Kitab Zaman Kacau - Chapter 735

Bab 735 (1): Awal Mula Penglihatan Surgawi dan Pendengaran Duniawi
Di halaman tamu, bulan menggantung tinggi di langit yang dipenuhi bintang.
 
Yue Hongling bersandar di paviliun, menyesap anggurnya, pandangannya tertuju pada Zhao Changhe yang duduk bersila di halaman dengan mata tertutup, tampak asyik berlatih. Senyum tipis teruk di bibirnya.
 
Entah itu dedikasinya untuk memanfaatkan setiap momen untuk pengembangan diri atau cara bicaranya tadi, segala sesuatu tentang dirinya menggugah hatinya. Setiap kata yang diucapkannya terasa seolah-olah diambil langsung dari pikirannya sendiri.
 
Dia tidak menganggapnya sebagai pahlawan yang mulia, dia hanya melihat semua itu sebagai jati dirinya yang sebenarnya. Inilah pria yang telah membuat hatinya yang berkelana akhirnya tenang. Sejak hari mereka bertemu, dia tidak berubah. Apakah Li Shentong dan yang lainnya tetap setia pada diri mereka sendiri masih harus dilihat, tetapi dia yakin bahwa Zhao Changhe telah melakukannya.
 
Tidak masalah apakah dia seorang bandit gunung dari Beimang atau Raja Zhao dari Dinasti Han Raya.
 
Namun, sejujurnya, jika dia tahu bahwa apa yang disebut “kultivasi penuh dedikasi” Zhao Changhe sebenarnya adalah percakapannya dengan wanita lain, dia mungkin tidak akan tersenyum setenang itu. Lagipula, wanita itu sudah lebih dari sekali mengunggulinya.
 
*“Kau ingin aku menyampaikan berita dari jauh?” *wanita buta itu mencibir, suaranya bergema di benak Zhao Changhe. *“Kenapa tidak sekalian saja aku sampaikan pesan tulus kerinduan untuk mereka?”*
 
Zhao Changhe menjawab, “ *Jika kau bisa, itu akan sangat bagus…”*
 
*“Apakah menurutmu aku adalah aplikasi perpesanan pribadimu? Apakah aku QQ atau YeChat bagimu?”*
 
*“Sepertinya kamu sibuk di dunia modern. Kalau aku kembali ke sana, mungkin aku perlu menambahkanmu di YeChat.”*
 
*”Enyah.”*
 
*“Serius, apakah tidak ada negosiasi sama sekali mengenai hal ini?”*
 
*“Apakah Anda bertanya tentang menyampaikan pesan atau menambahkan saya di YeChat?”*
 
*“…Lupakan soal YeChat itu. Itu cuma lelucon.” *Zhao Changhe menghela napas panjang. *“Jadi, apa yang terjadi di Jinzhong? Apakah Qing’er sedang dalam masalah?”*
 
*“Kau begitu santai menanggapi ini,” *kata wanita buta itu dengan datar. “ *Kau bertanya padaku seolah itu hal yang paling alami di dunia. Sama seperti bagaimana kau memperlakukan Bashu dengan santai seolah-olah itu adalah Komando Shu dari Kekaisaran Han. Kau membuat kepala Li Shentong pusing dengan tingkahmu.”*
 
*“Kau pikir sikap santaiku yang membuatnya bingung? Apa kau benar-benar berpikir dia sebodoh itu?” *Zhao Changhe terkekeh dan menggelengkan kepalanya. *“Pria itu benar-benar terkejut dengan saranku untuk membagi tanah dan mendirikan pendidikan. Dia tidak punya energi untuk berdebat denganku tentang hal lain. Tapi jika aku benar-benar bersikap angkuh seolah ini wilayah Han, menunjuk pejabat dan merestrukturisasi administrasi, apa kau pikir dia tidak akan mengusirku?”*
 
Wanita buta itu mengeluarkan suara “heh” datar, dan menahan diri untuk tidak berkomentar lebih lanjut.
 
Dia sama sekali tidak bisa memahaminya. *Serius, mengapa pembagian tanah begitu mengejutkan Li Shentong? Tanah-tanah itu bisa saja miliknya sejak awal. Bukankah seharusnya itu membuatnya *lebih *cenderung untuk mengusirmu?*
 
Dibandingkan dengan dewa-dewa atau iblis-iblis yang agung, hal-hal yang dihargai dan dikhawatirkan oleh manusia fana selalu sangat berbeda.
 
*“Tidak ada lagi yang perlu dibicarakan tentang Li Shentong. Aku ingin menjenguk Qing’er,” *keluh Zhao Changhe. *“Ayolah, ceritakan saja…. Kita sudah sangat akrab sekarang….”*
 
Wanita buta itu bingung ketika melihat tingkah lakunya. *”Apakah kau sadar betapa menjijikkannya melihat pria kekar sepertimu bertingkah malu-malu?”*
 
*“Kamu sudah melihatku dalam kondisi terburukku, jadi apa masalahnya? Pada akhirnya, kamu tetaplah dirimu sendiri.”*
 
*Pada akhirnya, kamu tetaplah dirimu sendiri…*
 
Untuk sesaat, sesuatu di hati wanita buta itu goyah. Ia segera menutupinya dengan cemoohan dingin. *“Kau mungkin berpikir kita dekat, tapi aku tidak melihatnya seperti itu. Cukup omong kosong. Aku tidak akan menjadi mata dan telingamu. Kau anggap aku apa? Jika kau memiliki kemampuan itu, lihat sendiri. Itu tidak lebih dari kemampuan untuk mengamati dunia melalui Penglihatan Surgawi dan Pendengaran Duniawi *[1] *. Itu bukan kemampuan eksklusif bagiku. Itu sesuatu yang juga bisa kau peroleh.”*
 
Zhao Changhe berpikir sejenak. *“Jadi pada dasarnya, memperluas Mata Pengawas hingga memungkinkanku untuk mengawasi seluruh dunia? Itu terdengar seperti sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh seseorang di lapisan ketiga Alam Pengendalian Mendalam atau bahkan lebih tinggi. Siapa yang tahu kapan aku akan sampai di sana?”*
 
*“Kapan pun itu, kau tetap perlu melatihnya. Jika tidak, kau tidak akan pernah mencapainya.” *Wanita buta itu menyilangkan tangannya. *“Setiap hari, kau menghindari menggunakan Kitab Surgawi. Kau menghindari melatih Mata Pengawasmu. Kau menghindari segalanya. Lalu kau berbalik dan berkata, ‘Si Buta, kita begitu akrab. Pada akhirnya, kau tetaplah dirimu sendiri.’ Tidakkah menurutmu itu agak menjijikkan?”*
 
Zhao Changhe menghela napas. *”…Aku tidak menghindari Mata Pengawas.”*
 
Wanita buta itu mencibir dengan acuh tak acuh dan mengabaikannya.
 
Namun sebenarnya, Zhao Changhe tidak benar-benar menghindarinya. Selama eksperimen sebelumnya, dia telah menyadari bahwa Mata Pengawas hanyalah versi lanjutan dari indra ilahi dan kelima indranya. Itu juga seperti versi lanjutan dari teknik penentuan posisi suara lamanya, yang merupakan cara dia menggunakan suara untuk mengetahui posisinya sendiri dan orang-orang di sekitarnya.
 
Satu-satunya perbedaan nyata adalah peningkatan yang diberikan oleh Mata Belakang. Hal itu membuat jangkauan apa yang dapat dia persepsikan meluas secara signifikan, dan persepsinya jauh lebih tajam. Bagi kebanyakan orang, kemampuan seperti itu hanya akan berupa perasaan kehadiran yang samar, tetapi dia dapat melihat semuanya dengan kejelasan yang menakutkan. Ini tidak berarti bahwa seluruh kemampuan tersebut berasal dari Mata Belakang—teknik itu sendiri adalah sesuatu yang dapat dikembangkan oleh siapa pun.
 
Namun, setiap kali berlatih, tanpa disadari ia selalu menggunakannya bersamaan dengan Mata Belakang. Tetap saja, tidak ada jalan lain. Semakin tinggi kultivasi seseorang, semakin penting untuk memperluas bidang pandang dan kesadaran mereka. Semakin kuat persepsi seseorang, semakin besar keuntungan mereka dalam pertempuran. Siapa pun yang pernah memainkan game strategi tahu pentingnya penglihatan peta.
 
Satu-satunya alasan dia tidak banyak mempraktikkannya adalah karena memang terlalu banyak hal yang harus dipelajari. Dengan waktu yang terbatas, menguasai berbagai disiplin ilmu merupakan tantangan, dan Overlooking Eye telah dikesampingkan—bukan karena menghindari, tetapi karena beban yang terlalu berat.
 
Sekarang, setelah diejek oleh wanita buta itu, Zhao Changhe melihat peluang dan langsung memanfaatkannya. *“Kalau begitu, ajari aku cara melatihnya. Aku belajar pengendalian angin dari Pencuri Suci, dan itu benar-benar meningkatkan pendengaranku—aku sekarang dapat menangkap suara yang dibawa angin dengan kejelasan dan jangkauan yang jauh lebih besar. Tapi itu hanya membantu dalam hal pendengaran. Bagaimana dengan penglihatan?”*
 
Wanita buta itu menjawab dengan linglung, *“Kau sedang berlatih untuk mewujudkan langit malam itu sendiri. Di bawah selubungnya, tidak ada yang seharusnya tersembunyi darimu. Bukankah itu bagian dari kendalimu yang mendalam? Mengapa kau membutuhkan kendali angin? Omong kosong.”*
 
Dia tiba-tiba berhenti, lalu tertawa mengejek. *“Kaisar Malam yang baru diangkat, hanya menggunakan gelar itu untuk bertingkah seperti bangsawan. Jika Kaisar Malam yang sebenarnya tahu, mereka akan menusukmu seratus kali di tempat.”*
 
*“Hei, hei, hei! Kau, dari semua orang, seharusnya mengerti apa arti sebenarnya dari status Kaisar Malamku! Kapan aku pernah menggunakan identitas itu untuk bertindak sebagai atasan siapa pun? Semua yang terjadi adalah karena rasa saling menyayangi!”*
 
*“Saya tidak tahu. Saya tidak sering mengunjungi rumah bordil,” *jawab wanita buta itu dengan tenang.
 
Zhao Changhe: “…”
 
Keduanya tetap diam, masing-masing mempertahankan ekspresi tanpa emosi. Kemudian, tanpa peringatan, Zhao Changhe memperluas kesadarannya ke luar.
 
Selama beberapa hari terakhir, dia telah menyempurnakan resonansinya dengan Sungai Bintang, secara bertahap menyelaraskan dirinya dengan luasnya galaksi. Meskipun dia belum mencapai Alam Pengendalian Mendalam, kemampuannya untuk memanggil kekuatan galaksi telah meningkat secara signifikan.
 
Sensasi kabur menyelimutinya—kesadarannya melayang tinggi ke atas, bermandikan cahaya bulan, mengamati dunia di bawahnya.
 
Tentu saja, dia tidak bisa melihat seluruh dunia seperti yang bisa dilihat wanita buta itu, tetapi hasilnya tetap melebihi harapannya. Sebelumnya, Mata Pengamatnya hanya mencakup radius satu li. Dengan kultivasinya yang meningkat, dia mengira dia mungkin bisa mengamati seluruh kota. Tetapi seiring kesadarannya meluas, jangkauannya jauh melampaui Chengdu, meluas ke pedesaan hingga jarak yang tak terbayangkan.
 
Ini bukan sekadar hasil dari kultivasinya, tetapi juga berkaitan dengan hubungannya yang semakin erat dengan galaksi, yang diperkuat oleh Mata Belakang. Hal itu membuatnya bertanya-tanya: *Jika jangkauanku telah meluas sejauh ini sekarang, seberapa jauh lagi jangkauannya ketika aku benar-benar melangkah ke Alam Pengendalian Mendalam?*
 
Itu adalah pemikiran untuk masa depan. Untuk saat ini, sesuatu telah menarik perhatiannya. Ada bayangan-bayangan yang diam-diam menyelinap keluar dari kota, menghilang ke dalam malam.
 
Zhao Changhe tersenyum tipis dan kembali sadar.
 
Ada dua alasan mengapa dia mencoba memenangkan hati wanita buta itu—yang pertama adalah untuk memeriksa keadaan Vermillion Bird dan yang lainnya, dan yang kedua adalah ini.
 
Setiap kata yang diucapkannya kepada Li Shentong selalu tulus. Namun, betapapun tulusnya niatnya, selalu ada kemungkinan orang lain mencurigai adanya tipu daya. Ujian sebenarnya adalah apakah kata-katanya sengaja disebarkan ke dunia luar, memaksa Li Shentong ke posisi di mana tekanan publik tidak akan memberinya pilihan selain patuh.
 
Zhao Changhe tidak tertarik memanipulasi opini publik untuk memaksa Li Shentong. Dia menginginkan kerja sama yang tulus, dan jika niatnya disalahpahami, hal itu justru dapat menimbulkan lebih banyak masalah daripada menyelesaikannya.
 
Jika demikian, dan ada pihak ketiga yang ingin menabur benih ketidakpercayaan antara dia dan Li Shentong, seperti Paviliun Pendengar Salju, bukankah sekarang adalah waktu yang tepat untuk bertindak?
 
*“Saya bisa membantu Anda membasmi mereka.”*
 
Kalimat tunggal dari jamuan makan itu diucapkan dengan mempertimbangkan skenario persis seperti ini.
 
Namun, pada saat itu, dia tidak berencana menggunakan persepsinya yang diperluas untuk menangkap siapa pun. Ide awalnya adalah mengandalkan Teknik Pengamatan Qi untuk mendeteksi jejak qi pedang tersembunyi yang berada jauh di dalam diri individu. Tetapi metode itu tidak dapat diandalkan—jika para penyusup bukanlah budak pedang tetapi hanya agen yang disuap, maka tidak akan ada qi pedang yang hadir. Paling-paling, dia bisa merasakan niat jahat mereka, tetapi itu tidak akan cukup untuk meyakinkan siapa pun.
 
Namun sekarang, dia bisa memergoki mereka saat sedang beraksi.
 
Zhao Changhe membuka matanya.
 
Di seberang halaman, Yue Hongling bersandar pada paviliun, tenggelam dalam meditasinya sendiri. Begitu Zhao Changhe bergerak, dia sepertinya merasakannya dan ikut membuka matanya.
 
Zhao Changhe mengangkat alisnya. “Apakah kau… berjaga-jaga di sisiku?”
 
Yue Hongling tersenyum. “Tentu saja. Ada suatu masa ketika kau sangat teng immersed dalam meditasi. Tentu saja, aku harus memastikan keselamatanmu.”
 
“Eh…”
 
Itu hanyalah keadaan kesadaran yang meluas—dia tidak mampu membagi fokusnya, tetapi semakin dalam keadaan itu, semakin selaras dia dengan lingkungannya. Ironisnya, semakin larut dia, semakin sedikit perlindungan yang sebenarnya dia butuhkan.
 
Namun, perasaan di balik kata-katanya membuat hatinya terasa hangat tanpa alasan yang jelas. Dengan nada lembut, dia berkata, “Mengapa kau begitu diam sepanjang jamuan makan? Kau juga tamu seperti aku. Jangan bertingkah seperti pengawal pribadiku.”
 
Yue Hongling menjawab tanpa ragu, “Dalam hal seperti ini, saya adalah pengawal Anda. Dan saya melakukannya dengan sukarela.”
 
Zhao Changhe: “……”
 
Yue Hongling bertanya, “Anda tiba-tiba memasuki meditasi mendalam. Wawasan apa yang Anda peroleh?”
 
Zhao Changhe meraih tangannya. “Kemarilah. Seseorang baru saja memberi kita jalan keluar dari kebuntuan. Tentu saja, kita harus menerima hadiah mereka dengan senang hati.”
 
Dia berhenti sejenak, lalu terkekeh dan berkata, “Senang sekali Anda ada di sini. Jika hanya saya sendiri, saya tidak akan mampu mengawasi semuanya.”
 
** * *
 
“Pemimpin Sekte, Zhao Changhe dan istrinya baru saja meninggalkan halaman tamu, menuju ke utara.”
 
Li Shentong berdiri, menghela napas. “Jadi, seperti yang diduga, seseorang mencoba menyebarkan berita… Ikuti mereka.”
 
Di bawah cahaya bulan, beberapa sosok menyelinap keluar kota dari berbagai arah, dengan cepat menghilang ke dalam hutan lebat di utara.
 
1. Ini pada dasarnya adalah kemahatahuan sebagai sebuah kemampuan, meskipun tampaknya terbatas sampai batas tertentu. ☜
 
 
Bab 735 (2): Awal Mula Penglihatan Surgawi dan Pendengaran Duniawi
Kata-kata yang diucapkan Zhao Changhe di jamuan makan telah mengguncang banyak orang. Terlepas apakah Bashu dan istana Han yang baru benar-benar akan menjadi sekutu karena ide-idenya, ada pihak yang tidak berani mengambil risiko hal itu terjadi.
 
Dia menggali hingga ke akar dari segala sesuatu yang menjadi pijakannya.
 
*Redistribusi lahan, pendidikan untuk semua… Ini adalah pekerjaan setan!*
 
Jika gagasan-gagasan ini benar-benar mengakar, hal itu tidak hanya akan menjadi pertanda buruk bagi kaum bangsawan; tetapi juga dapat meruntuhkan fondasi sekte-sekte bela diri kecil dan bahkan kelas birokrasi lokal. Warisan dan monopoli akan hancur, digantikan dengan persaingan terbuka.
 
Bahkan pembantaian keluarga bangsawan oleh Li Shentong pun belum sampai sejauh ini. Namun hanya dengan beberapa kata, Zhao Changhe mengancam akan mencabut akar Bashu itu sendiri.
 
Bahkan di dalam Sekte Kecemerlangan Ilahi, tidak semua orang mendukung gagasan-gagasan ini.
 
Lagipula, sekte mereka adalah salah satu kekuatan paling terkemuka dalam monopolisasi seni bela diri. Jika pengetahuan kultivasi didistribusikan secara bebas, tempat apa yang akan mereka pegang dalam tatanan baru ini?
 
Semua orang mengira Li Shentong akan menolak proposal itu mentah-mentah. Namun, dari reaksinya, dia tampak… tergoda. Apakah dia benar-benar akan menerapkan perubahan tersebut, tidak ada yang tahu, tetapi fakta bahwa dia bahkan ragu-ragu sudah cukup menjadi alasan untuk khawatir.
 
Bagaimanapun, Li Shentong percaya bahwa jika Zhao Changhe menyebarkan ide-ide ini untuk memaksanya bertindak, itu berarti dia tidak bisa dipercaya. Dalam hal ini, apa yang menghentikan mereka untuk menyebarkannya terlebih dahulu? Melakukan hal itu tidak akan membahayakan pemimpin sekte mereka.
 
Saat pikiran-pikiran itu berkecamuk di benak mereka, mereka sampai di tepi hutan—hanya untuk terhenti di tempat.
 
Sesosok figur sendirian duduk di atas sebuah batu, bermandikan cahaya bulan, tersenyum kepada mereka.
 
Mereka secara naluriah berhenti, kaki mereka tergelincir di tanah yang dingin. Jantung mereka berdebar kencang saat kesadaran mulai muncul.
 
Zhao.Zhao Changhe!
 
Melihat Zhao Changhe menunggu mereka di hutan yang diterangi cahaya bulan tidak berbeda dengan tersandung harimau di jalan setapak pegunungan yang gelap. Kehadirannya yang begitu meng intimidating membuat mereka merinding.
 
Zhao Changhe melompat turun dari batu. “Tuan-tuan, malam-malam musim dingin sangat dingin, dan embun malam sangat tebal. Mengapa tidak beristirahat di rumah saja? Apa yang mungkin mendorong Anda ke pinggiran kota, berkeliaran di hutan-hutan ini, diterpa angin barat laut?”
 
Ia bahkan belum menghunus pedangnya, namun orang-orang di hadapannya sudah gemetar, kaki mereka lemas. Rasa takut mencengkeram mereka begitu kuat sehingga naluri mereka mengambil alih—mereka meraung serempak, menghunus senjata dan menyerbu ke arahnya dengan putus asa.
 
Dengan tingkat penguasaannya saat ini terhadap darah jahat, Zhao Changhe tidak perlu lagi sengaja memanggilnya. Darah itu selalu ada, terjalin di udara di sekitarnya.
 
Namun seberapa besar reaksi ini disebabkan oleh auranya, dan seberapa besar disebabkan oleh rasa takut yang dirasakan orang lain?
 
Legenda sang Pembunuh Dewa Zhao Changhe telah tumbuh terlalu besar. Kuali yang ia tanam di gerbang Chengdu tetap tak tergoyahkan, sebuah bukti kekuatannya. Namanya saja telah menjadi sesuatu yang mampu membuat orang menjadi gila.
 
*Dentang! Dentang! Dentang!*
 
Serangkaian dentingan tajam terdengar saat beberapa bilah pedang menghantam berbagai bagian tubuh Zhao Changhe.
 
Dia sedikit memiringkan kepalanya, lalu dengan santai menjepit pisau yang menempel di lehernya di antara dua jarinya. Sambil menyeringai, dia berkomentar, “Bukankah anggota Sekte Kecemerlangan Ilahi seharusnya sedikit lebih kuat dari ini? Kekuatan ledakan dari Telapak Angin dan Petirmu masih berguna bagiku hingga hari ini. Sepertinya kalian semua belum sepenuhnya menguasainya.”
 
*Tunggu… Siapa di sini yang sebenarnya berasal dari Sekte Kecemerlangan Ilahi? Pedang kita jelas mengenai dirinya, namun kita bahkan tidak mampu meninggalkan bekas luka di tubuhnya.*
 
Sebelum ada yang sempat bereaksi, Zhao Changhe bergerak. Serangkaian dentingan lain memenuhi udara saat setiap pedang dan saber di tangan mereka tiba-tiba direbut. Dalam satu gerakan cepat, dia memelintir semuanya menjadi gumpalan logam yang kusut dan dengan santai melemparkan senjata-senjata yang rusak itu ke tanah.
 
“Ayo. Kembali ke kota. Kita akan menyelesaikan ini di depan Ketua Sekte Li.”
 
Bahkan sebelum dia selesai berbicara, desahan Li Shentong menggema di hutan. “Ingatkan aku lagi, siapa pemimpin sekte sebenarnya dari Sekte Kecemerlangan Ilahi?”
 
Zhao Changhe tertawa. “Aku belum sepenuhnya sampai di sana. Apakah Ketua Sekte Li bersedia memberiku bimbingan?”
 
Muncul dari balik hutan, tatapan Li Shentong tenang namun tajam. “Apa yang kau lakukan barusan—kau mengubah komposisi ototmu pada saat pedang itu mengenai sasaran, menyebarkan dampaknya. Itu efektif tetapi tidak efisien. Dan jika kau salah memperkirakan titik serangannya, kau berisiko gagal.”
 
Zhao Changhe mengangguk dan berkata, “Itu benar. Tapi untuk saat ini, ini yang terbaik yang bisa saya lakukan.”
 
Li Shentong mengangguk setuju. “Masih ada ruang untuk perbaikan.”
 
Tanpa komentar lebih lanjut, tatapan dinginnya beralih ke anggota sekte yang ditangkap. “Aku sudah menduga hal seperti ini dari Paviliun Pendengar Salju… tapi tak kusangka ini datang dari sekteku sendiri.”
 
“Pemimpin sekte!” teriak salah seorang pria, “Dia juga sedang menghancurkan fondasi kita! Kata-katanya penuh tipu daya! Bagaimana kalian bisa mempercayainya?”
 
Mata Li Shentong menjadi gelap, kekecewaan terukir dalam di dalamnya. “Jika kau punya kekhawatiran, kau bisa menyampaikannya langsung kepadaku. Bertindak sendiri, menyabotase hubungan antar faksi, apakah kau mengerti konsekuensi dari tindakanmu? Dan yang lebih penting… Apakah kau lupa mengapa kita mengangkat senjata?”
 
*Apakah hatimu masih sama seperti dulu?*
 
Li Shentong masih mempertanyakan dirinya sendiri. Jadi, orang-orang yang berdiri di sampingnya, mereka yang telah berjuang di sisinya—apakah keyakinan mereka benar-benar tetap sama?
 
Orang-orang telah berubah.
 
Bahkan bagi Li Shentong, pertanyaan itu harus diajukan berulang kali… dan bahkan ketika dia bertanya pada dirinya sendiri, dia tidak yakin dengan jawabannya.
 
Namun, bahkan sekarang, terlepas dari kekecewaannya, ia tidak merasa ingin memberikan hukuman berat. Jika ada, pelanggaran sebenarnya di sini adalah bertindak tanpa perintah dan mengganggu hubungan diplomatik.
 
“Kembali ke sekte. Kau akan menghabiskan sepuluh—”
 
Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, suara angin berdesir memenuhi udara.
 
Yue Hongling turun dari langit malam, memegang seutas tali tebal di tangannya. Di ujung tali itu terikat lima atau enam orang, semuanya terikat erat seperti sekelompok ikan, tergantung tak berdaya saat ia mendarat dengan ringan di hadapan Zhao Changhe.
 
Dengan santai, dia melemparkan para sandera ke tanah di depan mereka. Sambil menyeringai, dia berkata, “Mereka ini mencoba melarikan diri. Mengejar mereka agak merepotkan… tapi misi berhasil.”
 
Secepat apa pun mereka melarikan diri, melawan lawan yang bisa terbang, upaya untuk kabur hanya akan memperpanjang hal yang tak terhindarkan.
 
Para anggota Sekte Kecemerlangan Ilahi, yang tadinya siap membela diri, tiba-tiba pucat pasi. Bahkan wajah Li Shentong pun gelap, ekspresinya sekeras besi.
 
Para tawanan itu bukan dari sekte mereka. Meskipun dia tidak tahu siapa masing-masing dari mereka, tidak perlu jenius untuk menyimpulkan latar belakang mereka—para pengawal rumah tangga yang dikirim oleh pejabat tinggi Bashu tertentu. Dan di antara mereka yang hadir di perjamuan tadi malam, hanya yang paling berkuasa yang berani melakukan tindakan seperti itu.
 
Sekte Kecemerlangan Ilahi selalu mengetahui bahwa Bashu dipenuhi oleh penyusup dari Paviliun Pendengar Salju. Sekarang, sifat para tawanan ini memperjelas afiliasi mereka dengan sangat jelas.
 
“Rencana musuh… dan kau ikut-ikutan? Merasa pintar sekarang?” Dekrit Li Shentong sebelumnya tentang “sepuluh hari di penjara surgawi” segera direvisi. “Sepuluh tahun penjara, dan akan ada serangga berbisa yang memangsamu siang dan malam. Kau tidak akan diberi kesempatan untuk diampuni.”
 
Ia membungkuk, mencengkeram leher salah satu penjaga rumah dengan satu tangan dan mengangkatnya dengan mudah dari tanah. Suaranya sedingin es saat ia berkata, “Bawa aku ke tuanmu. Jika kau ragu sedetik pun, kau akan kehilangan jari. Dan kemudian…”
 
Zhao Changhe dan Yue Hongling duduk bersandar, tangan terlipat, seolah-olah semua ini tidak ada hubungannya dengan mereka.
 
Semalam mereka telah mendengar banyak hal tentang seberapa banyak pembunuhan yang bukan dilakukan oleh Li Shentong dan anak buahnya. Tetapi setidaknya setengah dari itu adalah Situ Xiao yang memperhalus keadaan demi tuannya. Sekarang, dengan situasi yang terungkap ini, kebenaran akan segera terbongkar—tanpa Zhao Changhe perlu menggunakan Teknik Pengamatan Qi-nya.
 
Dengan Li Shentong yang diliputi amarah yang meluap-luap, tidak ada yang bisa memprediksi apa yang akan dilakukannya selanjutnya.
 
** * *
 
Tidak peduli amarah apa pun yang dilampiaskan Li Shentong malam itu, satu hal yang pasti—ketulusan Zhao Changhe telah terbukti tanpa keraguan sedikit pun.
 
Pasangan itu tidur nyenyak di kamar tamu mereka yang hangat, tanpa terganggu. Saat pagi tiba, Situ Xiao sudah berada di luar dan mengetuk pintu mereka. “Kalian masih belum bangun?”
 
Masih setengah sadar, mereka segera membersihkan diri dan melangkah keluar. Situ Xiao sudah menyiapkan sarapan di halaman. Tanpa menunggu mereka, dia sibuk menyeruput semangkuk mi dandan, kenikmatannya terlihat jelas.
 
“Kalian berdua tidur nyenyak sekali,” gerutunya di sela-sela suapan. “Aku sama sekali tidak bisa tidur gara-gara kalian.”
 
Zhao Changhe duduk sambil menyeringai. “Jadi? Berapa banyak yang kau bunuh?”
 
Situ Xiao ragu-ragu sebelum akhirnya mengangkat satu jari. “Kurang dari seratus.”
 
“Kurang dari seratus?” Zhao Changhe mengangkat alisnya. “Itu jauh lebih sedikit dari yang kuharapkan. Kau cukup menahan diri.”
 
“Maksud saya seratus keluarga.”
 
“Pfft—” Zhao Changhe baru saja menggigit mi ketika ia hampir tersedak, mi berhamburan ke mana-mana. Ia menarik napas tajam.
 
*Itu hanya dalam satu malam?!*
 
Situ Xiao tetap berwajah datar. “Masa-masa sulit membutuhkan tindakan keras. Ibu kota Anda pun tidak jauh lebih lunak. Dan itu pun dengan Tang Wanzhuang yang konon beradab yang memimpin… Sialan para bajingan itu. Bersembunyi di barisan kita sebagai mata-mata—apakah mereka benar-benar berpikir kita tidak akan membalas?”
 
“Tidak, tidak…” Zhao Changhe terbatuk, masih belum pulih dari hampir tersedak. “Lupakan semua itu sejenak—kenapa sarapan ini sepedas ini?! Jamuan makan semalam memang luar biasa, tapi sarapan ini?!”
 
Situ Xiao mencibir. “Kesalahpahaman macam apa yang kau miliki tentang Bashu?”
 
“Bisakah saya minta beberapa bakpao kukus? Tidak mungkin bakpao ini sepedas ini, kan? Kalau tidak salah ingat, bakpao kukus diperkenalkan oleh Marquis of Wu, jadi itu juga berasal dari Bashu.”
 
Situ Xiao melambaikan tangan memanggil seseorang untuk mengambilkan roti kukus, sambil bergumam, “Bahkan tidak tahan pedas pun sudah menyebut dirinya pahlawan. Lihat Nona Yue, dia makan dengan baik-baik saja.”
 
Yue Hongling hanya tersenyum, tanpa berkata apa-apa.
 
“Aku bisa makan makanan pedas! Aku hanya tidak mau makan itu di pagi hari! Tidak bisakah kita memulai hari dengan sesuatu yang tidak terlalu pedas?” gerutu Zhao Changhe. “Lagipula, aku tidak pernah mengaku sebagai pahlawan.”
 
“Nah, tuanku tadi pagi berada di aula leluhur kami, bergumam ‘pahlawan, pahlawan’ sepanjang waktu.”
 
“…”
 
Situ Xiao menghela napas, merendahkan suaranya sambil melanjutkan, “Kata-katamu semalam sangat mengguncangnya. Awalnya, ketika mereka tidak yakin apakah kau tulus, lebih mudah untuk mengabaikannya. Tapi begitu mereka menyadari ketulusanmu, sungguh, tuanku tampak seperti menua dalam semalam.”
 
Zhao Changhe mengerutkan kening. “Apakah ini benar-benar seserius itu?”
 
“Memang benar.” Nada suara Situ Xiao terdengar sangat serius. “Dia percaya bahwa dia berjuang untuk rakyat, tetapi jika dipikir-pikir… beberapa hal tidak mudah dibenarkan. Dan kemudian kau datang, mengayunkan tongkat raksasa ke pandangan dunianya, membuatnya merasa seperti dirinya sendiri hanyalah sebuah tongkat.”
 
“Kalianlah klubnya,” sebuah suara tiba-tiba terdengar dari ambang pintu.
 
Li Shentong melangkah masuk dengan ekspresi datar. “Bagaimana mungkin aku sampai membesarkan bajingan bermuka dua sepertimu?”
 
Situ Xiao menundukkan kepalanya, menyeruput mi-nya dengan tenang.
 
Li Shentong melangkah maju dan meletakkan sendiri nampan berisi bakpao di atas meja, usahanya untuk tersenyum sopan malah terlihat lebih buruk daripada meringis. “Mohon maaf atas keramahan yang kurang baik, Raja Zhao.”
 
Zhao Changhe dengan gembira mengambil roti kukus dan menggigitnya dengan lahap sebelum dengan santai berkomentar, “Bukan bermaksud ikut campur, Ketua Sekte Li, tetapi saya memiliki beberapa kemampuan dalam Pengamatan Qi. Apakah Anda ingin saya menyisir kota dan membasmi budak pedang yang tersisa?”
 
Li Shentong tanpa ragu menjawab, “Kalau begitu, saya tidak akan terlalu sopan, Raja Zhao. Silakan. Sebagai imbalannya, ketika Han berperang melawan Guanlong, Bashu akan mengoordinasikan invasi ke Hanzhong. Kampanye ini akan dipimpin oleh saudara seperjuangan saya, Tetua Shi, dengan bantuan Situ Xiao. Adapun saya sendiri, saya akan menemani Anda ke utara.”
 
Situ Xiao membuka mulutnya, menatap Zhao Changhe dengan tatapan mata memelas, memohon agar dia membawanya bersama mereka.
 
Namun Li Shentong langsung menolaknya. “Lupakan saja. Kau tidak akan pergi ke utara. Jika kau pergi, kau hanya akan berakhir sebagai perwira di bawah Huangfu Yongxian. Tidak mungkin kau akan terlibat dalam pertempuran antara mereka yang berada di Alam Pengendalian Mendalam. Kau tidak cukup kuat. Hmph, kau dan Zhao Changhe seumuran, namun lihatlah sejauh mana dia telah mencapai, dan lihatlah di mana kau sekarang. Katakan padaku, anjing mana yang memakan bakatmu dan membuangnya?”
 
Situ Xiao menggertakkan giginya tetapi menelan kata-katanya. *Lalu bagaimana denganmu, orang tua? Kau hanya sedikit lebih kuat dari Zhao Changhe di usiamu, jadi anjing mana yang melahirkan bakatmu?!*
 
Zhao Changhe terbatuk canggung. “Saudara Situ pernah bertempur di bawah Jenderal Huangfu sebelumnya. Mengirimnya ke Yanmen bukanlah ide yang buruk.”
 
“Kalau begitu, Yanmen saja.” Li Shentong tidak membantah, melainkan mengalihkan pembicaraan. “Kemarin, kau mengatakan bahwa para dewa dan iblis Kunlun tidak terlalu tertarik pada penaklukan duniawi. Itu tidak sepenuhnya benar. Karena aku telah memilih untuk mendukungmu, sebaiknya aku berbagi beberapa informasi. Anggap saja ini sebagai bantuan sebagai imbalannya.”