggu, kalian selama ini mengerjakan itu?”
 
Tang Wanzhuang memutar matanya. “Bukankah kau yang menyarankan ini kepada Tang En saat kau di luar negeri? Kau bilang akan ada kejutan jika kita meningkatkan ini, jadi Tang En membawa beberapa meriam untuk kita pelajari. Sebelumnya, jangkauannya buruk, pengisian ulangnya merepotkan, larasnya mudah rusak, dan sering kali meleset melukai pasukan kita sendiri. Lebih merepotkan daripada bermanfaat dibandingkan dengan balista sederhana. Tapi setelah berbulan-bulan bekerja, beberapa pengrajin jenius telah mengusulkan beberapa peningkatan yang menjanjikan. Mereka mengklaim prototipe baru ini melampaui balista… Aku belum melihatnya beraksi, jadi aku tidak tahu seberapa banyak dari itu hanya omong kosong. Mau lihat?”
 
Zhao Changhe sangat gembira. “Tentu saja!”
 
Xia Chichi, yang memiliki pengalaman langsung di luar negeri, juga tertarik. Maka, penguasa dan para menterinya berangkat menuju pinggiran ibu kota di bawah cahaya matahari terbenam. Lokasi uji coba dijaga ketat, dengan pengamanan yang begitu ketat sehingga bahkan seekor lalat pun akan kesulitan untuk menerobos.
 
Tang Wanzhuang menjelaskan, “Karena ini adalah senjata yang sebelumnya diabaikan, kerahasiaan sangatlah penting. Terlepas dari keefektifannya, kita tidak boleh membiarkan orang-orang barbar dari utara mengetahuinya.”
 
Zhao Changhe benar-benar gembira. *Wanzhuang benar-benar dapat diandalkan dalam hal pekerjaan.*
 
Ketiganya bergegas masuk, melangkah ke lapangan luas tempat tiga meriam tersusun. Beberapa pejabat berjubah formal mengawasi senjata-senjata itu, dan setelah melihat Permaisuri dan Raja Zhao tiba bersama, mereka tampak terkejut sebelum dengan cepat membungkuk memberi salam.
 
“Kami menyampaikan salam kepada Yang Mulia dan Yang Mulia Pangeran.”
 
Zhao Changhe menepis ucapan mereka. “Tidak perlu formalitas. Fakta bahwa kalian telah mengerjakan ini bahkan selama Tahun Baru sangat terpuji. Terlepas dari hasil akhirnya, usaha kalian layak mendapat pengakuan.”
 
Yang mengejutkan, ia berbicara di hadapan permaisuri sendiri, sementara Xia Chichi hanya tersenyum tanpa berkomentar. Para pejabat saling bertukar pandangan sekilas tetapi tetap tenang.
 
Pejabat senior itu melangkah maju. “Hasilnya cukup menjanjikan. Silakan, Yang Mulia, lihat sendiri.”
 
Dengan gerakan sederhana, beberapa pekerja membawa bola meriam dan memuatnya ke dalam laras sementara yang lain menyesuaikan posisinya. Salah satu dari mereka kemudian menyalakan sumbunya.
 
*LEDAKAN!*
 
Dengan suara dentuman yang menggelegar, ketiga meriam itu menembak secara bersamaan.
 
Asap mengepul di kejauhan. Dari tiga gundukan tanah dan batu, dua hancur total, sementara bola meriam ketiga sedikit meleset tetapi masih mengenai sasaran cukup dekat sehingga gelombang kejutnya membuat puing-puing beterbangan. Bahkan dari jauh, Tang Wanzhuang dan Xia Chichi dapat dengan jelas melihat serpihan yang tersebar menutupi area dengan radius beberapa zhang.
 
Bahkan Zhao Changhe pun terkejut dengan betapa efektifnya hal itu. Dia tidak mengharapkan banyak hal ketika dia dengan santai menyarankan untuk meningkatkan meriam primitif, namun, dalam waktu singkat, mereka telah mencapai tingkat kemajuan ini. Meskipun masih sederhana dan bergantung pada sumbu, kekuatan, jangkauan, dan akurasinya telah meningkat secara signifikan. Itu adalah pernyataan santai yang kini telah membuahkan hasil nyata tepat pada waktunya untuk perang yang akan datang.
 
Jika dia terkesan, Tang Wanzhuang dan Xia Chichi benar-benar gembira. Harapan mereka telah jauh terlampaui.
 
Tang Wanzhuang mendesak lebih lanjut. “Berapa lama waktu pengisian ulangnya?”
 
“Pengisian ulang cukup mudah, meskipun larasnya membutuhkan waktu pendinginan singkat. Secara keseluruhan, jauh lebih efisien daripada sebelumnya. Namun demikian, akurasi dan pengoperasian membutuhkan pelatihan. Kami telah mengalami cukup banyak cedera selama pengujian. Oh, dan transportasi masih menjadi masalah. Bahkan dengan tambahan roda, senjata ini masih sulit dipindahkan… Saat ini, senjata ini paling cocok untuk mempertahankan kota.”
 
“Itu sudah lebih dari cukup…” Tang Wanzhuang dan Xia Chichi saling bertukar pandang, sama-sama memikirkan hal yang sama: kotak penyimpanan baru. Mungkin ini bukan hanya untuk mempertahankan kota…
 
Jika sebuah kotak penyimpanan tunggal dapat membawa satu meriam beserta amunisi dan peralatannya, lalu bagaimana jika mereka memiliki seratus kotak seperti itu dan tiba-tiba mengerahkan semuanya dalam pertempuran terbuka?
 
Apakah para penyerbu barbar itu akan berpikir bahwa langit sendiri telah turun untuk menghukum mereka?
 
Melihat kegembiraan di wajah mereka, para pejabat merasa lega. Sambil tersenyum, salah seorang dari mereka bertanya, “Yang Mulia, maukah Anda memberinya nama?”
 
Xia Chichi menoleh ke arah Zhao Changhe. Namun, Zhao Changhe masih menatap asap di kejauhan, tenggelam dalam pikirannya. Kemudian, dengan senyum tipis, dia berkata, “Mari kita sebut saja… Hukuman Ilahi.”