Kitab Zaman Kacau - Chapter 733

Bab 733 (1): Bashu Masa Kini
Keesokan paginya, Zhao Changhe menaiki Snow-Treading Crow dan, bersama Yue Hongling, mengucapkan selamat tinggal kepada Sisi sebelum menuju ke utara ke Bashu.
 
Sisi tidak menemani mereka jauh. Ia berhenti di tepi utara Erhai, karena tidak ingin melanjutkan perjalanan. Kali ini, perpisahan itu bukan bersifat pribadi melainkan upacara resmi. Di belakangnya berdiri seluruh istana Dali, bersama dengan pengawal dan pejabat upacara, mengantar Raja Zhao dalam kapasitas resmi.
 
Saat Zhao Changhe menoleh ke belakang untuk melihat sekilas terakhir, ia melihat lautan manusia berdiri dengan khidmat di padang rumput di tepi pantai. Para pejabat tetap di posisi mereka, tangan terkatup dalam penghormatan formal, tetapi Sisi berdiri terpisah, sosoknya tenang dan tak bergerak, tatapannya tertuju padanya. Di tengah lautan kepala yang tertunduk, ia menonjol seperti burung bangau di antara ayam-ayam.
 
Pasukan yang besar, garis pantai yang luas, hamparan Erhai—semuanya memudar ke latar belakang. Hanya mata gadis itu yang berlinang air mata yang tersisa, dipenuhi kasih sayang sedalam samudra.
 
Tak seorang pun mampu menyelaraskan keseriusan perpisahan ini dengan sikap genit dan menggoda yang ia tunjukkan malam sebelumnya.
 
Dialah yang pertama kali rela berbagi pria itu dengan orang lain. Meskipun dikatakan bahwa wanita Miao kurang pendiam daripada wanita Han, jelas bahwa tindakannya mencerminkan cinta yang mendalam. Waktu kebersamaan mereka selalu singkat. Setelah perpisahan terakhir mereka, butuh enam bulan untuk bertemu kembali. Bahkan masa tinggal yang disebut lama di Miaojiang ini hanya berlangsung kurang dari tujuh hari, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk mengurus berbagai urusan. Mereka hampir tidak pernah bertemu, dan momen-momen liar yang disebut-sebut, termasuk tadi malam, hanya berlangsung selama dua malam.
 
Dengan munculnya dewa dan iblis, dan dunia yang dilanda kekacauan, tidak ada yang tahu kapan, atau apakah, mereka akan bertemu lagi. Satu langkah salah bisa dengan mudah berarti perpisahan selamanya.
 
*Kapan kita akan bertemu lagi dalam kerinduan? Saat ini, malam ini, sulit untuk ditanggung.*
 
Bahkan Yue Hongling pun memahami hal ini, itulah sebabnya dia rela menuruti keinginan mereka.
 
Zhao Changhe menunggangi Gagak Penginjak Salju, menoleh ke belakang setiap beberapa langkah. Akhirnya, dia memberi hormat terakhir kalinya, menguatkan tekadnya, dan memacu kudanya hingga berlari kencang.
 
Sumber daya yang dimiliki Suku Roh untuk memelihara darah dan daging tidak hanya ideal untuk Tubuh Asura Darah Zhao Changhe, tetapi juga untuk Gagak Penginjak Salju. Hanya dalam beberapa hari, pertumbuhan kuda itu melampaui pertumbuhan tuannya. Kekuatannya meningkat secara nyata, dan kecepatannya jauh lebih besar. Setelah diperiksa lebih dekat, pola seperti sisik samar dapat terlihat muncul di kulitnya. Di mana sebelumnya ia kesulitan membawa Zhao Changhe dan Yue Hongling saat terbang, sekarang ia membawa mereka seolah-olah mereka tidak memiliki bobot, menghilang dari pandangan orang-orang di tepi pantai dalam sekejap.
 
Sisi menatap ke arah mereka menghilang, tatapannya berkaca-kaca. Setelah keheningan yang panjang, dia bergumam, “Sampaikan perintahku. Kerahkan pasukan untuk latihan di utara. Buatlah sekeras dan semencolok mungkin.”
 
“Bukankah Bashu akan memperhatikan jika kita melakukan itu?” tanya seorang penasihat dengan ragu-ragu.
 
“Itulah yang sebenarnya kami inginkan.”
 
“Raja Zhao berusaha mengintimidasi Bashu? Bagaimana jika intimidasi itu gagal dan Bashu malah memutuskan untuk terlibat pertempuran?”
 
“Kalau begitu, kita akan berjuang.” Nada suara Sisi tenang. “Kekuatan kita bukan hanya untuk mempertahankan diri. Di dunia yang telah jatuh ke dalam kekacauan, apakah menurutmu kita tidak akan menciptakan tempat bagi diri kita sendiri?”
 
Pan Wan ragu sejenak sebelum bertanya, “Apakah Yang Mulia menyimpan ambisi untuk menaklukkan?”
 
“Bagaimana mungkin?” jawab Sisi dengan senyum berseri-seri. “Sekarang adalah waktu untuk pemulihan dan pengembangan diri. Jika aku bersikeras memulai perang, aku yakin kalian semua akan menggerutu di belakangku.”
 
Pan Wan tertawa canggung. “Lalu mengapa Anda melakukan ini, Yang Mulia?”
 
“Itu karena dia akan membutuhkannya. Bukan sekarang, tapi di masa depan yang tidak terlalu jauh.”
 
** * *
 
Gagak Penginjak Salju melayang di atas Gunung Emei, dan Zhao Changhe memandang ke bawah dari atas. Gunung itu ramai dengan aktivitas. Murid-murid Sekte Kecemerlangan Ilahi bekerja keras, berlatih dengan giat dan mengangkat beban. Jelas, sekte tersebut belum sepenuhnya pindah ke Chengdu; banyak murid yang tetap berada di tempat asal leluhur mereka.
 
Dari hal ini saja, tampaknya Sekte Kecemerlangan Ilahi tidak sedang bersiap untuk penaklukan. Bahkan jika orang-orang yang berlatih adalah murid tingkat rendah dengan kemampuan tempur terbatas, mereka tetap mewakili prajurit elit dibandingkan dengan standar saat itu. Di era di mana kekuatan lain merekrut pria tua dari desa-desa terpencil untuk mengisi barisan mereka, tidak terpikirkan untuk membiarkan sekelompok prajurit terlatih tetap menganggur di pegunungan tanpa tujuan organisasi apa pun.
 
“Sekte Kecemerlangan Ilahi mungkin memiliki alam rahasia atau sumber daya penting lainnya yang terkait dengan tempat ini. Itulah sebabnya mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan markas lama mereka,” Yue Hongling mengamati setelah beberapa saat. “Tetapi kita tidak bisa menarik kesimpulan hanya dari ini. Kita harus melihat-lihat lebih teliti.”
 
“Mm-hm.”
 
Dia menginstruksikan Gagak Penjelajah Salju untuk memperlambat langkahnya, mengambil rute yang lebih santai untuk mengamati daerah sekitarnya.
 
Desas-desus tentang Li Shentong yang buruk dalam pemerintahan atau kesulitan tanpa dukungan kaum bangsawan kini tampak berlebihan. Kekacauan yang mungkin terjadi selama pergolakan awal kini sebagian besar terkendali. Bashu tampak tenang dan damai, dengan aktivitas bandit—momok umum di masa lalu—tampaknya telah diberantas.
 
Bukan berarti semuanya tampak makmur. Wilayah itu tampak lebih terpencil dan miskin daripada sebelumnya, akibat pembantaian besar-besaran terhadap kaum bangsawan kaya dan pembakaran perkebunan. Reruntuhan dan tembok yang rusak terlihat di mana-mana, dan populasi telah berkurang secara signifikan. Li Shentong telah membunuh terlalu banyak orang, mirip dengan pemimpin pemberontak Ming-Qing, Zhang Xianzhong, yang menyatakan dirinya sebagai Kaisar Daxi setelah pemberontakan yang terlalu berdarah.
 
Namun di tengah luka-luka akibat kekacauan, tanda-tanda stabilitas mulai muncul. Asap mengepul dari cerobong-cerobong desa, dan meskipun penduduk desa tampak kurus dan pucat, pakaian mereka tampak cukup hangat untuk musim ini. Tampaknya Li Shentong memang telah mendistribusikan kembali kekayaan, menyediakan makanan dan tanah bagi rakyat. Meskipun sedang musim dingin dan tidak ada ladang yang digarap, landasan untuk pemulihan jelas telah diletakkan. Terlebih lagi, penduduk desa, meskipun secara fisik lemah, tidak lagi menunjukkan sikap ketakutan dan takut seperti sebelumnya. Ada peningkatan yang nyata dalam semangat mereka.
 
Dengan fondasi seperti itu, pemerintahan menjadi sangat mungkin. Selalu ada cendekiawan yang frustrasi yang bersedia menjadi pejabat, dan jauh lebih mudah menemukan administrator daripada katak berkaki tiga.
 
Saat melewati sebuah kota kabupaten, Zhao Changhe dan Yue Hongling melihat para pejabat setempat menjalankan tugas mereka dengan tertib. Administrasi tampaknya berjalan lancar.
 
Li Shentong mungkin mengaku tidak terampil dalam pemerintahan, tetapi jelas bahwa, selama dia mau berusaha, dia jauh lebih baik daripada Xia Longyuan. Zhao Changhe berpikir dalam hati, *Xia Tua benar-benar tidak punya alasan untuk mengejek siapa pun tentang hal ini.*
 
Ini adalah kabar baik bagi Bashu, tetapi mungkin bukan kabar baik bagi misi Zhao Changhe.
 
Jika Bashu masih dalam kekacauan, meyakinkan Li Shentong untuk bekerja sama—atau bahkan merebut kembali Bashu tanpa pertempuran—akan sangat mungkin. Tetapi dengan wilayah yang sekarang stabil dan tertib, Bashu telah menjadi kekuatan yang sah. Setidaknya, Bashu dapat mempertahankan posisi kemerdekaan relatif. Dalam keadaan seperti itu, mengapa Li Shentong merasa perlu untuk bernegosiasi atau bersekutu dengan Zhao Changhe?
 
Pasangan itu saling bertukar pandang, keduanya ragu apakah mereka harus senang atau frustrasi dengan apa yang mereka lihat.
 
“Lupakan saja. Secara keseluruhan ini tetap hal yang baik,” kata Zhao Changhe. “Tidak ada gunanya berlama-lama. Mari langsung menuju Chengdu dan lihat apakah kita bisa menumpang makan malam.”
 
Menjelang matahari terbenam, keduanya telah sampai di Chengdu. Alih-alih membuat keributan dengan menunggang kuda memasuki kota dengan kecepatan penuh, mereka turun dari kuda di kejauhan dan menuntun kuda mereka ke gerbang, menjaga agar tidak menarik perhatian.
 
“Berhenti! Tunjukkan—eh…”
 
Pemeriksaan oleh penjaga berhenti tiba-tiba, seluruh gerbang diselimuti keheningan yang mencekam. Ketegangan itu tidak hanya dirasakan oleh para penjaga; bahkan rakyat biasa yang memasuki kota pun merasakan jantung mereka berdebar kencang. Dua nama menggantung tak terucap di bibir setiap orang, mengancam untuk meledak.
 
Pasangan itu sama sekali tidak berusaha menyamarkan diri. Dua tahun lalu, gambar Yue Hongling terpampang di seluruh kekaisaran, menginspirasi banyak peniru—bahkan bandit di Beimang pun mengenalinya. Sekarang, berpasangan dengan pembunuh dewa yang terkenal dan Raja Asura Darah, hanya dengan melihat mereka saja sudah tidak bisa disalahartikan. Hubungan mereka juga sudah dikenal luas, dan melihat mereka bersama-sama semakin menegaskan identitas mereka tanpa keraguan sedikit pun.
 
Dalam situasi berbeda, mungkin beberapa penggemar yang berani akan maju untuk meminta tanda tangan. Tapi di sini dan sekarang? Zhao Changhe adalah Raja Zhao dari Dinasti Han, dan ini adalah wilayah pemberontak.
 
Zhao Changhe melirik ke sekeliling dan tiba-tiba menyeringai. “Kenapa kalian terus menatap? Akan sangat bagus jika kalian bisa memberi tahu Situ Xiao bahwa seorang teman lama datang untuk minum. Jangan bilang dia tidak ada di sini.”
 
Sebelum penjaga itu sempat menjawab, sebuah kuali perunggu besar jatuh dari langit dengan suara dentuman yang menggelegar. “Mau seteguk?”
 
Bahkan dari kejauhan, aroma alkohol yang menyengat tercium dari kuali, meresap hingga ke gerbang.
 
Terlepas dari tawaran itu, tidak ada cara yang jelas untuk meminumnya. Kuali itu berdiri tegak, mulutnya terlalu tinggi untuk dijangkau tanpa terlihat canggung. Seseorang yang cukup kuat mungkin ingin mengangkatnya dan menuangkan secangkir, tetapi itu sama sekali tidak mungkin karena bentuknya; itu akan langsung mengakibatkan kekacauan akibat alkohol.
 
Semua mata tertuju pada Zhao Changhe, menunggu untuk melihat apa yang akan dia lakukan.
 
Dia menyeringai sambil mengangkat satu jari.
 
Jari itu menekan salah satu kaki kuali, dan dengan gerakan cekatan, membuatnya berputar ke atas. Anggur di dalamnya berputar keluar, berhamburan seperti air mancur yang bercahaya.
 
Dengan jentikan jarinya, tetesan anggur yang beterbangan menyatu di udara, membentuk cangkir yang melayang lembut ke tangannya.
 
Zhao Changhe mengangkat cangkir anggur darurat itu dan menenggak isinya dalam satu gerakan mulus. Hebatnya, struktur cairan dalam cangkir tetap kokoh meskipun dia minum. Kemudian, dengan gerakan pergelangan tangan yang santai, cangkir itu berubah menjadi naga air kecil, yang meraung ke langit dan terjun kembali ke dalam kuali dengan cipratan.
 
Semua orang di gerbang menatap dengan takjub.
 
*Apakah itu masih termasuk dalam ranah seni bela diri fana?*
 
Namun, Zhao Changhe tidak terkesan. “Anggurnya biasa saja.”
 
Desahan terdengar dari atas. “Kami miskin—turunkan sedikit standar kalian, ya? Bagaimana denganmu, Pahlawan Wanita Yue? Mau sedikit?”
 
Pada saat itu, kuali mencapai ketinggian maksimum dan mulai jatuh. Tetapi tepat ketika mulai turun, anggur di dalamnya meletus dengan hebat. Tetesan yang tak terhitung jumlahnya berubah menjadi proyektil tajam, terbang ke segala arah seperti hujan pedang, masing-masing mengarah tepat ke setiap orang yang hadir.
 
Sebelum ada yang sempat bereaksi, pedang-pedang kecil berisi anggur itu berhenti, masing-masing tergantung tepat di bibir setiap target yang dituju, tak bergerak.
 
Suara Yue Hongling terdengar merdu, “Saudara Situ, sejak kapan kau begitu pelit? Jika kau menawarkan, bukankah semua orang seharusnya mendapat bagian? Silakan, ambil sendiri!”
 
Para hadirin, yang terpesona, serentak berseru, “Terima kasih, Pahlawan Wanita Yue.”
 
Lalu, seolah sesuai abaian, mereka membuka mulut, membiarkan pedang-pedang anggur itu masuk dan larut ke tenggorokan mereka.
 
Dari tembok kota, tawa Situ Xiao menggema. “Luar biasa, luar biasa!”
 
Saat kuali besar itu turun sekali lagi hingga melayang tiga chi di atas kepala Zhao Changhe, dia tiba-tiba mengayunkan telapak tangannya ke atas. “Sebagai balasan, saudara Situ!”
 
*Ledakan!*
 
Kuali itu tidak bergeser dari posisinya, tetapi anggur di dalamnya bergemuruh ke atas, membentuk seekor naga air raksasa. Dengan raungan yang menggema, naga itu melesat menuju titik tertentu di tembok kota, jalannya bergema dengan suara seperti jeritan naga.
 
“ *Ck… *” Sebuah tangan muncul dari dinding, menekan ringan kepala naga itu. Naga air itu membeku di udara, keganasannya mereda saat secara bertahap dikompresi menjadi bola cairan besar. Wajah lebar Situ Xiao muncul di tepi dinding, menyeringai sambil memeluk anggur yang mengambang dan meminumnya dalam-dalam, teguk demi teguk.
 
Beberapa saat kemudian, dia menghabiskan seluruh isi bola itu dan tertawa terbahak-bahak. “Masuklah! Aku sudah mengirim seseorang untuk menyembelih babi—setidaknya, izinkan aku mentraktirmu makan yang layak.”
 
 
Bab 733 (2): Bashu Masa Kini
Dengan dentang yang menggema, Zhao Changhe menancapkan kuali dengan kuat ke tanah, kakinya tenggelam dalam-dalam ke bumi. Dia meraih kendali kudanya dan melangkah dengan berani memasuki kota. Yue Hongling mengikutinya dari belakang dengan senyum tipis, langkahnya santai dan tenang.
 
Baru setelah lama pasangan itu menghilang ke dalam kota, desahan lega serentak terdengar di antara kerumunan di luar gerbang. Rasanya seolah-olah semua orang telah menahan napas, tidak mampu menghembuskannya hingga saat ini.
 
Beberapa penjaga mendekati kuali itu, menyadari bahwa mereka tidak bisa membiarkannya tertancap di tanah di dekat gerbang karena itu akan terlihat tidak pantas.
 
Tiga orang mengelilingi kuali itu, berusaha mengangkatnya bersama-sama. Namun, mereka sama sekali tidak mampu menggerakkannya sedikit pun. Mereka memanggil dua orang lagi, hingga kelompok itu membentuk lingkaran yang rapat, berjuang untuk mendapatkan pijakan saat mereka semua mengangkatnya. Meskipun demikian, kuali itu tetap tidak bergerak, dasarnya tertancap kuat di tanah.
 
Para penonton terkejut.
 
“Ini mengerikan… Apakah mereka masih manusia?”
 
“Yah, apa yang kau harapkan dari Pembunuh Dewa?” gumam seseorang. “Lebih mengesankan lagi bahwa Tuan Muda Situ mampu membela diri.”
 
“Mungkin karena mereka berteman. Naga air itu baru saja disuguhi minuman, kan?”
 
“Kau terlalu banyak berpikir. Itu jelas merupakan ujian kekuatan. Jika salah satu pihak goyah, keadaannya bisa sangat berbeda. Dan menempatkan kuali di sini? Itu jelas menunjukkan dominasi. Omong-omong, Tuan Muda Situ memang sedikit goyah—dia harus menopang bola anggur itu alih-alih menanganinya dengan mudah seperti kedua orang itu.”
 
“Tuan muda itu masih berada di Peringkat Manusia, sementara kedua orang itu jelas berada di tingkat Peringkat Surga. Mereka hanya menunggu pertempuran yang tepat untuk mengukuhkannya. Satu-satunya yang benar-benar dapat berdiri sejajar dengan mereka adalah Ketua Sekte Li.”
 
*Pemimpin Sekte Li…*
 
Bahkan saat Zhao Changhe dan Yue Hongling berjalan lebih jauh ke dalam kota, telinga tajam Zhao Changhe menangkap potongan-potongan percakapan di luar. Secara teori, Li Shentong telah memproklamirkan dirinya sebagai Raja Shu. Entah itu ambisi pribadinya atau sekadar kebutuhan pemerintahan, mengadopsi gelar raja memberikan legitimasi pada kekuasaannya.
 
*Jika demikian, mengapa mereka masih memanggilnya Ketua Sekte Li?*
 
“Hei, apa yang sedang kau sembunyikan?” Situ Xiao bersandar malas di dinding sambil menyeringai. “Kau berjalan lurus ke depan, tapi apa kau tahu ke mana tujuanmu?”
 
“Tidak masalah. Lagipula kau akan memimpin jalan,” jawab Zhao Changhe dengan santai. “Kalau tidak, untuk apa kau di sini? Untuk pamer?”
 
“…”
 
Zhao Changhe meliriknya dan melanjutkan, “Ngomong-ngomong, bukankah kita akan pergi ke kediaman gubernur prefektur?”
 
“Tempat itu terbakar habis,” kata Situ Xiao sambil menghela napas saat berjalan mendekat dan bergabung dengan mereka, membimbing mereka maju berdampingan. “Sebelum kita sampai di Chengdu, kota itu sudah kacau. Seseorang membakar rumah gubernur prefektur, dan rumah itu hangus menjadi abu. Orang-orang selalu membicarakan bagaimana kita membunuh begitu banyak orang di Bashu, tetapi itu tidak sepenuhnya benar. Banyak pertumpahan darah dilakukan oleh rakyat sendiri, atau bahkan bandit. Tidak semua orang yang memberontak adalah ‘pasukan keadilan’. Sejujurnya, jumlah kelompok yang benar-benar bisa disebut demikian dapat dihitung dengan jari.”
 
Zhao Changhe mengangkat alisnya. “Saya terkejut mendengar Anda mengatakan ‘satu tangan.’ Saya kira Anda akan mengklaim hanya grup Anda yang sesuai dengan deskripsi itu.”
 
“Aku tidak akan sampai sejauh itu,” Situ Xiao terkekeh. “Seluruh dunia sedang bergejolak—bagaimana mungkin kita mengklaim sebagai satu-satunya kekuatan yang benar? Kita hanya lebih terkenal, itu saja. Tentu saja, di mata istana, tidak ada pasukan yang benar—hanya pemberontak.”
 
“Itu belum tentu benar,” kata Zhao Changhe.
 
“Oh? Karena pengadilan itu adalah Anda? Karena Anda melihat adanya perbedaan, berarti memang ada perbedaan?”
 
“…Bisa dibilang begitu.”
 
Situ Xiao melanjutkan, “Sejujurnya, Sekte Empat Idola juga bisa dianggap sebagai kekuatan yang benar. Niat awal mereka mungkin tidak sesuai dengan label itu, tetapi tindakan mereka saat ini cocok. Mungkin itu karena pengaruhmu?”
 
Zhao Changhe akhirnya tertawa. “Jika kau terus bicara seperti ini, kurasa hal berikutnya yang akan kau sarankan adalah kita semua bergabung.”
 
Situ Xiao berkata dengan sedih, “Itu bukan sesuatu yang bisa saya putuskan.”
 
Zhao Changhe merasa penasaran. “Jadi maksudmu, jika kau bisa memutuskan, kau sebenarnya bersedia?”
 
Situ Xiao mengangkat bahu. “Aku? Aku lebih suka berkelana keliling dunia dengan labu anggur dan pedang. Kenapa repot-repot memperebutkan kekuasaan atas negeri ini? Hanya orang gila yang menginginkan itu. Lihatlah beberapa orang—mereka terbiasa membawa labu anggur dan pedang, riang dan tanpa beban, tetapi sekarang mereka penuh kekhawatiran, tampak seperti telah menua sepuluh tahun. *Cih *. Kebanyakan orang menjadi lebih muda saat mereka berlatih. Sebaliknya, beberapa orang malah semakin tua seiring bertambahnya usia.”
 
Zhao Changhe menyipitkan matanya. “Apakah kau menghinaku?”
 
Situ Xiao hanya tersenyum.
 
Yue Hongling tiba-tiba angkat bicara. “Jika kau menganggapnya remeh, mengapa repot-repot melakukan tes di gerbang kota itu?”
 
Situ Xiao menoleh padanya sambil terkekeh. “Jadi itu sebabnya kau begitu agresif tadi?”
 
Yue Hongling menjawab, “Aku tidak ada hubungannya denganmu. Aku berteman denganmu hanya karena Changhe juga berteman denganmu.”
 
Situ Xiao mengangguk sambil berpikir, lalu menghela napas dan berkata, “Sekte ingin melihat sendiri kemampuanmu. Jika aku tidak mengujimu di gerbang, kau akan menghadapi sesuatu yang jauh lebih formal di dalam—dan kurasa jauh lebih kasar. Kupikir akan lebih baik jika aku yang menanganinya. Setidaknya Zhao Changhe mengerti aku, jadi itu tidak akan merusak hubungan kita.”
 
Zhao Changhe menggelengkan kepalanya. “Jangan terlalu yakin. Orang bisa berubah.”
 
Situ Xiao tertawa terbahak-bahak, tak berkata apa-apa lagi sambil memimpin Zhao Changhe dan Yue Hongling menyusuri jalan lain. Sambil menunjuk ke sebuah bangunan di ujung jalan, dia berkata, “Itu sekarang kantor administrasi. Dulunya adalah markas besar Bashu dari Biro Penumpasan Iblis. Sebagian besar anggota biro tersebut telah diusir, meskipun beberapa mungkin masih bersembunyi di balik bayangan. Kami tidak repot-repot menyisir seluruh kota untuk mencari mereka. Kami hanya mengambil alih tempat itu untuk penggunaan kami sendiri. Salah satu keuntungan dari markas mereka adalah tempat itu penuh dengan jebakan dan mekanisme. Sangat cocok untuk kami, haha.”
 
Zhao Changhe tak kuasa menahan tawa. “Kau khawatir dengan upaya pembunuhan?”
 
“Tentu saja,” jawab Situ Xiao sambil menyeringai. “Tuanku tidak bisa tinggal di sini sepanjang waktu. Beliau memiliki urusan lain yang harus diurus. Itu berarti yang terkuat di antara kita adalah Paman-Tuan Shi, dan kemudian aku. Bukan tidak mungkin seseorang akan mencoba melakukan pembunuhan. Jika Sekte Empat Berhala Anda memutuskan untuk mempertaruhkan segalanya, yah… siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi?”
 
“Apakah maksudmu bahwa tuanmu, Raja Shu sendiri, tidak tinggal di sini untuk menjaga ketertiban? Dia sebenarnya sedang bepergian?”
 
“Dia pergi ke mana pun dia perlu pergi,” kata Situ Xiao dengan sedikit rasa rindu. “Pada dasarnya, dia masih seorang seniman bela diri.”
 
“Apakah dia masih berusaha untuk menembus batasan?”
 
“Tentu saja,” Situ Xiao membenarkan. “Dengan bertemunya berbagai zaman dan kembalinya para dewa dan iblis, penghalang yang dulunya kokoh kini mulai runtuh. Sekarang metode untuk Alam Pengendalian Mendalam dapat diakses, guruku tentu ingin mencoba terobosan. Dan bukan hanya dia. Ketika ambang batas kultivasi meningkat, itu menguntungkan semua orang, bahkan di tingkat yang lebih rendah. Ini seperti ketika teknik langka atau seni ilahi ditemukan di masa lalu. Kau dan aku melampaui rekan-rekan kita sebagian besar karena kesempatan seperti itu. Seni Darah Ganasmu adalah teknik kultivasi dewa iblis kuno, dan seni internalmu? Yah, kita semua menduga itu berasal dari Xia Longyuan. Memulai dengan itu jauh melampaui seseorang yang berjuang dengan teknik kultivasi kelas tiga.”
 
Zhao Changhe mengangguk sambil berpikir. “Anda mengatakan bahwa teknik kultivasi yang tersedia sekarang bahkan lebih maju daripada apa yang disebut seni ilahi di masa lalu, dan peningkatan yang meluas ini telah mempercepat kemajuan semua orang.”
 
“Tepat sekali,” jawab Situ Xiao. “Itulah mengapa orang lebih menghormati Nona Yue daripada Anda. Pembicaraan selalu tentang dia.”
 
Yue Hongling mengangkat alisnya. “Kenapa aku?”
 
“Karena warisanmu tidak terlalu istimewa,” kata Situ Xiao sambil mengangkat bahu.
 
“Tapi aku memang memiliki warisan kuno,” balas Yue Hongling.
 
“Tapi bukankah itu belum lengkap?”
 
Yue Hongling terdiam, ekspresinya berubah menjadi ekspresi perenungan yang tenang, bukan lagi kebanggaan.
 
Pendapat Situ Xiao ada benarnya, dan itu membuatnya gelisah. Sampai sekarang, tidak ada yang terlalu memikirkannya. Meskipun yang disebut dewa dan iblis belum berinteraksi langsung dengan kebanyakan orang, tren keseluruhannya jelas: mereka yang memiliki sedikit saja kesempatan akan maju. Sekadar terpapar teknik dari Alam Pengendalian Mendalam saja sudah membuat perbedaan yang nyata. Melihat kemampuan seperti itu secara langsung sungguh mengubah hidup.
 
Era-era tersebut tidak lagi terbagi separah dulu.
 
Kata-kata Situ Xiao bukanlah sekadar basa-basi—kata-kata itu mengandung pesan halus bagi Zhao Changhe. Dia mengisyaratkan bahwa gurunya, Li Shentong, kemungkinan besar telah mencapai Alam Pengendalian Mendalam dan tidak boleh diremehkan. Bahkan ada sedikit nada pengkhianatan dalam peringatannya.
 
Benar saja, sebuah suara terdengar dari halaman di depan. “Situ Xiao, kau akan dihukum dengan mengangkat kuali seribu jin sebanyak 250 kali.”
 
Situ Xiao menepuk dahinya dengan cemas.
 
Zhao Changhe melangkah dengan berani ke halaman dan berseru, “Pemimpin Sekte Li, apakah Anda telah merendahkan diri dengan meniru para penipu itu, bersembunyi di balik bayangan, merangkak di selokan, menyembunyikan kultivasi Anda?”
 
Li Shentong menjawab dengan tenang, “Ada perbedaan antara memilih untuk mengungkapkan kemajuan sendiri dan membiarkan kemajuan itu diungkapkan oleh orang lain. Mari kita kesampingkan hal-hal sepele. Raja Zhao, apakah kunjungan Anda ke sini sebagai utusan dari istana Han, atau sebagai teman Situ Xiao?”
 
Zhao Changhe menjawab, “Seperti yang saya katakan di gerbang, saya di sini sebagai teman Situ Xiao.”
 
Li Shentong berkata, “Jadi dalam kapasitas itu, Anda mengatakan kunjungan ini bukan urusan resmi? Bahkan Zhao Changhe pun sekarang sudah belajar bersikap malu-malu, ya?”
 
Zhao Changhe terkekeh. “Kenapa? Apa salahnya kunjungan tidak resmi? Semua orang sudah mengerti urusan resmi. Tidak perlu dijelaskan panjang lebar. Mari kita bicarakan tentang dunia *persilatan *saja. Setelah itu, saya pamit.”
 
Senyum tipis terlintas di wajah Li Shentong. Dia menoleh ke Situ Xiao. “Siapkan anggur untuk kami.”
 
Situ Xiao protes, “Tapi Anda baru saja menyuruh saya mengangkat kuali itu.”
 
Li Shentong mengangkat tangannya seolah hendak menyerang, dan Situ Xiao melompat mundur sambil menjerit, lalu berlari keluar dari halaman. “Baiklah, baiklah! Anggurnya sudah disiapkan. Berhenti berpura-pura!”
 
Li Shentong menghela napas, menggelengkan kepalanya, sebelum kembali berbicara kepada Zhao Changhe. “Lima hari yang lalu, Vermilion Bird seorang diri memusnahkan Klan Qiao, sebuah klan pedagang Jin[1]. Tidak seorang pun anggotanya yang selamat, bahkan seekor anjing pun tidak. Dalam pertempuran itu, api Vermilion Bird mewarnai langit selatan, dan kekuatan setingkat Alam Pengendalian Mendalam mengirimkan gelombang kejut ke seluruh dunia. Apakah ini yang Anda maksud ketika Anda berbicara tentang membahas dunia *persilatan *?”
 
1. Sekadar mengingatkan bahwa Jin adalah nama alternatif untuk Shanxi. ☜