Kitab Zaman Kacau - Chapter 734

Bab 734 (1): Apakah Hatimu Masih Setia
Klan Qiao adalah klan pedagang Shanxi yang sama yang pernah ditemui Zhao Changhe dan Yue Hongling di utara dahulu kala. Saat itu, mereka sedang sibuk dengan urusan lain dan membiarkan klan tersebut, bahkan hampir melupakan mereka.
 
Namun, Lady Tiga mengetahui urusan mereka, dan apa pun yang dia ketahui pasti sampai ke Vermillion Bird. Tentu saja, Vermillion Bird menjadikan Klan Qiao sebagai target pertamanya dalam operasi terbarunya. Karena Peringkat Masa-Masa Sulit tidak lagi diperbarui secara otomatis, menjadi lebih sulit untuk mengetahui pertempuran melalui perubahan peringkat. Meskipun demikian, dunia *jianghu *memiliki caranya sendiri untuk menyebarkan berita, dan peristiwa sebesar ini mustahil untuk dirahasiakan.
 
Meskipun kemenangan Vermillion Bird terdengar seperti contoh lain dari kekacauan yang ditimbulkannya dengan cara yang biasa dan memukau, Zhao Changhe mengerutkan kening saat mendengarkan. “Dia mengalahkan klan pedagang Jin—mengapa itu bisa menyebabkan manifestasi Alam Pengendalian Mendalam dan kobaran api di langit selatan?”
 
Sebuah pikiran terlintas di benaknya: *Sekalipun peringkat tidak mencantumkannya, wanita buta itu pasti telah melihat apa yang terjadi. Mungkin aku harus mencoba membujuknya agar diam-diam memberiku kabar terbaru tentang peristiwa-peristiwa yang terjadi di tempat yang jauh…*
 
Li Shentong memperhatikan kerutan di dahi Zhao Changhe dan merasa geli. ” *Itu Alam Pengendalian Mendalam! Dia setara denganku, bahkan mungkin lebih kuat dariku. Cara kau khawatir, siapa pun akan mengira dia gadis pemula yang baru pertama kali berpetualang, dengan ayahnya yang terlalu cemas mengkhawatirkannya dari jauh.”*
 
Sambil tersenyum perlahan, Li Shentong berkata, “Jika perwujudannya muncul, itu kemungkinan berarti ada dewa iblis yang hadir. Namun dunia hanya membicarakan jatuhnya Klan Qiao, yang berarti Burung Vermillion menang. Apa yang begitu kau khawatirkan?”
 
“Aku khawatir dia akan terluka. Bagaimana mungkin bertarung dengan keluarga pedagang malah berujung pada bertemu musuh dari Alam Pengendalian Mendalam?”
 
“Di dunia sekarang ini, bukanlah hal yang mengejutkan jika dewa iblis yang belum sepenuhnya mati muncul kembali. Jika tidak, Anda tidak akan mengirim Vermillion Bird untuk menangani masalah ini. Anda bisa saja mengirim salah satu dari Dua Puluh Delapan Mansion. Anda mengirim Vermillion Bird karena Anda mengantisipasi komplikasi.”
 
“…Kurasa itu benar.”
 
Li Shentong terkekeh, menuangkan semangkuk anggur untuk Zhao Changhe dan Yue Hongling. “Burung Merah telah menjelajahi dunia *persilatan *selama lebih dari satu dekade. Pengalamannya dalam pertempuran dan bertahan hidup jauh melebihi kalian. Daripada mengkhawatirkannya, mungkin kalian seharusnya mengkhawatirkan diri sendiri. Misalnya, datang ke sini—apakah kalian mempertimbangkan kemungkinan aku akan berkhianat pada kalian? Bagaimanapun, ini adalah wilayah kita. Sekuat apa pun kalian, kalian telah memasuki wilayah musuh. Apakah kalian tidak merasakan sedikit pun bahaya?”
 
“Itulah mengapa aku datang sebagai teman Situ Xiao,” jawab Zhao Changhe sambil menyeringai. “Pemimpin Sekte Li, sebagai sesepuh dunia persilatan *, *tentu Anda tidak ingin mencoreng reputasi Anda.”
 
Li Shentong tertawa terbahak-bahak. “Bahkan jika kau datang sebagai utusan, kami tidak akan menyakitimu. Di antara kita berdua, bukan aku yang terkenal karena mengabaikan aturan-aturan ini.”
 
“…”
 
Sambil menyesap anggurnya dengan senyum tipis, Li Shentong berkata, “Kau ingin membicarakan hal-hal yang berkaitan dengan dunia *persilatan *? Baiklah, mari kita bicara. Apa yang ada di pikiranmu?”
 
Ekspresi Zhao Changhe menjadi serius. “Tahukah kau bahwa Snow Owl telah menembus ke Alam Pengendalian Mendalam?”
 
Li Shentong berhenti sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu, tapi itu tidak mengejutkan.”
 
“Jika saya ingat dengan benar, sebelum Anda berkuasa, kekhawatiran terbesar Anda adalah dia yang bersembunyi di balik bayangan. Awalnya, wilayah Bashan adalah bentengnya, tempat dia beroperasi secara diam-diam. Banyak keluarga bangsawan dan pejabat Bashu yang telah disusupi secara mendalam oleh Pondok Pedang Bashan. Dia bahkan menjabat sebagai ajudan Di Muzhi, memposisikan dirinya untuk mengendalikan Bashu lebih menyeluruh daripada yang Anda lakukan sekarang. Pembersihan besar-besaran yang Anda lakukan—saya yakin sebagian besar bertujuan untuk membasmi Paviliun Pendengar Salju.”
 
Li Shentong merenung dalam hati, *Dia benar-benar mengangkat masalah dunia persilatan—dan bukan masalah sepele. *Tentu saja, topik yang dia angkat pada dasarnya terkait dengan kendali Bashu. Keduanya tak terpisahkan.
 
Sambil bersandar di kursinya, Zhao Changhe menyesap anggurnya dengan santai. “Dunia *persilatan *selalu menjadi bagian dari alam yang lebih luas, tak terpisahkan darinya, Ketua Sekte Li. Sama seperti ketika Anda mengangkat tangan, Sekte Kecemerlangan Ilahi menjadi pasukan yang adil. Sekte, klan, dan organisasi kekerasan dapat bertransisi dengan mulus menjadi entitas politik. Semuanya tergantung pada kekuatan mereka.”
 
Li Shentong mengangguk. “Benar. Dulu aku percaya bahwa dunia *persilatan *dan urusan kerajaan itu terpisah. Sekarang, aku mengerti bahwa keduanya adalah satu dan sama, hanya dibedakan oleh kekuatan.”
 
Dia mengetuk-ngetuk jarinya pelan di atas meja sebelum melanjutkan. “Beberapa pembunuhan memang bertujuan untuk membasmi Paviliun Pendengar Salju. Tetapi tidak semuanya dilakukan oleh kami. Seperti yang mungkin Situ Xiao ceritakan kepada Anda, sebagian besar dibunuh oleh orang lain, bukan kami. Dan mereka yang kami eksekusi adalah sampah keji yang kejahatannya pantas dihukum mati.”
 
Zhao Changhe bertanya, “Jadi, apakah Paviliun Mendengarkan Salju telah sepenuhnya dicabut?”
 
Li Shentong menggelengkan kepalanya. “Itu tidak mungkin. Aku bahkan tidak yakin berapa banyak agen mereka yang masih menyusup ke dalam pemerintahan kita. Masalah utamanya, seperti yang kau tahu, terletak pada teknik budak pedang mereka. Orang-orang yang terpengaruh bahkan tidak tahu bahwa mereka adalah budak pedang. Kedalaman penyembunyian mereka membuat hampir mustahil untuk mengungkap mereka. Dan aku tidak akan menyembunyikan ini darimu: ini adalah ancaman signifikan bagi Bashu. Terutama sekarang setelah Snow Owl berhasil menembus Alam Pengendalian Mendalam. Dengan dia yang bersembunyi di balik bayangan, kita tidak tahu apa niatnya.”
 
Zhao Changhe sedikit mencondongkan tubuh ke depan. “Bagaimana jika aku bisa membantumu membasmi mereka?”
 
Li Shentong terdiam, menyipitkan matanya ke arah Zhao Changhe tetapi tidak mengatakan apa pun.
 
Situ Xiao menyela tepat pada saat yang dibutuhkan. “Tunggu, kau menawarkan diri untuk membersihkan ancaman tersembunyi kita? Bukankah itu termasuk membantu musuh?”
 
Zhao Changhe tertawa. “Secara pribadi, ini membantu teman-teman saya. Secara publik, ini memastikan stabilitas Bashu. Bagaimana ini bisa disebut membantu musuh? Dan musuh seperti apa sebenarnya?”
 
Situ Xiao mengerutkan bibir dan melirik tuannya, memutuskan untuk diam.
 
Li Shentong akhirnya angkat bicara, “Jadi, maksudmu kau tidak menginginkan imbalan apa pun?”
 
Zhao Changhe mengangguk. “Itulah yang saya maksud.”
 
Guru dan murid itu saling bertukar pandang, lalu keduanya mengalihkan pandangan ke Yue Hongling. Ia terus memakan daging dan minum anggurnya tanpa berkata apa-apa, seolah tawaran Zhao Changhe itu sepenuhnya wajar.
 
Setelah hening sejenak, Li Shentong akhirnya berkata, “Mungkin Anda memiliki alasan sendiri untuk berurusan dengan Snow Owl… Tetapi terlepas dari itu, bantuan tidak boleh diberikan tanpa jasa. Saya, Li Shentong, tidak menerima hadiah tanpa mendapatkannya dengan usaha. Raja Zhao, sampaikan permintaan Anda.”
 
Zhao Changhe tersenyum. “Karena kau bersikeras, aku akan melakukannya.”
 
Li Shentong mengangguk, sudah mempersiapkan diri untuk permintaan yang tak terhindarkan untuk memobilisasi pasukan ke Hanzhong. Lagipula, kunjungan Zhao Changhe ke Bashu telah memperjelas bagi siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat bahwa membentuk aliansi untuk menyerang Guanlong adalah tujuan utamanya.[1]
 
Sebenarnya, ini adalah sesuatu yang bahkan tidak perlu diminta oleh Zhao Changhe. Pemimpin mana pun yang tidak ingin puas hanya dengan kekuasaan regional harus mempertimbangkan ekspansi ke luar. Bashu, yang terletak di lembah yang dikelilingi pegunungan, adalah tempat yang ideal untuk bertahan sementara waktu. Tetapi jika tetap puas dengan isolasi sementara Dataran Tengah bersatu, ketidakseimbangan sumber daya pada akhirnya akan menjadi kehancurannya. Sebuah kerajaan yang bergantung pada satu tambang tidak akan pernah bisa bertahan lebih lama daripada kekaisaran dengan sepuluh tambang—itu akan menjadi jalan buntu.
 
Jika Bashu pernah berencana melakukan ekspansi ke luar negeri, biasanya ada dua jalur yang dapat ditempuh, yaitu melalui Jingxiang atau Hanzhong. Dari sudut pandang geopolitik, Hanzhong seringkali menjadi pilihan yang lebih penting. Mengamankan Guanlong mencerminkan strategi banyak kekuatan historis; Qin dan Han sama-sama menempuh jalur ini. Li Shentong pernah mencoba bergerak menuju Hanzhong sebelumnya tetapi gagal, dan mundur sementara untuk fokus pada aliansi melawan Xia Longyuan.
 
Kini, dengan rasa dendam yang mendalam terhadap Li Gongsi karena telah mengundang musuh asing ke Dataran Tengah, Li Shentong secara alami menyimpan keinginan untuk kembali menyerang Hanzhong. Ia hanya menunggu saat yang tepat.
 
Dengan kata lain, bahkan jika Zhao Changhe tidak mengusulkan aliansi melawan Klan Li, Li Shentong tetap akan menyerang. Tentu saja, dia akan mempertimbangkan pilihannya dengan cermat, dengan skenario yang paling mungkin adalah keputusan untuk menunggu istana Han terlibat dengan Klan Li sebelum menyerbu untuk mengklaim rampasan perang. Namun, karena Zhao Changhe mengemukakan kerja sama, menyelaraskan upaya mereka juga masuk akal dan bukan sesuatu yang dapat ditolak oleh Li Shentong.
 
Zhao Changhe menyesap anggurnya dan berbicara perlahan, “Dalam perjalanan ke sini, saya memperhatikan bahwa penduduk Bashu tampaknya telah diberi makanan, uang, dan pakaian untuk melewati musim dingin. Tindakan terpuji dari Ketua Sekte Li, dan sesuatu yang sangat saya hormati. Tetapi saya tidak yakin apakah mereka telah diberi tanah. Jika ya, maka tidak ada masalah. Jika tidak, saya harap Ketua Sekte Li akan membagikan sebagian dan menetapkan aturan yang jelas. Jangan biarkan rezim baru ini jatuh ke dalam pola yang sama seperti yang lama. Jika tidak, semua yang telah kita lakukan akan sia-sia.”
 
Li Shentong menatapnya dengan heran. “Itu permintaanmu?”
 
“Memang benar,” jawab Zhao Changhe. “Saya akui ada sedikit kepentingan pribadi di sini. Istana Han telah menangani masalah konsolidasi tanah oleh kaum bangsawan dengan langkah-langkah yang lebih moderat, tetapi masalah yang belum terselesaikan sangat sulit diatasi. Saat melewati Bashu, saya melihat sendiri bahwa menghancurkan sistem dan membangunnya kembali dari nol jauh lebih efektif. Dengan Lu Jianzhang dan yang lainnya yang baru-baru ini menghancurkan diri sendiri, ada kesempatan untuk mencoba hal serupa di ibu kota. Cui Tua juga telah bekerja sama, jadi ini sebenarnya waktu yang ideal. Jika Bashu dapat menerapkan reformasi dengan sukses, pengalamannya dapat menjadi model bagi Dataran Tengah, sehingga memudahkan pekerjaan Xia Chichi dan Wanzhuang.”
 
*Apakah kamu menyebut itu kepentingan pribadi?!*
 
Li Shentong terdiam cukup lama sebelum perlahan berkata, “Kami telah membagikan sebagian lahan, tetapi keadaan di sini rumit. Sebagian besar pekerjaan dibebankan kepada pejabat setempat, dan sangat mudah bagi sebagian orang untuk menipu atasan mereka dan mengeksploitasi sistem. Saya telah mendengar keluhan bahwa pelaksanaannya kurang memuaskan di banyak daerah.”
 
Zhao Changhe berkata, “Kalau begitu, saya rasa Anda perlu membangun sistem pengawasan dan inspeksi. Apakah Anda ingin saya membantu mengorganisir beberapa mantan personel Biro Penumpasan Iblis? Mereka berpengalaman dalam pekerjaan semacam ini dan mahir dalam urusan birokrasi. Tidak seperti orang-orang Anda yang relatif baru dalam administrasi, mereka cenderung tidak mudah tertipu.”
 
Li Shentong menatapnya dengan ekspresi aneh untuk waktu yang lama. “Apakah kau menganggap tempat ini sebagai Komando Shu Dinasti Han Agung?”
 
“Saya memperlakukannya sebagaimana adanya. Bashu adalah milik rakyatnya,” kata Zhao Changhe dengan tegas. “Pertanyaan sebenarnya adalah: untuk tujuan apa kalian mengibarkan panji-panji itu? Dan hari ini, apakah tujuan itu masih berlaku?”
 
1. Hanzhong (汉中) secara geografis terletak di selatan wilayah Guanlong (关陇), yang mirip dengan Bashu merupakan gabungan dari dua wilayah, yaitu Guanzhong (关中) dan Longyou (陇右). Secara spesifik, Hanzhong terletak di selatan Cekungan Guanzhong, yang juga dikenal sebagai Dataran Guanzhong. ☜
 
 
Bab 734 (2): Apakah Hatimu Masih Setia
Li Shentong dan Situ Xiao saling bertukar pandangan lama dalam diam.
 
Mengelola suatu wilayah ternyata jauh lebih rumit daripada yang mereka bayangkan semula. Misalnya, Sekte Kecemerlangan Ilahi pernah dengan naif percaya bahwa mereka dapat membiarkan rakyat hidup bebas pajak, menjanjikan kemakmuran bagi semua. Tetapi mereka dengan cepat menemukan bahwa ini hanyalah fantasi. Tanpa pajak, tidak ada yang bisa dicapai.
 
Cadangan mereka saat ini, yang diperkuat dengan menjarah keluarga-keluarga kaya, memang sangat besar—mungkin bahkan lebih besar daripada kas istana Han. Tetapi bagaimana dengan tahun depan? Dan tahun setelahnya?
 
Janji awal untuk tidak mengenakan pajak telah diam-diam ditarik kembali. Mereka telah mulai menyusun sistem pajak, banyak mengambil dari kebijakan istana Han. Banyak dari langkah-langkah ini, seperti mengenakan pajak yang sama kepada pejabat dan rakyat biasa, dianggap lebih masuk akal daripada metode Kekaisaran Xia Raya sebelumnya.
 
Ini hanyalah satu contoh di antara banyak contoh lainnya. Sulit untuk menilai apakah hati Li Shentong tetap setia pada niat awalnya.
 
Dari perspektif perpajakan dan pemerintahan, tampaknya menyebut Bashu sebagai Komando Shu dari Dinasti Han Agung bukanlah hal yang jauh dari kebenaran. Sistemnya hampir sepenuhnya mencerminkan sistem istana Han—kecuali ketiadaan Biro Penumpasan Iblis.
 
Apakah diskusi mereka benar-benar hanya terbatas pada dunia *persilatan (jianghu) *? Jika topiknya berputar di sekitar penduduk Bashu, bagaimana mungkin tidak? Jika ini adalah esensi dari kesatriaan, maka ini adalah bentuk kesatriaan tertinggi.
 
Zhao Changhe menghabiskan anggur di mangkuknya dan dengan santai mengambil kendi untuk mengisinya kembali. Sambil menuang, dia melanjutkan, “Melihat keadaan Bashu saat ini, saya jadi banyak berpikir. Ini membangkitkan sesuatu dalam diri saya, perasaan yang belum pernah saya rasakan di ibu kota. Bagaimanapun, situasinya berbeda. Misalnya, saya memiliki beberapa teknik kultivasi dasar. Apakah Anda bersedia membagikannya?”
 
Li Shentong sedikit mencondongkan tubuh ke depan. “Apa maksudmu?”
 
“Seni bela diri untuk semua… dan literasi untuk semua,” jelas Zhao Changhe. “Jika Anda setuju, saya juga bisa mengirimkan buku-buku dasar literasi dan materi pengajaran dari ibu kota.”
 
Li Shentong kembali terdiam. Kemudian dia menjawab, “Bashu sudah punya itu. Tidak perlu.”
 
“Apakah ada guru?”
 
“…Ya. Ini Bashu, bukan Miaojiang.”
 
“Jadi, Ketua Sekte Li, apakah itu berarti Anda bersedia?”
 
Li Shentong menghela napas. “Kau menciptakan masalah bagiku. Sekalipun aku mau, aku tidak punya waktu atau sumber daya untuk mengurus hal seperti ini.”
 
Zhao Changhe tersenyum. “Ketika penjajah diusir dan dunia damai, bagaimana kalau aku datang ke sini dan menanganinya sendiri? Aku tidak bercanda—aku benar-benar tertarik.”
 
“Apakah Anda benar-benar menganggap tempat ini sebagai Komando Shu milik Dinasti Han?”
 
“Ketika dunia damai, tidak akan ada lagi kebutuhan akan Raja Zhao. Saya akan turun takhta dan mengabdikan diri untuk itu.”
 
*Dan ketika dunia damai, apakah Li Shentong masih akan dibutuhkan?*
 
Tidak jelas apakah pikiran itu terlintas di benak Li Shentong. Terlepas dari itu, dia dan Situ Xiao menatap sikap riang Zhao Changhe—makan daging dan minum anggur—dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa mereka tidak tahu harus berkata apa.
 
Dari awal hingga akhir, tidak ada satu pun hal dalam percakapan mereka yang sesuai dengan apa pun yang mungkin diharapkan siapa pun. Hal itu membuat guru dan murid merasa bingung, pikiran mereka berkecamuk. Bahkan para anggota berpangkat tinggi dari Sekte Kecemerlangan Ilahi dan para pejabat Bashu yang diam-diam menguping di sekitar ruang perjamuan pun benar-benar tercengang.
 
Inti dari semuanya sederhana: *Apakah hatimu masih tulus? *Jika ya, maka semua ini seharusnya menjadi alasan untuk bersukacita dan bekerja sama. Semuanya demi rakyat—untuk apa perebutan kekuasaan antar faksi?
 
Bibir Yue Hongling melengkung membentuk senyum tipis. Zhao Changhe tidak membicarakan semua ini dengannya sebelumnya, namun saat dia mendengarkan, semuanya terasa sangat alami. Dia tahu ini adalah niatnya yang sebenarnya, tanpa rencana atau motif tersembunyi di baliknya.
 
Sementara yang lain tenggelam dalam pikiran, Zhao Changhe makan dan minum seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Setelah kenyang, ia menyeka mulutnya dengan puas, bersandar di kursinya, dan berkata dengan malas, “Sebenarnya, ketika saya menyebutkan fokus sepenuhnya pada dunia persilatan *tadi *, saya tidak membicarakan topik-topik itu. Saya memikirkan hal lain.”
 
*Ada lagi? *Li Shentong berkedip, sekali lagi kebingungan. “Silakan, lanjutkan.”
 
“Apakah kalian menyerang Hanzhong atau tidak, sepenuhnya terserah kalian,” Zhao Changhe memulai. “Jika kalian memilih untuk tidak menyerang, maka kalian akan tetap terjebak di pegunungan yang tak berujung ini, dan saya tidak perlu menjelaskan konsekuensinya. Tentu saja, kalian mungkin memutuskan untuk menyerang kami, atau mungkin menuju Jingxiang. Tetapi jika kalian melakukannya, kalian akan kehilangan segalanya.”
 
*Akhirnya. *Inilah jenis percakapan yang diharapkan Li Shentong ketika Zhao Changhe tiba. Anehnya, rasanya hampir lega mendengarnya. *Seharusnya kau mulai dari sini! *pikirnya. Dengan lantang, dia berkata, “Kami sangat menyadari perkembangan di Miaojiang. Jadi, apakah ini peringatan dari Raja Zhao?”
 
“Aku tidak tertarik mengancam siapa pun,” jawab Zhao Changhe dengan tenang. “Semua yang telah kita lakukan adalah tindakan pencegahan. Kita harus selalu siap siaga, itu saja. Seperti yang kukatakan, apakah kau menyerang Hanzhong atau tidak adalah urusanmu. Sejauh yang kutahu, aku tidak membutuhkan sekutu untuk menghadapi Guanlong. Selama kau tidak membuat masalah bagiku, kita bisa menyelesaikannya sendiri.”
 
“Benarkah begitu?” Li Shentong terkekeh tetapi tidak membantah.
 
Pasukan Han saat ini sedang kekurangan tenaga, makanan dan sumber daya, serta berjuang melawan kaum barbar dari utara dan Klan Li. Klaim Zhao Changhe bahwa mereka dapat mengatasi Guanlong sendirian hanyalah gertakan belaka. Jika dia ingin membual, Li Shentong tidak melihat alasan untuk merusak khayalannya.
 
Namun kemudian Zhao Changhe melanjutkan, “Jika ada hal yang kubutuhkan bantuan Bashu, itu adalah untuk meminjam seseorang. Dan karena ini menyangkut ilmu bela diri, tentu saja ini menyangkut dunia persilatan *(jianghu *).”
 
Li Shentong menyeringai. “Siapa yang ingin kau pinjam? Situ Xiao?”
 
Zhao Changhe menggelengkan kepalanya dan menunjuk ke arah Li Shentong. “Aku ingin meminjammu, Ketua Sekte Li.”
 
Mulut Li Shentong berkedut saat dia menatap Zhao Changhe, terombang-ambing antara geli dan jengkel.
 
“Guanlong tidak memiliki ahli yang benar-benar terkenal, dan pasti ada dewa dan iblis di Kunlun. Ketua Sekte Li, Anda mungkin lebih mengenal mereka daripada saya. Tetapi dengan Kunlun yang berada dalam kekacauan, minat mereka pada perebutan kekuasaan duniawi terbatas. Fokus utama kita seharusnya pada orang-orang barbar di utara.”
 
Nada bicara Zhao Changhe berubah, dan tatapannya menjadi tajam. “Untuk memimpin pasukan, saya percaya pada kemampuan Jenderal Huangfu. Apakah dia memperkuat Yanmen atau melakukan serangan balik di Saibei, itu urusannya, bukan urusan kita. Adapun saya, saya adalah seorang ahli bela diri. Lawan saya adalah Bo’e, Timur, Vulture Beak… dan Tngri.”
 
Ekspresi Li Shentong berubah serius, sikapnya bergeser saat ia menyadari betapa seriusnya rencana Zhao Changhe.
 
Zhao Changhe berkata dengan sungguh-sungguh, “Bangsa barbar utara memiliki prajurit yang jauh lebih kuat daripada yang pernah bisa dikumpulkan Guanlong. Timur dan Bo’e berada di peringkat pertama dan kedua dalam Peringkat Surga, dan keduanya adalah ahli Alam Pengendalian Mendalam. Bahkan, dilihat dari kekuatan Bo’e, dia jauh melampaui lapisan pertama. Hanya karena Xia Longyuan mengalahkan mereka bukan berarti kita bisa melakukan hal yang sama. Ini akan menjadi pertarungan di mana hidup kita bergantung pada seutas benang. Aku tidak yakin akan menang melawan Bo’e, apalagi Tngri. Aku butuh sekutu.”
 
Ia berdiri, nadanya tegas dan mantap. “Aku memiliki Vermillion Bird, Black Tortoise, Hongling, dan Wanzhuang, tetapi itu belum cukup… Aku membutuhkan mereka yang berada di Peringkat Surga dari Dataran Tengah untuk bergabung denganku. Ketua Sekte Li, aku melihat amarahmu melawan kaum barbar di Kuil Leluhur Kekaisaran. Jadi, jika kau benar-benar telah menembus Alam Pengendalian Mendalam, alih-alih khawatir, aku senang. Maukah kau mengesampingkan perebutan kekuasaan antara faksi kita dan ikut denganku ke utara? Mari kita buat kaum barbar gemetar, amankan perbatasan utara, dan pulihkan perdamaian di Dataran Tengah untuk abad berikutnya.”
 
Li Shentong hampir saja berkata, “Suatu kehormatan bagi saya,” tetapi menahan kata-katanya, menelannya dengan susah payah. Setelah jeda yang lama, dia menghela napas panjang dan berkata perlahan, “Situ Xiao, atur agar tamu kita menginap di halaman tamu. Pastikan Raja Zhao dan Nona Yue terlayani dengan baik.”
 
Situ Xiao bangkit dan menangkupkan tangannya. “Mengerti.”
 
Saat mengantar Zhao Changhe dan Yue Hongling ke halaman tamu, Situ Xiao melirik ke sekeliling, merendahkan suaranya sambil mencondongkan tubuh ke arah Zhao Changhe. “Hei, Pak Zhao…”
 
“Benarkah?” Zhao Changhe mengangkat alisnya.
 
“Bisakah Anda meminjam satu orang lagi? Saya juga ingin ikut.”
 
Zhao Changhe tak kuasa menahan tawa.
 
Sementara itu, di aula perjamuan, Li Shentong mondar-mandir. Satu per satu, Tetua Shi dan anggota berpangkat tinggi lainnya dari Sekte Kecemerlangan Ilahi memasuki ruangan dari ruang samping. Ruangan itu dipenuhi keheningan, beban pikiran yang tak terucapkan terasa berat di udara.
 
Setelah beberapa saat, Li Shentong akhirnya memecah keheningan. “Katakan padaku, apa yang dikatakan Zhao Changhe—menurutmu seberapa banyak yang merupakan tipu daya, dan seberapa banyak yang tulus?”
 
Secara teori, mungkin saja semuanya hanyalah sandiwara, manipulasi yang cerdik. Jika Li Shentong cukup naif untuk mengikuti Zhao Changhe ke utara dan akhirnya disergap di wilayah musuh, Bashu akan hancur. Bahkan jika kata-kata Zhao Changhe tulus, Li Shentong tidak berkewajiban untuk pergi. Tinggal di belakang akan lebih masuk akal secara strategis—membiarkan istana Han dan orang-orang barbar utara kelelahan, lalu masuk untuk mengklaim rampasan perang. Miaojiang mungkin merupakan ancaman, tetapi ancaman yang dapat dikelola.
 
Namun jika mereka memilih jalan itu, Li Shentong tidak akan lagi menjadi Li Shentong. Sekte Kecemerlangan Ilahi akan menghadapi kecaman universal, menjadi kelompok yang dikucilkan di antara berbagai faksi—seekor tikus di jalanan, yang dibenci oleh semua orang.
 
Para tokoh yang hadir saling bertukar pandangan gelisah. Setelah keheningan yang lama, Tetua Shi tertawa getir. “Sulit untuk mengatakannya. Jika ini semua adalah rencana Zhao Changhe, maka dia adalah bajingan kelas kakap, meninggalkan kita dalam cengkeraman opini publik.”
 
Li Shentong berpikir sejenak sebelum berkata, “Kalau begitu, yang perlu kita lakukan hanyalah melihat apakah kata-kata ini disebarkan dengan sengaja. Jika ya, kita akan tahu niatnya.”
 
Ruangan itu tampak semakin terang dan jernih. “Tepat sekali.”
 
Li Shentong melirik sekilas ke arah murid-murid lainnya dan bertanya, “Tapi bagaimana jika dia tulus?”
 
Tetua Shi terdiam cukup lama sebelum akhirnya menjawab, “Jika dia tulus, maka hanya ada satu pahlawan sejati di dunia ini, dan itu adalah dia.”