Kitab Zaman Kacau - Chapter 745

Bab 745 (1): Penghancur Reputasi
“Dasar kepala babi sialan.”
 
Di dalam ruangan tersembunyi, Huangfu Qing berbaring nyaman dalam pelukannya, seluruh tubuhnya berseri-seri dengan kepuasan yang lembut dan kemerahan. Dia bersandar pada orang yang baru saja disebutnya kepala babi, lemah tetapi sangat puas setelah benar-benar diperkosa.
 
*Kembali di ibu kota, selalu ada orang lain yang ikut campur; entah itu kura-kura sialan itu atau murid pemberontak itu, aku hampir tidak punya waktu pribadi dengannya. Siapa sangka hal pertama yang kami lakukan saat bertemu di Chang’an adalah bermesraan? Benar-benar sepadan.*
 
*…Tang Wanzhuang yang menyarankan aku datang ke sini, kan? Hm, dia memang wanita yang cerdas *. *Dia pantas mendapatkan hadiah. Mungkin aku harus melukis babi di pintu depannya, agar dia bisa menatapnya dengan penuh kerinduan setiap kali dia merindukan seseorang.*
 
*…Tunggu. Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah situasinya sama seperti dulu? Dulu, saat pria itu tinggal tepat di seberang rumahku, bukankah kejadian seperti ini persisnya sering terjadi?*
 
Kenangan itu terlalu jauh, terlalu samar untuk diingat dengan jelas.
 
Kemudian, ketika Klan Tang melakukan relokasi besar-besaran ke ibu kota, mereka memiliki terlalu banyak orang. Halaman seberang tidak lagi dapat menampung mereka, jadi mereka pindah. Dan ketika halaman seberang itu dijual kembali, harganya berlipat ganda. Itu adalah keuntungan besar.
 
Melihat hubungan mereka sekarang, masa lalu itu terasa seperti gulungan kaligrafi kuno, pudar dan rapuh—peninggalan yang layak dikenang.
 
Tentu saja, keinginannya untuk menikmati cinta bukan hanya karena dia sudah terlalu lama mendambakannya. Itu juga karena, setelah berhasil menembus Alam Pengendalian Mendalam, dia berharap melalui kultivasi ganda, dia dapat berbagi wawasannya dengannya. Huangfu Qing dapat merasakan bahwa Zhao Changhe berada tepat di ambang menembus Alam Pengendalian Mendalam, hanya sebatas tabir tipis lagi untuk melangkah melewatinya.
 
Dan mengingat jalan yang sedang ia tempuh, yaitu menjadi penguasa galaksi, esensi Burung Vermilion Selatan miliknya dapat berfungsi sebagai referensi langsung baginya. Dengan penyelarasan yang tepat, bahkan ada kemungkinan ia dapat mendorongnya melewati batas dan mencapai terobosan.
 
*Pokoknya, Jiuyou itu benar-benar menakutkan. Bahkan dengan kami bertiga menyerang bersama, tidak ada kelemahan yang terlihat dalam kekuatannya. Rasanya lebih seperti dia memilih untuk tidak melanjutkan pertarungan, daripada benar-benar kalah. Jika kita benar-benar memaksakan pertarungan itu, kemungkinan besar kita akan kalah… Seberapa kuat dia sebenarnya? Apakah dia berada di lapisan kedua Alam Pengendalian Mendalam? Tahap akhir lapisan kedua? Mungkin…*
 
Melihat situasi saat ini, jika Zhao Changhe bisa segera menembus pertahanan lawan, peluang mereka dalam pertempuran di masa depan akan jauh lebih baik.
 
Namun… mengharapkan sesi kultivasi ganda tunggal dapat mencapai hal itu hanyalah angan-angan. Sebaliknya, yang terjadi justru sebaliknya—Zhao Changhe malah membanjirinya dengan wawasannya sendiri. Angin. Urat Qi. Karma. Hidup dan mati…
 
Tidak semua yang ia sampaikan kepadanya relevan, dan apa yang tidak sesuai dengan jalan hidupnya dibuang begitu saja, paling-paling hanya berguna sebagai referensi. Tetapi satu konsep tertentu benar-benar beresonansi dalam dirinya: pemahamannya tentang Api Yin dan esensi kehidupan dan kematian.
 
Kesadaran inilah yang memungkinkannya menembus Alam Pengendalian Mendalam sejak awal. Dan sekarang, Zhao Changhe telah memberinya konfirmasi lebih lanjut tentang kebenaran itu. Untuk sepenuhnya mengkonsolidasikan kultivasinya di lapisan pertama, dia perlu memahami hidup dan mati dari setiap perspektif. Setelah dia melakukan itu, dia dapat mencoba menembus ke lapisan kedua. Itu masih tujuan yang jauh, tetapi Zhao Changhe baru saja memberinya kunci yang hilang.
 
Huangfu Qing menghela napas dalam hati. *Aku datang ke sini untuk membantunya, tapi entah bagaimana, sebelum aku sempat mengatakan apa pun, kau malah memenuhi diriku—dalam setiap arti kata… Dasar kepala babi sialan.*
 
Si kepala babi itu tampak termenung lama. Kemudian, ekspresinya cerah karena menyadari sesuatu, dan dia tertawa kecil. “Kau benar-benar datang di waktu yang tepat. Aku terus merasa bahwa sifat-sifatmu adalah penangkal yang sempurna untuk Jiuyou. Aku telah menyerap wawasanmu. Lain kali kita harus bertarung, aku mungkin bisa menampilkan pertunjukan yang lebih baik lagi.”
 
Huangfu Qing berkata, “Untuk apa repot-repot menampilkan pertunjukan yang lebih hebat saat bertarung? Jika kau tidak mencapai Alam Pengendalian Mendalam, tidak ada yang berubah secara mendasar. Yuxu tidak akan mengikutimu sebagai pengawal pribadi selamanya. Apa, kau berencana untuk tidak pernah keluar rumah lagi?”
 
Zhao Changhe terkekeh dan berkata, “Jiuyou masih belum tahu siapa aku sebenarnya. Sejauh yang dia tahu, aku hanyalah seorang murid Buddha bernama Qin Jiu. Jika aku berganti pakaian dan mengubah wajahku sebelum keluar, bagaimana mungkin dia bisa menemukanku?”
 
Huangfu Qing berkedip. “…Oh. Ternyata itu benar.”
 
“Masalah sebenarnya sekarang adalah kamu. Sekarang setelah kamu menampakkan diri di Chang’an, kecuali para pejabat kota itu benar-benar idiot, mereka akan menggeledah seluruh tempat untuk mencarimu. Kamu adalah musuh dari sekte iblis dinasti palsu. Jadi… apa rencanamu? Apakah kamu akan menyamar?”
 
“Mengubah wajahku tidak akan banyak berpengaruh. Ada resonansi aneh antara aura Jiuyou dan auraku. Selama kita berada di tempat yang sama, kita mungkin akan merasakan kehadiran satu sama lain… Tapi sekarang setelah kupikirkan, ini aneh. Dengan tingkat kekuatan Jiuyou, bagaimana mungkin dia tidak merasakan qi darahmu yang ganas? Bagaimana kau menyembunyikannya?”
 
*Itu… mungkin sesuatu yang harus saya tanyakan pada wanita buta itu…*
 
Ngomong-ngomong, Zhao Changhe merasa bahwa wanita buta itu belum pernah sehati-hati ini sebelumnya. Jelas bahwa Jiuyou bukan hanya ancaman biasa baginya. *Tampaknya Jiuyou benar-benar sangat kuat. Apa yang kita saksikan sebelumnya pasti hanya puncak gunung es dari kekuatan sebenarnya. Dia meremehkan kita, dan untungnya memilih untuk mundur daripada meningkatkan intensitasnya hingga akhir. Jika dia mengerahkan seluruh kekuatannya, keadaan mungkin akan menjadi sangat, sangat buruk.*
 
Namun, Zhao Changhe tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa kekhawatiran wanita buta itu bukan hanya tentang kekuatan Jiuyou.
 
*Oke, ada apa dengan kemiripannya…? Dan yang lebih penting, kenapa dia begitu pendiam?*
 
Dia banyak bicara ketika dia dan Yue Hongling bersama, bahkan sampai sengaja menggodanya. Tapi sekarang, dengan Vermillion Bird di sini? Hening mencekam.
 
*Apakah karena Yue Hongling lebih mudah diajak berselingkuh? Jelas bukan itu alasannya. Dia mungkin hanya tidak ingin membicarakan Jiuyou.*
 
Zhao Changhe berpikir sejenak, lalu berkata, “Kita tidak tahu apakah Jiuyou memiliki kemampuan untuk terus-menerus memindai kota dengan indra ilahinya dan menemukan auramu. Jika dia bisa, maka bersembunyi tidak ada gunanya. Bahkan, itu mungkin malah membawanya langsung ke markas ini.”
 
Huangfu Qing mengangguk dan berkata, “Jadi apa yang harus kita lakukan? Haruskah aku meninggalkan Chang’an sepenuhnya? Karena aku tidak mungkin melakukan itu.”
 
Zhao Changhe menyeringai. “Tentu saja tidak. Lagipula, Yang Mulia, sebagai Ibu Negara Dinasti Han—”
 
“Ibu Negara yang mana?!” Huangfu Qing mencubitnya dengan kasar. “Ibu Suri! Dan itu bahkan belum diketahui publik!”
 
“Terbuka atau tidak, apakah itu masih penting?” Zhao Changhe menyeringai. “Sekte Empat Idola tidak lagi beroperasi secara rahasia seperti dulu. Sebaiknya kau umumkan saja identitas aslimu—Huangfu Qing. Apa yang akan dilakukan orang lain terhadapmu? Kita akan menyimpan topeng itu untuk saat kita di ranjang, kau tahu, untuk menambah bumbu—”
 
“Pergi sana!” Huangfu Qing mendesis marah. “Jika aku berkeliling menggunakan nama asliku, Yuxu pasti akan menyadari bahwa kita bersama. Dan jika dia menyadari bahwa aku juga Vermillion Bird, dia akan menghubungkan dua hal itu dan menyimpulkan bahwa ini hanyalah—”
 
Dia tiba-tiba berhenti di tengah kalimat, wajahnya berubah menjadi ekspresi kengerian yang murni.
 
Zhao Changhe tahu persis apa yang dipikirkan wanita itu. Sambil menyeringai, dia berkata, “Identitas Huangfu Qing sebagai Ibu Suri sudah diketahui publik. Mereka sudah tahu tentang—”
 
“Jangan berani-beraninya kau mengatakan itu!” Huangfu Qing menendangnya dari tempat tidur. “Sumpah, jika Dinasti Han Besar gagal menyatukan negeri ini, itu sepenuhnya karena kau seorang diri telah merusak reputasinya! Dasar orang mesum macam apa kau ini?!”
 
Zhao Changhe melayang di udara, tangan terselip di belakang kepala, bahkan tidak berusaha membantah. Terkadang, diam adalah pilihan yang paling bijaksana.
 
Huangfu Qing menatapnya, sedikit terkejut melihat betapa mudahnya dia melayang di udara. Bahkan sambil mengerutkan kening, dia tidak mengatakan apa pun.
 
“Ehem,” Zhao Changhe berdeham. “Sebenarnya yang ingin kukatakan adalah kau bisa memasuki kota sebagai utusan resmi Dinasti Han Agung. Jika kau menggunakan identitas diplomatik resmi, bahkan jika mereka ingin menyerangmu, mereka akan kesulitan melakukannya di siang bolong. Jika mereka mencoba membunuhmu di depan umum, itu bisa memaksa seluruh kota untuk dikunci. Itu akan membuatmu lebih aman, bukan lebih rentan. Tentu saja, tetaplah memakai topeng. Tidak ada preseden bagi Ibu Suri untuk bertindak sebagai utusan. Gunakan saja statusmu sebagai tokoh terhormat agama negara. Dengan begitu, kita juga bisa menyeret Yuxu ke dalam kekacauan ini, membuatnya tampak seperti dia sudah bersekongkol dengan kita.”
 
Mata Huangfu Qing berbinar. “Nah, itu rencana yang bagus. Kalau begitu, aku akan meninggalkan kota dulu dan masuk kembali secara terang-terangan sebagai utusan.”
 
“Anda memerlukan alasan resmi untuk datang bernegosiasi.”
 
“Itu mudah.” Huangfu Qing melambaikan tangannya dengan lembut seolah menolak. “Anggap saja saya di sini untuk mengatur lamaran pernikahan atas nama Raja Zhao kita tercinta. Jika Klan Li tidak menawarkan nona muda mereka yang berharga kepada Raja Zhao kita, maka kita akan menghajar mereka.”
 
Zhao Changhe memutar bola matanya begitu keras hingga hampir terlihat bagian belakang tengkoraknya. *Dari semua alasan diplomatik di dunia, ini yang kau pikirkan? Tentu, lamaran pernikahan resmi secara teknis adalah alasan yang sah untuk negosiasi diplomatik, tetapi kau terang-terangan mencari masalah. Bukan berarti itu penting, kurasa. Kita sebenarnya di sini bukan untuk bernegosiasi, tetapi untuk membuat keributan.*
 
*Pernikahan politik yang sesungguhnya akan menjadi bencana—siapa yang mau bersekutu dengan pengkhianat yang berkolusi dengan kaum barbar dari utara?*
 
 
Bab 745 (2): Penghancur Reputasi
Huangfu Qing pun berangkat, berpakaian lengkap dan dalam mode utusan diplomatik penuh, ditem ditemani oleh beberapa anggota Sekte Empat Berhala yang menyamar sebagai pengiring. Seorang utusan yang baik membutuhkan formalitas. Seseorang harus menyampaikan surat diplomatik resmi terlebih dahulu.
 
Sementara itu, Zhao Changhe tidak mengubah penyamarannya. Dia tetap sebagai Qin Jiu dan diam-diam menyelinap pergi dari markas tersembunyi Sekte Empat Berhala di bawah kegelapan malam.
 
Tujuan selanjutnya: Rumah Judi Li Eight.
 
Seperti yang diperkirakan, rumah judi itu masih ramai. Bahkan hingga larut malam, para penjudi kelas kakap tak pernah tidur. Di dalam, Li Eight masih terjaga, mengawasi lantai.
 
Saat melihat Qin Jiu masuk, matanya berbinar, dan dia mendekat dengan seringai licik seperti kucing. “Oh? Tuan Muda, bukankah seharusnya Anda sedang bersenang-senang dengan Tuan Muda Dai?”
 
Zhao Changhe menyeringai. “Dia memainkan permainannya sendiri. Aku memainkan permainanku sendiri.”
 
Tatapan Li Eight berbinar geli, suaranya menjadi lebih lembut, “Oh? Dan apa yang ingin kau mainkan? Mungkin kau ingin bermain… denganku?”
 
Zhao Changhe tidak terpengaruh dan menjawab, “Kau tahu, nama kita cukup mirip. Li Delapan… Qin Sembilan[1]. Bukankah kedengarannya seperti kita bisa jadi kakak laki-laki dan adik perempuan?”
 
Li Eight terkekeh, matanya berbinar-binar penuh kegembiraan.
 
“Lebih seperti kakak perempuan dan adik laki-laki, kalaupun ada. Tapi sebenarnya, nama seperti kami tidak begitu istimewa. Kebanyakan orang di dunia ini bahkan tidak bisa membaca. Orang tua yang memberi nama anak-anak mereka dengan angka sudah terlalu umum. Jika kami mengikuti logika itu, kami akan punya saudara kandung di mana-mana.”
 
“Kurasa kau benar.” Zhao Changhe terkekeh. “Aku telah berkelana di dunia *persilatan *dan bertemu banyak saudara kandung yang mirip denganku di sepanjang jalan—Chen Satu, Yuan Tiga, Li Empat, Sha Tujuh…”
 
Senyum Li Eight menghilang.
 
Zhao Changhe terkekeh.
 
“Dan denganmu yang berumur delapan dan aku yang berumur sembilan, lihat itu—selain fakta bahwa Si Tua Dua dan Si Tua Enam[2] terdengar tidak terlalu bagus, bukankah kita hanya kekurangan angka lima? Katakan padaku, Nyonya Delapan, tahukah kau di mana Si Lima berada?”
 
Ekspresi Li Eight tetap acuh tak acuh. “Ini hanya kebetulan, tidak lebih. Kenapa harus bersikeras mencari angka lima?”
 
Zhao Changhe mengangkat bahu. “Chang’an sangat ramai. Bukankah sebaiknya kita melengkapi koleksi ini?”
 
Li Eight mengamatinya cukup lama, matanya berkedip-kedip dengan sedikit geli. Kemudian, akhirnya dia berkata, “Kau tidak akan bisa menyelesaikannya. Dia tidak bisa datang ke sini. Lagipula, dia punya urusan lain yang harus diurus.”
 
Tatapan Zhao Changhe menajam. “Dia tidak bisa datang ke sini… karena dia membunuh Li Gongsi?”
 
Bibir Li Eight melengkung membentuk senyum cerah. “Karena kau sudah tahu, mengapa bertanya?”
 
“Karena saya ingin tahu hal-hal lain apa yang sedang dia tangani.”
 
“Menyapu Koridor Hexi, memutus jalan menuju Guanlong.” Senyum Li Eight semakin lebar. “Lagipula, bukankah dia pada dasarnya seorang bandit berkuda?”
 
Zhao Changhe berkomentar, “Namun, di sini kau terang-terangan menggunakan nama yang begitu kentara di Chang’an. Apakah kau tidak takut dibunuh?”
 
“Ini memang nama saya sejak awal. Saya berasal dari cabang keluarga Li. Bukan berarti saya mengambil nama ini begitu saja.” Li Delapan menatapnya seolah dia idiot. “Sudah kubilang, ada banyak sekali orang yang namanya berupa angka. Apa kau pikir setiap orang bernama Lima adalah Ying Lima? Kau hanya beruntung dan kebetulan menginjak tikus mati yang tidak menggigit. Jika aku benar-benar setia kepada keluarga Li, aku pasti sudah menangkapmu di sini dan sekarang.”
 
Zhao Changhe terkekeh. “Kau boleh menganggapnya sebagai keberuntungan jika mau, tapi seharusnya kau tahu lebih baik. Kau terlalu kentara saat menginterogasi Tuan Muda Dai. Pengumpul informasi yang sangat lihai.”
 
Li Eight menghela napas. Dia tahu bahwa bagi seseorang yang jeli, metodenya terlalu mudah dibaca, jadi tidak ada gunanya berdebat lebih lanjut. Sambil merendah, dia berbicara dengan serius, “Jika Anda diutus ke sini oleh Zhao Changhe, sampaikan pesan ini: Kakak Kelima dan Raja Zhao selalu bersekutu. Itu tidak pernah berubah. Alasan mengapa keadaan agak canggung akhir-akhir ini adalah karena… yah, ada masalah dia telah membunuh ayah Xia Chichi. Vermillion Bird juga terlibat dalam pertempuran itu, tetapi situasinya berbeda. Dia adalah guru Xia Chichi. Itu adalah masalah yang dapat diselesaikan secara pribadi di balik pintu tertutup. Tetapi bagi kita orang luar, itu jauh lebih rumit.”
 
Zhao Changhe mengangguk mengerti. “Itu masuk akal.”
 
Li Delapan melanjutkan, “Sikap Kakak Lima adalah ini: jika Dinasti Han Agung tidak mempermasalahkannya, maka kita tetap bersekutu. Dia tidak pernah terlibat dalam politik. Siapa pun yang akhirnya menyatukan dunia tidak ada hubungannya dengan dia. Dia hanyalah seorang bandit berkuda. Satu-satunya alasan dia menjalankan rumah judi adalah untuk mengumpulkan informasi tentang alam rahasia. Dia tidak tertarik pada hal lain. Meskipun begitu, jika Anda bertanya tentang kecenderungannya, tentu saja, dia lebih menyukai Dinasti Han Agung. Terus terang, dia melihat Raja Zhao sebagai investasi sejak awal. Hasil ideal baginya selalu agar Raja Zhao mengambil alih dinasti Xia. Dan sekarang, tampaknya itu benar-benar terjadi… dengan satu atau lain cara. Selain itu, setelah membunuh Li Gongsi, dia sekarang menjadi musuh bebuyutan Klan Li. Itu menjadikannya sekutu alami Dinasti Han Agung.”
 
Zhao Changhe tersenyum dan berkata, “Dan justru itulah mengapa saya datang ke sini—untuk berbicara terus terang. Tidak perlu lagi kita bertele-tele dalam hubungan kita. Nyonya Kedelapan, Anda juga dapat menyampaikan pesan ini kepada tuan kelima: Dinasti Han Agung tidak terpaku pada dendam masa lalu. Kita masih sekutu.”
 
Sambil berbicara, dia merogoh lengan bajunya dan mengeluarkan token giok dari Biro Penumpasan Iblis, lalu meletakkannya di atas meja sebagai bukti identitasnya.
 
Li Eight menghela napas lega, senyumnya kembali bersama ekspresi santai dan geli yang sama. “Senang mendengarnya. Sejujurnya, bahkan tanpa komunikasi langsung, kita semua secara alami telah bekerja sama. Jangan tertipu oleh kemakmuran Chang’an saat ini; itu sebagian besar karena Jalur Sutra. Sekarang Kakak Kelima merajalela dan memutus jalur perdagangan tersebut, Chang’an seharusnya sudah merasakan tekanannya. Saat ini, perdebatan terbesar di istana adalah apakah akan berbaris ke timur melalui Hangu Pass terlebih dahulu atau menuju ke barat melalui Yumen Pass untuk melenyapkan para perampok berkuda sebelum fokus pada Dataran Tengah.”
 
Zhao Changhe terkekeh. “Begitu. Tapi para perampok berkuda tidak mudah dimusnahkan. Mereka seperti hantu, sulit ditangkap dan tidak terduga. Kendali Klan Li tidak sampai sejauh itu, kan?”
 
“Memang benar, tetapi di sisi lain, perampok berkuda hanyalah perampok berkuda. Kekuatan mereka terletak pada mengganggu jalur perdagangan, bukan pada pengepungan kota. Jadi, jika ada yang mengharapkan serangan penjepit dari kedua sisi, mereka sedang menipu diri sendiri,” kata Li Delapan. “Bahkan, penguasa kelima percaya bahwa jika Dinasti Han Besar memilih perang jangka panjang dengan Guanlong, itu mungkin justru menguntungkan mereka.”
 
Zhao Changhe berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Itu pembahasan untuk nanti. Saat ini, saya datang untuk melihat apakah Anda memiliki informasi penting, terutama mengenai keberadaan tuan kelima. Tetapi karena dia tidak ada di sini, mari kita bicarakan kejadian-kejadian yang tidak biasa di Chang’an.”
 
“Hanya ada satu hal yang perlu kau ketahui.” Ekspresi Li Eight menjadi serius. “Jangan remehkan kekuatan tempur tingkat tinggi Klan Li. Orang-orang mengira mereka kekurangan ahli tingkat atas, tetapi kenyataannya, mereka sangat kuat… Beberapa hari yang lalu, mereka secara misterius menyambut kembali seorang wanita muda dari suatu tempat yang tidak diketahui. Tetapi melihatnya, aku hampir tidak akan menyebutnya wanita muda mereka. Dia lebih seperti leluhur mereka. Seluruh Klan Li tunduk di kakinya. Dan kekuatannya…? Katakan saja, hanya dengan melihatnya aku langsung merinding.”
 
Jari-jari Zhao Changhe sedikit mengencang di sekitar cangkir tehnya. “Dia datang dari luar?”
 
Li Eight mengangguk.
 
“Mm-hm. Sudah kubilang, aku dari cabang keluarga Li. Aku sudah hidup bertahun-tahun, dan aku belum pernah mendengar tentang sepupu ini sebelumnya. Tapi tiba-tiba, dia adalah nona muda keluarga Li?”
 
Bayangan Jiuyou berkelebat dalam pikiran Zhao Changhe.
 
*Pasti dia.*
 
*Dengan kemampuannya mengendalikan pikiran, atau lebih buruk lagi—kemampuannya membangkitkan orang mati—menjadi nona muda Klan Li akan sangat mudah. Mungkin Klan Li sebenarnya tidak berjalan di ujung pedang. Mungkin mereka benar-benar tidak perlu takut… Karena mereka memiliki kartu truf mereka sendiri. Atau lebih tepatnya… Mereka hanyalah agen Jiuyou di alam fana.*
 
*Tunggu… *Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Zhao Changhe. Ekspresinya menegang, lalu dia bertanya, “Jadi… apakah Klan Li memiliki nona atau wanita muda lainnya? Adakah putri yang belum menikah?”
 
Li Eight memiringkan kepalanya sedikit, bingung dengan pertanyaan itu. Kemudian dia menggelengkan kepalanya dan berkata, “Jika kita berbicara tentang garis keturunan langsung, mereka semua sudah menikah. Satu-satunya yang belum menikah… adalah yang baru ini.”
 
Ekspresi Zhao Changhe berubah menjadi sangat aneh.
 
Huangfu Qing dengan seenaknya melontarkan ide lamaran pernikahan, jelas tanpa berpikir panjang tentang berapa banyak putri yang belum menikah yang sebenarnya dimiliki Klan Li.
 
Yang berarti bahwa, dalam situasi saat ini… dia baru saja mengusulkan pernikahan antara Zhao Changhe dan Jiuyou.
 
*…Wah. Situasinya cepat sekali memanas.*
 
Dan sudah terlambat untuk menghentikannya. Karena ketika Zhao Changhe masih berbicara dengan Li Eight di dalam rumah judi, fajar sudah mulai menyingsing di luar. Dan pada saat itu juga, seekor kuda perang yang berlari kencang menerobos masuk ke gerbang Chang’an. Penunggangnya duduk tegak, mengenakan jubah utusan Han, membawa dekrit resmi, “Saya adalah utusan dari Dinasti Han Agung, menyampaikan surat diplomatik resmi!”
 
Chang’an gemetar karena beratnya kata-kata itu.
 
Di dalam aula besar kediaman Klan Li, Kepala Klan Li Boping secara pribadi menerima utusan tersebut. Ia membuka segel lilin, membuka gulungan surat itu, dan membaca sekilas isinya. Wajahnya langsung pucat pasi.
 
*…Yang Mulia Burung Merah dari Sekte Empat Berhala dengan ini diutus ke Chang’an dan akan segera tiba. Kami secara resmi melamar wanita muda terhormat dari Klan Li untuk menikah, menjalin aliansi antara Qin dan Jin untuk membawa perdamaian dan persatuan. Kita akan menghentikan perselisihan internal dan fokus bersama-sama melawan kaum barbar utara.*
 
Li Boping duduk di sana, benar-benar terp stunned.
 
Surat ini bukan sekadar langkah diplomatik—ini adalah mahakarya jebakan politik. Dengan satu pengumuman saja, Dinasti Han Agung telah mengamankan semua keunggulan moral. Saat isi surat ini tersebar, dunia akan mendengar bahwa Dinasti Han menunjukkan pandangan jauh ke depan yang hebat, bersedia mengesampingkan konflik internal untuk bersatu melawan penjajah barbar. Ini dirancang dengan sempurna untuk memaksa Klan Li ke posisi terpojok. Lagipula, Dinasti Han Agung sudah menawarkan perdamaian dan kerja sama, jadi bagaimana dengan kalian, Klan Li? Apakah kalian masih akan berpihak pada kaum barbar? Masih ada kaum barbar yang tinggal di Chang’an, bukan? Bagaimana kalian akan menanggapinya?
 
Dan bagian yang paling menjengkelkan adalah bahwa ini jelas-jelas jebakan. Li Boping berani bertaruh nyawanya bahwa Dinasti Han tidak benar-benar berniat untuk menindaklanjutinya. Dia yakin bahwa jika Vermillion Bird benar-benar datang, dia akan mengajukan tuntutan yang keterlaluan, memaksa Klan Li untuk menolak tawaran tersebut. Dan saat mereka menolak, mereka akan secara terbuka dicap sebagai kolaborator para barbar utara dan pengkhianat Dataran Tengah.
 
Saat itu, tidak akan ada jalan keluar. Bahkan segel resmi pada surat itu tampak seperti diukir dari lobak sembarangan, mungkin dibuat di tempat. Namun, itu tidak penting. Saat Vermillion Bird muncul secara langsung, kehadirannya saja sudah menjadi bukti yang cukup. Memperdebatkan keaslian dekrit itu akan sia-sia.
 
*Ini buruk.*
 
Li Boping mungkin bisa menerimanya jika itu hanya permainan politik. Jika mereka benar-benar memiliki seorang gadis muda yang belum menikah, dia bisa saja mengorbankannya, menjalani prosesnya, dan mengatur strategi untuk mengatasi situasi tersebut. Pernikahan semacam itu sering dilakukan. Yang penting adalah mengendalikan narasi.
 
Namun, ada satu masalah kecil…
 
Satu-satunya “gadis muda lajang” yang mereka miliki sebenarnya bukanlah gadis muda, melainkan leluhur mereka!
 
*Apakah kamu serius ingin menikahkan leluhurku?!*
 
Sambil berkeringat dingin, Li Boping bergegas ke kediaman belakang keluarga Li. Ketika tiba, ia sudah basah kuyup, hampir meneteskan air saat melapor kepada Jiuyou.
 
Wajah Jiuyou yang seputih salju berubah pucat pasi.
 
Sementara itu, jauh di atas sana, di kehampaan, seorang wanita buta berguling-guling di awan, tertawa terbahak-bahak hingga hampir tak bisa bernapas. “Jadi kau juga akan mengalami hari-hari seperti ini. Sepertinya kau akhirnya merasakannya. Apa tidak ada yang pernah memperingatkanmu? Jangan terlalu dekat dengan Zhao Changhe, dia akan benar-benar menghancurkan reputasimu.”
 
Tentu saja, Jiuyou tidak bisa mendengarnya. Tetapi apa yang gagal dipertimbangkan oleh wanita buta itu dalam suasana hatinya yang gembira adalah bahwa dari semua orang di dunia, orang yang paling banyak menghabiskan waktu di dekat Zhao Changhe… adalah dirinya sendiri.
 
Sementara itu, di rumah judi, Zhao Changhe tetap tidak menyadari bahwa utusannya sudah berkuda melewati kota. Dia melanjutkan percakapannya dengan Li Eight, menggali lebih dalam untuk mendapatkan informasi lebih lanjut. “Selain masalah yang tidak biasa tentang Nona Li, apakah ada hal lain?”
 
Li Delapan berpikir sejenak sebelum berkata, “Beberapa waktu lalu, kaum barbar melancarkan serangan kilat ke ibu kota, berharap untuk mengejutkannya. Tetapi mereka disergap dan dimusnahkan sepenuhnya. Sejak itu, keadaan menjadi sangat tenang. Selama masa tenang ini, Klan Li mengambil kesempatan untuk memperkuat hubungannya dengan Buddhisme dan Taoisme, mencoba untuk melepaskan diri dari pengaruh kaum barbar. Tetapi baru-baru ini, kaum barbar mulai bertindak agresif lagi. Jika tebakanku benar, itu berarti Bo’e telah memasuki Chang’an secara diam-diam. Kaum barbar di Chang’an mulai mengatur diri mereka sendiri lagi. Ini berarti mereka akhirnya memiliki pemimpin yang tepat di kota itu. Jika kau berencana melakukan pembunuhan terhadap kaum barbar, sebaiknya kau tunda dulu. Jika kau secara tidak sengaja bertemu Bo’e, kau akan menendang papan besi.”
 
Sementara itu, di tempat lain, Yue Fenghua mengetuk pintu halaman muridnya. “Hongling. Ada pergerakan dari kaum barbar.”
 
*Kreak~*
 
Pintu berderit terbuka, memperlihatkan Yue Hongling, yang telah bermeditasi sepanjang malam. Ia melangkah keluar, bermandikan cahaya matahari terbit, ekspresinya tenang namun tajam. Ia tersenyum dan bertanya, “Di mana?”
 
“Di Vermillion Bird Avenue, di pengadilan upacara kenegaraan[3].”
 
Yue Hongling terkekeh. *Jika itu adalah istana upacara kenegaraan, tentu saja ada orang-orang barbar di sana. Tak perlu dikatakan lagi.*
 
Fakta bahwa tuannya secara khusus menyebutkannya berarti bahwa kaum barbar telah mengungsi semalaman, atau mereka telah memasang jebakan untuknya.
 
“Baiklah.” Yue Hongling mengangguk mengerti, lalu melangkah keluar. “Guru, Anda tidak perlu ikut campur. Saya akan menanganinya sendiri.”
 
Tepat ketika dia hendak pergi, dia mendengar bisikan di jalanan. Seorang utusan dari Dinasti Han Besar telah tiba.
 
Yue Hongling berhenti karena terkejut. Menepi ke pinggir jalan, dia mengamati dan menunggu. Beberapa saat kemudian, dia melihat sosok yang mencolok berpacu memasuki kota. Seorang wanita mengenakan jubah merah, wajahnya tersembunyi di balik topeng burung berwarna merah terang.
 
Di belakangnya, sekelompok pengiring berkuda berbaris rapi.
 
Ini adalah pertama kalinya Yue Hongling melihat Vermillion Bird.
 
Merasa ada yang menatapnya, Huangfu Qing sedikit menoleh. Untuk sesaat, mata mereka bertemu di seberang jalan. Dua rival berpakaian merah saling bertatap muka dalam keheningan. Ketegangan membara di antara mereka, terasa seperti sengatan listrik dan tak terucapkan. Tak satu pun dari mereka mengalihkan pandangan. Tak satu pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun.
 
1. Kalau kamu ingat, Jiu dalam alias itu hanyalah angka 9. ☜
 
2. Hal ini sebenarnya tidak begitu jelas dalam bahasa Inggris, tetapi dalam bahasa Mandarin, Old Two (老二) dapat merujuk pada penis, sedangkan Old Six (老六) adalah istilah merendahkan yang lebih modern untuk orang-orang tertentu yang egois dan/atau tidak sedap dipandang. ☜
 
3. Ini adalah salah satu dari sembilan istana di Tiongkok kuno, meskipun saya cukup yakin bahwa hanya ada cabang-cabangnya di seluruh dunia. Di Tiongkok kuno, istana ini bertanggung jawab untuk mengelola dan melaksanakan semua ritual, upacara, dan pengorbanan kenegaraan utama. ☜