Kitab Zaman Kacau - Chapter 732

Bab 732 (1): Malam Terakhir
Tentu saja, memiliki banyak jalur untuk menembus Alam Pengendalian Mendalam hanya berarti bahwa Zhao Changhe ditakdirkan untuk berhasil dengan satu atau lain cara, bukan berarti kesuksesan sudah di depan mata.
 
Alam Pengendalian Mendalam, pada akhirnya, merupakan titik balik penting antara dua era. Signifikansinya sebagai garis pemisah terletak pada tingkat kesulitannya yang luar biasa, sebuah ambang batas monumental yang menandai pemisahan manusia fana dari para abadi.
 
Orang-orang seperti Ye Wuzong menganggapnya bukan keabadian sejati, karena para ahli Pengendalian Mendalam harus bergantung pada artefak untuk melestarikan jiwa mereka. Namun demikian, kenyataannya adalah tanpa melewati ambang batas ini, pelestarian semacam itu pun tidak mungkin. Kecuali seseorang mencapai alam ini, kematian tidak dapat dihindari. Jadi dalam arti luas, memasuki alam ini berarti menyentuh gerbang menuju keabadian. Setidaknya, umur alami seseorang akan jauh melampaui para praktisi bela diri biasa. Penuaan menjadi hal yang tidak perlu dipikirkan lagi—mempertahankan kemudaan menjadi mudah.
 
Kemudian ada kemampuan terbang, manifestasi paling ikonik dari Alam Pengendalian Mendalam. Meskipun beberapa orang, seperti Ye Wuzong atau bahkan Zhao Changhe dan Yue Hongling, dapat mencapai kemampuan terbang terbatas sebelumnya, kemampuan terbang sejati tetap menjadi ranah mereka yang telah menembus batas. Kemampuan lainnya hanyalah melayang, dan itu menghabiskan energi yang sangat besar.
 
Dan akhirnya, penguasaan dan perwujudan hukum realitas tertentu—inilah garis pemisah yang tak terbantahkan antara manusia fana dengan dewa dan iblis.
 
Zhao Changhe terus berlatih Niat Pedang Sungai Berbintang[1] di dalam Kitab Surgawi, tanpa henti menyempurnakan tekniknya. Sementara itu, Yue Hongling berlatih tanding dengan Burung Kecil, menggunakannya sebagai batu asah untuk memelihara roh pedangnya dan menempa Tubuh Pedang Tertingginya. Setelah tiga hari melakukan rutinitas ini, pedang Yue Hongling mulai membentuk awal dari sebuah roh. Namun Zhao Changhe masih belum berhasil menembusnya.
 
Patut dicatat bahwa kultivasi di wilayah Suku Roh memberikan akses yang hampir tak terbatas ke sumber daya dan bantuan pengobatan—asalkan seseorang bersedia menoleransi penampilan mereka yang menakutkan. Khusus untuk penguatan tubuh, lingkungan tersebut sangat ideal. Baik itu darah dan qi Zhao Changhe atau tulang pedang Yue Hongling, semuanya telah diperkuat lebih lanjut, tanpa celah atau kelemahan.
 
Meskipun belum mencapai terobosan, Zhao Changhe tidak patah semangat. Pikirannya tetap tenang. Dia tahu dia berada di jalan yang benar, dan kemajuan hanyalah masalah waktu dan kesabaran. Inilah esensi dari penyempurnaan—dia telah maju terlalu cepat di masa lalu, sehingga hanya menyisakan sedikit waktu untuk benar-benar memperkuat fondasinya.
 
Sementara itu, ia fokus memperdalam pemahamannya tentang kekuatan takdir, karma, hidup dan mati, serta petir kapak ilahi. Bidang-bidang ini mungkin tidak secara langsung membantu terobosannya, tetapi akan terbukti sangat berharga dalam pertempuran yang akan datang. Kekuatan hidup dan mati akan sangat penting melawan Jiuyou, sementara petir kapak ilahi terkait dengan ancaman Tngri.
 
Waktu sangat terbatas, dan tidak cukup untuk menguasai semuanya. Namun, Kitab Surgawi memungkinkannya menghemat waktu secara signifikan. Simulasi yang diberikannya jauh melampaui apa yang dapat dicapai melalui pelatihan biasa.
 
Dan, tentu saja… dia menyempatkan waktu untuk mengobrol dengan River of Stars.
 
Meskipun roh kecil itu menggemaskan, kepribadiannya yang tabah membuatnya menjadi teman bicara yang hampir menggelikan karena kurang responsif.
 
“Starry kecil… apakah kamu ingin makan sesuatu?” tanya Zhao Changhe dengan ragu.
 
“Tuan, Anda menyebalkan.”
 
“…Aku tahu roh pedang tidak makan makanan. Maksudku sesuatu seperti mineral bermutu tinggi atau harta karun yang diresapi energi spiritual untuk kau serap. Pasti itu sesuatu yang kau sukai?”
 
Gadis kecil itu berguling, membelakanginya.
 
Zhao Changhe tiba-tiba teringat keluhan Dragon Bird. *“Dia bahkan tidak menjawab ketika kau mencoba berbicara dengannya. Malah, dia akan berbalik dan menunjukkan pantat kecilnya yang kurus. Apa yang bisa dilihat? Itu hanya benda kecil…”*
 
Jika ini adalah anaknya sendiri yang bersikap kurang ajar, Zhao Changhe tidak yakin apakah dia ingin memarahinya atau memukulnya. Sayangnya, ini adalah roh pedang. Entah itu kekurangajaran Dragon Bird atau sikap acuh tak acuh River of Star, kepribadian mereka tidak dapat diubah.
 
Zhao Changhe mencoba lagi. “Apakah kamu mau jika aku mengajakmu bermain?”
 
River of Stars menjawab datar, “Jika kau mencoba menanyakan apa yang kuinginkan…”
 
“Mm-hm?”
 
“Kalau begitu, berhentilah mengganggu saya, itu saja.”
 
“…”
 
“Atau kau bisa menyingkirkan si idiot yang berisik dan jahat itu. Itu juga bisa berhasil.”
 
Zhao Changhe terhuyung-huyung keluar dari dunia dalam pedang, benar-benar kalah. Entah dia menyebut pedang itu berisik dan ganas atau sebenarnya merujuk padanya, dia tidak tahu.
 
Melayang di kehampaan, wanita buta itu sedikit memiringkan kepalanya, mengamati interaksi “ayah-anak perempuan” tersebut. Pemandangan langka Zhao Changhe yang terdiam dan tak berdaya itu membuat senyum tipis teruk di bibirnya.
 
“Masih belum ada kemajuan?” Yue Hongling mendekat, mengembalikan Burung Naga kepadanya sebelum duduk di dekatnya.
 
Zhao Changhe, yang jelas-jelas kesal, bergumam, “Seperti berbicara dengan batu. Tidak—lebih buruk, seperti berbicara dengan langit malam.”
 
“Menembus Alam Pengendalian Mendalam itu seperti itu. Sejujurnya, menurutku kemampuan mengirim pesan saja sudah merupakan kemajuan. Kau tidak bisa mengharapkan respons langsung. Bersabarlah,” kata Yue Hongling menenangkan.
 
“…Saya sedang membicarakan tentang River of Stars.”
 
Yue Hongling tidak tahu harus tertawa atau menangis. “Jadi, Sungai Bintang lebih penting daripada menembus Alam Pengendalian Mendalam?”
 
“Tentu saja. Aku akan berhasil pada akhirnya, tapi kelucuan seorang anak hanya bertahan beberapa tahun.”
 
Sungai Bintang: “…”
 
Yue Hongling menggigit bibirnya, rona merah samar muncul di pipinya. Bagi telinga wanita mana pun, kata-kata Zhao Changhe terdengar seperti renungan melankolis seorang pria yang siap memiliki anak.
 
Namun di masa-masa seperti ini, siapa yang punya kemewahan untuk memikirkan tentang membangun keluarga? Situasi saat ini tidak kondusif untuk kehidupan seperti itu. Yue Hongling tahu mereka tidak akan tinggal di sini lebih lama lagi. Zhao Changhe hanya menunggu Sisi menstabilkan lanskap politik Miaojiang dan memobilisasi pasukannya. Setelah itu tercapai, saatnya untuk bergerak ke utara.
 
Berapa lama proses itu akan berlangsung, tidak ada yang bisa menebak, tetapi kemungkinan besar tidak akan membutuhkan waktu *yang *lama. Miaojiang sudah memiliki landasan untuk persatuan, berkat “sistem dewan” sebelumnya. Beralih dari model itu ke monarki formal tidak memerlukan permulaan dari awal. Terlebih lagi, Miaojiang telah mengalami pemerintahan terpusat di masa lalu, sehingga orang-orang di sana memiliki sedikit keakraban dengan hal-hal tersebut.
 
Selain itu, kedatangan Zhao Changhe membawa bobot dekrit istana Han. Sisi kini secara resmi diakui sebagai Raja Dali, seorang vasal dari dinasti Han yang baru didirikan. Dengan dukungan langsung Zhao Changhe sebagai Raja Zhao, rakyat Han di Miaojiang tidak lagi merasa terputus atau kehilangan akar. Rasa memiliki yang baru ini telah menstabilkan moral mereka dan memperkuat otoritas Sisi.
 
Dengan bersatunya suku-suku dan kekuatan militer yang kokoh di tangan, menguasai seluruh wilayah Miaojiang hampir tidak dapat dihindari. Tidak perlu bagi Sisi untuk secara pribadi memimpin kampanye di seluruh wilayah tersebut; pembentukan kerajaan sudah menjadi kepastian.
 
Saat pikiran-pikiran itu terlintas di benak Yue Hongling, Sisi muncul di cakrawala, terbawa angin langsung menuju pondok beratap jerami itu.
 
Baik Zhao Changhe maupun Yue Hongling menghentikan percakapan mereka dan mendongak.
 
Pakaian Sisi jauh dari kesan kerajaan. Ia tidak mengenakan jubah kerajaan, maupun mahkota mewah seperti yang biasa dikenakan bangsanya. Sebaliknya, penampilannya tetap seperti biasanya—seperti gadis Miao yang sederhana. Tanpa alas kaki dan berpakaian sederhana, ia bepergian sendirian, tanpa pengawal. Dari kejauhan, bahkan dari dekat, tak seorang pun akan menduga bahwa sosok sederhana ini adalah ratu yang baru saja mengguncang seluruh Miaojiang.
 
Menyadari tatapan penasaran mereka, Sisi mendarat dengan ringan dan menyeringai. “Kenapa kalian menatapku seperti itu? Apakah kalian sudah melupakanku setelah hanya beberapa hari?”
 
Yue Hongling bertanya dengan rasa ingin tahu, “Kau berpakaian seperti ini bahkan sebagai seorang ratu? Apakah tidak ada yang mengeluh?”
 
“Aku melakukannya dengan sengaja,” jawab Sisi sambil tersenyum. “Ini memberi kesan kepada orang-orang seperti Pan Wan bahwa aku tidak melakukannya demi kenyamanan pribadi. Aku bahkan tidak mengganti plakat-plakat tua dan usang yang sudah rusak itu. Tentu, beberapa orang berpikir itu tidak pantas untuk seorang ratu, tetapi lebih banyak lagi yang menghargainya. Lagipula, semua orang telah berjuang selama bertahun-tahun. Miaojiang benar-benar miskin.”
 
Zhao Changhe mengangguk setuju. Miaojiang memang miskin. Bertahun-tahun kekacauan di bawah pemerintahan orang-orang seperti Di Muzhi dan Lei Zhentang telah membuat wilayah itu berantakan. Sisi bahkan telah mengalokasikan gandum dari Suku Roh untuk mendukung wilayah Miaojiang lainnya, tetapi Suku Roh pun tidak memiliki persediaan yang tak terbatas, dan tidak dapat mempertahankan bantuan itu dalam jangka panjang. Meskipun ada sedikit pemulihan dalam beberapa bulan terakhir, dengan kawanan ternak merumput di sepanjang tepi Erhai belum lama ini, musim dingin telah tiba. Seberapa pun kemajuan yang telah dicapai, sumber daya masih langka, dan rakyat sedang berjuang.
 
Dalam beberapa hal, kesulitan-kesulitan tersebut justru mempermudah penyatuan Miaojiang. Seperti yang dikatakan Sisi, jika cara lama tidak berhasil, mengapa tidak mencoba sesuatu yang baru? Mungkin itu akan lebih baik.
 
Zhao Changhe bertanya, “Jadi semuanya sudah benar-benar stabil sekarang?”
 
“Ya,” jawab Sisi dengan malas. “Raja Zhao memerintah Miaojiang dari jauh tanpa menunjukkan wajahnya. Jika aku sedikit bertindak seenaknya, sebaiknya kau jangan salahkan aku.”
 
Zhao Changhe tidak menjawab apa pun. Sebaliknya, dia menariknya ke pangkuannya dan meletakkan tangannya di pinggang rampingnya, membiarkannya bergerak ke atas sebelum meremasnya dengan kuat. “Maksudmu seperti ini?”
 
Di masa lalu, mungkin ada sedikit ketidakpercayaan di antara mereka. Tetapi dengan Gu Pengikat Hati yang mengikat mereka, sebuah ikatan yang bekerja dua arah, tidak ada lagi ruang untuk kecurigaan. Jika ini adalah masa lalu, Zhao Changhe tidak akan tetap bersembunyi di sebuah pondok sementara sesuatu yang monumental seperti pendirian kerajaan Miaojiang terjadi.
 
Namun, Sisi sedikit terkejut dengan kemesraan yang ditunjukkannya secara terang-terangan di depan Yue Hongling. Ia melirik Yue Hongling sekilas, tetapi wanita itu tidak menunjukkan reaksi apa pun. Sisi berkedip, lalu menyeringai nakal. “Aku dengar kalian berdua membicarakan anak-anak barusan.”
 
Zhao Changhe mengangkat alisnya. “Kau bisa mendengar kami dari jarak sejauh itu? Pendekatanmu terhadap pengendalian angin bahkan tidak sama dengan pendekatan kami… Lagipula, lalu kenapa kalau kita membicarakan anak-anak?”
 
Sisi melingkarkan lengannya di leher pria itu dan berbisik di telinganya, “Tuan akan segera berangkat berperang, jadi nyonya tidak akan cemburu jika tuan menghabiskan waktu dengan para dayangnya. Begitukah?”
 
Yue Hongling menatapnya tajam. Tentu saja itu masalahnya. Sudah jelas mereka akan segera pergi—apa yang perlu dicemburui? Mengapa dia tidak membiarkannya menikmati momen-momen kasih sayang kecilnya? Siapa yang punya energi untuk marah-marah karena hal-hal sepele seperti itu?
 
Namun, Sisi tertawa pelan. “Kau akan pergi berperang, tetapi aku akan tinggal di sini untuk menjaga Miaojiang. Itu artinya… orang lain tidak bisa punya anak, tetapi aku bisa.”
 
Mata Yue Hongling membelalak kaget. “Apa?”
 
1. Ini adalah niat pedang yang digunakan Zhao Changhe saat menggunakan Sungai Bintang dan berhubungan dengan galaksi. Sungai Berbintang, serta Sungai Bintang, keduanya adalah nama yang berhubungan dengan Bima Sakti dan galaksi. ☜
 
 
Bab 732 (2): Malam Terakhir
Sisi bergeser lebih dekat, pinggangnya berputar saat ia mencondongkan tubuh dan menempelkan bibirnya ke telinga Zhao Changhe. “Bagaimana menurutmu, Tuan? Ingin punya anak sendiri? Aku bisa mewujudkannya…”
 
Wajah Yue Hongling memerah saat dia melompat berdiri. “Ini keterlaluan! Apa kau tahu apa yang dipertaruhkan? Kau seharusnya siap memimpin pasukanmu kapan saja! Bagaimana kau bisa menyarankan hal seperti itu?”
 
Sisi merasa geli dengan reaksi Yue Hongling. Ini adalah pertama kalinya ia melihat Yue Hongling benar-benar gugup dan gelisah. Rupanya, beberapa hal bersifat universal di antara perempuan. Yue Hongling mungkin tidak peduli dengan banyak hal, tetapi ketika menyangkut masalah siapa yang akan melahirkan “pewaris anak sulung,” bahkan pendekar pedang yang tak tergoyahkan ini pun memiliki kepentingan di dalamnya.
 
Sisi terkekeh. “Aku tidak harus memimpin pasukan secara pribadi, kau tahu. Jika aku pergi, itu akan disebut ekspedisi kerajaan. Itu bukan sesuatu yang wajib kulakukan. Aku memiliki jenderal-jenderal yang cakap di bawah komandoku… Xia Chichi juga tidak memimpin pasukannya secara pribadi, kan?”
 
Yue Hongling tidak bisa membantah logikanya dan mendengus frustrasi. Dia berbalik dan pergi dengan marah. “Aku akan berlatih pedang. Kalian berdua bisa melakukan apa pun yang kalian mau!”
 
“ *Hahahahaha *…” Sisi membungkuk, tersedak karena tertawa.
 
Zhao Changhe menghela napas pasrah. “Kenapa kau menggoda Hongling?”
 
Sisi menyeringai nakal. “Siapa bilang aku hanya menggodanya? Aku bisa saja serius.”
 
Zhao Changhe mencium pipinya dan tersenyum. “Kau dan aku terikat oleh Gu Pengikat Hati. Meskipun aku tidak bisa membaca pikiranmu secara tepat, aku bisa merasakan bahwa kau hanya sedang bercanda.”
 
Sisi menghela napas dramatis. “Hebat, sekarang aku sama sekali tidak punya privasi…” Lalu dia menggigit bibirnya, merendahkan suaranya. “Tapi kau benar-benar akan segera pergi, kan?”
 
“MM-hm… Aku berharap bisa menembus Alam Pengendalian Mendalam sebelum pergi, tapi sepertinya aku masih kurang satu langkah lagi. Saat ini, berlatih di sini saja tidak akan mewujudkannya. Aku perlu mencari wawasan yang datang melalui pertempuran.” Dia berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam, lalu menambahkan, “Beberapa minggu terakhir ini sangat bermanfaat. Kalau dipikir-pikir, setiap kali aku berhenti untuk mengkonsolidasi kemajuanku, selalu di sini—dan selalu pada titik kritis. Terakhir kali, itu untuk Alam Misteri Mendalam, dan sekarang untuk Alam Pengendalian Mendalam.”
 
Sisi merenung, “Itu artinya tempat ini adalah tempat keberuntunganmu. Mungkin ketika kamu menghadapi tantangan yang lebih besar di masa depan, kamu perlu kembali ke sini lagi.”
 
Zhao Changhe terkekeh. “Kau mungkin benar. Aku samar-samar bisa melihat benang-benang karma sekarang, dan yang mengikatku ke tempat ini cukup tebal.”
 
Sisi tampak senang tetapi tidak berlama-lama larut dalam sentimentalitas. “Dengan semua yang terjadi saat ini, aku tidak akan membuang waktu bertingkah seperti gadis yang sedang jatuh cinta. Kerajaan Dali baru saja didirikan. Baik itu Suku Roh atau Miaojiang secara keseluruhan, ini adalah periode paling dinamis yang kita alami dalam beberapa dekade. Rakyat sangat ingin bertindak. Katakan padaku apa yang kau butuhkan dariku, dan aku akan mewujudkannya.”
 
“Tidak perlu berlebihan,” jawab Zhao Changhe. “Kumpulkan pasukan dan perjelas bahwa kalian siap bergerak ke utara menuju Bashu kapan saja. Jika Li Shentong punya akal sehat, dia seharusnya sudah memiliki mata-mata yang melaporkan perkembangan terbaru Dali. Dia hanya perlu memastikan bahwa kalian mampu mengerahkan pasukan yang dapat mengancamnya. Itu seharusnya sudah cukup untuk membuatnya berpikir.”
 
“Dengan logika itu, bukankah seharusnya dia sudah mengirim orang untuk mengacaukan keadaan di sini? Atau bahkan lebih awal, mendukung faksi saingan di Miaojiang? Selama wilayah ini tetap tidak stabil, itu akan menguntungkannya. Jadi mengapa dia tidak melakukan itu? Apakah karena dia kurang memiliki visi strategis, atau dia memang orang yang baik?”
 
Zhao Changhe tampak berpikir. “Sebelumnya, ketika dia tidak mendukung faksi-faksi di sini, itu mungkin karena kurangnya pandangan strategis. Sekarang, alasan dia tidak mengirim siapa pun untuk menimbulkan masalah adalah karena dia memang bukan tipe orang seperti itu. Tidak harus salah satu atau yang lain; kedua hal ini tidak saling bertentangan.”
 
Sisi tersenyum lembut. “Kau sangat percaya pada karakternya.”
 
“Aku percaya pada temanku Situ Xiao, dan Situ Xiao percaya pada Li Shentong. Meskipun aku belum banyak berinteraksi dengan Li Shentong, sekilas pandang pun dapat mengungkap pola yang lebih besar.” Dia menghela napas. “Tapi sejujurnya, orang bisa berubah. Perjalanan ke Bashu ini mungkin tidak semulus yang kuharapkan.”
 
Sisi bersandar padanya dalam diam sejenak, lalu berkata dengan suara lembut, “Keadaan sekarang berbeda. Kau bukan lagi hanya seorang seniman bela diri yang berkelana sendirian di dunia. Keselamatanmu jauh lebih penting. Kau harus berhati-hati.”
 
“Mm-hm.” Zhao Changhe kemudian berkata, “Cukup tentangku. Apakah kau butuh sesuatu dariku sebelum aku pergi?”
 
“Aku memang mau,” jawab Sisi tanpa ragu. “Baik itu Bashu, wilayah utara, atau Kunlun, jika kau punya waktu, bantu aku mencari binatang langka dan istimewa. Tidak masalah kemampuan apa yang mereka miliki, asalkan mereka luar biasa.”
 
“Haha,” Zhao Changhe terkekeh, tampak senang. “Baiklah, selama itu membantumu, aku akan melakukannya. Hmm… aku juga bisa mengirim pesan ke ibu kota dan meminta mereka untuk menyelidikinya juga.”
 
“Kau…” Sisi mencondongkan tubuh dan mencium pipinya dengan lembut, suaranya merendah menjadi bisikan penuh kasih sayang. “Kau selalu begitu fokus membantu orang lain. Kau tak pernah berhenti berpikir bagaimana mereka bisa membantumu…”
 
“Itu tidak benar. Aku selalu membutuhkan bantuanmu. Misalnya…” goda Zhao Changhe.
 
Zhao Changhe memang berniat menulis surat ke ibu kota. Surat itu akan memberi mereka informasi terbaru tentang situasi Miaojiang, meminta Xia Chichi untuk mengirim utusan dengan dekrit resmi yang menetapkan Dali sebagai bagian dari istana Han, dan menyarankan agar Wanzhuang mempertimbangkan untuk mendirikan Biro Penumpasan Iblis di wilayah tersebut. Dia ragu akan menerima balasan, karena pada saat surat itu tiba, kemungkinan besar dia sudah jauh dari Miaojiang.
 
Duduk di meja dekat jendela, dia fokus pada tulisannya. Yue Hongling menjulurkan kepalanya melalui jendela dan berkata, “Hah? Kamu tidak… sibuk? Di mana si rubah betina itu?”
 
Zhao Changhe menundukkan kepala, tekun menulis, dan tidak menjawab.
 
Yue Hongling melirik sekeliling sebelum melangkah keluar jendela. Ia hendak membungkuk untuk membaca surat itu ketika ia menyadari sepasang mata mengedipkan mata padanya dari bawah meja.
 
Rahangnya ternganga.
 
Sisi muncul dari bawah meja, dengan santai menyeka sudut mulutnya. Untuk sekali ini, bahkan dia pun tampak gugup. Sambil merebut surat itu dari meja, dia menyatakan, “Aku yang akan mengurus pengirimannya!” Kemudian dia bergegas keluar pintu.
 
Yue Hongling menoleh dan melihat Zhao Changhe dengan tenang mengencangkan ikat pinggangnya dengan ekspresi yang sangat serius. Amarahnya meluap. “Dasar bajingan tak tahu malu!”
 
Zhao Changhe berdiri, menariknya ke dalam pelukannya. Dengan suara rendah, dia berkata, “Kita benar-benar akan segera pergi.”
 
Yue Hongling menundukkan kepalanya, tetap diam.
 
Ini adalah pertama kalinya Yue Hongling tinggal di satu tempat untuk waktu yang lama, berbagi rumah dengan seorang pria. Dia tidak pernah sekalipun merasa ingin pergi, bahkan ketika hari-hari berlalu. Rasa puas yang tenang menyelimutinya, keengganan untuk mengganggu kehidupan ini. Dia hanya ingin tinggal di pondok beratap jerami itu, berlatih dan mendiskusikan seni bela diri dengannya, sesekali berlatih kultivasi ganda, memelihara roh pedang, berjalan bergandengan tangan di udara, dan menyaksikan matahari terbit dan terbenam.
 
Namun kenyataan telah mengganggu mimpi itu, mengingatkannya akan badai tak terhitung yang masih mengamuk di dunia luar—badai yang harus mereka hadapi bersama.
 
Untuk sesaat, sebuah pikiran yang tidak biasa terlintas di benaknya: *Sisi terlalu efisien. Dia menyatukan Miaojiang terlalu cepat. Kita bisa saja tinggal beberapa hari lagi…*
 
Namun kemudian dia segera menepis pikiran itu, sambil menggelengkan kepala. *Kapan aku menjadi orang seperti itu?*
 
Saat ia sedang larut dalam lamunannya, tiba-tiba ia merasa dirinya terangkat dari tanah. Zhao Changhe telah menggendongnya dan membawanya ke tempat tidur. “Ini mungkin malam terakhir kita di sini…”
 
Meskipun sudah lama terbiasa dengan hubungan mereka, Yue Hongling bukanlah tipe orang yang akan menolak momen seperti ini. Lagipula, siapa yang tahu kapan mereka akan memiliki kedamaian seperti ini lagi? Dia melingkarkan lengannya di leher Zhao Changhe, membalas ciumannya dengan hangat. Tak lama kemudian, dia naik ke atas tubuh Zhao Changhe, gerakannya penuh percaya diri saat mereka bersatu.
 
“Mengapa kau begitu antusias malam ini?” tanya Zhao Changhe, sedikit terkejut.
 
Yue Hongling menggigit bibirnya dan bergumam, “Kita berdua sudah sangat dekat untuk menembus Alam Pengendalian Mendalam. Mungkin kita hanya belum cukup berlatih kultivasi bersama…”
 
Zhao Changhe tak kuasa menahan tawa. Kultivasi ganda memang dapat meningkatkan basis kultivasi seseorang, tetapi tidak dapat memberikan wawasan yang dibutuhkan untuk menembus hambatan. Jika mencapai Alam Pengendalian Mendalam semudah itu, itu bukanlah pencapaian yang begitu monumental.
 
Suara Yue Hongling merendah menjadi bisikan. “Seharusnya malam ini giliran Sisi… Aku menerobos masuk dan membuatnya takut. Aku harus menebusnya.”
 
Zhao Changhe merasa kesungguhan Sisi sangat menggemaskan. Apakah dia benar-benar berpikir Sisi akan menyerah semudah itu? Seolah sesuai isyarat, aroma samar parfum Sisi tercium di ruangan itu. Beberapa saat kemudian, Sisi mengintip dari balik tirai tempat tidur, kepalanya sedikit miring penuh rasa ingin tahu.
 
Terkejut, Yue Hongling melompat sambil memegang dadanya. “Apa yang kau lakukan?!”
 
Sisi menyeringai nakal, lalu naik ke tempat tidur. “Kakak, bentuk tubuhmu menakjubkan…”
 
“Lepaskan aku!” Yue Hongling berusaha mendorongnya menjauh.
 
Namun Zhao Changhe melakukan gerakan main-main, menyebabkan Yue Hongling kehilangan ketenangannya sepenuhnya. Kekuatannya terkuras, dan dia ambruk ke pelukan Sisi.
 
“Aku sudah bilang sejak awal. Kakak, kau bisa saja bergabung dengan kami kalau mau,” gumam Sisi, suaranya sensual saat ia mulai membuka pakaiannya. Ia mendekat ke telinga Yue Hongling dan berbisik, “Ini pasti akan terjadi cepat atau lambat…”
 
Yue Hongling mengerang kesal. “Xiang Simeng, kau tak tahu malu. Ratu macam apa kau ini!”
 
“Beginilah sifat kami, para wanita Miao… Kumohon, bimbinglah aku dengan baik, wahai pendekar pedang yang mulia.” Ia membungkuk, mengecup dada Zhao Changhe. Dengan nada yang lebih lembut, ia menambahkan, “Mungkin sejak kita bertemu di Yangzhou, kita bertiga memang ditakdirkan untuk berakhir seperti ini.”
 
Meskipun ia berbicara dengan santai, Zhao Changhe merasakan resonansi yang mendalam dalam kata-katanya. Itu bukan sekadar perasaan—ia dapat melihat benang-benang karma terwujud di hadapannya dengan semakin jelas.
 
Di bawah kesadaran yang meningkat yang diberikan oleh kultivasi ganda, untaian karma yang kabur menjadi lebih jelas. Zhao Changhe tiba-tiba menyadari bahwa dia dapat dengan jelas melihat benang-benang yang menghubungkannya dengan Sisi dan Yue Hongling—tebal dan saling terkait seperti rantai.
 
Pernikahan, bagaimanapun juga, adalah salah satu bentuk karma. Kondisi awal pertemuan mereka telah menabur benih, yang kini telah tumbuh menjadi ikatan di antara mereka. Setiap benang bercabang menjadi kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya, mewakili masa depan yang berbeda. Meskipun dia belum dapat membedakan hasil dari jalan-jalan itu, fakta bahwa dia dapat memahami penyebabnya menandai sebuah terobosan yang signifikan.
 
Kenangan berkelebat seperti tayangan slide: pertemuan pertama mereka di Yangzhou, pertempuran selama perjalanannya sebelumnya ke Miaojiang, dan momen-momen tak terhitung lainnya yang dibagikan dengan Yue Hongling dan Sisi. Bahkan detail yang telah lama terlupakan muncul kembali dengan jelas, seolah-olah baru terjadi kemarin. Di antara semuanya, kehadiran Seni Kebahagiaan Murni tampak sangat penting, maknanya terkait erat dengan hubungannya dengan kedua wanita itu.
 
Inilah intisari dari menelusuri akibat kembali ke penyebabnya. Dia benar-benar mulai memahami Dao karma.
 
Saat Zhao Changhe kembali ke masa kini, pemandangan di hadapannya adalah kekacauan yang menyenangkan. Yue Hongling yang asli dan Sisi yang gigih kini terjerat dalam pelukan canggung, dengan Yue Hongling menindih Sisi di bawahnya dalam upaya putus asa untuk mendominasi. Sementara itu, Zhao Changhe, yang tidak terganggu oleh tingkah laku mereka, melanjutkan “pekerjaannya” dengan tekun seperti kupu-kupu yang sibuk.